Меня разбудил свет. Нормальный, солнечный свет, падающий на стену передо мной через щель в портьерах. Какое-то время я цеплялся за полусон, боясь снова оказаться во власти тягучего кошмара, но потом свет легонько мигнул (может, на небо набежали облака, а может - легкий сквознячок пошевелил материю) и это разом убедило меня в реальности происходящего. Я широко открыл глаза. Надо мною склонилась пожилая женщина с непривычно тонкими чертами лица и волосами удивительного, темно-рыжего цвета, собранными на затылке в аккуратный пучок. Она улыбнулась мне, я улыбнулся в ответ и уже не мог согнать с лица счастливую улыбку. Она что-то спросила на незнакомом гортанном наречии, я ничего не понял, и меня напоили микстурой с резким запахом чеснока.
Снадобье явно было не простым, а может, все дело было в тяжести пережитого, но язык меня не слушался, да и в голове было не все в порядке. Меня совсем не удивило, когда рядом с кроватью появился мастер Ребенген (в конце концов - друг семьи), он-то и объяснил мне, где я нахожусь. Все, что я сумел выдавить в ответ, было чисто гатангийское "Вау!" Из подземелий, полных демонов, я попал во владения Серых Рыцарей, в свою очередь считавших обитателей Арконата исчадьями Хаоса. Несмотря на радостную эйфорию, я с полпинка понял, почему наставник упорно называет меня Рейлом. О чем бы там они ни договорились, если Серые узнают, что у них в руках фактически Лорд... Короче, зачем вводить ребят в искушение?
Я находился в Цитадели Инкар, месте, где ни один Лорд НИКОГДА не был (по крайней мере - живым) и никто не пытался заковать меня в цепи. Кто мог думать о такой удаче?! Люди моего сословия редко покидают собственную провинцию, не говоря уже - королевство. Я жадно впитывал образы чужой страны, ее запах и звуки, стараясь сохранить в памяти все, до последней черточки. Я топил, растворял тени кошмара в стремительном потоке новых впечатлений, и сделать это было легко, потому что то, что я видел, действительно впечатляло.
Надо мною опрокинулось небо невероятной глубины, совсем не такое, как дома, меня обступали титанические массивы гор, на фоне которых терялись дома и деревья, а дальние, заснеженные пики отчетливо пронизывали уровень облаков. Подумать только, а ведь недавно Королевский холм казался мне немыслимо высоким! Стоя над головокружительным провалом ущелья, я начинал воспринимать мир таким, каким он описывался в древних книгах - бескрайнее пространство, поверхность исполинского шара с тонюсенькой пленочкой жизни, неровными мазками нанесенной поверх. Раньше я страдал заблуждением, что описания путешествий на листах бумаги, при некотором воображении, достаточно, чтобы постичь все чудеса далеких стран. Так вот, это было не так! Все равно, что описывать глухому музыку.
Сама крепость напоминала иллюстрацию из древних книг: круглые, немного пузатые башни из массивных гранитных блоков, вырастающие прямо из скал и немного нависающие над своим основанием, стены, взбирающиеся по карнизам и словно бы затекающие в расщелины, металлические трубы и ленты, извивающиеся по камням подобно диковинной лозе. Трубы несли какую-то полезную функцию, потому что ковырять их мне категорически запретили. Равно как и кататься на подъемниках, пробовать незнакомые механизмы в действии и прикасаться к их открытым частям. Обычно о существовании очередного запрета я узнавал, когда меня тащили за шиворот, шлепали по рукам или пинками гнали прочь (хорошо, что папа этого не видит). Потом мастер Ребенген объяснял мне причину недовольства Серых (и как я в очередной раз рисковал остаться без башки), разрываясь между почтением к Лорду и желанием привязать меня к кровати за ногу.
Он не понимал!! Для меня, лишенного способностей к магии, происходящее было ЧУДОМ. Люди на моих глазах руками создавали то, что (раньше я в этом был совершенно убежден) можно было сделать только посредством заклинания. Это было особенно интересно потому, что крепость повергалась массированному ремонту (что-то у них тут произошло, или тварь на них напала, я не разобрал). Совершенно необходимо было осмотреть открытые всеобщему обозрению полуразобранные механизмы, оросительную систему на склонах, пока ее снова не упрятали под землю, зарисовать устройство стропил на развороченной крыше. И порази меня молния, если что-то из увиденного уже не встречалось мне на страницах древних книг! Бумагу для записей я стибрил, грифельный карандаш - выклянчил, а сами записи делал у себя в комнате вечером, при свете масляного фонаря, опасаясь, что меня примут за шпиона. Просто невероятно удачно я сюда попал! Ребенген то и дело вытаскивал меня из всяких щелей и подвалов и шипел, что я еще нездоров. Все эти вращающиеся под разными углами колеса, цепные передачи, равномерный лязг зубьев и густой запах масла манили меня, словно голос далеких божеств. В этом была скрыта какая-то темная, тяжелая сила, всегда тайно присутствовавшая в камнях и металле, но до сих пор отказывавшаяся себя проявлять.
По началу мое внимание Серых раздражало, потом я как-то примелькался и мне даже стали поручать мелкие задания типа подай-принеси. Я спешно разучивал местное наречие, первоначально являвшееся диалектом шонского. Дух Тени жадно разглядывал незнакомые инструменты и восхищенно причмокивал, наблюдая в действии ручные горелки, с удивительной легкостью режущие металл. Единственным, что омрачало радость происходящего, был грядущий отъезд. Я решил выяснить у мастера Ребенгена, сколько времени у меня осталось.
- Недели две, я думаю. Мы отправимся, как только шпионы твоего отца дадут заключение о безопасном маршруте.
- А что, есть какие-то варианты?
Чародей внимательно посмотрел на меня.
- Помнишь ли ты последовательность событий, приведшую нас к текущему положению вещей?
