Сыромятникова Ирина : другие произведения.

Разрушители 37-44

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.39*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "... представ перед престолом Господним преподобный Аарон возжелал знать, есть ли средство людям узреть источник их бед. И горние силы явили ему зеркало..."


   Глава 37
  
   До границы Арконата мы добрались БЕЗ ПРИКЛЮЧЕНИЙ. Я был во власти мучительного нетерпения и почти ни на что не обращал внимания. Мой наставник не беспокоил меня разговорами, он толи понимал мое состояние, толи разделял его. Демоны наверняка сопровождали отряд, но на глаза мне попался только Кролик, наблюдавший за нами с вершины холма. Я помахал ему рукой, он помахал мне в ответ. После этого Харек пробормотал какое-то слово, с переводом которого возникли сложности.
   Да, Серые отправились в Арконат. Не все, пока человек десять, но с Гверрелом. Я старался не обращать на него внимания, при езде быстрой рысью это было легко. Пять дней промелькнули совершенно незаметно, как сон, и вот уже отряд переправлялся по шаткому деревянному мосту через мутную, и наверняка кишащую демонами речку. Сами демоны показываться не спешили, а на том берегу уже начинались земли нашего королевства.
   Лошади тревожно переступали на хлипком настиле и всхрапывали. Я очнулся от дум и сначала не понял причину заминки. У съезда с моста собралась небольшая толпа, издали напоминающая бездарно составленную клумбу: преобладали в ней черно-красные мундиры Шоканги, меж ними суетились серо-белые камзолы Королевской Гвардии и несимметрично просвечивали фиолетовые мантии Ордена Магов. На какое-то мгновение дисгармоничность этого зрелища парализовала во мне способность мыслить критически, потом стало ясно, что из-за них колонна не может ехать вперед.
   Я столько ехал, я так ждал, и вот какая-то банда клоунов...
   Пограничные воспринимали ожидание как должное, Серые просто не знали, как все должно быть, а вот мое терпение иссякло мгновенно. Я бросил поводья ближайшему всаднику, спрыгнул на истерически скрипнувшую доску и пошел выяснять отношения. Ненавижу бардак, не-на-ви-жу. Почему с папой такого не бывает? Я с первого взгляда вычленил из толпы "типа начальника" - мага в мантии Ордена, но с королевским гербом на груди - и как-то сразу вспомнил, что, хотя охраной границ занимаются Пограничные Стражи, давать разрешение на выезд и въезд могут только чиновники короля. Магу было достаточно оценить мой рост, чтобы понять, кто перед ним, а мне было достаточно одного взгляда на его очки, чтобы прийти в раздражение. И очкастых тоже ненавижу!
   - Почему остановились?
   Чиновник подбоченился.
   - Правила таможенного контроля требуют составления списка въезжающих, с указанием имени, даты и места рождения, а так же цели посещения королевства! Общим числом пропускаются только Пограничные Стражи. Я должен тщательно контролировать...
   - Вы хотите потребовать отчета у Великого Лорда? - спросил я у него тем тоном, после которого отец обычно отдает команду "взять". Пограничные с готовностью зашуршали оружием. Чародей заметно побледнел.
   - Вы смелый человек! - продолжил я уже нормальным голосом. - Я бы на такое не решился. Сделаем так: мастер Ребенген и мастер Харек останутся здесь и помогут вам составить ваш список. Остальные поедут со мной, под мою ответственность, иначе мы до вечера к жилью не доберемся.
   Оставаться ночевать в маленьком домике таможенной службы я не желал принципиально. Этой дорогой никто кроме Пограничных не ездил, поэтому гостевых комнат у них не было, а спать в чужих постелях мне осточертело. Могу я, наконец, рассчитывать на комфорт?! Мастер Ребенген подавал коллеге какие-то неопределенные знаки, и таможенник благоразумно решил не связываться.
   Мы, не торопясь, поехали дальше.
   - Закон должен быть одинаков для всех! - веско объявили у меня под локтем.
   Гверрел пустил своего коня рядом, и теперь сурово сверкал линзами очков.
   Я с любопытством посмотрел на заклинателя. Неужели он предпочел бы торчать на посту битый час, пока чиновник будет записывать показания плохо говорящих по арконийски солдат? Господи, и эти его очки...
   - А вы считаете разумным задерживать такое количество народа рядом с рекой? Я, например, не уверен, что здешние твари поддерживают контакт с нашими друзьями из Ганту.
   Заклинатель озадаченно нахмурился, я вздохнул и постарался вернуть себе объективность.
   - Вы, конечно же, правы - не следовало мешать человеку исполнять его долг. Но я уверен, что мастер Ребенген и ваш капитан уладят все необходимые формальности.
   Гверрел остался в некотором сомнении.
   Мой наставник и Харек догнали нас галопом буквально через пятнадцать минут. На все вопросы чародей только отмахнулся:
   - Да пустяки, честное слово! Я заранее попросил мастера Харека составить списки, оставалось только подписи поставить. Уважаемый офицер просто не понял, о чем речь. Ты не сердись на него, Гэбриэл, он недавно на должности и еще не имел удовольствия общаться с твоей семьей.
   Моей семьей? То есть, со мной и ... с папой. Если подумать, отец бы повел себя так же, разве что о составлении списка распорядился бы сам. Гм... Что же это я последнее время такой взвинченный? Где-то в глубине души мне послышался гнусный смешок. Да нет, на шутки Тени это не похоже, призрачный вор не склонен был к открытому конфликту. Это, скорее, наша, семейная черта...
   Третий Драконис подряд. Добрейшие подданные закопают меня живьем, наплевав на Разрушение. Даже у ангельского терпения бывает предел.
   Пора брать себя в руки. То равновесие личностей, о котором вскользь упоминал наставник, устанавливалось явно не в самом удачном месте. "Ты станешь тем, кем захочешь", - твердо напомнил я себе. Осталось выбрать - кем, и захотеть. Только не Новым Арконийским Пугалом! Неужели я не смогу быть тоньше, благоразумнее, чем отец? Я столько читал о Древнем мире, так восхищался тогдашними нравами и порядками, и все только для того, чтобы при первом удобном случае начать подтверждать репутацию семьи. Я просто обязан перенести хотя бы толику былого благолепия в настоящее. А поможет мне в этом... Вот он, едет со своими, но немного впереди, зорко оглядывая земли исконных врагов в поисках очевидного непотребства. Гверрел. Ценный кадр. Вредный до жопы, но любой непорядок углядит и шум поднимет такой, что Ракшам тошно станет. Если его свои не придушат, надо будет страдальца прикормить, дать какую-нибудь должность, но главное - не позволять ему общаться с папой. Папа его бантиком завяжет, останутся одни очки. Ну, не любил мой папа, когда ему читают мораль.
   Дорога струилась между холмами, уводя нас все дальше и дальше от Пустоши, реки, демонов и бездорожья. Я ехал в каком-то странном ошеломлении, отыскивая и находя привычные черты арконийского жизни, пытаясь убедить себя, что цель достигнута и все позади. У меня ничего не получалось, знакомая с детства земля отказывалась принимать меня. Взгляд сам собой шарил по сторонам, вглядываясь в изгибы дороги, выискивая движение в кустах терновника, в густом ковре бурой колючки с редкими вкраплениями диких злаков. Я беспокойно мял в руке уздечку, пытаясь не привлекать внимания спутников к необъяснимому приступу паранойи. Раньше со мной такого не случалось, с другой стороны, раньше у меня не было души. Тень Магистра тихо нашептывал, что стоило бы напиться...
   В конце концов, я пришел к выводу, что мое сознание стучится очередное пророчество, как всегда невнятное. Спасибо, хоть без кошмаров. Ясно только, что ничего хорошего не предвидится.
   Уже позже, на постоялом дворе, когда я принял долгожданную ванну и съел нормальный, а не забацаный кулинарами от Пограничных пирог, мне пришло в голову обсудить этот вопрос с Тенью. Вызвать внутреннюю раздвоенность оказалось неожиданно легко, но призрачный вор делиться своими соображениями не спешил. Анекдотов тоже не было.
   "Ну, что, жизнь налаживается?" - окликнул я его.
   Неопределенное мычание.
   "Что мрачный такой? Хочешь, я тебе пива закажу? Нам сейчас все можно".
   "Лопату себе закажи, - посоветовал Тень. - И мессу погребальную, вдруг твой папан забудет."
   Я почувствовал легкое раздражение. Почему я - меняюсь, а этот урод как был, так и есть?
   "Без хамства никак?"
   Мученический стон.
   "Я чё виноват, что умный?"
   "Зато я - красивый!"
   Тут ему возразить было нечего.
   "Ладно, кончай говниться, колись, что тебя беспокоит? Я ведь и сам разберусь, просто сейчас лень".
   "Три месяца мотаемся - он не разобрался, а тут, типа, разберется! Ха!"
   Я мудро промолчал. Вы никогда не пытались перестать спорить с самим собой? Это ведь, по сути, абсолютно бессмысленное занятие: упрекать себя в том, что раньше казалось очевидным, предъявлять заранее известные аргументы, плодить обиды, которые не решить банальным мордобоем. Только время тратить без толку. Надо просто дать пене раздражения осесть, и тогда в душе обнажаться истинные корни желаний и сокровенные тайны интуиции.
   Я велел слуге принести темного пива (напиток, который это тело еще никогда не пробовало) и всеми частями своей личности погрузился в молчание. Причина всех моих тревог внезапно стала очевидной.
   "Ты думаешь, что маги не смогли решить эту проблему с покушением?"
   "Твой папан за пять лет не решил, а они - за месяц справились? Болтай, болтай!"
   "Я выясню все у наставника, в подробностях", - твердо пообещал я.
   "Во-во! Давно пора растрясти этого..."
   Ругаться на чародея Тень не стал, но я все равно поморщился. Да, наши разговоры с мастером Ребенгеном больше напоминали допрос, причем на вопросы отвечал я.
   "Я этим займусь, честно. Сам понимаешь, раньше времени не было!"
   "Это верно", - вынужден был согласиться вор. - "Просто на шею сели, и едут, и едут!"
   "Зато мы теперь герои"
   "Ну да, ну да! Ты как папане своему об этом скажешь?"
   "Он не МОЙ, а НАШ. И я над этим работаю"
   И тихо молюсь, чтобы дело как-то разъяснилось без меня.
   При мысли о необходимости объясняться с отцом меня начинало мутить. Интересно, что он скажет по поводу такого поворота дел? Появление в нашей семье Разрушителя наполнит его гордостью или наоборот - вызовет отвращение? Господи Боже, и как я ему все объясню...
   "Не кисни!" - Тень Магистра снизошел до утешений. - "На крайняк мы от него в Ганту свалим, да и дело с концом! Кроликов разводить".
  
