Шэд Павел : другие произведения.

Зачем ласточкам крылья?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нужно продержаться один год, так она решила для себя. Сильванская империя ввязалась в войну в трех переходах от родной планеты Лориэль. Оставаться в стороне нельзя. Всего один год, за это время война может закончится, и тогда она с чистой совестью попробует восстановиться в корпусе орбитальных перехватчиков. Элита боевых пилотов малых кораблей, мечта любой девчонки на любой имперской планете. Лориэль считала себя очень хорошим пилотом, но один проступок в академии перечеркнул все планы. Теперь же у нее появился шанс все исправить, рапорт она подала до отлета на эту невзрачную планету с кодом 106 в далекой туманной системе М-7-402. Нужно потерпеть еще один год на новых многофункциональных транспортах проекта "Девять" с очень красивым названием "Ласточка".

    Первая из двух частей романа.

    Персонажи в некоторых случаях не стесняются выражений и разговаривают матом. Это не бессмысленная ругань, а выражение избытка чувств.

Зачем ласточкам крылья?

  
   Когда тяжелый транспортный корабль вошел в атмосферу, стало неприятно душно. Лориэль открыла глаза. В ее секции вдоль стен и на неудобных местах в центре элита флота Сильвании - десантницы. Лучшие породы боевого кошачьего племени. Все удивительно разные внешне, от разноцветных пятнистых, до, пожалуй, породистых, очень похожих на настоящих пантер, рысей, гепардов. Если, конечно, природных кошачьих можно поставить на задние лапы, облачить в бронекостюм, выдать штурмовую винтовку и невообразимый по размерам серый мешок с личными вещами. У них даже верхняя часть хвоста закрыта чешуйчатой полоской брони. Выражения на лицах можно поделить на две категории: ветераны дремлют или скучают, спускаться еще минимум полчаса, а молодняк навострили ушки и вертит головами, прислушиваются, что там снаружи творится, где что гудит, шумит и поскрипывает.
   В следующей секции в несколько ярусов установлена боевая техника. А дальше новая группа бойцов и снова секция с техникой и амуницией. Все это еще разгружать.
   От этой мысли Лориэль стало забавно. В десанте свои правила. Грозные крики кандаров, подгоняющих бойцов, часть их военной жизни и даже в какой-то степени опознавательный знак этого рода войск. Служит ли это основной мотивацией для молодых девчонок при выборе места службы для Лориэль оставалось загадкой. Свой выбор она сделала давно.
   Нужно продержаться один год, так она решила для себя. Сильванская империя ввязалась в войну в трех переходах от родной планеты Лориэль. Оставаться в стороне нельзя. Всего один год, за это время война может закончится, и тогда она с чистой совестью попробует восстановиться в корпусе орбитальных перехватчиков. Элита боевых пилотов малых кораблей, мечта любой девчонки на любой имперской планете. Лориэль считала себя очень хорошим пилотом, но один проступок в академии перечеркнул все планы. Теперь же у нее появился шанс все исправить, рапорт она подала до отлета на эту невзрачную планету с кодом 106 в далекой туманной системе М-7-402. Нужно потерпеть еще один год на новых многофункциональных транспортах проекта 'Девять' с очень красивым названием 'Ласточка'.
   Когда тяжелая машина приземлилась, всех чувствительно тряхнуло. Лориэль поморщилась. Плохо отработали пилоты, хорошо тут привычные ко всякому военные. Гражданским, особенно детям, стало бы неприятно. Лориэль потянулась к левому карману, где лежала голограмма с ее четырехлетними дочками. Как обычно у сильванок, воспитанием внучек занялась бабушка, теперь каждый месяц на синхронизатор прилетает несколько кадров с девочками. Растут и хорошеют. У обеих уже появляются красивые полоски на меху.
   Едва начали стихать звуки двигателей, командир десанта с белой нашивкой ветерана на воротнике, в чине когтя, с огромным мешком за спиной и винтовкой в руке прошла мимо своего отряда и каждому кандару отряда показала пальцем вверх. Зазвучали громкие голоса:
   - Ремни отстегнуть! Личные вещи в левую руку! Построились! Живее, мелочь, живее!
   Лориэль взяла свой походный рюкзак едва ли меньше размером и направилась к ближайшему шлюзу в другую стороны. Дверь открыта, трап спущен. В лицо ударил сухой незнакомый воздух с привычными ароматами армейского полигона. Шумно, на первый взгляд полный беспорядок, но чуть прищуриться и в каждом действии любой службы видна четко организованная работа.