Это был первый раз, когда он начал расспрашивать меня о происшедшем. Поскольку я сам напросился на разговор, отступать было как-то неудобно. Пришлось подробно рассказать о том, что произошло с тех пор, как мы с отцом прибыли в Хемлен. С таким слушателем, как мастер Ребенген, сделать это было легко. Если воздержаться от смакования нюансов общения с нежитью, воспоминания мне беспокойства не причиняли. Я ведь не кисейная барышня! Больше всего меня волновало, как будет выглядеть происшедшее, если исключить из него упоминания о Тени Магистра. Все эти двери-самооткрывайки, блуждания в полной темноте и начинающаяся клептомания. Ох, не так окружающие представляли Гэбриэла сына Бастиана, наследника повелителя Шоканги, примерного ученика Академии.
Мастер Ребенген внимательно выслушал меня и сочувственно вздохнул.
- Только не пытайся стащить что-либо у Серых. Если будет невмоготу - скажи мне, найдем средство его приструнить.
Тревожный колокольчик зазвенел в моей голове. Чародей усмехнулся.
- Не нервничай! Ты правильно делаешь, что не рассказываешь всем о... интимных подробностях. Со своей стороны сообщаю: Орден Магов тщательно изучил происшедшее и постановил, что никакой вины за тобой нет. Председатель Нантрек заверил меня, что подробности, насколько это возможно, будут сохранены в тайне.
- А как же демон?
Ребенген поднял бровь.
- Какой демон? Никакого демона не существует.
Я окончательно запутался и он милостиво снизошел.
- Слушай меня, я объясню тебе один раз, вряд ли кто-нибудь еще будет вникать во все это подробно.
Я превратился в слух.
- Помнишь тот день, когда тебя покалечило? - он провел пальцем по щеке.
Мой шрам немедленно зачесался. Хотел бы я забыть тот день, да не выходит. В памяти мгновенно всплыли четкие, как галлюцинация, картины, запах крови и смерти, ужасные крики и отвратительный хлюпающий звук. Ребенген не стал ждать ответа.
- Демон преследовал вас, зажал у моста, порвал защищавших тебя гвардейцев, добрался до тебя, саданул по лицу и - убежал. Ну не глупо ли? Держать свою жертву в когтях и тут же бросить. Когда твой отец и Пограничные Стражи отследили тварь, она металась по улицам Винке, почти не обращая внимания на горожан. А ведь демон подобен живой стреле и движется вперед неумолимо, пока не поразит цель.
Я предпочитал не задумываться о причинах своего везения: повезло - и ладно.
- Только недавно стала известна истинная картина происшедшего. Суть в том, что, когда защитников не осталось, ты защитил себя сам. Действуя интуитивно, ты произвел действие, именуемое "магическим удвоением", - видя мою растерянность, мастер Ребенген улыбнулся. - Ты не создавал тварь, ты просто разделил себя надвое. Духовная сущность покинула тело и увела за собой разъяренного монстра. Причем, разделение произошло неровно, и обе твои части приобрели независимое существование (уникальный феномен!), а возникшие странности целители списали на шок.
Я почти чувствовал, как мелкий урод гадко ухмыляется мне. Духовная сущность? Однако...
- Но до бесконечности такое разделение продолжаться не могло, - продолжал маг. - Рано или поздно дух оторвался бы от тела полностью и развеялся, а тело, утратившее волю, зачахло бы. И тут вмешался я. Естественно, я не понимал, что делаю. Я подсунул Тени Магистра гривну Разрушителя, заставив дух вспомнить о благах тела. Потом свел бездушное тело и бесплотную душу на расстояние прямой видимости и напугал их настолько, что дух пожелал оказаться в единственно доступном ему убежище - в теле. И появился целый ты.
- Ну, спасибо, - не знаю, какая из моих половин вложила в эти слова больше сарказма.
- Если я правильно понял, самой большой проблемой таких манипуляций является двойственность сознания, - чародей посерьезнел.- А теперь скажи мне, мальчик, с кем я говорю?
Я открыл рот для гневной отповеди, а потом вспомнил, с какой легкостью увел у здешнего эконома пачку отличной рисовой бумаги. Буквально - не задумываясь. И отношения с людьми у меня теперь складывались не в пример проще.
- Ну... На этот вопрос нелегко ответить.
Ребенген повеселел.
- Хорошо, очень хорошо! Значит, проблемы с совместимостью личностей не возникло. Полагаю, со временем граница станет еще более размытой, хотя, где именно она проляжет, во многом зависит от твоего волевого усилия. Помни, ты станешь тем, кем хочешь быть.
Его слова неожиданно привели меня в замешательство. А кем я хочу быть? Сколько я себя помню, такого вопроса передо мной никогда не стояло. Я был сыном повелителя Шоканги, наследником Лорда и будущим Лордом. Вариантов просто не существовало.
Чародей похлопал меня по плечу.
- Не бери в голову! Когда мы вернемся в Арконат, я объясню тебе еще некоторые нюансы (кое-что нельзя говорить в слух, даже будучи уверенным, что тебя не подслушивают). Поверь, твоя жизнь сильно изменится. Я уверен - к лучшему.
На том и порешили.
Судьбе у годно было внести в мои планы свои коррективы. Буквально на следующий день Ребенген разбудил меня не свет ни заря, и сообщил:
- Уезжаем сегодня после полудня. Заканчивай все дела и собирайся.
- А чего такая спешка? - желания вылезать из кровати не было совсем.
- По пентаграмме ночью сообщение пришло. В Последней Крепости побывал демон.
Сон с меня как рукой сняло.
- Демон?
Ребенген поморщился.
- Вот именно. Заметили его случайно, вроде бы, тварь лазила по крышам и что-то искала. Поднимать шум не решились: демон посреди жилых построек - хуже всякого проклятья. Теперь их заклинатели в панике (ни одно охранное заклинание не сработало), а нам предписано отправляться в путь немедленно, с наличными силами.