   Глава 38
  
   Усталые путники неторопливо втянулись в ворота единственного на все селение постоялого двора. Солнце цеплялось за коньки крыш, воздух наполнила вечерняя сырость. Все верно, лето на исходе, уже и до осеннего солнцестояния недалеко... Местные пьянчуги, едва завидев мундиры Пограничных Стражей, предпочли ретироваться, оставив общую залу полностью в распоряжение свиты Лорда. Хозяин заведения, имевший опыт общения с проблемной публикой, исполнял распоряжения Ребенгена быстро и без лишних вопросов. Таков и должен был быть правильный порядок вещей. Чародей оставил наследника провинции блаженствовать в ванне с теплой водой и отправился чертить пентаграмму вызова.
   Если бы ванны не было, ее пришлось бы наколдовать - молодой Лорд выразил желание помыться, не вникая в обстоятельства. Желание было высказано таким тоном и с таким выражением лица, что чародей понял - ванна должна появиться хоть из-под земли, или последствия будут непредсказуемы. Ну, а то, что мраморную купальню заменил большой дубильный чан, это были уже мелочи жизни.
   Гверрел пробовал выступать. Ребенген прижал его в углу и предложил вспомнить об обстоятельствах пробуждения его собственного Таланта. Заклинатель тут же заткнулся и стал выглядеть почти виновато.
   Еще бы нет!
   К какой бы школе ни принадлежал практикующий магию, шел ли он по жизни с шаманским бубном, магическими амулетами или, подобно дикарям с юга, с гирляндой черепов священных животных, первый шаг в его ремесле был подобен второму рождению и почти столь же рискован. Какой бы сложной и тщательной ни была подготовка неофита, наступал момент, когда Силу необходимо было призвать, и позволить стихии завершить начатое - прожечь себе путь. Ребенген знал магов, которые так никогда больше и не решились повторить это. Входя в жизнь человека, магия изменяет все, другим становится восприятие мира, его цвет и вкус. Какие изменения в психике может вызывать стихия Разрушения (это не считая изначального раздвоения личности адепта), чародей боялся даже предположить. Недаром же имитация ритуала Пробуждения, практикуемая Черепами, так напоминает изощренную пытку.
   И поэтому, когда их драгоценный Разрушитель объявил, что прежде еды и сна он желает погрузиться до затылка в сосуд с теплой водой, маги должны были в лепешку расшибиться, но обеспечить все необходимое.
   Но вот дневные хлопоты были окончены, и пришло время вспомнить про Долг.
   Ребенген выбрал для ворожбы тихую комнату в задней части постоялого двора. Помимо необходимого в таком деле уединения, там имелся большой стол с каменной столешницей, этот осколок роскоши идеально подходил для начертания пентаграмм. Работая над рисунком, чародей ловил себя на странном ощущении нереальности происходящего. Так странно было после месяцев напряженных странствий, непрерывного потока новых впечатлений обнаружить себя в привычном интерьере арконийской гостиницы.
   Председатель Нантрек отозвался после небольшой паузы.
   - Мы пересекли границу, - Ребенген намеренно не поддерживал связи с Орденом во время пути от Обители Мормы. Конечно, проследить личный вызов невозможно, но это теоретически, а на практике лучше не рисковать.
   - А у нас плохие новости.
   Это означало, что бывший первый помощник Главного Целителя оказался умнее своих коллег.
   - Не умнее, а беспринципнее, - поправил Нантрек, уловив настроение Ребенгена. - Он устроил диверсию, и не одну. Только чудом удалось избежать больших жертв. Пока мои люди ликвидировали последствия, след был потерян. Следующий раз мы будем действовать жестче. Он объявлен в розыск, официальное обвинение - колдовство и убийство в стенах Академии, что является истинной правдой.
   Ребенген припомнил свое общение с Сандерсом в поместье Лорда. Желчный, решительный вояка ничем не привлек внимание, не вызвал беспокойства. Ребенген ни на секунду не усомнился в надежности помощника Главы Целителей, в возможности положиться на его дела и суждения. И все это время Сандерс ЗНАЛ, что происходит, совершенно точно.
   Ребенгена затошнило. С врагом такого уровня он еще ни разу не сталкивался. Лживый, двуличный, непредсказуемый, в совершенстве владеющий всем арсеналом боевых подразделений Ордена Магов, равно плюющий и на метафизические основы бытия, и на жизни невинных граждан...
   - Я рад, что вы понимаете глубину проблемы, - отозвался председатель. - Мы вынуждены были связаться с Лордом Дарсани. Мы не упоминали о покушении, естественно, а напирали на то, что разыскиваемый - убийца и колдун. Лорд был ИСПУГАН и рассказал все, что знал. Похоже, Сандерс ШАНТАЖИРОВАЛ повелителя Дарсании. Конечно, Лорд Рамон отнюдь не Драконис, но и слабонервным человеком его не назовешь. Рамон утверждает, что Сандерс не был организатором первого покушения, по крайней мере - напрямую, но потом был полностью осведомлен об его обстоятельствах. Фактически, Сандерс предложил Лорду ЗАЩИТУ, и тот, памятуя о мстительности повелителя Шоканги и гневе короля, ее принял. Первое преступление повлекло за собой второе, и под конец Сандерс распоряжался дарсанийской охранкой как хотел.
   Маг Ордена, манипулирующий полицейскими силами провинции? В тайне от непосредственного руководства. Ребенген подавил желание стукнуться лбом о столешницу - там была нарисована пентаграмма. Где сели, там и слезли. Несколько месяцев беготни, и он возвращается к тому же самому вопросу, с которого и начал расследование. Мотив. Ни у одного из фигурантов не было мотива совершать именно то, что они совершили. Все это не вело и не могло привести аббата Браммиса к власти, Лорда Рамона - к богатству, баронета Сорсета - к славе, а брата Ароника - к Богу. Всех их ловко провели, даже тирсинские наемники и те были обмануты и преданы. Но вот теперь найден подлинный источник зла, и какой же мотив есть у него?
   Чувства Нантрека, струящиеся через пентаграмму, выражали полную солидарность.
   - Может, это что-то в прошлом? Личная заинтересованность, обида, конфликт?
   - Мы пытаемся выяснить, но это нелегко. Сандерс - сирота. Ни в приюте, ни позже, в Академии, у него не было близких друзей. Исключительно... неуловимая личность. Лорд Бастиан пропустил членов оперативной группы в Шокангу. Думаю, нам надо сосредоточиться на том, чтобы обеспечить безопасность наследника до тех пор, пока они не добьются успеха.
   Обсуждение тактики, возможных ходов и системы условных сигналов заняло около получаса. Закончив ворожить, Ребенген тщательно стер рисунок и пошел проветриться: длительное поддержание контакта очень утомляет.
   Для столь позднего часа во дворе было слишком оживленно. Хозяин заведения зажег над воротами два больших масляных фонаря (единственные во всем селении). В теплом свете огня и холодном свете сумерек над забором мелькали чумазые разновозрастные мордашки - вся окрестная ребятня собралась поглазеть на чужеземцев. Откуда-то появились смешливые быстроглазые девчонки, намерения которых в переводе не нуждались, и конники Харека уже вовсю подбивали клинья к доступным девицам. Серые явно пользовались успехом: не по арконийски рослые, улыбчивые, светлокожие. Нахальные... Ребенген обнаружил, что немного ревнует. Почему появление магов не вызывает такого ажиотажа?
   - Они испортят вам породу, - мрачно сообщили над ухом чародея.
   Гверрел. Заклинатель наблюдал за происходящим с неодобрением и некоторой завистью.
   - Как вы думаете, почему появление магов не привлекает такого внимания?
   - Люди понимают, что маги должны быть выше этого.
   - И они что, выше?
   - Ну... Должны быть.
   К соплеменникам вышел единственный Следопыт, оставленный Хареком в отряде - жилистый мужичок лет за сорок - и начал что-то сердито выговаривать молодежи. Его игнорировали.
   - Это не вызовет проблем?
   - Нет. В Арконате поощряется деторождение. Проблемы возникнут, если кто-то попытается увезти жену с собой.
   Ребенген вздохнул, и оставил Серых с их аморальными намерениями в покое. Он - чародей и должен быть выше этого, по крайней мере, сейчас. Почему-то Ребенген был уверен, что конники и сами сумеют разобраться с недовольными, а ему следует начать исполнять прямое указание председателя.
   Молодой Лорд уже кончил плескаться, обернулся в самую большую, из имеющихся в наличии, простыню (халата подходящего размера ни у кого не было) и перебрался в приготовленную для него комнату. Там расторопные слуги установили ложе из трех скамеек, дюжины матрасов и целой кучи подушек (кровати подходящего размера тоже не нашлось).
   - Входите, наставник! Мы тут пивом балуемся. Не желаете?
   Ребенген желал. От мага так же не укрылось, что Лорд говорит о себе во множественном числе. Знать бы еще - это хорошо или плохо. И как интересно звучит у него это "наставник" - по-приятельски, что ли.
   Пиво было свежим, в меру холодным и довольно-таки хмельным. Но глаза у Лорда были трезвые и внимательные. Это все масса тела - при таком весе пивом не упьешься. Чародей вздохнул.
   - Гэбриэл, нам надо серьезно поговорить. Жаль, что раньше все было так... сумбурно и времени совершенно не было. Тебе по-прежнему угрожает серьезная опасность.
   Юноша кивнул, словно Ребенген только что подтвердил какое-то его собственное умозаключение.
   - Обстоятельства только недавно стали известны. Хотя улики формально указывают на повелителя Дарсании, за обеими покушениями стоял другой человек. Маг, - поправился Ребенген. - С прискорбием вынужден добавить, нашего Ордена. Помощник Главы Целителей.
   - Лекарь?
   - Нет-нет, понимаешь, Целители врачуют не только тело человека, но и общество в целом...
   - А, потрошитель!
   - Ну... Да.
   Ребенген подавил раздражение. Он не привык слышать такие слова из уст своих учеников. Обычно люди с подобной лексикой привлекали внимание чародея совсем по другому поводу и, будучи прижатыми к стенке, бросаться обидными прозвищами не решались.
   В конце концов, Ребенген и сам был Целителем.
   - Честности ради надо сказать, что помогал он, главным образом, в силовых операциях, в том числе... э-э... не публичных, - чародей помялся, а потом решил, что гатангийский вор вряд ли услышит от него что-то новое. - Короче, боевик. Проблема в том, что боевиком он и остался, несмотря на свое отступничество.
   - Да, - понимающе хмыкнул Лорд. - Мастерство не пропьешь.
   Ребенген глубоко вздохнул. Он терял нить разговора, что с ним бывало нечасто. "Это потому, что я не могу понять, к кому обращаюсь", - понял чародей. Он успел близко познакомиться с обеими частями будущего Разрушителя, но не мог представить себе личность, могущую образоваться от сложения столь непохожих друг на друга индивидов...
   - Зачем ему все это?
   Ребенген закатил глаза.
   - Если бы я знал!! Я был бы самым счастливым человеком в Арконате. Выглядит так, словно он из последних сил пытается погрузить наше королевство в пучину гражданской войны. Какую выгоду из этого он надеется получить, мы можем узнать, только допросив его.
   - Может, он сектант?
   - Он профессиональный волшебник, а Черепа отрицают магию. Хотя и пользуются ей.
   - Зачем обязательно черепушник? - пожал плечами юноша. - Мало ли психов в Гатанге живет! Вы что, готовы присягнуть, что там нигде не угнездилось каких-нибудь ревнителей Хаоса?
   - Гм, - чародей задумался. - Как вариант - возможно. Помнится, лет двадцать назад каких-то борцов за равенство гоняли. Скоморохи... Но тогда он может действовать не один, и дело еще более усложнится. Мы это учтем, Гэбриэл. Но сейчас важнее другое: пассивной защиты недостаточно. Мы не можем позволить себе ждать, когда он нападет на тебя и пытаться поймать его на этом - будут жертвы и разрушения, совершенно непредсказуемого масштаба. Поэтому оптимальной тактикой является не дать ему нанести удар. Мы не должны позволить ему приблизиться, поэтому в ближайшее время нам придется находиться в движении, перемещаясь с максимальной скрытностью и быстротой.
   - Проще говоря, драпать.
   - Вести позиционную борьбу!
   - А что на это говорит отец?
   - Принципиально согласен, но требует ускорить поиски. Он допустил на территорию Шоканги специально обученный отряд, и задействовал свои собственные силы. Время! Наш успех - вопрос времени. Мы должны продержаться до тех пор, пока они не схватят Сандерса или не уничтожат его.
   Юноша дернул бровью.
   - Сандерс? Не Сандерс Керсен?
   - Ты его знаешь? - поразился чародей.
   - Он преподавал у нас рукопашный бой некоторое время.
   Ребенген задумчиво наклонил голову.
   - И что ты можешь о нем сказать?
   Лорд слегка нахмурился и вдруг... ушел. Ребенген не знал названия происшедшему. Взгляд юноши устремился в никуда, глаза остекленели, а лицо полностью утратило всякое выражение, как не бывает с живыми людьми даже во сне. Перед чародеем сидело тело, а дух... Кто знает, куда отправился дух? В прошлое, в будущее, в то место, куда уходят от нас сны... Смена состояний произошла столь молниеносно, что Ребенген не смог бы вмешаться, даже если бы знал - как. Борясь с нарастающей паникой, чародей следил за движением грудной клетки - не пропадет ли дыхание? Это странное поведение, оно является нормальным для адепта Тьмы или это какой-то сбой? Быть может, это патология вызванная ошибкой сдвоенного существования...
   Разрушитель вернулся в настоящее так же молниеносно, как и покинул его.
   - Гм. Он был довольно странный для наставника. Нет, учил он хорошо, показывал много новых приемов, много занимался со мной - практически, только со мной - всегда указывал на ошибки. Но никогда не говорил, что я делаю правильно.
   - Он пытался давить на тебя?
   Юноша пожал плечами.
   - Не знаю. Я в то время не обращал внимания на такие вещи. Я воспринял это как такую своеобразную методику и постарался самостоятельно восстановить недостающие звенья. Когда мне показалось, что я добился успеха, я вызвал наставника на поединок. Учебный, естественно.
   Ребенген заинтересованно подался вперед.
   - И чем кончилось?
   - Да я же говорю - странно. Дело зашло гораздо дальше, чем полагается в учебном бою. Понимаете, при моем весе...
   - Угу.
   - Короче, он не остановился вовремя, я тоже. Понимаете, я в то время проще относился к таким вещам. К счастью, судивший бой вовремя заметил, в чем дело, и дал свисток. Но помять я его успел изрядно, больше он на занятиях не появлялся. Мне дали нового наставника, и дрался я с тех пор только со Стражами.
   - Интересно...
   Ребенген задумался. Не пытался ли Сандерс уже тогда повлиять на молодого Лорда? Запугать, озлобить, привить неуверенность в себе или сделать управляемым? Если так, то мерзавца ждал большой сюрприз. Сложно нанести душевную рану тому, чья душа ушла погулять. Эх, досадно, что у того судьи оказалась такая хорошая реакция!
   - Ладно, по крайней мере, ты знаешь его в лицо. Это преимущество! Еще один вопрос: не считаешь ли ты нужным отослать Серых? Они бросаются в глаза, знаешь ли.
   - А физиономию свою я куда отошлю? Нет. Для них это тоже очень важный вопрос, нехорошо лишать людей возможности влиять на свою судьбу. С дисциплиной у них проблем нет. Может, они еще будут полезны.
   - Что ж, договорились. Отдыхайте, милорд, - Ребенген решил, что привычку к неформальному общению надо изживать.
   - Наставник, не усложняйте! - тихо попросил его наследник провинции. - И простите за "потрошителя", просто с языка сорвалось.
   В общей зале шумно ужинали Серые и Пограничные Стражи, хорошо хоть не за одним столом. Чародей вздохнул. А вот привычку сюсюкать с Пограничными точно надо изживать! Тень воли Лорда не всегда будет распространяться на него. Дав себе зарок пересмотреть свое поведение в ближайшем будущем, Ребенген присоединился к трапезе. Естественно, не за одним столом с солдатами. Мэтр Кейз выбрал место у лестницы, с которого хорошо просматривался весь зал, дверь, а заодно и распахнутые окна. Ребенген подсел к нему.
   - Чем угощают?
   - Ну, свинину я вам не предлагаю, есть неплохой сбитень, обратите внимание! Гречишные блины, мед.
   Использование магии пробуждает аппетит, особенно адепта тянет на сладкое. Ребенген с удовольствием запустил большую деревянную ложку в миску с медом. Это именно то, чего не хватало ему на чужбине! В Цитадели Инкар самым сладким блюдом был упаренный виноградный сок, но ему не хватало медовой приторности, какого-то скрытого внутреннего жара. Одно дело в теории знать, что Арконат - единственное место, где еще сохранилась медоносная пчела, и совсем другое - столкнуться с последствиями этого прискорбного факта лично.
   Судя по тому, что миска была наполовину пуста, мэтр Кейз был с ним совершенно согласен.
   - Новые инструкции от руководства?
   - Расскажу, когда будем в сборе. Где Трауп?
   - Пошел к местной травнице, сказал, что хочет набрать что-нибудь от желудка. Серым наверняка понадобится.
   Ребенген хмыкнул и сосредоточился на блинах. Кейз спросил еще что-то, но его слова заглушил зычный гогот. Один Пограничный разбил пивную кружку о голову другого, и это вызвало бурю восторга. Ребенген поморщился.
   - М-да. Мэтр Кейнз, не могли бы вы присмотреть за этой публикой? На рожон не лезьте, если что, напирайте на то, что Лорд будет недоволен, и зовите меня. Справитесь?
   Маг неожиданно охотно кивнул.
   - Я все равно собираюсь посидеть здесь немного. Надо записать наблюдения, пока все не выветрилось из головы. Не беспокойтесь! Я ведь служил в Россанге. Здешние Стражи по сравнению с тамошними - образец рассудительности. Россангийцы часто даже не умеют толком говорить, понимают только условные команды офицеров, - маг смущенно улыбнулся. - Я собираюсь сделать сравнительный анализ их тактических возможностей и представить его главе нашего Цеха.
   - Успеха вам, мэтр, - искренне пожелал Ребенген. Ему сложно было представить, что Пограничные Стражи могут вызывать у кого-то такой живой интерес.
   - Это очень важный вопрос, - добавил Кейз, заметив сомнение коллеги. - Стражи Россанги и Шоканги - самые мощные военные подразделения Арконата, сравниться с ними может только орденский Корпус Стражей, но наши бойцы обычно очень рассеяны и не имеют опыта действия в составе больших подразделений. На примере Россанги я решил, что сложность управления Пограничными Стражами нивелирует их ценность как боевой силы. Вне Границы, я имею в виду. Но Лорд Бастиан убедительно доказал, что это не так.
   Ребенген вынужден был согласиться. Ему пришло в голову, что некоторые шокангийские Пограничные выучились неплохо стрелять - шумный разрушительный процесс доставлял им подлинное наслаждение, а вот Лорд Джеррол не сможет позволить себе роскошь вложить в руки своих солдат такую грозную силу - неуправляемые психопаты попросту перебьют друг друга. Что означает: самым мощным военным подразделением Арконата скоро окажется только одно из двух...
   Его размышление прервало появления мэтра Траупа. Раскрасневшийся, как после быстрой ходьбы, чародей подошел сразу к ним, ногой запихнул под стол объемистую сумку и тот час же вцепился в ложку с медом. Ребенген щелкнул пальцами, призывая хозяина принести еще. Служанка выставила на стол перед ним миску свежего творога и кринку вишневого варенья.
   - Я разговаривал с председателем Нантреком, - сообщил чародей молодым коллегам. - Наш противник действует резко, он готов буквально на все. В порту Кримна он напустил на причалы Белую Гниль, чтобы не дать преследователям воспользоваться лодкой, - пояснил он. - Шесть человек погибло под завалами зданий, магам потребовалось больше суток, чтобы остановить распад. Надеюсь, никому не надо объяснять, какого уровня это было заклятье?
   - Он держит путь к морю? - с надеждой поинтересовался мэтр Кейз.
   Ребенген отрицательно покачал головой.
   - После инцидента в Кримне он двинулся вверх по течению Эт-Кемаи и высадился на правом берегу. По крайней мере, останки лодочников нашли именно там. Было это неделю назад. Следующий раз его след взяли уже на границе с Дарсанией.
   - Что он собирается делать? - спросил мэтр Трауп.
   - Хотите пророчества? Обращайтесь к Лорду! У него с Предвидением гораздо лучше, чем у меня, - Ребенген запил остаток блина сбитнем и начал размешивать творог с вишней. Хозяин определенно знал, как обращаться с чародеями. - Наши действия следующие: перемещаться быстро, сократить контакты до минимума, избегать ворожбы. Последнее важно - в Шоканге очень низкий уровень магической активности, представителей Ордена здесь почти нет. На нас могут выйти просто по эху заклинания.
   - Я... - начал мэтр Трауп, запнулся и покачал головой. - Меня не оставляет ощущение, что произошла какая-то ошибка.
   - Для ошибки это слишком долго продолжается, и привело к слишком большому количеству жертв. Даже Лорд Шоканги не позволяет себе относиться к людям, как к столовым приборам - использовал и выбросил. Сандерс буквально идет по трупам, идет к какой-то цели, которая пока от нас скрыта.
   - Как мы сможем становить его, если не понимаем, чего он добивается!
   - Физически, уважаемый, физически. Поверьте моему опыту: понимание мотивов преступников - это хорошо, но понимание не означает оправдания. Если понимание есть, оно должно быть использовано для нанесения урона. Если его нет... Что ж, мы будем забрасывать сети снова и снова. Это более медленный процесс, но, при известной скрупулезности, дает ничуть не худшие результаты. Проблем с ресурсами у нас нет.
   Ребенген не стал акцентировать внимание молодежи на том, что Сандерс и сам должен понимать, каково положение вещей. А значит, может попытаться изменить его в свою пользу. Знать бы еще, как...
  