   Земля тут рыжая, сухая, измученная солнцем и растоптанная тяжелой техникой. Лориэль ковырнула ее носочком ботинка. Вышло с трудом. Не удивительно, что опоры огромного орбитального транспорта вошли в землю не слишком глубоко.
   Мимо прошли два грузовика с огромными колесами, следом за ними, словно злобная собачонка, прошумел гусеницам броневик. Из соседнего орбитального транспорта наружу повалили стройные ряды десантниц. Чуть в стороне от полигона прошла пара "тридцаток" - атмосферных штурмовиков, сильно походивших на бледных ракообразных с клешнями-пилонами по бокам.
   Невзрачная машина технической помощи, похожая на ящик с колесами, остановилась рядом. За рулем тетка в возрасте, серая мехом как мышь.
   - Эй! Пополнение! Прыгай на борт! - грубым голосом крикнула незнакомка.
   Как в учебке, Лориэль закинула мешок на место, где должно быть задние сидение, и села рядом.
   - Младший техник Натанга, - представилась незнакомка и протянула руку.
   - Младший кандар Лориэль.
   Рукопожатие оказалось крепким, Лориэль заметила на черной подушечке на ладони у техника некрасивый белый шрам. Машина резко развернулась на месте и рванула к рыжей скале вдали. Домчались быстро. Дорога, проложенная обычным грейдером, на удивление ровная, не трясло. Машина встала у самого входа. Тут же выросли две дозорные в штурмовом облачении и возбужденно завиляли хвостами. Проверка заняла немного времени, и дозорные ушли обратно скучать на солнышко.
   Большая часть огромного входа скрыта оптической маскировкой. Вид снаружи - узкий вход, на деле - огромный ангар. Внутри оказалось прохладно, даже зябко, и это не смотря на тридцать градусов снаружи.
   - Привыкай! - улыбнулась Натанга. - Земля тут холодная, чуть тень и все остывает. Ночью без теплой одежды не ходи, замерзнешь.
   Лориэль кивнула и осмотрелась. Ангар огромный, под стать затаившихся в нем на ремонте "ласточках". Транспортники выглядели красиво, даже будучи частично разобранными. Она посмотрела на ближайший. Стальной вытянутый корпус, носовой обтекатель клювом вниз, над ним кабина пилота и навигатора. Транспорт старый, места в кабине расположены друг за другом, навигатор сидит позади и чуть выше пилота, а на новых моделях кресла стоят плечом к плечу. По бокам от кабины темные усы автоматических пушек, снизу под кабиной пустая подвеска подвижной автоматической пушки калибром поменьше. Наверху машины горбом выделяется турель. По бокам от турели, словно невысокие остатки забора, сопла гравитационных компенсаторов, то самое великое изобретение Сильванской Империи, толкнувшее ее дочерей в космические дали.
   "Ласточек" было три, первые две более-менее целые, на третьей отсутствовал двигатель на левом пилоне.
   - Это наша, - кивнула на транспорт без двигателя Натанга. - Движок притащили, скоро ставить будем. Иди, пощупай машину. Я девок позову.
   - А старшая где?
   - Работает. Мы пока сами по себе.
   Лориэль неспешно подошла к машине, опустила на землю сумку. Под ногами обычная каменистая земля и ни намека на спецпокрытие.
   Обтекатель выглядел новым, к тому же оказался незакрепленным. Лориэль осмотрела его со всех сторон и закрепила на место. С левого борта на кабине она увидела несколько запаянных пробоин, бронированное стекло тоже новое. На другой стороне старательно запаян разорванный выход от снаряда, сталь порвало как бумагу.
   Пальцами Лориэль ощупала рану на корпусе машины. Залатали отменно, ничего не выступает. Не убирая пальцы с корпуса, Лориэль пошла вдоль машины к кормовому шлюзу. Корпус у "ласточек" пузатый, там внутри бронекапсула для десанта или груза. Тяжелая штука. На первых машинах между капсулой и корпусом ставили генераторы силовых полей, но на деле решение оказалось дурацким, тем более щиты того времени жрали энергон как орава голодных детей кашу. Сейчас генераторы крепят сразу на корпусе, выглядят небольшой выпуклостью как бородавка в пол ведра. Лориэль провела пальцем по генератору и тут же отдернула руку, что-то больно укололо. Она не увидела на корпусе никаких зазубрин, но палец ощутимо заболел.
   За машиной оказался погрузочный кран с новым двигателем, еще не до конца распакованным. Рядом оборудование для проверки и тестов. Транспортировочные скобы с двигателя не сняты. Двигатель придется прогревать после установки. Не самая простая затея, но новый двигатель всегда хорошо.
   Кормовой шлюз открыт, погрузочная платформа намертво уперлась в землю. В грузовом отсеке ничего нет, на полу и стенах только разметка под монтажные крепления, веет неприветливым холодком.