На лбу чародея появилась болезненная складочка. Я всполошился.
- Что, мало сил?!
- Нет, нет, с силами все в порядке, - Ребенген помедлил, а потом признался. - Но в качестве магической поддержки с нами пойдет уважаемый Гверрел.
- Это плохо?
- Это с какой стороны посмотреть, - дипломатично заметил маг.
Гверрел - это местный чародей, тощий, как вешалка, вечно растрепанный и при том с огромными линзами на носу. Исключительно деятельная личность. Он ворвался к нам, едва мы позавтракали, и тут же потащил на какое-то важное совещание, не слушая ни каких возражений. Лично я не понимал, что буду там делать, с моим-то знанием местного наречия, но отбиться от него не сумел. У Серых просто страсть к совещаниям, это что-то типа религии. Я уже пару раз на это нарывался и знал, что они могут сидеть и ругаться часами, не охрипнув, по любому поводу, а меня после пяти минут начинает неудержимо клонить в сон. Проблема с совещаниями была еще и в том, что места для них теперь не было. Немногие уцелевшие помещения Цитадели были заняты под казармы и склады, во всех остальных с бешенной энергией кипел ремонт. Молотки тюкали, мастерки шкрябали, каменщики зычно перекрикивались через весь двор. Поэтому обсуждать важные дела пришлось в столовой, где было относительно тихо и от разговора не отвлекало ничего, кроме запахов. Я благоразумно устроился в дальнем конце стола спиной к колонне, от сердитых взглядов Гверрела меня заслоняла широкая спина кавалерийского командира, а местного начальника я не боялся - он на меня внимания почти не обращал. Я рассчитывал вздремнуть. Гортанные переливы чужеземной речи меня не беспокоили, в сладком полусне струились причудливо искаженные образы реальности и фантастические картины, порожденные неведомыми глубинами сознания. Ставшие уже привычными лозы и черепа, белый рыцарь с черным мечом, утопающий в океане неземного сияния, битва двух неопознаваемо - прозрачных теней, каждая из которых была чем-то похожа на меня, демоны (а как же без них!) и летающие свечи, темные руины, напоминающие выгнивший изнутри фрукт. И как раз тогда, когда одна из теней стала приобретать узнаваемые очертания, кто-то пихнул меня в бок. Я встрепенулся и захлопал глазами. Вся компания смотрела на меня и чего-то ждала. Убей Бог, если я понимал, что им надо.
Ребенген пришел мне на помощь.
- Итак, Рейл, скажи нам, обитатели Ганту разумны?
- Разумны, разумны! - заверил я его, все еще пытаясь прийти в себя. Ненавижу, когда меня так будят! - У них книги есть, ритуалы всякие. Так что, разумны.
Ребенген перевел взгляд на Гверрела.
- Надеюсь, тема закрыта?
Заклинатель воинственно сверкал линзами очков.
- Это ничего не меняет!
Ребенген воздел очи горе и мученически вздохнул.
- Уважаемый, хорошо ли вам известна география Тирсина?
- Достаточно хорошо! - взъерошился Гверрел.
- Тогда вы, конечно, знаете, что все дороги через Тирсин проходят через одну из трех ключевых точек? Как бы вы ни кружили по долине, покидая ее, вы либо переправитесь через Черк по мосту в верховьях, ведущему к перевалу Латрух, либо будете сплавляться по тому же Черку сквозь каньон Хуранги, либо пройдете по подвесной дороге Свантоноро. Каждый из этих путей в самом узком месте имеет ширину не более ста локтей. Кто бы нас не преследовал, твари из Ганту или... другие недоброжелатели, проблем со слежкой у них не возникнет. Путь через Забытое королевство, во-первых, чисто физически короче, во вторых - менее предсказуем. Я внятно объясняю? Или у вас какие-то свои соображения на этот счет?
Гверрелу признать свою неправоту, видать, религия не позволяла.
- По каждому из этих путей проходят сотни, тысячи странников! Элементарные меры маскировки...
- Во-первых, не тысячи, во вторых - вы посмотрите на его лицо!
Все дружно повернулись смотреть на мое лицо. Я скорчил пресную мину. Да, такая у меня внешность, узнаваемая.
- Дискуссию считаю закрытой, - вмешался местный начальник, очень представительный мужик в мундире с серебряными молниями. Благослови его Бог! Я думал, они никогда не закончат. - Считаю маршрут через Забытое королевство убедительно обоснованным. Нам остается утвердить состав группы.
Ни одно из названных имен не было мне знакомо, поэтому очень скоро я снова отключился. Следующий раз меня разбудил шум двигающихся стульев - собрание расходилось. Я ожидал, что мастер Ребенген пристыдит меня за безобразное поведение, вместо этого он с хрустом потянулся и пробормотал, понизив голос.
- Не представляю, как они будут жить в Шоканге...
Неназванное имя повисло в воздухе. Я представил себе встречу Гверрела с папой и не сдержал ухмылки.
- Ничего, обойдется! Он, в сущности, не обидчивый.
- М-м?
- Ну да, - я замялся, пытаясь объяснить ему причудливые особенности отцовского характера. - Он просто порядок любит.
- Вот как, - резюмировал маг.
Я так и не понял, относились его слова к отцовскому пониманию порядка или к способности Серых порядок поддерживать. Я не разделял озабоченности чародея. Не смотря на кажущуюся бестолковость, Серые способны были действовать удивительно эффективно. Взять, например, ремонт крепости. За считанные дни, что я провел здесь, все механизмы были восстановлены, крыша накрыта заново и ремонт переместился во внутренние помещения. И я не заметил, чтобы кому-то за задержку грозили виселицей, я вообще не видел здесь ни одной. Если они сумеют ограничить контакт с Лордом высшими командирами, в Шоканге воцарится полная идиллия.