   Глава 39
  
   Вот так получилось, что мое возвращение домой плавно перешло в еще одно путешествие, вернее - пародию на оное, бесцельное блуждание от одного постоялого двора к другому. Дорога была однообразна, как может быть однообразна только арконийская сельская глубинка. Если бы не солнце, то легко можно было бы представить, что мы ходим кругами вокруг одного и того же селения, подходя к нему то с одной, то с другой стороны. Подобное времяпрепровождение могло вызвать энтузиазм только у Серых. Насколько я понял, Харек взял с собою в Арконат не просто бойцов, а офицеров с особыми навыками, от которых руководство ожидало получить исчерпывающее описание своего нового места жительства. Они с интересом оглядывались вокруг, постоянно пытались что-то отколупнуть или рассмотреть поближе, а вид конной жатки вообще вызвал у них нездоровое оживление. То и дело вспыхивали жаркие споры, суть которых я, из-за плохого знания южного наречия, не улавливал, но, судя по тому, как играл бровями мастер Ребенген, взгляды на жизнь у Серых были своеобразные. Одного интересовали традиции обмена и торговли, другого - быт селян, третий внимательно приглядывался к полям и огородам, долго вертел каждый попадающий в его руки плод.
   Выходило так, что наследник провинции выгуливает по Шоканге банду профессиональных шпионов. Они могли выглядеть олухами и вести себя соответствующе, но при этом все замечали и все приносили на суд своему командиру.
   Причем необходимость думать о Долге не мешала Серым приятно проводить время и не упускать своего.
   В первый же день, Харек вышел к лошадям, доедая яблоко. Еще парочка фруктов приятно оттягивали его рубаху, кольчугу он куда-то убрал и выглядел от этого гораздо моложе и легкомысленней. А вот я после вчерашнего разговора с наставником наоборот, вынужден был облачиться в доспехи. Хорошо еще не в полный боевой комплект. Так, кольчуга под рубашку, шлем без плюмажа и наколенники. Все это за ночь откуда-то наколдовал мастер Ребенген, вместе с массой других необходимых вещей.
   - Кучеряво живете, - сообщил мне Серый, закидывая огрызок в лопухи.
   - А что, у вас в харчах недостача?
   - Не то, чтобы недостача, их просто нет. Горы. На высоте света много, а тепла и воды - мало. На южных склонах еще чего-то растет, ну и ячмень в долинах. Остальное все завозим, - он встретил мой недоуменный взгляд и пояснил. - Ты был в Инкаре, это почти самая нижняя точка владений Братства. Все остальное - в Белом Пределе.
   - Зачем было забираться так высоко?
   Харек не успел ответить.
   - Я вижу, что вы не пренебрегли защитой, сэр. Это хорошо!
   К нам не спеша подгребал Гверрел, и вид у него был до того мрачный и недовольный, что от одного его появления должно было киснуть молоко.
   - С добрым утром! Как спали, уважаемый?
   - Спал?.. Да, спал хорошо, - заклинатель слегка поморщился. - Но гигиенические условия...
   А! Беднягу привели в шок уличные сортиры.
   - Вынужден признать, уважаемый, что по сравнению с Цитаделью Инкар условия жизни в Арконате покажутся вам... несколько походными.
   Заклинатель только фыркнул.
   После такой гулянки, какая была вчера, отцу пришлось бы собирать своих гвардейцев до полудня. Серые готовы были выступить без четверти девять. Обласканные девицы с видимым огорчением провожали отряд. Ребятня бежала следом, требуя от "дяди Гверрела" показать фокус. Так ли должно выглядеть путешествие свиты Лорда?
   - Видел бы папа, какой цирк мы устроили... - вздохнул я.
   Мастер Ребенген покачал головой.
   - Селяне не поняли, кто ты такой. Все решили, что ты один из чужеземцев, только одет иначе. Если бы они знали, что их навестил Лорд, все выглядело бы совсем по-другому. Взять Серых с собой было удачным решением.
   Я с удовольствием принял похвалу и скоро убедился, насколько мой проницательный наставник оказался прав. Лучшей маскировки трудно было придумать: на фоне шумных, вечно спорящих и тычущих во все пальцами чужаков даже мой рост и резаная морда не так уж выделялись. Люди с интересом разглядывали странных чужеземцев и тут же о них забывали. В свою очередь, я разглядывал людей. Так, не из-за спин отцовской охраны, они выглядели иначе. Оказалось, что люди вовсе не склонны суетливо спешить куда-то, молча и целеустремленно. Напротив, им свойственно было двигаться не торопясь, с ленцой, зычно вопить через все село, выкликая знакомых, а при встрече надолго застревать на месте, в подробностях обсуждая погоду, личную жизнь друг друга, здоровье скотины и родственников, а так же виды на урожай. Основная страда уже закончилась, крестьяне сеяли озимые и готовились к началу осенних ярмарок, попасть на которые у меня шансов не было. Пару раз навстречу попались обозы купцов. Благодаря слуху Тени я мог знать, что люди говорят о нас: ни страха, ни подозрений мы не вызывали.
   Путешествие обещало быть очень долгим. Я изо всех сил старался проникнуться важностью момента, набраться терпения и молча следовать указаниям тех, кто знает больше меня. Разве не такая же обстановка окружала меня всю мою сознательную жизнь? Но та внутренняя заноза, что поселилась во мне с некоторых пор, делала типичную во всех отношениях ситуацию совершенно непереносимой. Мне надоело тупо трястись в седле, мне хотелось знать, что происходит, что уже сделано и что будет делаться, и когда я, наконец, смогу попасть в Академию. До занятий оставалась всего пара дней, а мы все топтались и топтались в захолустном пограничье. Дух противоречия и безадресная обида бурлили во мне с незнакомой прежде силой. Тень укрощать такие страсти не умел и только скулил напугано: "Забей! Не надо!" И чем сильнее я старался удержать себя в руках, тем туже закручивалась спираль моего раздражения. Кончиться хорошо это не могло по определению.
   - Все в порядке, Гэбриэл? - окликнул меня на очередном привале мой наставник.
   Я неопределенно дернул плечом. Мы были одни: пожилой Следопыт, этот любитель дикой природы, вечно исчезающий куда-то, стоило отряду остановиться, притащил своим соплеменникам очередную диковину. На этот раз это были не косточки и травки, а целый живой заяц. Вся компания немедленно собралась на него смотреть, даже Пограничные подтянулись. Зверек верещал и угрожающе сучил лапами.
   - Достали все, - выдохнул я. Сказать больше было нечего.
   - Извини меня, Гэбриэл, - виновато улыбнулся чародей. - Я со своими проблемами совсем перестал тебе помогать. Ты когда-нибудь прежде испытывал скуку?
   Терзавшее меня раздражение немного отступило. Я никогда раньше не замечал, как просто обсуждать с моим наставником сложные вещи.
   - Скуку? - я ковырнул землю носком сапога.
   - Да, скуку и, вероятно, разочарование. У тебя сорвались планы, ты ничего не можешь сделать с этим, а то, что ты делать можешь, тебе не нравится.
   - У меня что, руны на лице?
   - Нет, просто это нормальная реакция на такое положение вещей. Я сам извелся, - доверительно сообщил он. - Только решишь, что вот, наконец-то, все, и - по новой.
   Я кивнул.
   - Достали все.
   Ругаться больше не хотелось. Теперь хотелось, на манер Тени Магистра, нудно ныть.
   - Давай займемся чем-нибудь полезным! - предложил мастер Ребенген. - В конце концов, я все еще твой наставник. Программа мне известна, кое-что из заданий мы можем выполнить уже сейчас. Ты ведь стремился в Академию с какой-то определенной целью?
   - Мне нужно узнать все о Разрушителях, как они жили и почему умерли.
   - Я не специалист по этой теме, но расскажу, что знаю. За остальным тебе придется идти к Нантреку.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Хоть будет, с чего начать!
   - Верно. И еще, - наставник понизил голос, Следопыт отпустил зайца и Серые возвращались в лагерь. - Учись переключать внимание. Твой отец очень хорошо умеет это делать, понаблюдай за ним. Иногда кажется, что ярость берет над ним верх, но в следующим момент он придумывает какой-то способ извлечь из происходящего выгоду, пусть безумный, пусть раздражающий всех, и начинает ему следовать. Некоторые считают это непоследовательностью, мстительностью и одержимостью, но на самом деле он знает, что в ином случае принесет еще больше вреда. Потому что никогда не сможет просто остановиться.
   Я вспомнил свирепую ауру Силы, всегда окружающую отца, и понял, что мастер Ребенген прав. Раньше это казалось мне просто забавным, теперь вызывало сочувствие.
   - Я... стал порченный?
   - Нет. Просто ты вырос. О, эта юность, бурление страстей! Все люди переживают этот период, но у большинства он начинается раньше. Думаю, пик переходного возраста ты уже проскочил.
   И то хорошо!
   Когда мы возобновили движение, я уже вполне овладел собой и смотрел в будущее даже с некоторым оптимизмом.
   Между делом я пытался припомнить, когда начался переходный возраст у Сафара Дарсани. Судя по моим воспоминаниям, он всегда в нем пребывал. Просто невозможно было представить его еще более вредным, задиристым и непокорным, ну или напротив - по-детски милым и доверчивым. Интересно, как быстро Сафар поймет, что ЭТО произошло и со мной? Ох, чую, вернусь - быть ему битым...
   И в этот момент меня поразила совершенно идиотическая догадка: я - это уже не я.
   Кого знали все, кто провожал меня из Академии этой весной? - Иллюзию Лорда, тело без души, считай - куклу в полный рост, покорно идущую туда, куда ее поведут. Как много времени потребуется людям, чтобы понять - вернулся в Арконат КТО-ТО ДРУГОЙ? Естественно, все тут же захотят знать, с чего это я так переменился. От мысли о том, что придется извиняться и каждому объяснять про возвращение блудной души вороватой наружности, меня прошиб холодный пот. Нормальный аркониец не сможет принять подобное не подавившись, а если я ничего не буду объяснять, то по Академии поползут СЛУХИ. Слухи о еще одном сумасшедшем Драконисе.
   Разом стало понятно, откуда лезут все эти странности: покладистый ученик Академии прекратил существование в тот же момент, как испарился призрачный вор, просто это не сразу стало очевидно. Но Тень Магистра был в этом совершенно не виноват - в тело Гэбриэла Шоканги вернулся его подлинный хозяин. Целиком. И я не подражал отцу, я СТАНОВИЛСЯ им! Для кого-то это будет большой сюрприз...
   Картины ужасных последствий происшедшего вереницей проходили перед моим внутренним взором. Вдруг я превращусь в одного из тех никчемных, прожигающих жизнь лоботрясов, которыми полна Академия? Стану дерганным, капризным ничтожеством? Или хуже того - начну ругаться с отцом?! И ничего не смогу с этим сделать...
   Маятник качнулся, и от едва сдерживаемой ярости меня понесло в глубины самобичевания. Я почувствовал, что хлюпаю носом. Полный атас... Тень Магистра лихорадочно пытался отвлечь меня какой-нибудь глупостью. Неужели подобное будет продолжаться со мной всю оставшуюся жизнь?! Я начал дышать глубже и попытался впасть в транс.
   У всего есть своя положительная сторона. Она обязана быть! Быть ничтожеством тоже хорошо - никто не потребует от меня управлять провинцией. Магам придется делать все самим, к нашей общей пользе, я ведь не могу быть совсем бесполезным, я - Разрушитель (не забывать об этом, не забывать). И нельзя сказать, что в моей жизни не прибавилось приятных, или, по крайней мере, запоминающихся моментов. Посещение экзотических мест, необычные знакомства. (Я вспомнил встречу с боссом Ганту. Вот кто меня туда тянул? Но я скорее сдох бы, чем отступился). И те немногочисленные радости, в основном - интеллектуального порядка, доступные прежнему Гэбриэлу, меня тоже влекли. И это неожиданно подводило к другому вопросу. Сопли мгновенно высохли.
   Я догнал чародея.
   - Мастер Ребенген, вы, когда были у моего отца, мою курсовую по истории не видели?
   Чародей немного смутился.
   - Видишь ли, Гэбриэл, я вынужден был ее забрать. Она сейчас у меня, в Академии. Исключительно ради пользы дела! Твои записки очень помогли в установлении истины. Я бы, на твоем месте, потребовал от Биггена сослаться на тебя в его новой книге.
   - Э-э... Истины?
   - Ну да, локализация артефактов Разрушителей на территории Арконата. Только благодаря твоим изысканиям в библиотеке отца, мы смогли установить название того места, в котором располагался унесший тебя портал и, соответственно, выяснить местоположение его устья.
   Сложив два и два, я вспомнил, в какое библиотеке последний раз проводил "изыскания". С другой стороны, не пойман - не вор. Аббат Браммис - мертв, хемленский монастырь, наверняка, закроют, и все имущество достанется победителям. Надо будет за этим проследить.
   В тот день мы как-то незаметно добрались до первого более-менее крупного поселения на нашем пути. Городом назвать его было сложно, скорее все выглядело так, словно деревня подросла вверх на один-два этажа. Чуть в стороне от скопления домов, на самом большом холме возвышалась резиденция Лорда. С Цитаделью Инкар ее лучше было не сравнивать, но там всегда были комнаты, ожидающие прибытия отца, и нормальных размеров кровати. Погрузившись в безразмерную перину и натянув на голову одеяло, о длине которого не нужно было беспокоиться, я почувствовал неземное блаженство. Все перипетии и переживания пути как бы выцвели, удалились... Не навсегда, но хотя бы часов на восемь.
   Утром меня разбудило тихое шуршание дождя по подоконнику и глухие громовые раскаты - дожди, охватившие весь север Арконата, добрались и до нас.
   - У-у!
   Я зарылся головой в подушки. Не поеду. Никуда не поеду. Должна же быть у людей какая-то совесть!
   Но в доме царила сонная тишина. Я прислушался: кто-то скрипел половицами на чердаке, служанки звенели посудой, сервируя стол, и тихо обсуждали "представительного мужчину из свиты Лорда", наверняка - Харека. Если бы Серые собирались в путь, гам стоял бы на два этажа. Я набрался смелости и выбрался из постели. Уже в дверях на меня практически налетел мастер Ребенген.
   - О, с добрым утром, Гэбриэл! Я так и подумал, что ты встал.
   - Я что, храпел?
   - Нет-нет. Просто пару минут назад у меня амулеты замерцали.
   Великолепно. Непонятно только, как я теперь буду жить в Академии.
   - Не желаешь позавтракать?
   Я желал.
   Приборов за столом было только два.
   - А где все?
   - Гэбриэл, Великий Лорд не может завтракать за одним столом с солдатами. Даже я и то являюсь некоторым нарушением этикета.
   - И кто у нас тут такой озабоченный?
   - Я! Мне кажется, тебе пора вспомнить о существовании правил приличия.
   - Наставник!..
   - Да, я пять лет твой наставник и мне полагается верить на слово.
   Я поискал на столе вилку.
   - А-а?..
   Слуга выложил недостающий прибор.
   - Мне хотелось проверить, все ли ты помнишь, - хладнокровно сообщил мастер Ребенген.
   Я решил обидеться и сосредоточился на еде. Наверное, это было ошибкой. Помимо сервиза из каверрийского фарфора и столового серебра, передо мной не было решительно ничего интересного. Соусы были чересчур солеными, порции - слишком маленькими, а в блюдах недоставало мяса. Я без аппетита ковырял расползающуюся по тарелке твороженную запеканку (если это, конечно, была она).
   - У тебя есть пожелания к повару? Ты вчера не распорядился.
   В тарелке мастера Ребенгена плескалось пестрое месиво из цветной фасоли, ядовито-зеленых черешков и каких-то студенистых кусочков, наверное, грибных шляпок. Как говорится, на вкус и цвет...
   - Пусть лучше готовит глазунью - с ней он не промахнется.
   - Не разводи трагедию на ровном месте, - усмехнулся маг. - Человек! Ваш господин желает хлеба и сыра.
   - И яичницу!
   За пять минут стол приобрел более-менее нормальный вид.
   Я кое-как умял в желудке огромный омлет, свежайшую пшеничную булку и тот изумительный, янтарно-желтый сыр, который делают только у нас, в Шоканге. Последний полупрозрачный кусочек сиротливо лежал на блюде, но сил на него уже не было. Вот это я называю "правильная жизнь".
   - Как ты понимаешь, Гэбриэл, - мастер Ребенген управился со своим рагу и аккуратно промокнул салфеткой уголки рта. - В такую погоду мы никуда не поедем.
   - Отлично!
   Наставник осуждающе покачал головой.
   - Это большой риск. Однако мы исходим из того, что дожди задержат в дороге не только нас. По последним данным Сандерс все еще находится в Дарсании.
   - Меня вот что интересует, мэтр, ваши коллеги что, собирают только данные? За такое время можно было найти и самого Сандерса.
   - Мне понятно твое недоумение, Гэбриэл, если бы дело происходило в Шоканге, преступник был бы пойман уже давно. Но в Дарсании сыск поставлен не так хорошо, а мы не можем обходиться полумерами, действовать необходимо наверняка. Он очень хорошо знает местные условия. Кроме того, Лорд Рамон нам немного... не доверяет.
   Естественно, но бояться ему надо было не магов, а моего отца, который о нем, рано или поздно, вспомнит. И тогда защитить горе-заговорщика сможет только Орден.
   - Не с теми он ссорится.
   - Согласен. Это тоже полумера, оставлять преступника у власти, и она создает понятные проблемы. Слишком много всего произошло одновременно!
   Я пожал плечами. Можно было бы понять проблемы чародеев, если бы все это не касалось моей головы. Пять лет - достаточный срок между событиями.
   - Надо было дать папе закончить все еще в первый раз.
   Мастер Ребенген поджал губы (очевидно, мои слова в чем-то перекликались с его собственным мнением) и решил перевести разговор в более безопасное русло.
   - Я хотел бы преподнести тебе скромный подарок.
   Мое раздражение тут же погасло.
   - Какой?
   Он щелкнул пальцами, и слуга внес на подносе толстую тетрадь, в кожаном переплете с ремешками-замочками и тисненым на обложке черепом. Череп обвивал короткий трехлиственный побег змеиной лозы.
   - Вот! Ты должен понимать, Гэбриэл, что твой опыт исключительно ценен. Начинай записывать все, что сочтешь интересным. Особенно - о проявлениях Тьмы.
   Книга Разрушителя, написанная от первого лица! Я войду в историю, однозначно.
   Маг он или не маг, но даже мастер Ребенген не мог предусмотреть все - перо и чернильница к тетради не прилагались, но все необходимое для письма должно было быть в кабинете хозяина резиденции, надо только взять. Это было внове (мне еще никогда не приходилось пользоваться вещами отца), но не так, чтобы запрещено. Просто повода спросить разрешения не было. Слуга показал мне дорогу и с поклоном отпер дверь, я вошел и огляделся, не в силах побороть робость.
   Кабинет отца. Пусть это временное пристанище он посещал всего лишь пару раз в жизни, одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это ЕГО место. Стол, за которым удобно сидеть только ему и мне. Стул нужной ширины, с правильным изгибом спинки. Полки со скудным набором книг, в основном, справочников и словарей. В шкафу со стеклянными стенками - какие-то чародейские принадлежности. На одной стене - большой, отделанный эмалью и золотом герб семьи, на другой, в ненавязчивой досягаемости от хозяина кабинета - щит и две скрещенные алебарды. Я осторожно погладил лежащую на крючках рукоять - оружие было боевым и легко снималось. Металлические перья были в идеальном состоянии, чернила в хрустальном приборе - свежие, ни на одном предмете не было даже легчайшего налета пыли, при всем при этом воздух в комнате был чуть спертый, словно сюда очень давно никто не заходил.
   Я широко распахнул окно, открыв доступ воздуху и шуму дождя, уселся за стол, раскрыл тетрадь, наугад выбрал перо и обмакнул его в чернила. И задумался. Начать ли мне с систематизации тех записей, которые я сделал в Цитадели Инкар? Наверное, после появления Серых в Арконате это будет не так уж интересно. Или вот Ганту - туда-то точно не скоро кто-нибудь попадет! Я попытался охватить мыслью все свое путешествие и выделить основное впечатление, оставшееся от него.
   Меня все время пугали, не те, так другие. Было холодно. Хотелось есть. В жизни больше не поеду туда, где нет нормальных кроватей!
   Но об этом в книге не расскажешь. А, собственно, почему? Расскажу, как это на самом деле противно - просыпаться на камнях, в холоде и сырости, когда костер все время гаснет, а ты весь грязный и вонючий... Мерзость какая! Люди должны узнать правду. И эта вечно жмущая чужая одежда...
   Нет, это не серьезно. Так все, что я напишу, будет похоже на плач неудачника. Лучше сделать акцент на опасности спонтанного и плохо подготовленного путешествия, рационально и взвешенно. Когда в пути планы резко меняются, неприятности не заставляют себя ждать. Странствия - это не просто взял и пошел, дорога испытывает путешественника на прочность множеством способов...
   Я приготовился изложить эти соображения на листе и обнаружил, что рисую на нем карикатуры неприличного содержания. Вот ведь зараза... Тень Магистра решительно не желал работать. Бесполезно было упрекать его в лени и безалаберности, в конце концов, он тоже был я, просто я привык лучше о себе думать.
   Ну, хорошо же! Будем учиться управлять собой.
   Я выровнял дыхание и попытался разбудить в себе другого Гэбриэла, прилежного ученика Академии. Не может быть, чтобы он исчез совсем! То ощущение священнодействия, которое появлялось при виде белой бумаги, синих чернил и металлического "вечного" пера. Я полюбовался пером и подумал об его цене и пользе, насладился запахом дорогой бумаги, вздохнул и приготовился ступить на длинный путь, что должен был перенести мои мысли в вечность. Письмо как медитация... До моих ушей донесся шорох, который Тень Магистра немедленно интерпретировал как движение крадущегося убийцы. Зараза... Я вздрогнул и обернулся.
   В окно заглядывал убийца. На какое-то мгновение я просто не поверил своим глазам. А как еще можно воспринимать человека в черном, с замотанным до бровей лицом и взведенным арбалетом в руках, лезущего к вам через окно третьего этажа?
   "А-а-а!!"
   Орать я не стал, а проворно скатился со стула и выставил его перед собой ножками вперед, словно щит. Дубовое кресло как плетеный сачок. Как же полезно иметь мускулатуру Лорда!
   Арбалетный болт пробил сидение и высунулся из него на две трети. Щит, щит надо было хватать, придурок!! Будь это оружие боевым, я был бы уже мертв. Выяснять, какие еще сюрпризы принес с собой гость, никакого желания не было. Я накинулся повисшего в окне человека со стулом в руках и долбил его из всех сил, пока он не вылетел наружу.
   - А-а-а!!!
   Может, мне стоило попытаться его схватить? С другой стороны, а оно мне надо?
   Вокруг упавшего во дворе убийцы быстро собирался народ, в том числе - охрана. Овцы драные... Ну, они у меня сейчас получат!
   Меня опередили во всех отношениях - во дворе Пограничные ногами избивали местного начальника охраны. Бедняга уже не стонал.
   - Замри! - скомандовал я.
   Не обращая внимания на предостерегающие вздохи, я проверил тело. Пульс прощупывался.
   - Оказать медицинскую помощь. Изолировать до выяснения обстоятельств. Выполнять! Вызвать к телу магов.
   Последний приказ тоже был лишним - мастер Ребенген уже был здесь и первым делом осмотрел труп врага. Мэтр Кейз с группой Пограничных Стражей и усилением в виде стрелков-Серых брал под контроль крыши прилегающих строений и организовывал прочесывание местности. Пользы в этом деле от меня не было никакой, оставалось только праведно возмущаться.
   - Окошко на минутку открыл (веришь?), и тут же влезли!! Что ж это делается?!!
   - Подошвы чистые, - пробормотал маг и резюмировал. - Он пробрался за периметр еще до того, как начался дождь, часов шесть назад, и все это время выжидал момента.
   А я все это время мирно спал... Меня замутило. Тошнотворная мысль о возможности быть убитым во сне, беспомощным и беззащитным, просто заснуть и не проснуться...
   - Почему он шастал здесь всю ночь, и никто ничего не заметил?!
   Мастер Ребенген приподнял запястье покойника (рука была сломана).
   - Он воспользовался опознавательным браслетом Траупа.
   - Где Трауп?
   - Ищем. В своей комнате он не ночевал. Будь добр, Гэбриэл, пройди в дом! Не мельтеши на виду.
   Я охотно позволил увести себя внутрь резиденции. У меня чуть-чуть дрожали колени, к тому же, дождь заметно усилился, перейдя в настоящий ливень, всего за минуту я промок до нитки. Какие могут быть поиски в такую погоду? Даже маги не смогут найти следы на стремительно размокающей почве. Я уселся в фойе, перед пустым камином, стараясь справиться с запоздалыми последствиями пережитого страха. Перепуганные слуги мигом притащили мне плед и разожгли огонь. Невнятно причитающая кастелянша сунула в руки стакан теплого молока, я машинально выпил и потом долго пытался понять, как парное молоко сочетается с образом Великого Лорда. Сквозь приоткрытые двери было видно, как лихорадочно мечутся под дождем люди. Приблизительно через полчаса ко мне пришел греться мокрый как мышь мастер Ребенген.
   - Нашли Траупа, - тускло сообщил маг. - За периметром охраны, в канаве, возле первого ряда домов. Мертв уже шесть часов. Судя по следам, тело не переносили. Такое впечатление, что он сам туда пришел.
   - Ночью?
   Мастер Ребенген покачал головой.
   - Боюсь, что дознаватель из меня аховый. Я ведь замечал за ним оговорки, но не придал им значения. Свой человек, проверенный, ага! Полагаю, Трауп был как-то связан с Сандерсом, но потом чувство Долга стало брать верх. Ни один арконийский маг не поднимет руку на Разрушителя! Вероятно, он пробовал отговорить Сандерса, связался с ним, тот назначил ему встречу, но вместо себя послал на нее убийцу. Его не интересовало мнение Траупа, только его браслет.
   Под проливным дождем Пограничные на самодельных носилках заносили в каретный сарай еще одно накрытое плащом тело.
   - Судя по всему, убийца действовал в одиночку. Но это ни о чем не говорит.
   Наверху, в кабинете отца осталась так и не начатая книга, но возвращаться к ней настроения не было. Я убил человека, впервые лично стал причиной чьей-то смерти. Чисто технически это можно было считать хорошей работой, поздравить себя и выпить за удачу. Однако ощущение было мутное, словно я измазался чем-то, но ни вытереться, ни переодеться не могу. Перед глазами то и дело вставало воспоминание, как отчаянно тот человек цеплялся за подоконник. Можно было попробовать схватить его... И получить кинжал в брюхо.
   Мастер Ребенген ободряюще похлопал меня по плечу, но в душу лезть не стал. И на том спасибо.
   - Знаешь что, Гэбриэл, придется нам отсюда уезжать...
  
