Юрка с улыбкой посмотрел наверх, где сквозь купол светили мириады далеких точек. Он часто рассказывал приезжим о своей мечте. Большинство не слушали и уходили молча, ни разу на него не взглянув. Но иногда какой-нибудь моложавый старичок или сердобольная старушка обращали на Юрку внимание, и в этот момент казалось, что он обязательно полетит далеко-далеко, в далекий-предалекий космос, и будет открывать все новые звезды и изучать планеты и галактики.
Статный мужчина, судя по лощеному костюму - юрист или брокер, проследил за взглядом мальчика и бросил через плечо, садясь в кабину флаера:
- Это корыто дальше Сатурна не летает.
Только дядя Артур всегда был готов терпеливо выслушать и ответить на любой вопрос. Откуда берутся звезды, сколько световых до ближайшей туманности, где водятся оххигассы - на Денеб или Центавре, и как рассчитать положение выходной точки, если залетаешь в транспортный тоннель без торможения, ведь время относительно.
Вот только дядя Артур совсем не рассказывал о своих мечтах. Говорил, что все уже давно сбылось - и женщины, и деньги. И конечно же самое главное - собственная космостанция в ноль-ноль одной АЕ от Юпитера...
- Добро пожаловать на Итти-Битти. Арендовать атмосферный флаер? Легко! Обменять топливные ячейки? Нет проблем! Только для вас - зона отдыха с мультиканальным доступом к СанВирт. Ожидайте благоприятное окно с комфортом! Для детальной информации примите инвайт, это бесплатно и без рекламы.
Юрка спрыгнул с пандуса и сломя голову побежал ко второму пирсу, куда плавно причаливал легкий парусник. Пока он добирался до шлюза, приезжие уже разошлись по своим делам, и лишь один молодой человек общался с дядей Артуром, всегда лично встречавшим гостей.
- Весьма впечатлен! - Улыбался приезжий. - Настоящий звездолет эпохи Робких шагов! Сколько ему? Две? Три тысячи лет?
Приезжий держался уверенно и легко, несмотря на низкую гравитацию. Его ИИ-компаньон молча парил над затылком, анализируя все вокруг. Дядя Артур указал на главный пирс, всю платформу которого занимал старый звездолет.
- Две триста десять. Удивительно, он все еще на ходу и нейроинтерфейс работает, даже передает сигнал, но модулятор переклинило, из-за чего нарушено торможение синапсов.
- Другими словами корабль не различает вымысел от реальности.
Дядя Артур прищурился:
- А вы собственно кто?
- Прошу прощения, забыл представиться, - приезжий подвесил ссылку на свой профайл, - Марк Клевер. Ведущий зодчий Пси Галакси. Галактический Пси - кропотливый нейроинжиниринг.
- А-а-а, - протянул дядя Артур, - здесь были специалисты с Марса и даже с Луны, но лишь развели руками. К тому же я не собираюсь на нем летать, меня вполне устраивает его нынешнее состояние. Видите ли, мой ИИ-компаньон улетела на Ригель.
- Сочувствую.
- Ничего. Так бывает. Кто-то ведь должен исследовать космос.
- Конечно, однако вы теперь одиноки.
- Вовсе нет - у нас остался пси. Часть ее цифрового разума, обернутая частью моего. Когда она вернется, они опять станут единым целым. А пока пришлось воспользоваться памятью звездолета...
- Понимаю. - Зодчий взъерошил мальчику волосы. - Однако вижу, что неисправность мешает развитию. За извлечение пси не возьмусь - он уже интегрирован в цепи, а вот модулятор могу починить.
- Это опасно? Вы гарантируете целостность структуры?
- Некоторый риск есть.
- Исключено, - отрезал дядя Артур.
- Подумайте, до Ригеля и обратно - несколько столетий. Даже пси может не дожить. А миссия звездолета позволит ему повзрослеть и реализовать мечты. Иначе он так и останется навсегда ребенком.
Дядя Артур посмотрел на Юрку, в его большие, умоляющие глаза, и тихо произнес:
- Прости. Я дал слово, что ты встретишь мать.
Юрка со слезами побежал прочь. Он возненавидел слова и людей, которые их дают.
Вот прямо сейчас взять и полететь к звездам! И плевать на запрет субсветовых маневров внутри гелиосферы. Плевать на неполадки ИИ у ржавой железяки. Он сам не хуже любой машины умеет считать.
Звездолет пыхнул двигателями и тут же заглох. Дядя Артур, видя испуганное лицо приезжего, непринужденно махнул рукой:
- Ерунда. Я переписал миссию на стирание памяти. Словно клонировал или восстановил исходник.
- Но вы же фактически убили его...
- ...и родил заново.
- Это бесчеловечно!
- Пси - не человек. К тому же он должен дождаться мать - я обещал.