Мы покинули Цитадель Инкар во втором часу дня. Снизу от подножия утесов крепость выглядела особенно эффектно, я задрал голову, стараясь разглядеть ниточку подвесного моста и дивясь на огромные колеса, вращаемые речной водой. Эти колеса двигали всю механику Цитадели, но притом я не заметил никаких цепей или веревок, тянущихся вверх. Один из Серых бесцеремонно хлопнул мою лошадь по крупу - я задерживал весь караван.
- Никогда к такому не привыкну - просто сняться и уйти! - вполголоса сетовал мастер Ребенген. - Конечно, идем не в Пустошь, но все же местность безлюдная... Чую, окажемся посреди дороги на бобах.
Лично я был уверен, что ни одна нужная в походе вещь не забыта. Наверное, у Серых есть специальные свитки, в которых указан порядок упаковки вещмешков в зависимости от дальности перехода. С них станется! Это еще одна национальная особенность - на каждое действие составлять подробный письменный распорядок и всюду вывешивать пояснительные надписи типа "вход", "выход" или "столовая". Меня убивала сама идея - даже мылено допустить, что кто-то может забыть, где находится столовая! При этом не сумевший найти столовую должен был уметь читать...
Оказалось, что обилие экзотики и новых впечатлений тоже могут утомлять. Я уже начал тосковать по обыденной жизни ученика Академии и предвкушал, как начну разговор словами: "Вот, когда я гостил у Серых... А вы были в Цитадели Инкар?" Мои мысли опережали тело и неслись в Арконат. Остались считанные дни пути, несколько неудобных походных ночевок, и это странное путешествие закончится.
Скоро, совсем скоро я буду дома.
Глава 22
Время от времени в практике председателя Нантрека возникали ситуации, когда высшая логика событий требовала отринуть здравый смысл и даже чувство самосохранения. Сейчас был именно тот случай - арконийскому королю и Ордену Магов требовалось содействие повелителя Шоканги. И для того, чтобы получить это содействие, с Лордом Бастианом нужно было поговорить.
Председатель Нантрек учел неудачный опыт общения через пентаграмму и на этот раз решил встретиться с Великим Лордом лично. Старый маг не исключал, что снова допускает ошибку (он еще ни разу не оставался с Драконисом наедине), но вопрос был слишком важный, тайный и неотложный, чтобы доверять его вульгарной переписке. В качестве слабой гарантии он отправил впереди себя с докладом Пограничного Стража. Тот принес сообщение, что Лорд его ждет. Впрочем, такое начало ничего не значило, поскольку повелитель Шоканги славился тем, что самые свои разрушительные решения принимал спонтанно.
Встреча состоялась в фамильном замке повелителей Шоканги - большой мрачноватой крепости, сооруженной на скалистом острове. По легенде, в окружающем его озере обитал демон, укрощенный основателем династии. Никто из магов не пытался проверить истинность предания, а местные жители избегали приближаться к берегу или ловить здесь рыбу. К острову вел узкий каменный мост с чисто символическими столбиками вместо перил. Нантрек не решился преодолевать его верхом (кто знает, что взбредет в голову глупой скотине?) и представил вынужденную прогулку жестом нарочитого миролюбия. Если бы еще кто-то мог это оценить...
Повелитель Шоканги принял его в своих личных покоях, почти на самом верху центральной башни замка - семиярусного донжона. В комнатах витал едва заметный привкус волшебства - отсюда Великий Лорд руководил провинцией, связываясь со своими агентами или отслеживая перемещения войск. Перед разговором Нантрек помедлил, ожидая, когда охранник покинет комнату, и привычно отмечая поразительную непохожесть отца и сына. Так, когда Гэбриэл был светловолос и сероглаз, его отец был смугл, черноволос и имел глаза столь темные, что радужку едва можно было отличить от зрачка. Сын был уравновешен и рассудителен до занудства, а его родитель имел темперамент деятельный и взрывной, даже сейчас он не мог спокойно ожидать разговора, и бессознательно постукивал пальцами по рукояти висящего на поясе меча. Человека более впечатлительного, чем Нантрек, этот жест мог довести до обморока.
- Приветствую тебя, могучий Бастиан, повелитель и охранитель...
- Короче! - Лорд нетерпеливо мотнул головой. - У нашего Величества какие-то проблемы?
- Проблемы есть у всех нас, - дипломатично заметил маг.
- И?
Председатель глубоко вздохнул.
- Мы нашли человека, стоящего за покушением на вашего сына, сэр, - Нантрек не стал делать паузы и трепать Драконису нервы. - Все организовал повелитель Дарсании, Великий Лорд Рамон. Глава Целителей совершил маленькое чудо, проследив его встречи с Браммисом и обмен тайными посланиями, особенно - накануне прибытия Лорда в Хемлен. Есть так же однозначное свидетельство, что тирсинцы попали в Арконат благодаря его личному участию.
- Рамон Дарсани? - Бастиан оторопело уставился на председателя. - Да он в магии полный ноль! И зачем ему? У него семья.
- Очень большая семья, - спокойно уточнил Нантрек. - Возможно, он захотел обеспечить своим младшим детям лучшее будущее. Нельзя так же забывать о сложном материальном положении повелителя Дарсании (они наплодили слишком много нахлебников), и о тамошних нравах (вспомним тот же Румикон). Точнее мы узнаем, лишь допросив его. Будете ли вы участвовать в аресте?
- Нет, - не задумываясь ответил Лорд.
Нантрек был немного удивлен.
- Жаль. Я признаюсь, рассчитывал на вашу силу. К тому же, решение судьбы одного из Великих потребует присутствие всех остальных, в любом случае.
- Не сейчас, возможно, позже, - Лорд нетерпеливо дернулся. - Я занят, я жду Тео. Он должен вот-вот вернуться.
- А он куда-то отправился? - осторожно поинтересовался председатель.
Повелитель Шоканги на секунду замер.
- У-у, проклятье, забыл!! Он просил сообщить, а я забыл! - Лорд вцепился пальцами в короткую шевелюру. - Виновен! Моя ошибка.