   Глава 40
  
   Блуждания по Арконату утратили остатки своего очарования. Какое может быть удовольствие ездить в дождь? Все напиталось водой и размокло, дороги превратились в реки рыжей, утробно чавкающей грязи и наша одежда теперь мало отличалась от нее по цвету. Смены направления стали еще более резкими и непредсказуемыми, а места ночевок - убогими и неуютными.
   Мастер Ребенген, как и обещал, каждую свободную минуту тратил, стараясь восполнить мою вопиющую необразованность в части Разрушителей и истинной истории Эпохи Хаоса. Нет, я не виноват. Просто магам Ордена следовало меньше шифроваться. Это же придумать надо было, выдать три тысячелетия за одно! Наставника я слушал в пол-уха: то, что он говорил, обозначало скорее направление исследований, чем оглашало выводы. Вы ведь не будите в каком-то серьезном вопросе доверять мнению одного человека, пусть уважаемого? Взявшись за какой-то вопрос, я имел привычку разбираться в нем досконально, а рыть тут предстояло глубоко. Теперь было очевидно, что в библиотеке Академии есть кое-какие фонды, вообще никак не отраженные в общедоступном каталоге. На ближайшие полгода мне предстояло поселиться там...
   Пока все мои вопросы повисали в воздухе. Неужели о критически важной роли Разрушителей для Мироздания можно было догадаться, только организовав натурный эксперимент? А до этого, стало быть, никакое метафизическое единство теоретикам в глаза не бросалось. Как-то это не вязалось с образом всемогущих алхимиков. Из обрывков истории, известных публике, я вынес убеждение, что Адептов Тьмы было всего несколько штук, жили они едва ли не в подполье, как парии, и погибли за свою веру. Однако арконийским магам было достоверно известно, что Темный Орден непосредственно перед исчезновением имел восемь тысяч посвященных по всему континенту. Несмотря на несколько маргинальную позицию, в большинстве стран никаких проблем с властями Разрушители не имели, и только в Фелле были официально запрещены, и то из соображений скорее не религиозных, а политических. По убеждению Ребенгена, большинство мрачных легенд про Темных родились в короткий промежуток между исчезновением Ордена и приходом Хаоса под давлением самого факта внезапной гибели такого количества людей.
   - Это было очень странной историей еще тогда, - вздыхал наставник. - Почему Разрушители собрались в том замке все, абсолютно ВСЕ? Если дело было только в выборах нового Магистра, им незачем было тащить с собой своих учеников. И как об этом узнали фанатики Феллы, если это были именно они? Амулеты с балахонами, знаешь ли, кто угодно нацепить может. Где носило Ольгерда месяц после нападения, и почему его самого не было в замке? Сплошные вопросы.
   Небо, словно подслушав рассказ наставника, хмурилось, резкий ветер бросал в лицо водяную пыль, а даль тонула в мутной дымке. Я слушал и думал о том, была ли легенда о духе Магистра Ольгерда рождена вместе с остальными, для пущей жути, или в ней содержался искаженный до неузнаваемости осколок реальности.
   - За этим определенно скрывался какой-то замысел, - резюмировал мастер Ребенген. - Вот только - чей. К сожалению, у нас нет понимания политической обстановки, царившей перед исчезновением Темного Ордена, но по всем признакам, жрецы Л'Арсане за пределами Феллы большой власти не имели. Белая Лига не была заинтересована в истреблении Разрушителей, в нее идиотов не брали, контроля над Темным Орденом они добивались, но уничтожения его - никогда. Лично мне всегда не давала покоя мысль, почему после всего происшедшего Ольгерд не обратился за помощью к Белой Лиге (ему бы не отказали, на определенных условиях, конечно), а отправился прямиком в Россарим, в пасть своих заклятых врагов. Там-то он и произнес свое знаменитое "проклятье Магистра", когда заявил герцогу Нейлу, что тот нарушил свою клятву (интересно - какую?) и весь его род будет уничтожен (между прочим - не соврал). Когда посланцы Лиги достигли Россарима, угли костра уже остывали, и ничего нельзя было изменить. Ни-че-го.
   Маг задумчиво обтер лицо от стекающей по нему воды и попытался глубже запахнуть на груди плащ.
   - Может, у Ольгерда было видение будущего, что-нибудь из Эпохи Хаоса и он решил, что мир обречен? - предположил я для поддержания разговора.
   - А сам-то ты что делал, когда почувствовал, что в тоннеле мы обречены?
   Да, в костер я не прыгнул, это точно. С другой стороны, кто говорит, что все Разрушители поступили бы так же?
   В моей голове роились картины времен столь давних, что даже Древние твари не могли ничего о них помнить. Разум изнывал от неутоленного любопытства. Разрушители перестали быть для меня метафизической абстракцией, отвлеченным объектом Веры. И, если судить по тому, что намеки на прошлое попали в мои видения, это самое прошлое было для меня критически важно.
   - А вам что известно о Разрушителях? - спросил я у Гверрела, когда мне показалось, что мастер Ребенген иссяк.
   Заклинатель, все время молча (!) ехавший рядом, неопределенно хмыкнул.
   - Лучше спросите, откуда они взяли архив разработчиков.
   - Из Феллы, естественно, - пожал плечами чародей.
   - Ну да. А может, место то поближе было?
   - Да нет, уважаемый, именно из Феллы. Из бункера на месте главной имперской канцелярии. Пять лет раскопок, шурф глубиной сто пятьдесят метров. Заметьте, на чистой магии, так как материалов для крепежа - никаких!
   Глаза Гверрела под очками стали совершенно круглые.
   - Ваш Орден способен организовывать такие глубокие рейды в Пустошь?
   - Да, - без ложной скромности признал чародей, но честность вязала верх, и он поправился. - За все время Ордену удались четыре дальние экспедиции. В большинстве случаев отряды бесследно исчезали.
   - А сколько рейдов было всего? - спросил я, хотя был не очень уверен, что хочу знать ответ.
   - Около двух сотен, - пожал плечами мастер Ребенген. - Неудачные попытки никто не считает. Между прочим, в той конкретной участвовал один из твоих предков, Гэбриэл. Лорд Лайндейл.
   - Не слышал о нем такого.
   - Ну, особенности вашего семейного воспитания вне моей компетенции, однако все было именно так. Конечно, он был младшим сыном в семье и в то время не считался наследником. Церковной карьере он предпочел будущее мага, кое-что написал под псевдонимом Леонард Превор. К моменту их триумфального возвращения, по Арконату прошла очередная эпидемия лосальтийской лихорадки, и младший сын стал старшим.
   - И как решали проблему транспорта? - профессионально поинтересовался Гверрел.
   - Пентаграммы, естественно! Они потеряли половину уцелевших из-за появления Рашкей, но библиотеку переправили всю.
   Я глубоко задумался. Считать ли мне рассказы о подобном свидетельствами героизма, или, возможно, Гверрел в своем неприятии Арконийского Ордена Магов в чем-то прав?
   Как ни странно, трудности пути даже сплотили отряд. Серые стали тише, но притом - общительнее. Харека, в речи которого не осталось и следа акцента, все чаще тянуло на воспоминания, а вспомнить ему было о чем. Гверрел попеременно умничал, жаловался на погоду и едко комментировал свои впечатления о нашем королевстве, получалось не всегда понятно, но всегда обидно. В другой ситуации я бы его избил, наплевав на все свои планы, но сейчас разговоры отвлекали от сырости, промозглого ветра и промокшей одежды. И потом, благодаря влиянию Тени, мне тоже удавалось изящно хамить. Мы ехали и упражнялись в остроумии.
   В один из ни чем не примечательных дней в недосягаемой для меня Академии начался новый учебный год. Отмечать не стали. Дожди шли еще неделю, но, в конце концов, пошли на убыль. Похолодало. За это время крохотные листья колючки приобрели тот слабый, черно-фиолетовый оттенок, который свидетельствовал о скором наступлении зимы. Серые изготовили из дерева замысловатые фигурки, раскрасили доску и теперь играли во что-то, напоминающее предельно сложную азартную игру.
   Радовало, что вопрос о том, кто может сидеть за одним столом с Лордом, мастер Ребенген тихо замял: без общества Харека я бы от такой жизни сам удавился. Просто невероятно ободряет присутствие человека, на любую твою жалобу способного ответить: "Это еще ничего!" и тут же начать приводить леденящие душу примеры.
   После очередного проклятья в адрес потолков, о которые можно стукнуться, просто встав во весь рост посреди комнаты, он усмехнулся.
   - Низенькие! Это ты в Лосальти не был, парень.
   Теперь мы были на короткой ноге, и любые попытки обращаться к себе во множественном числе сотник едко высмеивал.
   - А ты был?
   - Я много где был. Так понимаю, что Предводители давно думали, куда бы нам перебраться, так что побегать мы успели. Стах, Тирсин, Лосальти, Фарома, до островной республики, конечно, не доходил, но туда вообще трудно добраться - язык Пустоши доходит до самого побережья, а Белый Предел обрывается в море крутыми скалами, под которыми вечно бьется прибой. Там встречаются два течения - северное и южное, лоб в лоб. Вот где кошмарное место! Кораблей там потонуло не меряно, а тела размалывает о камни так, что косточки целой не остается. Местные считают, что горы имеют там рот, которым кушают людей.
   Я с уважением покосился на Серого. И ведь не так уж на много он меня старше.
   На каверзный вопрос, почему Предводители (такие умные) завели своих подчиненных на склоны Белого Предела, Харек только беззлобно усмехался.
   - Когда Братство основывалось, восточное побережье было главным оплотом цивилизации, Поющие Пески не приближались к нашим крепостям ближе, чем на две недели пути, а на месте лосальтийских болот были глубоководные озера. Высокогорные поселения закладывались только ради охраны шахт и перевалов. Теперь считай: связь с Зеферидой потеряна двести лет назад, у Братства, по-хорошему, осталась только одна крепость, а про Лосальти ты и сам все знаешь. Так и живем.
   Его слова здорово смутили меня, я никогда так остро не осознавал, что только арконийцы могут позволить себе жить, не думая о Приливах. Не сочтут ли меня Серые излишне высокомерным? Но Харека больше волновал другой вопрос.
   - Скажи вот что: наших триста тысяч приедет сюда разом. Ваше хозяйство не надорвется?
   - Что такое триста тысяч против двадцати пяти миллионов?
   - В Арконате живет двадцать пять миллионов человек? - поразился Харек.
   - Не в Арконате, в Шоканге. И потом, откуда, по-вашему, к вам везут все это продовольствие? Тирсин последние годы почти ничего не продает, а лосальтийцы вообще чудные - не пашут, не сеют, а как-то кормятся!
   Харек опять усмехнулся.
   - Они - кочевники, - пояснил он. - Болота живут своей жизнью, твари землю роют, то здесь появятся, то - там. Вот люди и мечутся от одного островка к другому, отдельными семьями, чтобы внимание не привлекать. Племя целиком собирается только в сухой сезон, свадьбы играют, разбирают споры. Там сельским хозяйством занимаются только маленькие общины при святилищах. Растят специи, орехи, все - на обмен или для ритуалов. Вот тирсинцы - действительно чудные. Овцы пасутся на склонах - земли не видно, лес весь вырубили, ячмень сажают на одном месте по пять - шесть лет подряд. Словно одним днем живут! Земля от такого обращения вся клоками, даже без проклятий, оползни, неурожаи. Чем они раньше торговали - ума не приложу.
   Я слушал и с незнакомой прежде гордостью отмечал разумность арконийских законов: у нас за нарушение севооборота и урон урожайности земель можно было загреметь на каверрийские оловянные рудники, не говоря уже о потере имущества. Хотя на данный момент свободной земли в Арконате было завались.
   Все эти разговоры помогали убить время, имитировать деятельность, но не снимали вопроса: сколько еще мне так жить? Я не трепал мастеру Ребенгену нервы постоянно, это было недостойно Лорда, но каждый раз после его контактов с начальством отмечал сжатые губы и озабоченный взгляд мага. Что означало - изменений нет. Но не возможно же убегать до бесконечности! Ни Сандерсу, ни мне.
   К концу третьей недели даже у неунывающих Серых стали появляться предложения разделиться. Мастер Ребенген вскользь упомянул, что будет рекомендовать руководству прорыв в Гатангу. У меня тоже начали выкристаллизовываться некоторые планы, но поделиться ими с наставником я не успел - в ситуации случился перелом. Жаль только, что не в нашу пользу.
   Все мирно ужинали в очередной безымянной дыре, с точки зрения Лорда напоминающей кукольный домик. Серые обменивались игривыми взглядами с какой-то смазливой девицей (просто феноменальная способность завлекать баб!). Пограничные из оставшегося с нами взвода согрелись, расслабились, скинули плащи и начали выставлять сапоги сушиться прямо у очага, на котором готовилась пища. Мастер Ребенген, ушедший обмениваться новостями с начальством, отсутствовал неожиданно долго, вернулся суетливым шагом, воровато огляделся и плюхнулся за наш стол.
   Маг был мрачен, как смерть, и при взгляде на него у меня в груди тревожно екнуло.
   - Убит повелитель Дарсании, Великий Лорд Рамон Дарсани, - сиплым полушепотом сообщил наставник. - В своей резиденции, штурмовым заклинанием. Его средний сын исчез, скорее всего, тоже убит, поскольку для нападения использовалось заклинание родственной крови. Говорили же им, что этот гадюшник в Холмах разогнать надо!
   - Вот почему мы так спокойно ездим, - выдохнул Кейз. - Сандерса в Шоканге нет! Сюда он послал сообщника, а сам готовил покушение в Дарсании.
   - Проклятье!! Мы этого не предвидели. Проклятье, проклятье...
   Я смутно помнил Рамона Дарсани, Великого Лорда с вепрем на щите, приезжавшим в Академию пару раз на разные важные мероприятия. Полноватый русоволосый здоровяк, он запомнился мне жизнерадостным и улыбающимся. Трудно было представить его в роли человека, пытавшегося меня убить, еще труднее - в виде изъеденной магией груды костей. Единственное, почему я вообще обратил на него внимание, было его родство с Сафаром: игнорировать Сафара не мог не то, что человек без души, но даже и хладный труп. Не к месту я о мертвецах...
   Мастер Ребенген не дождался от меня реакции и продолжил.
   - Разделимся. Мы с тобой отправимся в Россангу. Есть предложение выдать тебя за Пограничного Стража, к ним там вопросов не возникает ни у кого и никогда.
   Услышанное быстро вывело меня из оцепенения. Мысль (даже мысль) о том, что мне придется жить жизнью Пограничного, да еще не среди своих, была совершенно не приемлема. После такого они очень скоро будут ЖАЛЕТЬ, что Сандерс меня не достал.
   - Тогда лучше в Ганту!
   Эту идею я разрабатывал уже давно.
   - Ты желаешь проделать весь путь снова, в обратном направлении?
   - Зачем? Воспользуюсь тем порталом еще раз, а потом обратно - им же!
   - Знаешь, Гэбриэл, это все-таки слишком решительный шаг...
   - Вы преувеличиваете разницу между демонами и Пограничными, наставник, но первые меня уже признали за своего, а со вторыми мне для этого придется драться. Без шуток. Кроме того, в Ганту явно сохранились остатки библиотеки, а в казарме я только мышцы смогу накачать. Все, необходимое мне, у демонов есть.
   Еда, горячая вода, высокие потолки, развлечения и вменяемые собеседники (по крайней мере, один точно). Никакого дождя (над Пустошью обычно очень сухо). Кроме того, тамошний босс мне кое-что задолжал (моя гривна!).
   Мастер Ребенген потрясенно покачал головой.
   - Предложение про Россангу мне поручили сделать тебе официально...
   - Ответ: нет.
   - Я понял тебя. И я передам твое встречное предложение. Хотя сомневаюсь, что кто-то воспримет его всерьез.
   Я пожал плечами.
   - А что говорит отец?
   - Это следующий вопрос. Твой отец теряет терпение. Его больше не устраивают наши заверения, что все хорошо, он хочет видеть тебя лично. Что заставляет меня просить тебя повременить с Ганту, Гэбриэл. Вам надо встретиться.
   - А это не опасно, двум Лордам находиться в одном месте? Ну, учитывая обстоятельства.
   - Опасно! Опасно до безумия, но... - наставник замялся, подбирая слова.
   - Папа закусил удила, - понял я.
   - Вот именно. Нантрек попытается его успокоить, но это еще никому кроме меня не удавалось. Завтра утром будем знать результат.
   Мне не нужно было ждать утра, я и так знал, чем кончатся эти уговоры. Он никого не будет слушать. Маги доказали свою бесполезность слишком наглядно, теперь отец собирался взять дело в свои руки. И ему безразлично, повлечет ли это за собой чуму, потоп или конец света, всю свою Силу (а она у него есть) он собирался обрушить на врага, невиновным оставалось только прятаться или разбегаться. Шансов выжить у Сандерса не было, но если безумному магу нужна была не жизнь, а Хаос, то он нашел верный способ его разбудить. Мне неприятно было об этом думать, но папа был слабым звеном в политической системе Арконата. Да, покойный Рамон был скотиной (прости меня Господи!), но он не обладал и половиной папиных возможностей. Меньше Силы - меньше спроса, меньше последствия ошибки. Мне пришел на ум Третий Ракш - безумное нечто, с раз и навсегда заданными жизненными установками, постоянно меняющее форму с одной лишь целью - чтобы удобнее было убивать. Но у Ракша был брат. А у папы есть... я? Был ли я его якорем или как раз наоборот - источником безумия? Пожалуй, дело не только в том, чтобы мне встретиться с папой, надо бы еще и мастера Ребенгена доставить туда. Я со своими новыми заморочками могу и не суметь подобрать нужные слова, и тогда банальным потопом дело не ограничится.
   Утром наставник принес мне новый план.
   - Наше единственное оружие по-прежнему скрытность. Поэтому действовать будем так: Кейз возьмет всех Пограничных Стражей и продолжит движение на восток, периодически выходя на связь. Мы будем двигаться вслепую, не прибегая к ворожбе, а окончательный маршрут движения получим через связного. Таким образом, ваша встреча состоится в максимально неожиданном для Сандерса месте. Потом ты сможешь воспользоваться дарсанийским порталом Темного Ордена и переправиться в Ганту.
   То, что маги согласились на мое возвращение в Пустошь, означало: дело - швах. Буйно помешанный колдун, собственноручно убивший двух дарсанийских Лордов, запросто мог остаться безнаказанным. Вот и подумаешь, так уж ли неправ папа в отношении магов: понту у них много, но в по-настоящему серьезной ситуации рассчитывать можно только на себя.
   Обстановка становилась нервной.
   "Ничего!" - твердо сказал я себе. - "Этот ненормальный просто не знает, с кем связался! Мы с папой - команда, каких поискать. Маг и Разрушитель за раз - страшная сила. А будет необходимость, мы еще и демонов для поддержки позовем! Их ни магия, ни зараза не берут. Как то бишь его? ЯМ-64 "бета"? А все следы я потом Тьмой зачищу, никто не прикопается".
   При мысли о демонах давящий страх пропал. Тот, кто выдержал бой с Ракшем, не убоится какого бы то ни было чародея. В отличие от всех этих жутких монстров Сандерс смертен и уязвим. Да и жить ему, по любому, оставалось не долго.
   С такими человекоубийственными настроениями я снова двинулся в путь. Инстинкт самосохранения требовал от меня держаться тише и слушаться, но жизненный опыт (пусть небольшой) подсказывал, что тактику пора менять. Не убегать, шарахаясь от каждой тени, а нападать, положившись на удачу и скорость реакции. В конце концов, повелителю Дарсании охрана не помогла. Теперь встреча с отцом приобрела новый смысл, и я ждал ее с нетерпением. Почему-то я был уверен, что у папы есть, что предложить на этот случай.
   Затем последовали три дня лихорадочной скачки в непонятном направлении, потому что место встречи со связным знал только мастер Ребенген. Серые остались с нами, теперь они были единственной моей охраной, прониклись чувством ответственности и бдели изо всех сил. Конечно, навыков телохранителей у них не было, но от прямой атаки они защитить могли.
   На четвертый день мастер Ребенген назначил сбор за час до рассвета.
   - Наша цель в нескольких часах езды, - пояснил маг. - В течение дня мы должны встретиться с курьером, а потом разойтись на максимально возможное расстояние.
   На бледнеющем утреннем небе выделялось дымное марево от труб множества каминов, где-то впереди был город.
   - Не рискованно нам будет туда ехать?
   - Пилтонг - большой город, случайно встретиться в нем практически невозможно. Я заберу депешу и амулеты у связного в условленном месте, и мы сразу же уедем, не задерживаясь на ночь.
   - Амулеты-то зачем? Мы же условились не ворожить.
   - На всякий случай, - пожал плечами маг. - Хочу свежие. Амулеты надо обновлять, особенно - Ключ для связи, я им так часто пользовался, что заклинание начало осыпаться. В общем, освежу запасы и - в путь!
   Город действительно был не маленьким, больше Лпаны, меньше Саркантана и гораздо хаотичнее, чем Зинах. Старая добрая арконийская провинция, отнюдь не витрина процветания, но место вполне уважаемое и обжитое. Тень Магистра пришел в умиление от царившей на узеньких улочках толкотни, от громоздящихся вплотную друг к другу домов, обилия уличных торговцев и выставленных прямо на мостовую прилавков. Здесь определенно были воры, и воров было много. Я отметил себе, что Серым надо посоветовать держаться за кошелек. Хотя к трезвым солдатам жулики, скорее всего, не сунутся.
   Пилтонг отнесся к нам равнодушно и без удивления. Мастер Ребенген привычно провел нас через лабиринт улочек к гостинице, при которой была небольшая конюшня, заказал обед и велел не расслабляться.
   - Встреча займет не больше часа. Потом перекусим и тут же в путь.
   Я кивнул и постарался ничем не выдать своего разочарования. За столько дней впервые остановиться в приличном заведении, и ни помыться, ни проспаться. Ну, так хоть поедим как люди! Из кухни аппетитно тянуло жареным луком и выпечкой.
   Служанка успела принести свежий хлеб, выставить на стол кувшин яблочного сидра и кое-какие закуски, когда маг едва ли не в припрыжку вернулся назад.
   - Уезжаем прямо сейчас, обедать не будем.
   От обиды у меня даже желудок свело.
   - Почему?!
   - Ни почему!!! - маг сделал над собой усилие и добавил чуть спокойнее. - Мне не нравится ситуация. Мэтр Аккери - опытный сотрудник, у него на проблемы чутье. На границе дарсанийские таможенники настояли на подтверждении его пропусков, то есть, они пользовались пентаграммой связи, а вся затея была выстроена на том, чтобы не прибегать к ворожбе. В принципе, мало ли кто куда едет, но не будем забывать - у Сандерса могут быть сообщники. В одиночку он ни за что бы так долго не продержался.
   Ревнители Хаоса, однозначно. Моей семье вообще везет на сумасшедших.
   Харек свистнул своим, Серые разочарованно отлепились от стола и начали разбирать сваленные на полу вещи. Хозяин гостиницы, немного удивленный нашим поведением, крикнул конюху вести лошадей.
   Я вышел во двор, пытаясь понять, что меня так раздражает на этот раз.
   Все мое тело отчаянно чесалось, словно его пробовала на вкус сотня маленьких муравьев. С некоторых пор именно так я воспринимал близость магии. Я огляделся. Едва заметное в полуденном свете, над городом плыло странное цветное марево. Я дернул мастера Ребенгена за рукав.
   - Наставник, что это?
   Чародей мельком глянул в указанном направлении, затем резко повернулся и вгляделся. Это оказало на него странное действие: он смертельно побледнел, глаза его остекленели.
   - Бежим!! - выдохнул он и тут же взгляд его заметался. - Не успеем...
   Я взял уважаемого чародея под грудки, поднял над землей и как следует встряхнул.
   - Объясняй!
   - Боевая разработка Ордена, - прохрипел мой учитель. - Поджигает все горючие материалы в радиусе двух километров. Единомоментно.
   Я уронил чародея на землю.
   Этот город был деревянный.
   Стенами здесь служили обмазанные глиной тростниковые циновки. Даже там, где наружные стены сложили из камня, внутри были деревянные половицы, стропила, кучи тряпья и мебели. Обычный пожар превратил бы это место в смертельную ловушку, а если огонь будет со всех сторон... Улочки слишком узки, чтобы спасти от огня, площади захламлены прилавками торговцев и лишь немногим отличаются от хорошей печки. Город превратится в огромный крематорий, гигантский погребальный костер для всех его жителей.
   - Осталась пара секунд, - напряженно сообщил Гверрел. Заклинатель не паниковал, но во взгляде его застыла какая-то болезненная растерянность.
   Времени на размышления не оставалось. Если в этом городе был кто-то, чья жизнь зависела от магии, я ничем не мог ему помочь. Я закрыл глаза и на мгновение позволил себе увидеть то, что произойдет, тем, другим зрением. Короткая вспышка, чадное пламя, рвущееся из-под крыш, истошные крики заживо горящих, заглушаемые ревом огня, клубы дыма и искр над рушащимися строениями. Жирный черный пепел, медленно оседающий на окрестные поля. И дня через два, когда остынут угли - огромная братская могила, где не найдут ни праха, ни костей. Проклятое место.
   А потом я глубоко вздохнул и ударил ЭТО, оттолкнул раскрывшее жаркие объятья будущее прочь от себя, во мрак, в небытие. Жуткие картины взроились ворохом несвязных обрывков, закружились в черном вихре, а потом погасли. Погасло все. Едва заметная темная волна окатила город. Я не знал, как далеко простираются те два километра, поэтому тянулся изо всех сил. Сопротивления не было. Этому заклятью было далеко до Самотворящегося, оно рассыпалось от одного прикосновения, послушно и безропотно. И где-то далеко, по другую сторону Тьмы мне почудилось Нечто. Оно тянулось мне навстречу, обретая звук и цвет, купалось в темных волнах, играло черными хлопьями Несбывшегося. И это Нечто очень напоминало... город.
   И тогда я постиг сокровенную суть Тьмы. Она нужна была не для того, чтобы разрушать магию, ломать пошлые человеческие игрушки. Вовсе нет. Все эти разговоры об освобождении от власти магии имели бесподобный по простоте и изяществу смысл.
   Моя Сила убивала Судьбу.
   Только что будущее этого города было отмерено и взвешено, и утомленно брело навстречу неизбежному, под равнодушными лучами дневного светила. И вот его уже нет. Ни на секунду не перестав быть, все окружающее меня родилось заново. Растерянное, юное и свободное, совершенно свободное во всех своих будущих грехах и победах, горе и радости. Переродившееся.
   Я открыл глаза. Никто не заметил явления Тьмы. Наверное, люди решили, что по небу пробежало облачко. Но вокруг стало светлее и свежее, словно на дворе стоял не конец лета, а ранняя весна. Удивленные горожане старательно прятали друг от друга непрошеные улыбки. Дети, более живые и непосредственные, уже вовсю наслаждались этой непонятной, безадресной, пришедшей непонятно откуда радость. Всполохи детского смеха серебряными колокольчиками пробегали по улицам. Серьезная маленькая девочка, дочь трактирщика, старательно запихивавшая в корзинку пушистого серого котенка, вдруг улыбнулась и крепко прижала его к груди. По крайней мере, один из них был счастлив.
   Где-то далеко к небу потянулась струйка черного дыма, но быстро выцвела и сошла на нет белыми клубами - горожане свирепо набросились на жалкий призрак несостоявшегося пожара, не оставив огню ни шанса.
   За моей спиной благоговейно вздохнул Гверрел.
   - Восславим, - дрожащим шепотом начал заклинатель. - Могущество Лорда...
   - Молчать! - спокойно приказал я. - Побью. Ногами!
   Харек с готовностью закивал, невзначай подталкивай заклинателя вперед. Гверрел не обиделся, глаза его умильно блеснули.
   - И скромность, отличающая подлинно великих...
   Мастер Ребенген стащил с шеи гирлянду амулетов, встряхнул пару раз, а потом выкинул их в водосточную канаву.
   - Плевать, - сообщил он. - Все равно они казенные.
   Я прислушался к себе. Не идет ли дело к новому обмороку? Вроде нет, даже бодрость какая-то появилась. Впрочем, лучше не рисковать.
   - Значит, так. Я, пожалуй, сегодня никуда не поеду, отдохну, - а заодно вымоюсь и доем заказанный обед. - А вы, все, разберитесь, что это было! Опротивели уже эти фокусы. Мне что, лично надо этого вашего сумасшедшего ловить? Как такие штуки у него вообще в руках оказались?!
   Чародей не успел придумать удобоваримого оправдания. На улице возникло оживление, горожане стали двигаться и расступаться, увлеченно тыча куда-то пальцами. Гуськом по одному в нашу сторону двигалась колонна всадников в бело-фиолетовых цветах Арконийского Ордена Магов. Во главе отряда ехал молодой чародей, смутно знакомый (наверняка в Академии я видел их всех по несколько раз) и весь какой-то пришибленный. Интересно, а как выглядит воздействие Тьмы с точки зрения волшебника? Тут его взгляд упал на мастера Ребенгена и он воспарял духом.
   - Мэтр Ребенген, сэр, как удачно, что мы вас нашли!
   - Вы должны были искать не меня.
   - Так и было, но наши принадлежности внезапно...
   Ну конечно! Поисковые амулеты все накрылись. Что означает: Сандерса опять не найдут. Очевидно, мастеру Ребенгену на ум пришла та же мысль, но он решительно ее отбросил.
   - Вы предпочли бы сгореть?
   - Значит, вы заметили!! Мэтр, вам не кажется, что это было...
   - Бегущие Огни, - спокойно подтвердил мастер Ребенген. - По меньшей мере, четвертого номера.
   Веселенькое название для такой жуткой штуки. Опасливый взгляд мага заметался, и, в конце концов, зафиксировался на заклинателе. Должно быть, бедняга решил, что Серый раскусил их секретную разработку на раз.
   - И все так неожиданно... прошло, - несчастный был полностью деморализован.
   Мастер Ребенген смилостивился.
   - Это результат контролируемого вмешательства с нашей стороны. Позже я объясню вам принцип. Сейчас нам надо срочно придумать, как не дать мерзавцу воспользоваться ситуацией. Пройдемте внутрь!
   Я пресек попытки новоприбывших потеснить Серых (обед они не заслужили!) и вернулся к еде, прислушиваясь к озабоченному бормотанию чародеев. Учитывая мой слух, это было все равно, что сидеть с ними за одним столом, только харчи делить не приходилось. Главного сыщика звали Мартелом. Он рассказывал мастеру Ребенгену занимательнейшую историю поисков сумасшедшего колдуна. Безумец был воистину изобретателен, он продемонстрировал преследователям весь арсенал боевой магии (искалечив троих сослуживцев), путешествовал по воде (даже там, где делать это категорически запрещалось), устраивал поджоги, травил лошадей, убивал всех, кто мог сказать о нем что-то определенное. В Дарскнии он задействовал достаточно разветвленную сеть агентов (ей сейчас занимались Целители), среди которых было немало мелких, не состоящих в Ордене чародеев, продажных чиновников и просто бандитов. Именно так он подловил покойного Пьера Дарсани - в подпольном заведении с казино и борделем для особо экзотических клиентов. Лорд Рамон подобных интересов в сыне не одобрял, но боролся с ними недостаточно энергично, что вышло боком для обоих. От Сандерса ждали любой гадости, но Бегущие Огни даже для Мартела стали сюрпризом. Насколько я понял, амулеты, заправленные подобными заклинаниями, могли покинуть спецхранилище только по особому распоряжению Оперативного Совета. И тем не менее.
   С молодым магом приехала помощница, зеленоглазая волшебница с очень хмурым выражением лица. Помогать начальнику оправдываться она не желала. Ее взгляд рассеянно блуждал по нашим тарелкам и на секунду коснулся Харека. Тот подарил ей самую обаятельную из своих улыбок. Этот мерзавец умеет делать такие большие, голубые глаза, которые, в сочетании со светло-соломенной, выгоревшей шевелюрой придавали ему вид младенческой невинности (если не знать, как здорово он умеет материться). Девушка заметно смутилась и зачем-то полезла поправлять волосы. Того гляди, он ее еще и за стол пригласит...
   Я встал и решительно присоединился к магам. И пусть кто-то попробует сказать, что это не мое дело! Они не решились, но смотрели косо, а у меня не было Пограничных Стражей, чтобы их припугнуть. Снисхождения они тоже не заслужили.
   - Итак, что вы можете без амулетов?
   Мартел (у меня язык не поворачивался называть его "мэтр") недовольно скуксился, но поймал многозначительный взгляд мастера Ребенгена и смирился.
   - Только самое простое - поиск по отпечатку ауры. Различить особенности индивидуальной ауры без амулета большинству магов не по силам, но на Сандерсе лежит дарка, ее привкус мы способны ощущать без дополнительных приспособлений. К сожалению, все следы... тоже пропали.
   - А вы объедте город по периметру, след и найдется, - предложил я.
   Маг недовольно покосился на меня.
   - Мы разберемся с этим.
   Как я понял, об этом он уже распорядился, но сам не поехал - подчиненных послал.
   - Есть еще один момент: он маг, а магов в Шоканге немного. Как далеко вы способны обнаруживать выбросы магии?
   - Мы разберемся, - упрямо повторил маг.
   - Да вы не напрягайтесь так, мэтр, - посоветовал я ему. - Я ни минуты не сомневаюсь, что вы знаете свое дело и прилагаете все усилия. Но когда здесь появится мой отец (а он будет здесь очень скоро), вопрос будет стоять не "что сделано", а "где результат". Давайте повторим список мероприятий хотя бы для памяти!
   Упоминание об отце возымело действие. Чародей стоически вздохнул и совсем не величественно поежился.
   - Если он не начнет создавать что-то вроде Бегущих Огней, выйти на него мы не сможем. В спокойном состоянии маг почти не отличается от простого смертного, обнаружить разницу без амулета на расстоянии больше ста шагов не возможно.
   - Ну, что вы все так вцепились в эти амулеты! Других что ли способов нет?
   - На разработку... альтернативных технологий уйдет несколько недель.
   - А вы собак возьмите.
   - Чего? - искренне не понял он.
   - Не "чего", а "кого". Ищеек. В Шоканге с магами напряженка (ну, вы поняли, почему), а преступники все-таки есть. Так вот, для того чтобы кого-то по быстрому найти, местные власти держат специально обученных собак. Даже в городе полицейская ищейка берет трех-пяти часовой след. Естественно, их тоже можно облапошить, но один раз это сработает. Нужен только образец запаха, как можно более свежий и чистый. Попробуйте.
   Судя по тому, что Тень Магистра собак не любил, животные действительно могли быть эффективными.
   - Мы... Попробуем.
   Молодая волшебница воздела очи горе и без лишних слов отправилась разыскивать городских собаководов.
   Возможно, отослав всех своих подчиненных, Мартел надеялся отдохнуть. Зря. Он этого еще не знал, но его ожидали большие неприятности - к столику решительным шагом направлялся Гверрел. Мастер Ребенген заметил его приближение и вежливо распрощался с коллегой. Я задержался из чистого любопытства. Мне было интересно, что Гверрел может иметь к человеку, которого впервые увидел полчаса назад?
   - Не кажется ли вам, что создание такого оружия аморально?! - сурово сверкнул очками заклинатель.
   Маг оторопело уставился на Серого, на мгновение потеряв дар речи.
   - Развлекайтесь, - промурлыкал я и отправился восстанавливать силы.
   Бодрость оказалась обманчивой, а может, все дело было в горячей ванне. Пятиминутный отдых превратился в полноценный семичасовой сон. Я спал, и никакие видения меня не беспокоили.
   Вечером горожане Пилтонга устроили импровизированный карнавал. Люди пели на улицах, плясали под музыку самодеятельных оркестров и выпускали иллюзии. Я порадовался, что успел выспаться днем. А вот каково было магам, пытающимся найти в пестрой толпе одного-единственного человека, лучше было не думать.
   Они и не пытались никого искать - вся ударная бригада Ордена Магов ужинала в общей зале. Чародеев среди охотников было четверо, все они были одного с Мартелом возраста, то есть, чуть старше меня. Двое, судя по выбранным блюдам, были Целителями. Зеленоглазая волшебница с мстительным удовольствием обгладывала куриные косточки. Медленно. Еще один, с перевязанной рукой и живописными синяками на физиономии к еде был не расположен.
   Я не стал набиваться на знакомство и решил подождать отцов-командиров. Очень приятно было сидеть в большом, светлом помещении за чистым столом, не испускающим никаких подозрительных запахов. Иллюзий, которыми горожане решили скрасить этот вечер, я не видел, но всерьез раздумывал, не присоединиться ли к танцующим. Серые наверняка все там.
   Буквально через минуту в зал спустился мастер Ребенген, за которым гуськом потянулись Мартел, Харек и Гверрел (а как же без него!). Судя по тому, что они пришли вместе, я появился как раз к концу какого-то совещания, на которое меня не позвали (с этой традицией надо кончать!).
   - Добрый вечер, Гэбриэл! Как отдохнул?
   - Замечательно, наставник. А как у вас дела?
   - С переменным успехом, - маг кивнул в сторону гуляющей толпы. - Как ты понимаешь, продолжать поиски в такой обстановке немыслимо.
   - Можно поподробнее?
   Мастер Ребенген кивнул и принялся деловито излагать суть дела. Оказалось, что Сандерс жил в двух кварталах от нас, в каком-то частном доме. При известном везении, он мог бы видеть, как мы приехали.
   - Он выпустил Бегущие Огни посреди города, в котором сам же и находился? - для верности уточнил я.
   - Ну... Похоже на то.
   - Во псих!
   - Он был в отчаянии, он знал, что мы уедем сразу же, как я встречусь со связным. А Мартел преследовал его по пятам.
   - Но самого себя!!
   - Мда. Необычное решение.
   Сандерс не мог не заметить исчезновения магии, а потому появления охотников явно не ожидал. Несмотря на внезапность атаки, беглец сумел прорваться через оцепление, попутно ранив одного из преследователей.
   - Надо было не умничать, а Стражей вперед послать!
   - Стражи там тоже были, но не все они не знали Сандерса в лицо. Никто не мог ожидать, что в этом притоне собралось столько народу и они все, не сговариваясь бросятся наутек!
   Я вздохнул: если они видели, что там притон, какого Ракша они полезли туда в открытую? Впрочем, если бы полиция вела себя идеально, жить было бы не интересно.
   - Собаки помогли?
   - Решение использовать животных было гениальным, - признался Мартел. - Сандерс такого не ожидал, он был в панике. Я впервые за все время увидел его, он был совсем близко. Увы, собаки не способны лазить по крышам. Потом еще Вернера ранило, и он едва не сорвался... Короче, Сандерсу удалось уйти, но мы практически лишили его ресурсов. Амулет были испорчены, но у него также имелось невероятное количество яда, сосуд со спорами чумы и... некие предметы, в нашем королевстве не встречающиеся.
   - Стрелковое оружие, - хладнокровно пояснил Гверрел.
   - Вы торгуете такими штуками? - удивился я.
   - Исключено, - отрезал заклинатель. - Конструкция и принципы изготовления держатся в строжайшем секрете.
   - Странно как-то, - почесал за ухом Харек. - Можете, конечно, мне не верить, но волына его не нашими сработана. То есть, модель - наша, а работа - чужая. Форма выдержана, но материалы использованы без ума, барабан - из меди, ствол - некаленый. Его же после третьего выстрела ромашкой порвет!
   - Должно быть, потому-то он и выкинул его после первого, - мрачно заметил Мартел.
   - Какая знакомая картина, - тонко улыбнулся я. - Помнится, Бегущим Огням тоже не полагалось здесь быть.
   Улыбка у Харека вышла кривая.
   - Мужики, надо его найти. Надо! Если я не узнаю, откуда он эти штуки взял, с меня Предводитель шкуру сдерет. На полном серьезе.
   А есть ли еще в этом мире кто-то, кто не охотится за Сандерсом? Ну, допустим, демоны. Надо будет этот вариант папе предложить. Помнится, дарка дает тварям некую власть над колдуном, если босс Ганту знает ту тварь, что пометила Сандерса, то проблема будет решена в течение суток.
  