- Так куда? - настойчиво переспросил Нантрек.
- За помощью к Серым Рыцарям. Он выяснил, что Гэбриэл перенесся в Ганту и ему нужны были люди, способные туда отправиться.
- И они согласились?
- Они уже вернулись! Гэбриэл жив, он в пути и скоро будет здесь.
- И что Серые собираются получить взамен?
- Я дал им разрешение поселиться в Шоканге, - немного воинственно заявил Лорд.
Нантрек беззвучно шлепал губами.
- Ну, теперь ничего не поделаешь, - философски заключил маг. - Слово Лорда - закон.
- Вот именно.
- Знать бы еще, что это им так приспичило...
Бастиан пожал плечами.
- Так ведь Прилив! Они сейчас на что хочешь согласятся, лишь бы оттуда выбраться, - несколько секунд повелитель Шоканги рассматривал потрясенное лицо Нантрека. - Ну, да, Прилив. Направление удара - на Тирсин. Я как раз занимался этим перед похищением Гэбриэла, отправил группы наблюдателей, они отследили места сбора тварей и маршруты патрулей. Это не разовая атака, Древние готовятся к переселению.
Нантрек рассвирепел, на мгновение представления о приличиях и даже чувство самосохранения покинули его.
- И ты молчал?!! Надо же настолько потерять соображение!!! Россанга прозевал признаки, а ты молчишь!
Кажется, Великий Лорд немного смутился.
- Ну, так ведь атака не на нас.
- Тьфу!!! Зачем было связываться с Серыми, если твои люди уже в Пустоши?!
- У моих возвращается одна группа из шести, меня такое соотношение не устраивало.
Нантрек молитвенно сложил руки.
- Господи, дай мне силы! Ладно, значит арест Рамона придется отложить, пока ситуация не стабилизируется. Будь осторожен. Если потребуется помощь - говори, не играй в Тассельвердера.
- Есть кое-что, - тут же объявил Лорд. - У меня под арестом до сотни Черепов, я бы хотел, чтобы король дал им амнистию, официально.
- А с этими-то что? - недружелюбно буркнул Нантрек, стараясь взять себя в руки. Нельзя забывать, что перед ним Лорд, а не ученик Академии. И в данном случае воспоминания об общем прошлом не помогут, а скорее навредят.
- У Гэбриэла, возможно, с ними дружба. Или как-то так. Я бы не хотел действовать резко, пока не уточню.
Председатель дернул бровью.
- Мудро, - такая предупредительность у Дракониса даже пугала. - Я выясню, возможно ли это. Что-нибудь еще?
Великий Лорд задумался.
- Не знаю... Я отправляю им навстречу отряд. Если Орден действительно уверен в своих людях...
Нантрек рассудительно кивнул.
- Того, кто помогал Рамону, мы еще не нашли. Однако двоих ребят Сандерса я могу вам дать. Они слишком молоды, чтобы быть замешанными в деле, но имеют опыт работы в Россанге.
- Пусть будет так. Ты сумеешь сохранить все в тайне?
"Ты" на "ты". Великий Лорд давал понять, что заметил оговорки Нантрека, но милостиво прощает их.
- Я - сумею. Меня беспокоит другое: не окажется ли, что тот, кого мы ищем, меня опередил.
Глаза Лорда полыхнули синим и председатель на какую-то секунду решил, что совершил-таки фатальную ошибку, но повелитель Шоканги сумел удержать себя в руках.
- Я верю в клинки Серых Рыцарей! - ледяным голосом объявил Лорд. - Однако, в случае неудачи, я уже знаю, кто будет виноват.
Нантрек старательно разглядывал плитки пола, пытаясь выглядеть маленьким, старым и безобидным.
- Мы искупим нашу вину. Ошибок больше не будет.
- Надеюсь, - недружелюбно буркнул Лорд и отвернулся к окну, за которым играла бликами далекая озерная гладь.
Председателя передернуло. Наверное, только Драконис был в состоянии любоваться лживым покоем водяной поверхности. Пора было уносить ноги.
- Я сообщу Его Величеству ваше решение, - низко поклонился маг.
Лорд не ответил, а Нантрек не решился напоминать ему про этикет. И в самом деле, пора было отсюда убираться, пока Драконис не вспомнил, что ничем не обязан "этому старику".
Маг покидал резиденцию повелителя Шоканги, философски размышляя о странных поворотах судьбы. Годы бурной деятельности на благо Ордена приучили Нантрека спокойно относиться к резким изменениям планов. Надо будет крепко поговорить с Главой Целителей. Кризис кризисом, но председатель Оперативного Совета не должен узнавать о перемещениях своих сотрудников милостью повелителя Шоканги.
Между тем очень удачно, что Драконис не настаивает на немедленном свершении правосудия - управляемость Арконата во время Прилива важнее вопросов вселенской справедливости. К тому же, ничто не мешает Главе Целителей продолжить искать мага-предателя, еще не известно, помогли бы этому делу показания Рамона. Однако самой животрепещущей темой становилось обеспечение безопасности Гэбриэла Шоканги (при мысли о юноше у Нантрека чесались ладони).
Нантрек не сказал Великому Лорду всех правды, а собственно - зачем? Орден будет рыть землю за этого юношу, кем бы он ни был. Между тем, метафизическая картина происходящего лишь усложнялась. Появление подобия Разрушителя накануне Прилива - это знак? Проявление милости Всевышнего, данное жителям Арконата столь недвусмысленно? Столько лет невыносимых усилий и жертв и вот молитвы, наконец, услышаны! Тот, кто поднял руку на молодого Лорда, совершил больше, чем преступление: самые основы существования Арконийского Ордена Магов были подвергнуты сомнению. Никогда прежде такого не случалось, и Нантрек собирался сделать так, чтобы первый раз стал последним. На глубинном уровне бытия деяния отступника представляли собой пароксизм Хаоса, пытающийся обрушить бережно возводимое здание королевства. Пресечь, выжечь! Выявить всех виновных, определить границы их влияния, искоренить заразу.
И что-то надо делать с Серыми.
При мысли о массовой миграции этой публики в Арконат у Нантрека начиналась мигрень. Ему, в отличие от повелителя Шоканги, уже приходилось иметь дело с Братством. Умные, упрямые, самоуверенные и агрессивные южане с равной вероятностью могли усилить позиции Шоканги либо спровоцировать самый масштабный геноцид этого столетия. Председатель с трудом представлял себе Дракониса, выслушивающего критику в свой адрес. С другой стороны, Дракониса, хлопочущего о помиловании Черепов, он раньше тоже не представлял.
Нантрек внезапно обнаружил, что преодолел опасный мост, сидя в седле. Маг облегченно вздохнул и пришпорил коня - надо было засветло одолеть холмы. Творить заклинания рядом с Драконисом и водой даже он не решался.
Глава 23
Принято считать, что демоны лишены "свободы воли", хотя, что это такое и в чем оно проявляется, лишь немногие могут внятно объяснить. Ямбет смотрел на эту проблему с другой стороны.
Он знал пределы своих возможностей, обусловленные самой природой твари - создатели не вложили в него способности к стратегическому мышлению. Чем это чревато для свободноживущего и, в общем-то, разумного существа, мог понять только дугой демон. Ямбет был не плох, когда дело касалось вещей наглядных, материальных, будь то марширующие войска или баланс энергий для боевых заклинаний. В крайнем случае, ему удавалось разобраться в простейших мотивациях вроде страха или ненависти, но, когда он пытался проникнуть мыслью в сущность вещей и явлений, он превращал себя в посмешище. В большинстве ситуаций этого не требовалось, так как последующие события непосредственно следовали из предыдущих. Однако недаром общим местом всех сказок про Немертвых было то, как проницательный герой ловким блефом обводит вокруг пальца могучего врага. Различить храбрость и глупость, распознать умелую ложь и тонкую игру, использовать скрытые возможности и импровизировать Ямбет не мог. Демон, легко выигрывающий у любого смертного в шахматы сто партий из ста, не способен был сам раскрасить фигурки.
Можно было, конечно, пытаться не обращать на это внимания, но тем горшее разочарование ожидало в конце. Как сейчас. Ямбет в который раз убедился, что попытки глубоких размышлений, анализа, построения теорий в его случае были ошибочны. Эту типичную ошибку они с Сиссом допустили, пытаясь предположить направление бегства загадочного смертного. Надо было с самого начала полностью сосредоточиться на слежке. С другой стороны, всех тварей Ганту было недостаточно, чтобы охватить вниманием бесчисленные отроги и перевалы Белого Предела. Их неудача была предопределена.
Какое-то время надеждой служила оставленная человеком одежда. Они внимательно изучили каждую тряпку, каждый предмет, но решения загадки не нашли.
- Не понимаю, - первым сдался Сисс. - Одежда напоминает какую-то разновидность формы, но нет доспехов и оружия. И эмблемы спороты, - гатарн поддел когтем пучок ниток, торчащий на месте какой-то срезанной бляхи. - Зато есть вот это.
Они опять строили теории, а значит, почти наверняка - ошибались. Нужно было добиться состояния очевидности, либо переложить решение проблемы на того, кто способен был мыслить шире.
- Я вижу только один выход, - резюмировал Ямбет. - Серые точно что-то знают. Предлагаю ловить их по одному и допрашивать. Начнем с заклинателей. Про человека они могут быть не в курсе, но про выброс магии знать обязаны.
- Это противоречит решению Ракшей, - отметил Сисс.
- Ракши! Чертовы отродья, - Ямбет был творением техномагов Феллы, и никогда не испытывал братских чувств к тварям с противоположенной стороны. Но так уж получилось, что самых могучих демонов создали укрывшиеся в Зефериде истарские алхимики, и с этим приходилось считаться.
Их глаза сжирали слезы и пепел. Ослепленные ненавистью, истарцы вручили своим созданиям самое страшное оружие - способность к поиску истины, составлению и реализации сложных планов, то, чего у Ямбета не было. Когда-то, в первые дни Слияния, он осознал это свойство Ракшей и уступил им право принятия решений, как когда-то уступал его людям-командирам. Но не в этот раз. Мучительная ревность не давала Ямбету обратиться к предводителям Хаоса.
- Мы же не собираемся туда переселяться!
- Не думаю, что Первый оценит нюансы.
Ямбет нахохлился, выпустив все лезвия, почти утратив целостность структуры. Первый Ракш был мудр, дьявольски проницателен и беспощаден. За тысячи лет, прошедшие с Последней Войны, Первый не утратил контроля над разномастным демоническим воинством и любые попытки неповиновения жестоко пресекал. До сих пор Ямбет видел в этом благо, но теперь слово Ракшей отсекало самый простой и надежный способ решения проблемы. Желанный приз ускользал из их рук...
Однако Ямбет не был бы Ямбетом, если бы за столько веков не нашел парочку простых и доступных выходов из любых житейских ситуаций.
- Значит так. Действуем, как обычно.
- Как это? - не понял Сисс.
- А чем ты обычно занимаешься? Вот то и делай. Представь, будто ничего не произошло. Только Глаза из-за Границы не отзывай, пусть летают.
- И что это даст? - засомневался гатарн.
- Притворимся, что нам все равно. Тут ОНО что-нибудь и пропустит, - емким понятием ОНО Ямбет обозначал ту невыразимую аморфную субстанцию, которая всегда действует против всех твоих планов. - Верь мне! Это всегда срабатывает. Ну, почти всегда.
- А как же Поход?
- К Ракшам! Мы тетерглавов из гробницы вытащили? Вытащили. Все тактические единицы в порядок привели и даже маневры устроили. Понял? Это были маневры.
- Маневры так маневры, - покладисто кивнул гатарн.