   Глава 41
  
   Известие о происшедшем в Пилтонге грянуло в Академии, как гром среди ясного неба. А за громом последовали молнии...
   - Экстракт камалейника, сорок грамм, - спокойно зачитывал Нантрек.
   Смертельной дозой считалась одна сотая грамма. Яд усваивался мгновенно, смерть наступала через три дня, противоядия не существовало.
   - Капсула с маркировкой "штамм 247", лосальтийская лихорадка 973 года.
   В тот год мор был особенно лют, умирало семеро из девяти заболевших.
   - Амулеты строгого учета, без заклинаний, общим числом двадцать штук. Номера последних двух лет.
   Когда Нантрек узнал, что содержалось в тех амулетах до вмешательства Разрушителя, его тошнило полчаса, пришлось принять валериану. Сандер мог, практически не напрягаясь, смести с лица земли половину Арконата. Вот и спросишь себя: не чудо ли, что команде Мартела не удалось загнать его в угол до встречи с Темным Адептом?
   Но главное - все эти предметы должны были находиться в особом хранилище, расположенном в стенах Академии. А ведал этим хранилищем Глава Цеха Новых Знаний, мэтр Бигген. Именно он стоял сейчас перед столом председателя, белый, как полотно.
   - Ты понимаешь суть вопроса, Сэм. Кто?
   - Мы ведем инвентаризацию, - пробормотал маг. - Последняя была в марте, недостачи не было.
   - Ты отрицаешь принадлежность амулетов?
   - Нет. Но...
   - Число не имеет значения, даже если хранилище покинул только один. Кто их вынес? Сандерс не имел доступа к вашим материалам.
   - Я... не понимаю.
   - Что тут непонятного? Кто-то, кому ты дал допуск, воспользовался им, чтобы снабдить преступника оружием массового поражения. И это оружие было использовано.
   - Мои сотрудники не могли этого сделать, - уверенно заявил Бигген, но голос его слегка дрожал. - Допуск получают только надежные и ответственные маги, понимающие всю серьезность последствий нарушения правил. Даже ценой собственной жизни они не стали бы ...
   Нантрек хлопнул ладонью об стол.
   - Тогда кто?!! В твой корпус невозможно войти без пропуска и сопровождающего.
   Бигген запнулся и замолчал.
   В любом другом случае Нантрек предложил бы ему сесть, успокоиться и попытаться разобраться во всем подробно. В любом другом. Сейчас власть председателя Оперативного Совета превратилась в его проклятье. Он должен был принять меры, выжечь заразу, вырвать предательство с корнем.
   - Составь списки тех, кто посещал хранилище последние полгода, и передай их Инквизиторам. Всех изолировать до выяснения.
   Вряд ли следователи Инквизиции будут снисходить до былых заслуг чародеев. Слишком велик риск! Во времена молодости Нантрека проблемы, гораздо менее серьезные, решались поголовным истреблением всех подозреваемых. Не только Лорд Бастиан помнит, как это делается. И никого не волнует, что под нож пойдет уникальная команда исследователей, таланты, найденные и выпестованные лично Главой Цеха...
   - Это не мои!!! - Бигген едва не рыдал. - Они не могли! Я один во всем виноват, убейте меня!
   - Заткнись, дурень!!! Ты думаешь, что мне нужна кровь?! Я же не демон!! Этот маньяк Сандерс все еще на свободе. Кто его снабжает???
   - Дайте мне время, мастер, хотя бы час! Я выясню.
   - Время до вечера. Выполняй!
   Глава Цеха Новых Знаний опрометью выметнулся из кабинета Нантрека.
   Время до вечера, четыре часа - вот все, что председатель мог для него сделать. Стоило Биггену уйти, как старый маг обмяк в кресле, словно из него выпустили воздух. Валериана помогала плохо, но для более сильных средств время еще не пришло - сегодня председателю нужна была свежая голова.
   Это лето обещало стать последним в его жизни.
   А ведь прошлой ночью он спал хорошо, и в час, когда решалась их судьба, никакие видения его не мучили!
   Может, он был в чем-то не прав? Весной, столкнувшись с появлением колдуна, он воспринял его как мелкую неприятность. Предательство Сандерса поначалу казалось опасным, но частным явлением. И только теперь, спустя полгода Нантрек начал осознавать подлинные размеры угрозы. Никаких случайных совпадений не было, заговор носил масштабный и систематический характер. В Арконате существовала организация, сознательно и целеустремленно работающая на уничтожение королевства. Возможно, Сандерс был ее главой, но точно не единственным членом. Впервые проявив себя при покушении на сына повелителя Шоканги, тайное общество уже тогда было достаточно сильно и с тех пор только укреплялось. В его орбиту были вовлечены все сколько-нибудь значительные силы королевства: представители Церкви, Великих Домов, уголовного мира, местные власти, а так же и чародеи. Монументальное здание Арконийского Ордена Магов оказалось карточным домиком, тщательно создававшиеся системы безопасности и контроля работали вхолостую. Еще вчера Нантрек был уверен в неприступности и надежности стен Академии, а сегодня понимал, что Сандерс мог накрыть их одним единственным заклятьем, например - Радужным Туманом (амулет N187/1012 из его коллекции). Орден никогда за всю свою историю не сталкивался с угрозой магических диверсий. Они были к этому не готовы, совершенно. Нантрек участвовал в управлении Орденом Магов на протяжении пятидесяти лет. Был ли он недостаточно жесток, слишком доверчив, глуп, попросту ленив? Их спасение оказалось результатом случая, немыслимого, непредсказуемого стечения обстоятельств.
   Ситуация стремительно неслась в тартарары, что хуже - председатель больше не чувствовал себя в силах взнуздать и укротить стихию.
   В кабинет без стука вошел секретарь. Нантрек вздрогнул - раньше такое поведение не казалось ему странным, а теперь за ним мерещилось, не пойми что.
   - Что случилось?
   - Мэтр Чомпен просит встречи с вами.
   - Не сейчас!
   - Он очень настаивает.
   Нантрек вздохнул. Только настойчивого мага ему сейчас и не хватало. Однако масштабы кризиса следовало держать в секрете, насколько это вообще возможно. При обычном положении дел он принял бы посетителя немедленно.
   - Пусть войдет.
   Чомпен вошел после небольшого замешательства, по-видимому, расшаркивался с секретарем. По непонятной для председателя причине, преподаватель зоологии надел самую лучшую из своих мантий и даже воспользовался каким-то чистящим заклинанием - не ткани не было ни одного кошачьего волоска. Чародей явно пришел для серьезного разговора, но не знал, как его начать.
   - Я видел Биггена, он был взволнован...
   - Ничего серьезного, внутренние дела Цеха Новых Знаний. Вы по какому вопросу, мэтр?
   Чомпен выпрямился и глубоко вздохнул.
   - Не надо больше никого искать. Это я.
   - Что - я?
   - Я вынес из лаборатории Биггена амулеты с боевыми заклинаниями и годовой запас реактивов третьей группы отчетности. Я сделал это еще весной, во время кризиса с колдуном, когда приносил Биггену снадобья, пользуясь тем, что меня никто не сопровождает. Но я могу все объяснить!
   В животе Нантрека образовалась неприятная пустота.
   - Полагаешь, что сейчас это кому-то надо?
   - Я не мог поступить иначе! Вы должны меня понять...
   - Зачем? - печально поинтересовался председатель.
   Чародей заторопился.
   - Вы знаете, в моем Таланте есть оттенки Прорицания, незначительные, конечно. Иногда я могу видеть Судьбу, ожидающую людей. Она есть не у всех, лишь у некоторых. И вот, когда я увидел его в первый раз... Эти пустые глаза, бессмысленные жесты... Меня словно молнией прошило! Я понял, что этот ребенок, когда вырастет, станет причиной гибели Арконата. И я чувствовал, что Сандерс может как-то помочь... Я делал все, что он требовал. Нужно было торопиться! И вот недавно... все прошло.
   Фрагменты реальности, словно элементы головоломки, сошлись в голове Нантрека и встали на место с тихим щелчком, обстоятельства происшедшего предстали перед глазами с яркостью галлюцинации. Председатель Оперативного Совета стащил с ноги башмак и принялся изо всех сил лупить им ошалевшего мага.
   - Дебил, недоумок!!! Недоношенное отродье паршивой козы! Где ты был, когда тебя учили? Тебя чему учили?!! А???
   Чомпен забился в угол между креслом и столом и захныкал. Председатель свирепо оглядел поверженного и немного остыл.
   - И вот такие идиоты оказываются инструментами Проведения! Тьфу!!! Подумать только! Инквизиторы обхохочутся.
   Нантрек сел в кресло и еще раз, для порядка, пнул ослушника.
   - Провидец является частью предсказания. Сколько можно повторять это вам, недоумкам?! Да, Ракш тебя забери, мальчик мог погубить Арконат! Если бы умер. Его отец стер бы всех нас в порошок, а демоны доели бы остатки. Важны не причины и следствия, важен МЕХАНИЗМ! Я же вам через слово на каждой лекции это повторяю. Только знание механизма реализации предсказания позволяет им управлять. Не зная механизма, можно сразу начинать готовиться к предсказанному - дешевле выйдет.
   Маг шмыгнул носом.
   - Простите, учитель...
   - Не прощу! Пять лет каторжных работ и запрет на профессиональную деятельность ты себе заработал. Да, Проект "Арконат" перестал существовать, уже перестал, но королевство Арконат будет жить и процветать, если будет на то воля Господа. Но уже не так, как раньше, не в виде алхимической лаборатории. Цель достигнута, Разрушитель возродился. Мы будем жить по-новому, но ты в этом участия не примешь! Да, Сандерс этому содействовал, некоторым образом. Для начала, он сделал мальчика таким, каким ты его увидел, а теперь еще и помог его Таланту проявиться в полную силу. Бесценному дару Разрушения! Но если бы ты задумался (хоть на секунду!) над тем, что видел, все то же самое можно было бы сделать без лишнего риска, без нервотрепки и ненужных жертв. Как видно, Господь решил испытать нашу веру... - Нантрек сложил руки в молитвенном жесте.
   - Простите меня, учитель!!
   - Господь простит. Где теперь может быть Сандерс? Отвечай! Какие у него остались ресурсы?
   - Можно списочек?...
   Нантрек сунул ему бумагу. Чомпен развернул ее дрожащими руками.
   - Что я давал, все здесь. Какие у него были личные возможности, я не знаю.
   - Убирайся с глаз моих! Стражи за тобой придут. Не думай, что ты так легко отделался. Не забудь повидать Биггена и извинится. Представляешь, как ты его подставил?!!
  
   Глава 42
  
   Со свойственной ему прямолинейностью, повелитель Шоканги выбрал для встречи вторую по величине резиденцию Лорда - замок под названием Гнездо Феникса. Покинув притихший после ночного буйства Пилтонг, мы отправились сразу туда - другой возможности связаться с кем-либо все равно не было. Можно было, конечно, послать гонца за амулетами связи, но от этого время до первого контакта только увеличилось бы вдове, проще было доехать самим. И потом, папа нас ждал, а он был не из тех людей, которые спокойно относятся к изменению планов.
   Мартел не долго разрывался между азартом погони и заботой о безопасности сына Лорда: с первым светом он умчался прочесывать город, а на случай, если Сандерс не внял голосу разума и не покинул Пилтонг еще ночью, маг поделился с нами Стражами.
   Лично мне это особого удовольствия не доставило. Нет, я не спорю, Ордену служат хорошие бойцы. Мне ли не знать, я тузил их больше года! Но они - просто люди. Хорошо обученные, усиленные волшебством, лояльные, дисциплинированные, но притом - психически нормальные. Я не был уверен, что они бросятся на смертельно опасного врага, не раздумывая, не заботясь о собственной жизни, не замешкавшись хотя бы на секунду. Недаром ведь он не служат на Границе, их используют только для разборок внутри страны.
   Два дня прошли в напряжении. Где находится Сандерс, было не ясно. Серые в первый же день поцапались с орденскими Стражами, а маги не могли прекратить свару солдат из-за ограниченности средств. Я грубо вмешался, а когда слова не помогли, съездил в рыло оставленному Мартелом за командира сержанту. Сержант имел наглость возражать, после чего с неожиданной легкостью улегся мордой в грязь, а его слишком ретивому подчиненному (какого Ракша он полез в разборки командиров?) пришлось закатать по яйцам. Больше желающих спорить с Лордом не было.
   Наверное, именно так мои предки и устанавливали порядок в Арконате.
   Мастер Ребенген заметно сдал. То ли дело было в отсутствии привычных для чародея волшебных приспособлений, то ли в том, что наставнику предстояло как-то объяснять моему отцу наличие у Сандерса арсенала боевой магии. Я не был уверен, что папа отнесется к такому известию с юмором. Наверное, мастеру Ребенгену приходило в голову нечто подобное, он, уже не скрываясь, принимал какие-то снадобья, от которых выглядел чуть сонным, зато счастливым.
   Высокий шпиль с тревожным, багрово-красным флажком на верхушке появился на горизонте к исходу второго дня. Ничего, напоминающего о мифической птице - просто небольшая, но очень хорошо укрепленная крепость: двойной ряд стен (вторая выше первой), приличных размеров сухой ров (его не стали заполнять водой из-за какого-то сумасшедшего) и центральная башня, соперничающая по высоте со строениями Древних. Местность вокруг была просто наводнена Пограничными Стражами. Я без сожаления расстался со своей орденской охраной и вступил в Гнездо Феникса уже будучи под протекторатом повелителя Шоканги.
   До цели путешествия оставалось всего ничего: сотня метров по мощеной бурым камнем мостовой, там, за вторыми воротами должен был ждать меня мой отец. Всю дорогу я честно пытался спланировать предстоящий разговор. Своей вины в происшедшем я не усматривал, винить кого-то еще было глупо, но совсем не прокомментировать ситуацию тоже было нельзя. Попытаться превратить в шутку полугодовое блуждание по диким землям в обнимку с демонами и чужаками? Нонсенс. Представить перенесенные неудобства как сходную цену за обретенное могущество? Знать бы еще, как отец к этому могуществу относится... Своими силами я выстроил в уме два-три дурацких пассажа, которые должны были превратиться в приветственную речь, и попытался представить себе, что отец может мне ответить. И вот, когда я, наконец, увидел его, все заготовленные слова попросту испарились.
   Нечасто, должно быть, герольду повелителя Шоканги удавалось полностью произнести положенную речь. Но все хорошее кончается, кончилось и перечисление наших титулов, теперь от нас требовалось что-то сказать.
   Отец не спешил нарушать молчание.
   - Похудел, - как-то отстранено заметил он.
   Я ждал продолжения, но потом тот внутренний голос, что поселился во мне с некоторых пор, шепнул: "Это ты нашел свою душу, но он-то остался прежним!" Папа просто не знал, как себя вести в таком случае - ему еще никогда не возвращали родственников. Я поспешил ему на помощь - глупо улыбнулся и заявил:
   - Было здорово!
   На его лице мелькнула едва заметная тень облегчения и благодарности.
   - Позже мы обсудим это подробно.
   - Конечно!
   Он кивнул, словно так все и должно было быть, а потом вернулся к тому, что было для него привычней и получалось лучше - начал командовать.
   - Офицер проводит вас в расположение гарнизона, - объявил он Серым, кивая на затянутого в новенький мундир Пограничного. - Сообщите ему все ваши пожелания. Они будут удовлетворены.
   То есть, их разместят в казармах между вторым и первым рядом стен, а я буду жить в башне. Шансов встретиться у нас не будет вообще.
   - Не преждевременно ли? - тихо поинтересовался я. - Принимая во внимание происшедшее в Пилтонге.
   Глаза отца подозрительно сузились и обратились к магу.
   - А что произошло в Пилтонге?
   Я был уверен, что наставник в душе тихо материт меня. Ведь не собирался же он скрыть что-то от повелителя Шоканги? На мой взгляд, лучше было изложить все сейчас, когда дело еще можно истолковать в свою пользу, чем потом убеждать отца, что его осведомители были в чем-то не правы.
   - Пройдем внутрь? - вздохнул мастер Ребенген, смиряясь с неизбежным.
   Подчиненных Харека все-таки отправили в казарму. Они не возражали и с любопытством таращились по сторонам. При этом надо понимать, что они проявляли просто немыслимую сдержанность, потому что вслух ничего не обсуждали.
   Я шагал за отцом, лихорадочно пытаясь вспомнить, как именно собирался перевести разговор с Пилтонга на Разрушение, по возможности не ставя в неловкое положение своего наставника. Мастер Ребенген сердито молчал - обиделся, что его заложили. Задним числом мне было понятно, что нам стоило согласовать свои показания. Но я не привык следить за языком в присутствии отца и не ожидал, что из-за этого у кого-то могут быть неприятности.
   Если повелитель Шоканги задавал вопрос, то рассчитывал получить на него ответ сразу, а не тогда, когда гости отдохнут, переоденутся и отужинают. Нам еще повезло, что на первом этаже башне нашлась какая-то убогая приемная (комната для гонцов, что ли?), где было несколько простых стульев и стол. Там все и устроились. Какое-то время папа с сомнением разглядывал усевшегося напротив него Гверрела, он явно не ожидал, что Серых будут представлять двое.
   - Итак, Пилтонг.
   Мастер Ребенген глубоко вздохнул и начал.
   - В Пилтонге мы пересеклись с командой, преследующей Сандерса. Насколько его присутствие там было случайно, пока не понятно. Произошло боестолкновение, - только мой наставник мог подобрать столь изящное название происшедшему. - Каким-то образом у Сандерса в руках оказались предметы из стратегического арсенала Ордена. Нанести вреда он не успел, теперь все в порядке, оружие обезврежено, никаких магических резервов у преступника не осталось. Но это не означает, что он безобиден. Насколько я понимаю, он сумел обчистить не только наш арсенал, но и заполучить кое-какие секреты Серого Братства.
   Гениальная речь! Надо будет потренироваться делать так же: в причинах - намутить, про само событие ничего не сказать, и тут же переходить к положительным результатам, по возможности, размазывая потенциальную ответственность на окружающих.
   Судя по тому, как насупился Гверрел, ему такое хитроумие было не по душе.
   Отец дернул бровью.
   - Я тут уже имел объяснение с Нантреком, пару часов назад. Он вскользь упомянул о краже из арсенала, а вот о том, как близко Сандерс подобрался к моему сыну, сказать забыл.
   Я благоразумно решил не вмешиваться - не мне учить мастера Ребенгена дипломатии. Чародей кисло улыбнулся.
   - Я полагаю, уважаемый председатель... перестраховался. Памятуя о том, чем закончился его последний контакт с тобой.
   Отец хмыкнул.
   - Шифруются все как... Зря я пустил в Шокангу этих сосунков! Пользы никакой, только бардак развели.
   - Будем объективны, след они не теряют.
   Отец не стал развивать тему.
   - Теперь о наших гостях. Пограничным Стражам дан приказ беспрепятственно пропускать людей с опознавательными браслетами Серых Рыцарей, если при них нет оружия. Но охрана башни имеет противоположенные инструкции, так что свободно перемещаться здесь они не смогут. Для их же комфорта предлагаю им разместиться за стеной.
   Мастер Ребенген напрягся.
   - Я не улавливаю, Бастиан, это какой-то трюк?
   - По моим сведениям, у преступника был такой браслет. И вы его еще не нашли.
   Я быстро перебрал доводы против. Не слишком ли я эгоистичен в попытках сохранить приятного собеседника? Может, сотнику будет интереснее со своими. Не говоря уже о том, что безопаснее.
   - Могу ли я высказать предложение, сэр? - мягко поинтересовался Харек. - Мы двое могли бы снять опознавательные браслеты, это возможно. Если здесь появится фальшивый Серый Брат, то нам будет проще его обнаружить. Кроме того, не будем забывать о том оружии, которое он использовал в Пилтонге. Оно хуже нашего, но смогут ли ваши солдаты правильно отреагировать на его применение? При сравнительно небольших размерах, оно имеет значительную убойную мощь.
   Вау! Мы организуем засаду. На нормального человека это не сработало бы, но полоумный маг, да еще и преследуемый по пятам командой Мартела, способен сунуться в такую западню. Один раз он уже пытался совершить самоубийство.
   Папа начал задавать Хареку вопросы по оружию - войны с Братством закончились давно, с тех пор Серые вполне могли придумать еще что-нибудь интересное. Вопрос о применении Тьмы как-то незаметно выпал из обсуждения. Я поколебался и не стал его поднимать. Сейчас важнее было поддержать инициативу Харека. Сколько дней мне придется сидеть в Гнезде Феникса - неизвестно, библиотеки здесь нет (я точно знал), а если мне придется до бесконечности слушать лекции мастера Ребенгена, то контроль над Тенью Магистра я не удержу. На что способен был подвигнуть меня призрачный вор, страшно было даже подумать.
   - Значит так, - вынес решение отец. - Вы двое остаетесь в башне, за пределы стен не выходить, не ворожить, если заметите что-то - сообщать ближайшему стражнику. С вашим руководством я сам свяжусь.
   - Ты думаешь, Сандерсу потребуется использовать магию? - быстро переспросил Ребенген.
   Отец не снизошел до ответа и встал, давая понять, что разговор окончен.
   И тут терпение заклинателя лопнуло.
   - Так дело не делается! - возмутился Гверрел. - Тактику и стратегию следует согласовывать в мелочах! Необходимо собрать руководителей служб...
   Наверное, к повелителю Шоканги давно ТАК не обращались. Папа медленно обернулся к Гверрелу, словно желая убедиться, что чувства не обманывают его. Это было величественное движение дракона, обнаружившего, что завтрак пришел сам.
   - И все обсудить, - запоздало чирикнул несчастный.
   Внимание Лорда сгустилось вокруг заклинателя. Судя по тому, как побледнел Гверрел, теперь он осознал, КАКОГО размера проблема нависла над ним. Я поспешил ему на помощь.
   - Этот человек спас мне жизнь, - что было истинной правдой.
   Довод был убийственный. Папа окинул наглеца тусклым взглядом (у Гверрела хватило ума не дерзить), и смилостивился.
   - Сможешь ли ты объяснить этим людям основы этикета? - в голосе отца звучало оправданное сомнение.
   - Да, папа, - серьезно кивнул я.
   - Займись этим! - величественно повелел он, развернулся и ушел, многозначительно бряцая шпорами.
   Едва спина Лорда скрылась за дверями, к Гверрелу вернулся нормальный цвет лица.
   - Каково, а? - вполголоса принялся возмущаться заклинатель.
   - Он - Великий Лорд, - терпеливо объяснил я, стараясь подбирать доводы, понятные Серому. - Это чин выше генерала. К нему надо обращаться "сэр". Его время дорого. Чтобы задать ему вопрос, надо сначала спросить разрешение. Но еще лучше - спрашивать не его, а меня. Я сам у него все, что надо, выясню.
   Я повернулся к Хареку, гадая, какое действие эта сцена оказала на него. Сотник смотрел на Гверрела с мстительным удовлетворением.
   - Великий Лорд?
   - Да.
   - Папа, значит.
   - Точно.
   - Крут.
   - Не то слово...
   Очевидно, в глазах Харека, способность человека одним взглядом заткнуть Гверрела искупала все остальные недостатки.
   В итоге, нас всех скопом поселили в гостевых комнатах на третьем ярусе - лучшее трудно было придумать. Можно было поужинать вместе (если поблизости не окажется никого, озабоченного этикетом), а также обсудить все в узком кругу (вдруг Гверрел действительно скажет что-то дельное). Я шел, выпрямившись в полный рост и блаженствуя от обилия свободного пространства. Кто бы знал, как мне надоело следить за локтями! Мастер Ребенген упорно молчал. Не ожидал я от него такой злопамятности. Может, извиниться за свой длинный язык? А лучше - объяснить, что мы очень вовремя изложили свою версию событий, потому что донесения от агентов начнут прибывать только сейчас (ввиду всеобщего коллапса амулетов связи), и, если на выходку Сандерса еще могут не обратить внимания, то на исчезновение магии в целом городе - точно нет.
   И тут странная мысль поразила меня.
   - Я вот о чем думаю, мастер Ребенген, а мой отец знает, что я Разрушитель?
   - А кто ему мог об этом сказать? - хмуро поинтересовался маг.
   Я запнулся. Действительно, кто? Орден в лице председателя Нантрека, который был полон решимости перестраховаться? Пограничные Стражи?
   - Из Обители Мормы вперед нас вернулась куча народа!
   Наставник вздохнул.
   - Даже там о твоих способностях знали не все. Магов Бастиан не любит, а Стражи... Ответь себе на вопрос, может ли Пограничный Страж, в каком бы звании он ни находился, хотя бы допустить мысль, что его Лорд и повелитель может чего-либо не знать?
   - О! Глупо вышло...
   - Думаю, тебе самому надо с ним поговорить, Гэбриэл. И чем быстрее, тем лучше.
   - Вот чем кончается эта страсть к ограничению информации! - фыркнул Гверрел. - Правая рука не знает, что делает левая. Самим не смешно?
   Я промолчал. В чем-то заклинатель был прав. Гверрел ободрился.
   - Сущность подменяется видимостью! И так во всем. Вот, - на глаза попалась пара каменщиков с мастерками и ведром известки, приводившая в порядок потолок и стены в угловом проходе. - Класть штукатурку прямо на грибок! Да она же через год отвалится!! Неуважение к самим себе. Кому нужен этот мартышкин труд, спрашивается?!
   И тут я сделал то, о чем мечтал почти, что с первого дня путешествия: взял Гверрела за плечи, повернул к себе спиной и наподдал коленом. Заклинатель аж затарахтел от возмущения.
   - А ну-ка, иди отсюда! Люди делают дело, как умеют. Ты их обидеть хочешь? Знаешь, как лучше - найди дежурного и предложи помощь, я поддержу. Советчиков навалом ходит, а как до дела, так никого!
  