- То, что мы за Серыми следим, это вообще яснее ясного. У них маги, опять же орудия бронебойные. Короче, мы - бдим. Тут даже Первый ни к чему не прикопается.
- А если мы так и не найдем его?
- Некорректный вопрос. Главное, мы знаем принцип: такие люди существуют. Дальше дело времени, - Ямбет довольно хохотнул. - Время у нас есть!
Здоровый пофигизм, за тысячелетия превратившийся в некое подобие интуиции, не подвел Ямбета. Прорыв произошел третьего дня. Сисс прилетел в Ганту на рассвете.
- Ты помнишь про Ключи Вызова?
- Еще бы нет!
Об этом Ямбет не смог бы забыть, даже если бы хотел. Техномаги Феллы обеспечивали повиновение своих созданий посредством уникальных магических Ключей. Даже после Слияния сила Вызова представляла собой проблему, однако Ракши не стали искоренять в людях это знание. Главным образом потому, что неосторожное использование Ключа давало демону неограниченный доступ к жизненной силе мага. Кое-кто, вроде Сисса, сознательно распространял сведения о своем Ключе среди смертных, поскольку заклинателей, способных обуздать Древнего, в мире было немного, а бесплатные завтраки гатарн любил.
- Сегодня ночью я услышал Зов.
- Было вкусно?
Сисс осуждающе покосился на приятеля.
- Прежде, чем съесть, я всегда выясняю причину вызова.
Ямбет не понимал извращенной потребности гатарна общаться с блюдом студня.
- Некто желал смерти своему врагу. Он предъявил мне амулет поиска, запах которого я мог бы узнать из миллиона. Наше сокровище!!
- Во как, - все лезвия на теле Ямбета зашевелились от возбуждения.
- Он сказал, что цель находится на пути в Арконат. Скорее всего, маршрут пролегает восточнее Тирсина.
Ямбет блаженно откинулся назад, с грохотом обрушившись на пол.
- Арконат!!! - хрипел демон, терзая когтями многострадальные камни. - Ну, конечно же, Арконат! А мы-то, дурни, все понять не можем...
Гатарн приосанился.
- Проявить вежливость полезно в любой ситуации.
- Но потом-то ты его съел?
Сисс сердито сверкнул глазом.
- Нет, конечно! Я его пометил. Он может стать источником дополнительной информации.
- Мудро.
- Будем лежать или делом займемся?
- Делом!! - демон издал боевой клич, от которого даже привычные ко всему стены Ганту содрогнулись. - Вперед, моя дивизия!
Будь на то воля Ямбета, твари Ганту тройным кольцом обложили бы подступы к Арконату. Но Ракши! Логика Похода требовала определенных, сложных и в теперешней ситуации абсолютно бессмысленных действий. Однако говорить об этом Первому было бы ошибкой. Радовало только, что, несмотря на всю свою мощь, Ракши были не всевидящи, а дурить начальство Ямбет научился еще на первом месте службы. Техномаги Феллы тоже порою хотели странного.
В ничейное пространство, узкой лентой отделяющее Тирсин от Пустоши, отправился отряд, состоящий, преимущественно, из демонов служебных пород. Ямбет похвалил себя за то, что в свое время не выгнал их из Ганту: Ракши подобной мелочью не интересовались, а для слежки большего было не нужно. Действие, которое им предстояло совершить, полностью соответствовало их природе - найти и захватить. Провал был невозможен.
Отряд повел Сисс, а сам Ямбет остался в Ганту на случай внезапных инспекций. Подготовка Похода подходила к концу, и появления Ракшей можно было ожидать в любую минуту.
Глава 24
Думая о возвращении домой, не представлял до конца, как далеко меня занесло - перемещения с помощью магии не позволяют почувствовать расстояние. День за днем проходил в пути, и невозможно было сказать, насколько мы приблизились к цели. Ухоженные земли Серых быстро остались позади, а отряд все дальше и дальше забирался в унылую каменистую местность, ничем не напоминающую просторы Арконата. Я ловил себя на мысли, что в одиночку ни за что не нашел бы дороги назад. Неуловимо похожие друг на друга скалы, осыпи, промоины, крутые каменные стенки чередовались на нашем пути без всякой системы. Тропы, как таковой, не было и только положение солнца позволяло понять, что мы идем в нужном направлении, а не ходим кругами. Однообразный пейзаж продувался холодным и совершенно лишенным запаха ветром.
Впервые я видел край, столь пустынный и безжизненный. У нас в Арконате тоже встречается проклятая земля, но она представляет собой небольшие клочки, в крайнем случае - укромно спрятанные ложбины, подернутые тонкой серой пылью. Здесь проклято было все. Нормальная земля являла собой редкую аномалию, заросшие травою лоскуты на склонах гор или купы неуместно зеленых деревьев, со всех сторон окруженных высохшими на корню собратьями. Среди всеобщего умирания насмешкой выглядели внезапно выныривающие из-за холма аккуратные заборчики из дикого камня или домики с крышами из сланца, не успевшими еще подгнить и обвалиться. Здешние развалины до боли напоминали маленькие сельские деревушки.
Впервые после бегства из Ганту (это ж подумать только, куда нас занесло!) оживился Тень Магистра. Вор-демон, моя потерянная духовная сущность или кто он там еще был, с интересом присматривался к руинам. На взгляд Тени, в таких местах обязательно было, что взять. Совершенно ничейное и пропадающее даром добро, которое, по возвращению в Арконат, можно было употребить с большой пользой. К великому его огорчению, мы ни разу не останавливались ночевать в пределах видимости от каких-либо развалин. Это избавляло меня от необходимости внутренней борьбы. К тому же, он немного побаивался Серых, ибо считал их разновидностью колдунов. Меня такое положение устраивало.
Что же произошло в этих землях?