   Глава 43
  
   Впервые за много дней Ребенген не стал принимать перед сном никаких снадобий. Как и ожидалось, это вызвало общее недомогание и массу неожиданных эффектов, вроде скачков остроты восприятия, когда чародей то слышал сквозь стену обиженное бормотание укладывающегося спать Гверрела, то чувствовал себя словно закутанным в вату.
   Отказаться от зелий в пути он не решался, хотя давно уже перешагнул черту, за которой эликсиры из походной аптечки становятся небезопасными. В дороге ему нужна была быстрота реакции, концентрация на грани возможного, и притом спокойствие. Думать о собственном здоровье времени не оставалось. К завершению своей миссии чародей пришел, выжатый, как тряпка. Даже если бы Нантреку удалось убедить повелителя Шоканги отпустить сына в Ганту, Россангу или куда-то еще, Ордену пришлось бы искать ему другого сопровождающего.
   Но что-то подсказывало Ребенгену - никуда они не поедут. Повелитель Шоканги сдержал слово: до его возвращения он ничего (действительно ничего) не предпринимал. Не ругался с Нантреком, не теребил Мартела, не устраивал массовых облав и не расставлял по дорогам чумные кордоны. Возможно, Бастиан смог бы выйти на Сандерса быстрее всех чародеев мира, но и этого он тоже не делал. Что было к лучшему, учитывая, какими средствами до недавнего времени располагал сумасшедший колдун. Но теперь все клятвы и обещания были исполнены, и пришло время положиться на опыт и интуицию повелителя Шоканги. Не потому, что чародей не хотел бы помочь, а потому, что он уже не способен был это сделать.
   В томительном ожидании похмелья, Ребенген лег спать пораньше, надеясь пропустить в беспамятстве хотя бы часть мерзопакостных ощущений. Не выгорело. Сна не было ни в одном глазу, в горле застрял комок, голову ломило, перед глазами весело порхали разноцветные светлячки. Чародей прикладывал к вискам уксус, ходил по комнате из конца в конец, пробовал вызвать транс, а рука сама собой тянулась к коробке с заветными пузырьками. Пока воля побеждала искушение. Он не мог отступить: Бастиан видел его состояние и не позволит ему участвовать в деле, если он не приведет себя в порядок. Кроме того, Ребенгена начали одолевать приступы раздражения, это был тревожный признак.
   Гверрел пришел сам с собой к какому-то соглашению и мирно уснул. Караулы с первой и второй стены зычно перекликались (ох уж эти Пограничные!). Двумя ярусами выше то ли спал, то ли медитировал повелитель Шоканги. А рядом, где-то совсем близко, и в то же время за пределами всего, расплывалось пятно холодной, искристой темноты, словно обещание звездного неба. Если Бастиан ворожит сегодня, он не сможет такое пропустить.
   Сам Ребенген за все время так и не смог привыкнуть к присутствию Разрушителя. Во-первых, он никогда не мог точно сказать, где Гэбриэл находится, словно тот был размазан в пространстве, одновременно не был и был. Во-вторых, он перестал ощущать эмоциональный фон юноши. Даже у бездушного тела присутствовал отзвук чувств, а теперь, при попытке эмпатически воспринять настроение молодого Лорда, сознание Ребенгена наполнялось скрипами и шорохами, обрывками невнятных разговоров, возгласов и смеха. Чародею было мучительно интересно, что даст в этом случае ритуал мыслечтения, но пока еще достаточно контролировал себя, чтобы не пытаться его провести. Ему было достаточно той пары секунд в Пилтонге, когда его, без всякого предупреждения, бросили в набегающий океан Тьмы. Маг не сохранил памяти об этом моменте и не мог его описать, но твердо знал, что ни за что и никогда не желает пережить его вторично.
   И при этом мальчик мечтает вернуться в Академию, в место, буквально набитое чародеями. Конечно, Орден не посмеет ему отказать. Надолго ли хватит выдержки преподавателей прежде, чем Разрушителя, с песнями, проводят домой?
   Утро чародея началось с проклятий. Ребенген долго и витиевато поносил создателей волшебных эликсиров, себя, за то что купился на кажущуюся простоту, Сандерса, который вообще был во всем виноват, и Пограничных Стражей, которые ржали под окном как кони. Больше ни разу в жизни, ни за что и ни когда он не повторит это! Всегда можно найти способ сделать дело, не прибегая к стимуляторам. И польза-то от них сомнительна, и в форму потом не сразу войдешь. Остается надеяться, что Сандерс повременит с атакой хотя бы пару дней...
   Постучал слуга и пригласил чародея к завтраку. Ребенген сдержался и не стал материться вслух. Надо двигаться, надо выйти на люди, надо хотя бы уйти подальше от проклятого сундучка.
   Завтракали вдвоем.
   - А где... Этот?..
   - Который? - ехидно поинтересовался Харек.
   Бессердечный тип! Неужели ему никогда не приходилось похмеляться утром?
   - Лорд?..
   - Ушел спозаранку. По-моему, он пошел объясняться с отцом.
   - А-а?..
   - Тоже ушел. Сказал, что хочет осмотреться, с людьми поговорить. Я, кстати, уже.
   Ребенген игнорировал осуждающие нотки в голосе сотника. Он жадно пил - слуга принес ему огромную пивную кружку, доверху наполненную рассолом. Божественно! Значит, Бастиан видел его ночью Иным Зрением. Или вчера по одному виду понял, что ожидает чародея утром.
   - И как впечатления?
   Сотник пожал плечами.
   - Крепость сама по себе хорошая. Во дворе до сотни Пограничных Стражей, на первом этаже - местная гвардия. Выше охраны нет.
   Маг пожевал губами.
   - Неправильно, - резюмировал он.
   - Вот и я говорю...
   - Не то! - Ребенген на мгновение задумался, пытаясь построить фразу с минимумом слов. - Надо гвардейцев во двор, Пограничных - в башню.
   - Почему? - практично поинтересовался Харек.
   Ох уж эти Серые! Неужели он не видит, как Ребенгену плохо?
   - Пограничные Стражи устойчивы к внушению и иллюзиям. В них почти нет того, на что можно воздействовать заклинанием. Они как дети... или животные. Но их легко обмануть по-другому.
   - То есть, - нахмурился сотник. - Их надо ставить в двери, с простым приказом хватать и не пускать?
   - Точно.
   - Тогда зачем?
   Ребенген вздохнул. Неужели это не очевидно?
   - Ему надо, чтобы Сандерс спокойно вошел, но притом не мог сделать этого незаметно.
   - Он собирается драться лично? - поразился Серый.
   - Это... Очень в натуре повелителя Шоканги. Своего личного врага он хочет убить собственноручно.
   Надо пойти и поговорить с Бастианом. Кто-то должен вправить ему мозги! Неужели происшедшее с Рамоном ничему его не научило?
   - М-да, - протянул Харек, отправляя в рот кусочек рагу. - Разумный подход. Но надо бы его поддержать снаружи.
   - Разумный?.. - не понял маг.
   - Ну да! Если ваш колдун сейчас отступится, ляжет на дно, у него будет время составить сложный план и восстановить запасы магии. Удар, нанесенный в неожиданном месте, в неожиданное время, неизвестными средствами, по одной из двух целей - это же кошмар службы безопасности!
   Харек облил картофельный гарнир соусом для первого, набросал туда же маленьких маринованных луковиц, выгреб из блюда мясную подливку и все тщательно перемешал. Ребенген понял, что не желает знать, что сотник собирается со всем этим делать.
   - Есть только одно "но", - сообщил Серый, приготовив ложку. - Он умен и не пойдет на дело, не имея средств нанести смертельный удар. Нет ли у него еще одного пистолета?
   - Поддержать снаружи...
   - Точно! Гверрелу я уже излагал, - Харек набрал полную ложку вязкого месива с белыми вкраплениями лука. - Надо заставить врага проявить наличные средства. Фиг знает, что еще у него есть.
   - Верно. Пойду, найду Гверрела.
   Ребенген поспешно выбрался из-за стола. Он, конечно, знал про странное отношение Серых к пище, но сейчас был не в том состоянии, чтобы его наблюдать.
   Необходимо было посмотреть на ситуацию трезвым взглядом. Приятно, что кто-то обнаружил в планах повелителя Шоканги нечто разумное, но лично Ребенген не был уверен, что безумец будет следовать предписанной ему логике. Чародей вспоминал устройство замка и прикидывал, не может ли удар быть нанесенным с неожиданной стороны. Он и прежде бывал в Гнезде Феникса: поскольку в свой фамильный замок Бастиан мог пригласить только людей с крепкими нервами, основная часть официальных мероприятий проводилась здесь. Крепость была устроена хорошо, что для военных, что для мирных дней. Во внешней линии стен было трое ворот, во второй - только одни, пространство между стенами слишком широко, чтобы его перепрыгнуть, даже если стены были бы на одной высоте. Подземные ходы, если и существовали, были чародею неизвестны. Теоретически, Сандерс вообще не должен был сюда приходить. С другой стороны, выпускать Бегущие Огни себе под ноги ему тоже не следовало.
   Незаметно для себя чародей вышел во двор башни. Его так никто и не остановил. Не покажется ли подобная небрежность нарочитой?
   Ребенген попытался представить себе действия преступника, не вникая в мотивы и доводы разума, просто через логику событий. Сандерс желает убить Гэбриэла Шоканги, желает больше жизни (он это доказал). Он пытался сделать это неоднократно, и каждый раз после неудачи только повышал ставки. Сейчас он потерял все, решительно все - магический арсенал, прочее оружие, деньги - но ни на шаг не приблизился к своей цели. У него оставалось только то, что он мог унести на себе, и ничего другого в Шоканге он не достанет. Что дальше? Вызвать демонов Сандерс уже пытался, с этой стороны им теперь ничего не грозит. В каком-то смысле поступки колдуна напоминали действия Пограничных Стражей, способных прыгать на каменную стенку раз за разом в надежде, что она рухнет, не выдержав их вес.
   Погруженный в свои мысли чародей с размаху налетел на объект своих размышлений. Сильные руки подхватили его подмышки, крутанули и ловко усадили на ступеньки.
   - Сидеть, бояцца! - достаточно дружелюбно приказал владелец рук. - И ж, маком надышатся и колобродят! Маги, они часто так.
   - А может, это зомби? - предложил кто-то, кого чародей не видел.
   - Да нет, что я, зомбей не видел? Укурок, как есть.
   Пограничные ушли, а Ребенген еще какое-то время сидел на ступенях, приходя в себя. Укурок, однозначно. Это как же он выглядит со стороны? Чародей провел несколько дыхательный упражнений, повторил про себя мантру концентрации и осторожно встал. Кажется, он собирался найти заклинателя. Надо подумать, смогут ли они расставить наблюдателей вокруг башни так, чтобы они не насторожили преступника.
   Гверрел был во дворе и не один. Заклинатель вел увлеченную беседу с четырьмя представительного вида арконийцами из обслуги замка. Компания собралась вокруг давным-давно неработающего фонтанчика. На лицах собеседников Гверрела, против ожидания, не было заметно следов раздражения, только живой интерес.
   Неожиданно оборвав разговор, Серый устремился к Ребенгену. Чародей попробовал уковылять от него прочь, но Гверрел нагнал его и принялся теребить за рукав.
   - Уважаемый, уважаемый, - похоже, что его имени заклинатель так и не разучил. - А что это за человек там, у дверей? Вы его не знаете?
   Чародей резко обернулся - в ворота замка входил человек в обмундировании Серых, со светлыми волосами, но нехарактерно низкорослый. Даже отсюда он мог сказать, что такого типа в команде Харека не было. Холодная волна страха разом избавила Ребенгена от мигрени.
   - Стоять!!! - завопил он, но гвардейцы уже пропускали незнакомца внутрь.
   Зато внимание собравшихся во дворе Пограничных мгновенно обратилось на Ребенгена.
   - Вон, тот человек, который вошел, он - убийца!!
   Поведение людей изменилось мгновенно. Суеты и растерянности не было, Пограничные четко разделились на две группы: одна перекрыла подступы к башне, другая - бросилась к дверям. Маг намотал на руку плащ и со всех ног припустился следом. Длинноногий заклинатель легко поспевал за ним.
   Незнакомец успел уйти далеко и пропасть из виду. В холле Пограничные заметались, не зная, в какую сторону бежать. Ребенген на секунду прикрыл глаза и ткнул пальцем в лестницу второго этажа.
   - Наверх! Он - маг, я его чувствую.
   Теперь знание планировки замка играло Ребенгену на руку. На третьем ярусе Сандерс заметался в поисках лестницы наверх (вся планировка башни была рассчитана на то, чтобы заставить врага сделать это), и им удалось выиграть драгоценные метры. Теперь чародей слышал шаги впереди себя. На лестнице четвертого этажа они пропали, и Ребенген задержался, определяя, не воспользовался ли колдун кольцевым балконом, чтобы сбить их со следа.
   Что-то круглое упало на пол перед магом и покатилось. Гверрел рыбкой нырнул под ноги Пограничным и успел поймать предмет прежде, чем он закатился под ступеньки, а потом, не останавливая движения, швырнул его в окно. Зазвенело битое стекло. Граната тяжело стукнулась о каменный балкон и покатилась, а через секунду по ушам Ребенгена ударил оглушительный грохот. Злые кусочки металла брызнули в оконные проемы, хлестнули по стенам. Сердито зашипел ужаленный в руку Пограничный.
   Гверрел, ослабевший от пережитого потрясения, медленно сполз по стенке. Ребенген мгновенно выкинул происшедшее из головы.
   - Вперед! Быстрее!!
   И, если у мерзавца есть еще одна такая штука, им придется заставить использовать ее сейчас.
  