Все мучающие меня вопросы я обрушивал на единственного из Серых, склонного к непринужденному общению - командира отряда. Харек был капитаном, командующим кавалерийской сотней, и притом всего лишь лет на пять старше меня. Он сносно знал арконийский (язык предполагаемого врага?) и был не против попрактиковаться.
- Это - Пустошь?
Харек засмеялся.
- Нет-а, - он забавно коверкал окончания, в шонском вообще не было слов, заканчивающихся на согласные. - То Забытое королевство, земля Феналле.
Я не очень-то любил современную историю, но про Феналле знал. Это государство было неизменным союзником Серых в их бесконечных войнах с Арконатом, пока не пришла Пустошь.
- Тогда почему здесь никто не живет?
- Прилив, - это слово на всех языках мира звучало одинаково. - Они сражались-а, мы сражались-а. Почти получилось-а, но вместо Пустоши пришла Мгла.
Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил.
- Эманации дикой магии. Тут-а нельзя долго жить - люди теряют разум, дети не родятся и н'нодов много.
Н'ноды, стихийные зомби, были известны арконийцам на уровне страшных сказок. Если с ними кто и встречался, то разве что Пограничные Стражи. В Академии про тварей рассказывали скупо, я знал только, что по какой-то причине н'нодов относят к Древним, а от поднятых колдунами мертвецов их отличает исключительная злобность и способность сбиваться в стаи.
- Н'ноды от дикой магии? - на всякий случай уточнил я.
- Нет-а, - покачал головой Харек. - Но они вроде червей, заводятся там, где сыро.
Продолжать разговор не стали. По-хорошему, мне было решительно плевать, откуда берутся н'ноды. Вернусь домой и все это будет как страшный сон - далеко и неправда. Устрою в нашем замке подъемник, а то, как вспомню про необходимость бегать по семи ярусам вверх-вниз, так тошнота к горлу подступает. Оборудую туалет водяным замком. Не всякий может оценить этот нюанс! В Академии была канализация вроде древней, но теперь я знал, как это все устроено и мог повторить. Как бы еще заставить папу помириться с Серыми...
Разговоры о зомби немного отрезвили Тень, он поставил на руинах жирный крест и переключил внимание на имущество наших спутников. Вор еще не настолько опустился, чтобы воровать миски-ложки (да и куда их спрячешь!), а вот на противодемоническое снаряжение поглядывал с интересом. Все эти тяжелые металлические штуковины, с упорами для рук, тревожно пахнущие кисловатым дымом, просто убивали его непонятностью своего назначения. И это притом, что он уже не раз обжигался на странных вещах.
Наконец, я решился рассмотреть их поближе. На привале, когда большинство Серых было занято обустройством лагеря, я подошел к сваленной в кучу амуниции и потянул на себя загадочную палку-раскоряку.
- Что это?
Подоспевший Гверрел звонко шлепнул меня по рукам.
- Военная тайна!
Очкастый заклинатель считал своим долгом вредничать до упора. Учитывая, что большую часть работы по обеспечению безопасности выполняли Следопыты, других занятий у Гверрела не было. Тень уже начинал прикидывать, не стоит ли подсунуть ему под седло колючку - такой паршивый наездник наверняка крепко приложится, если его лошадь взбрыкнет. Может, поумнеет...
Какой-то Следопыт заметил происшедшее и вмешался.
- Это оружие, - он вытащил штуковину из чехла целиком, она уютно устроилась у него в руках. - Будь осторожен. Вот это, - он щелкнул каким-то крючком. - Предохранитель. Сюда надо давить, тогда отсюда вылетит огонь.
- Типа файербола?
- Типа. Скажи Хареку, пусть научит тебя пользоваться. Мало ли что...
Гверрел всем своим видом излучал недовольство.
Я срочно дополнил список приоритетов. Подъемник, туалет и ручной файербол. После этого об отсутствующих способностях к магии можно будет не думать. Естественно, как только Харек освободился, я пошел к нему канючить про оружие. Он внимательно выслушал и кивнул.
- Пожалуй, да. Случись-а что, времени объяснять не будет. Как оно устроено, тебе знать не надо, а куда нажимать, я завтра покажу.
Утром, когда все прочие сворачивали лагерь, Харек отозвал меня в сторону. В руках у него была уже знакомая железяка.
- Эт-та - ружье. Семизарядный карабин. Потому что легкий.
Я слушал и старательно кивал.
- Он предназначен для поражения целей с небольших расстояний, скажем, саженей до трехсот. Вот в этой коробочке - семь патронов.
Я напряженно переводил сажени в более привычные для меня единицы длины. Получалось приблизительно как у хорошего каверрийского лука. Размер стрелы тоже не впечатлял. Должно быть, Харек заметил мое разочарование, и его глаза хитро заблестели.
- Остальное лучше показать.
Он быстро провел манипуляции с коробочкой и вложил оружие мне в руки.
- Упри в плечо... Смотри сюда, соедини черточку с палочкой, вон-а на тот камень... Близко не наклоняйся, оно сейчас грохнет и толкнет... Плавно нажимай...
Я нажал. Раздался грохот. Ружье больно ударило в плечо. Камень в добрых двадцати метрах от меня разнесло вдребезги. У меня отвисла челюсть. Да, это тебе не лук! Луком такого даже тяжелой стрелой не сделаешь, а уж на трехстах саженях... Интересно, летит ли файербол так далеко?
- Разрывные заряды, - пояснил он. - Для охоты не годятся - разносят зверя в клочья, а вот против тварей - самое оно. Семь раз нажал - семь выстрелов. Запомни, как менять магазин!
У меня немного звенело в ушах, Тень Магистра восторженно повизгивал - он по достоинству оценил размеры и мощь РУЖЬЯ. Разве что шумно очень. Меня немного отпустил неосознанный давящий страх, тщательно изгоняемое из мыслей воспоминание о Ганту и о ТЕХ, кто ТАМ.
- Одно не пойму, - я немного отдышался. - Зачем Предкам понадобились твари? При таких-то штуках!