   Глава 44
  
   На разговор с отцом я решился утром. Время было раннее, посетителей еще не было, гости, в основном, спали или завтракали. Короче, если разразится скандал, у него будет минимум зрителей.
   Дорогу к кабинету мне показали слуги. Отец сидел за большим столом с наборными деревянными панелями и что-то писал.
   - Дай мне минуту, боюсь мысль упустить.
   Я был рад возможности хоть чуть-чуть отдалить начало разговора. Не то, чтобы мне было страшно, скорее жутко неудобно. После этого разговора наши отношения изменятся, не могут не измениться. В какую сторону? Меня беспокоило, что прежний Гэбриэл мог нравиться ему больше, и тогда он не будет меня любить.
   Я прошелся по кабинету, он был больше и богаче обставлен, чем провинциальная резиденция, но основные черты сохранились: герб, оружие на стенах, немного книг, немного магии. Здесь имелся камин, несколько стульев для посетителей, наружная стена была оформлена в виде огромного, от пола до потолка окна. Правда стекла, судя по слабому зеленоватому отливу, были каверрийского изготовления, а не из древних руин. И не потому, что у семьи не было денег на покупку раритета, просто Лорды Шоканги традиционно презирали бессмысленное мотовство.
   В окно было видно, как во дворе управляющий замка, оживленно жестикулируя, обсуждает что-то с Гверрелом. Ох, не к добру это, не к добру. Заклинатель, видать, на принцип пошел. Он хоть и болтун, но не чета нашим светским балаболам. Теперь он не остановится, пока переделает весь замок в соответствии со своими понятиями комфорта. И будет у нас филиал Цитадели Инкар, с цепями и шестеренками, а крутить все эти многочисленные колеса (за неимением водопада) придется какому-то нечастному ослу.
   Стоило мне отвлечься на секунду, и Серый куда-то испарился. Экий живчик! Впрочем, дело его жило: управляющий что-то объяснял мастерам, и те покладисто кивали. Я, наконец, понял причину опасливых взглядом, которые кидал на Серых мастер Ребенген. Дело было вовсе не в стрелковом оружии, просто пытаться как-то ограничить деятельность этой публики было заранее бесполезно. Триста тысяч, мама родная! С их представлением о цивилизованном бытии в Шоканге им будет, где развернуться.
   Отец сложил письменные принадлежности и присыпал написанное мелким песком (Недавно вновь вошедшие в моду пресс-папье он не выносил. Почему, интересно?), потом дошел до шкафа и вернул на место какой-то справочник.
   - Итак, о чем ты хотел поговорить?
   Я вдохнул, открыл рот, и тут в нижней части башни грохнуло так, что зазвенели стекла.
   - Да чем они там занимаются?!
   Отец поднял руку, призывая меня к молчанию. В отдалении слышался какой-то шум, крики и хлопанье дверей. И шаги, гораздо более близкие.
   Отцовское настроение внезапно переменилось, на лице появилась нехорошая, хищная улыбка, какой я у него ни разу не видал.
   - Похоже, что у нас гость. Не быстро добирался.
   Я узнал вошедшего сразу. За прошедшие годы он почти не изменился, разве что похудел, да в глазах появился лихорадочный блеск. Волосы он обесцветил, но брови и ресницы были черными. Такой маскировкой сложно было обмануть даже Пограничного.
   - Здравствуйте, мастер Сандерс! Что-то ищите?
   Прежний Гэбриэл не понял бы, зачем пришел сюда этот человек, да прежнему Гэбриэлу и не сказали бы, что тут происходит. Нынешний я уже успел оценить ситуацию и призвать свою Силу, но гнать Тьму наружу не спешил - это могло помешать ворожбе отца, а в том, что он уже начал ворожить, я не сомневался. Под одеждой у меня была плотная кольчуга, открытой оставалась голова, но попасть в голову или горло труднее, чем в корпус, к тому же, арбалета у него не было, а в рукопашную он мне не противник - проверено.
   Оставалось понять, на что он надеется.
   - Я не опасен! - объявил Сандерс, широко разводя руки и демонстрируя отсутствия в них оружия и амулетов.
   Интересно, кого здесь он надеялся обмануть?
   - Я знаю, у вас есть повод мне не верить, но опасность исходит не от меня! Перед вами демон!!
   У меня появилось нехорошее чувство, что я знаю, о чем он говорит. Отец молчал, то ли выбирая момент для удара, то ли желая дать ему высказаться. Пассивность Великого Лорда явно воодушевила Сандерса.
   - Я знаю, как дорог вам ваш ребенок, но постарайтесь взглянуть правде в глаза! Я никогда не хотел причинить вред вашей семье, о покушении в Винкле я узнал слишком поздно, сделать что-то уже было нельзя. Однако о последствиях того происшествия вы заблуждаетесь. На самом деле ваш сыр умер! Он умер от ран на руках Нантрека, а Орден скрыл это от вас. Это не безумие, поверьте мне! Совет применил запретную магию, черное колдовство для того, чтобы анимировать труп и скрыть происшедшее. Они хотели удержать контроль над Шокангой. Неужели вы не заметили, что мальчик изменился? И его тут же забрали от вас, поместили в Академию, под контроль Ордена и подальше от чужих глаз.
   Это звучало... убедительно. Гораздо убедительнее, чем рассказ о беглой душе. И настолько близко к фактам, что даже я сам засомневался. Может, мастер Ребенген меня обманул? И вообще, как должен чувствовать себя живой мертвец?
   Речь Сандерса замедлилась, а голос стал вкрадчивым и убедительным.
   - Арконийский Орден Магов полон карьеристов, ради сиюминутной выгоды готовых на все, абсолютно на все! Запретное колдовство запретно лишь на словах, а не деле все решают власть и деньги. Вспомните, что произошло весной! Тварь была в Гатанге, у стен Академии, а никто так и не был наказан. Никто!
   Он что, не знает про Тень Магистра? Рассказ Сандерса сразу утратил свою убедительность.
   - И кто же был колдун? - не удержался я от вопроса.
   - Должно быть, твой создатель, - процедил сквозь зубы Сандерс.
   Значит, я создал сам себя.
   - И Серые ничего не заметили?
   - Эти отродья Ракшей пойдут на все, чтобы попасть в Арконат.
   - Гм. А Древние твари?
   Сандерс не снизошел до ответа. Интересно, делал ли Крамер папе что-то типа доклада? Странное поведение демонов не могло не броситься в глаза специалисту.
   Я задумался над тем, как все должно выглядеть с точки зрения моего отца. Он сильный маг, но - самоучка, каких-то фундаментальных принципов может не знать... Или думать, что не знает. Допустит ли он (хотя бы в теории) мысль, что способен не отличить мертвого от живого, не разглядеть суть за оболочкой? Впрочем, все эти вопросы шли от ума, а в сердце у меня росло смутное подозрение, что папу вообще не интересуют тонкости.
   - Кто-то должен был вмешаться! - возвысил голос маг. - Остановить это непотребство, защитить будущее Арконата! Да, я убил Рамона Дарсани, но он был преступник, повинный в том, что произошло с вашим сыном. Задумайтесь, почему они не привлекли его к ответственности сразу? Его и Пьера, который вообще был воплощением мерзости и порока. Мне пришлось взять восстановление справедливости на себя! Теперь осталась только одна угроза. Он!
   Я ничего не сказал. Потому, что это был не мой выбор, точнее, мой выбор был - молчание. Сандерс вел атаку на здравомыслие повелителя Шоканги, а я никогда и ни при каких условиях не усомнился бы в способности отца к здравым суждениям. Это те, другие, могли шушукаться и говорить про него гадости. Для меня все его странные высказывания и шокирующие поступки были лишь изящной оболочкой для холодного и совершенного в своей полноте ума. Я доверял его решению, потому что он знал мою суть лучше меня самого.
   Отец молчал. Просто стоял и смотрел, не меняя позы, не делая никаких жестов, не демонстрируя эмоций. В этом его молчании мне почудилось бесконечное, терпеливое ожидание хищника. Не знаю, слышал ли он сказанное Сандерсом (запомнил - наверняка), но слова мага не имели для отца никакого значения. Решение было принято им уже давно, оставалось только не угадать, а распознать нужный момент для его реализации. Дракона не интересовал предсмертный лепет жертвы. Он был сама Судьба, судьба Сандерса и его смерть, и неумолимо приближался к своему воплощению. Это завораживало, как летящая в сердце стрела.
   Но Сандерс не знал моего отца так же хорошо и не умел слышать его молчание. Безумный маг принял спокойную готовность за растерянность и потрясение. Он не понимал!! Повелитель Шоканги не может впасть в ступор. Бедняга увидел в этом "свой шанс", глаза Сандерса злорадно сверкнули.
   - Умри, проклятый дух! - выдохнул он, сосредотачивая внимание на мне.
   И в тот же миг тяжелый кинжал вошел в его череп ажно по самую рукоятку. Труп несчастного отшвырнуло к стенке - папа метнул кинжал с силой достаточной, чтобы завалить быка. Отсюда мораль: никогда не поворачивайся спиной к Лорду Шоканги. Впрочем, этому парню мораль уже без разницы.
   Но что со мной? Какое решение он принял?
   Отец потер пальцы, словно пытался понять, не испачкал ли их брошенный кинжал.
   - Интересно, многим ли он успел наболтать эту чушь? - задумчиво пробормотал он. - Если услышишь от кого-то что-то подобное, немедленно дай мне знать. Наши с тобой подданные - люди темные и необразованные, но притом мнящие о себе не пойми что. Если подобная дурь пустит корни в их головах, придется действовать резко, и годовой доход провинции сильно сократиться. Сейчас, когда в Шокангу начнут прибывать Серые, для этого не самое лучшее время.
   Изящно сказано. Смысл в том, что отец прибьет любого, в ком хотя бы заподозрит нелояльность нашей семье, но понимает, что массовая резня приведет Серых в ужас. Он готов был принимать во внимание специфические взгляды своих новых подданных, это хорошо! Значит, Братство в Шоканге приживется.
   Зароненное Сандерсом сомнение все еще шевелилось в моей голове, словно полураздавленное насекомое.
   - Па, а ты точно знаешь, чем зомби отличается от человека?
   - Зомби - просто кукла, марионетка на веревочках из Силы, которые безошибочно указывают на ее хозяина. Перепутать Самотрворящееся заклятье с живым существом может только полный идиот. Помни: мертвое не ест, не растет и не изменяется.
   - А как же демоны?
   - Они - Немертвые, имя нарицательное, пишется с большой буквы. Едят, но изменяться не могут, только деградировать. По определению. Ибо не обладают свободой воли, а при уничтожении воспроизводят себя с раз и навсегда заданной матрицы. Понял?
   - Да.
   Вернусь в Академию, потребую от магов полного курса демонологии.
   Отец с удовлетворением оглядел дело рук своих.
   - Итак, сын, о чем ты хотел со мной поговорить?
   Я попытался собраться с мыслями (от трупа несло мочой и калом), но не успел: именно теперь, когда все проблемы были решены и закрыты, на место прибежали маги. Я беззвучно пошлепал губами. Ни одного приличного слова в их адрес у меня не было.
   В дверях мастер Ребенген едва не споткнулся о покойника.
   - А, вот он где. Уже готов. Досадно.
   Отец поднял очи горе.
   - А что еще (в твоей версии) я должен был с ним сделать?
   Чародей отказался понимать намеки.
   - Теперь мы сможем узнать, зачем он это делал, и кто ему помогал, - огорченно пропыхтел мастер Ребенген. - Какая бессмысленная, саморазрушительная злоба. Он ничего не смог бы получить взамен, ничего! Зачем ему нужна была вся эта возня? В чем смысл??
   - Это просто. Дело в том, что он - не аркониец, - отозвался отец. Он подошел к трупу и наподдал носком сапога выпавший из мертвой руки амулет. - Эту штуку сделали не в Арконате и не в Лосальти. Я видел такие во время войны, их выделывают на юге, основной компонент заклятья - сердце младенца. Живого младенца, сваренного в специальном отваре. Заживо. Хотите взять ее рукой?
   Ребенген проворно спрятал руки за спину, а Гверрел немного побледнел.
   - Правильно. Некротическая аура непереносима для практикующих из наших школ, особенно если они - Целители. Он ведь себя за Целителя выдавал? Кроме того...
   Он повернул голову мертвеца за торчащий из черепа кинжал, что-то сделал с лицом и я вздрогнул - глаза покойника стали разного цвета. Не так, как у меня, второй глаз был вполне человеческим, но - другим.
   - И еще вот эти шрамы под челюстью, - отец указал на едва заметные белые линии. - У него чужое лицо. Он южанин.
   - Южанин?..
   - Шпион. Не из Серых, с другого, дальнего юга. После лосальтийской войны я отловил пару таких у себя, прежде чем они сумели внедриться во властные структуры. Орден что, за этим не следит?
   - У нас проблемы, - тихо вздохнул Ребенген. - Снова. Большие.
   - А у нас нет проблем, - похвалился Гверрел. - Система опознавания Братства ориентируется не на внешность, а на формулу крови. Такое подделать нельзя! А пробы заносятся в реестр сразу после рождения, и сохраняются двадцать лет после смерти.
   - Не слишком ли сложно? - поморщился Ребенген.
   - У нас демоны, лавины, обвалы всякие. Да мало ли ситуаций, когда человека можно не узнать!
   - М-да. У всего есть свои плюсы. Мы займемся этим, Бастиан. Немедленно. Не мог бы ты, - чародей вздохнул. - Поделиться с Орденом методами отыскания этих... шпионов?
   На лице отца появилась самодовольная улыбка.
   - Наверное, ради всеобщего блага, мне придется это сделать. Из снисхождения к невинным жертвам.
   Вы представляете себе льва, жертвующего косточку в пользу овец? Вот это как раз тот случай.
   Тут что-то вдруг повернулось во мне, я увидел мнимого Сандерса совсем по-другому, и злость на него внезапно сменилась жалостью и уважением. Да, если бы ему удалось задуманное, Лорды и маги перегрызли бы друг друга насмерть. Да, он был враг и желал гибели Арконата, а вместе с королевством и миллионов ни в чем не повинных людей, но двигало им не безумие. Ради своей далекой и пока не известной Родины он десятки лет жил чужой жизнью, чудовищно рискуя, в постоянном напряжении, плел невероятно сложные интриги, демонстрируя нечеловеческое терпение и хладнокровие. И двигал им его Долг, просто другой и понятый иначе. И когда его планы начали рассыпаться, как заклятье в руках Разрушителя, он не потерял самообладания, не бросился бежать. С отчаянной и самоубийственной решимостью он пытался выполнить свою миссию до конца. Безымянный ныне шпион вышел на бой с двумя Лордами за раз! И никто не сможет сказать, что он не знал, с кем имеет дело.
   Я пообещал себе, что, если смогу что-то сделать для его страны, не вредя своей, я это сделаю. Может, у них проклятой земли много, или они зажаты Пустошью со всех сторон, как Серые. Надо обязательно узнать. Люди должны жить в мире! Такие храбрость и ум не должны использоваться ради истребления себе подобных.
   Пограничные унесли тело, маги забрали проклятый амулет. Мы вышли в коридор, позволяя слугам убрать из кабинета испорченный ковер и проветрить помещение. Можно было, конечно, извиниться и уйти, но разговор не был окончен, а я не знал, когда смогу увидеть отца в следующий раз.
   Папа первым нарушил молчание.
   - Подумай, в каком замке ты планируешь остановиться. Я бы хотел, чтобы ты выбрал Озерный, но пойму, если ты предпочтешь более... людное место.
   - А до следующего года это не подождет?
   - Я предлагаю тебе выбрать место, где ты будешь жить до следующего года. Ты ведь не планируешь всюду следовать за мной?
   - Но я же не закончил образование!!
   - Забудь об этой дури! Тебе пора учиться править своими землями. Я не вечен, однажды ты станешь Лордом Шоканги.
   Выходило так, что Академию я больше не увижу. Надо было срочно что-то предпринять. Я перестал гадать, знает он что-то или не знает, и взял быка за рога.
   - Папа, я должен сказать тебе важную вещь. Я - Разрушитель.
   Он посмотрел на меня с интересом.
   - Это не шутка! Мастер Ребенген подтвердит. Я Ракша в обезьяну превратил! Честно.
   Он пожевал губами.
   - И что это меняет?
   - Мне нужно узнать все о Разрушении и о том, почему был уничтожен Темный Орден. А для этого мне нужна библиотека Академии.
   - А по-моему ты просто отлыниваешь от своего Долга.
   - Я доказать могу!
   - Не надо. Ну-ка, давай-ка проговорим это еще раз.
   Он полотно взял меня за локоть и увлек обратно в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.
   Следующие два часа я пересказывал обстоятельства этих трех месяцев в таких подробностях, какие и сам от себя не ожидал.
   - Это просто невероятно, как тебе повезло, сынок, - вынес отец приговор всем моим похождениям. - Верно, твоя мама замолвила за тебя словечко где-то там, перед Небесным Престолом.
   Я впервые слышал от него что-то, так напоминающее благодарность Господу. Впрочем, особого метафизического смысла он в свои слова не вкладывал.
   - Но это не означает, что ты должен продолжать в том же духе. Ответь себе: в чем смысл?
   Смысл... Лично я не находил в себе сил сослаться во всем на Проведение. Никакой единой воли, стройного замысла в происшедшем не просматривалось. С моей точки зрения ситуация напоминала скорее Большой Вселенский Кукиш, по очереди показанный всем - мне, магам, тирсинцам, демонам, бедняге Сандерсу и даже отцу. Что заставляло меня продолжать действовать? Не покорность высшим силам, нет, скорее подозрение, что если я пущу все на самотек, то скоро об этом сильно пожалею. Ибо бардак усилится...
   - Я... Чувствую, что так надо. У меня Пророчество было, оно нам жизнь спасло. Мастер Ребенген подтвердит! Сейчас то же самое. Пойми, у меня теперь есть еще один Долг, никто, кроме меня, его не исполнит.
   Он вздохнул. Я никогда еще не видел его таким, его взгляд был обеспокоенным и... любящим.
   - Обещай, что будешь осторожен.
   - Я буду, честно!
   - ... и не забудешь про семью.
   - Никогда!!
   Он потянулся и прижал меня к груди.
   - Мой мальчик вырос. Я знал, что это произойдет. Ждал. Даже беспокоиться начал, - он отстранился и ткнул меня пальцем. - Но, если что, смотри у меня!
   - Пап, да Ракш меня побери!
  
   Эпилог
  
   - Посмотрите, что он сделал с нашим братом!
   Человек стоял на верхушке большого камня, держа на руках золотистого бабуина. Камень потребовался ему, чтобы быть вровень с собеседниками. Их было четверо, все они были громадными и черными, и в каждом было что-то от птицы.
   - Неужели это сойдет ему с рук?! - в голосе человека звенело отчаяние.
   Один из Ракшей осторожно протянул палец-коготь и обезьянка уцепилась за него маленькой детской ручкой. Из темноты раздался тяжелый скрежет - кто-то в ярости сжал бронированный кулак.
   - Он заплатит за это, - гулко пророкотал Первый Ракш. - Он поднял руку на нашего младшего брата! Мы заставим его пожалеть!!
   - Мы - семья, - по лицу человека катились слезы. - Мы - вместе. Мы заставим их пожалеть.
   Обезьяна коснулась лапкой мокрой щеки и печально вздохнула.
  
  

Оценка: 8.39*19  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"