   Лориэль шагнула на пилон и зашла внутрь. Эхо глухо ответила на легкие шаги. У подъема к летной кабине Лориэль остановилась. Тут даже следы сварки на ступеньках, а слева на стене цветы разрывов. Если приглядеться, то даже видно, как молотком эти шрамы выравнивали перед сваркой. И на ощупь все так же отменно сделано, ничего не чувствуется.
   - Уже знакомитесь? - раздалось за спиной.
   Лориэль убрала руку и обернулась. На нее смотрела невысокая девка с рыжим мехом в старой летной куртке с нашивками навигатора. По лицу сложно сказать, сколько ей лет, но явно старше. В карманах мелкие рабочие инструменты.
   - Кониссель, старший кандар навигаторской службы, - представилась она и чуть наклонила голову, посмотрела с сомнением: - В личном деле ты казалась постарше, а так совсем девчонка. Ну, чего стоим? Лезь наверх, смотри кабину. Там и поболтать проще.
   Лориэль по ступеням поднялась в кабину. Тут кресло только поставили. От него еще исходит тот самый запах новой вещи. Приборная панель разобрана, куча проводов наружу. Мониторов на местах нет, стоят на кресле в небольшой коробочке.
   Раздались шаги и в кабину протиснулась навигатор. Чуть потолкавшись, они расселись. Коннисель устроилась прямо на панели у стенки, все равно внутри ничего нет. Лориэль уселась в кресло, переставив коробку с оборудованием на колени.
   - Давай ее сюда! - навигатор забрала коробку и отставила в сторону. - Слушай, летать вместе, все равно сойдемся, так что давай сразу попроще. Имя Конни я с детства терпеть не могу, так что лучше позывной - Искра. Ударение на "И". К тебе как, просто Лори или еще как?
   - Просто Лори.
   - Хорошо.
   Они уставились друг на дружку, Конни-Искра смотрела холодно, даже как-то сочувственно. Было что-то неприятное в этом взгляде.
   - Чего? Думаешь, не нравишься? - Искра усмехнулась. - Ладно, сразу начистоту. Ты у меня уже четвертая, такие дела. Первая погибла еще когда все только началось. Вторая спилась, списали вчистую. А третья...
   Искра вздохнула и пальцем обвела всю кабину. Лориэль покрутилась на кресле, осмотрелась.
   - Видишь, все новое и дырок полно? - Искра снова вздохнула. - Снаряд в кабину попал. Мне ничего, птичка чуть живая, а хозяйка наша... Уж не знаю, как мы сели потом, еле довела машину. Выглядываю, а от моей подруги одни ноги остались. Так-то. Чего, страшно?
   - Нет, - Лори покачала головой. - Нахлебалась уже разного.
   - Да, знаю. Мы тут дней пять всем миром твое дело смотрели, прежде чем старшей добро дать. Вторая группа, эвакуация. Тяжело вам там пришлось.
   - Нет, не вторая, - Лори покачала головой. - Мы первую волну штурмовиков везли. Остальные после нас пошли.
   - Не поняла. А в личном деле почему вторая?
   - Матриарх Низери.
   Искра сразу заулыбалась и закивала:
   - И вам от нее перепало?
   - Ага. Ей с чего-то взбрело в голову, что все погибли, она на всю империю пропела, что выживших запишет в Железный легион. А у нас потерь вообще не было, хоть и потрепали крепко. Вот по-тихому всех сначала во вторую группу записали, старших даже наградили. А потом расформировали.
   - Транспортники мы, не носить нам Вечных костров на груди. Так-то. Как чего перевезти - это мы. Как десант перетащить - это мы. Как вытащить из жопы - тоже мы. А награды тем, кто из нас выскакивает. Да, девочка?
   Искра протянула руку и погладила обшивку.
   - Видишь, молчит наша красотка. Ей, конечно, наград не надо, но доброе слово любит. Как, познакомились уже? Сказала она тебе чего?
   Лори посмотрела на навигатора, на шрамы в обшивке. Машина и на самом деле молчала.
   - Укусила за палец, - Лори показала руку.
   - Это она может. Чужих не любит. Посмотришь еще как она плеваться будет на новый двигатель. Злая до жути, терпеть обновки не может.
   Снаружи послышались голоса.
   - О! Наши подошли. Идем знакомиться, - сказала Искра.
   Внизу она остановилась и спросила:
   - Техников положено восемь штук на машину. Но нам повезло, у нас их целых три девки. И ни одного техника-эксперта. Бабы рукастые, но на все не хватает. Мы тут с ними на равных работаем. Ты как, с нами? А то пилотам отдых положен больше остальных. Тем более после перелета.
   - Если только девочка пообещает не кусаться, - улыбнулась Лори.
   Спящая "ласточка" издала тяжелый звук корпусом, словно потянулась после сна.
   Снаружи построились техники. Трое, во главе с Натангой. Остальные две под стать старшей, с такими же спокойными лицами и горящими глазами. Работу ненадолго отложили. Лориэль отвели сначала в комнату. Для персонала и экипажей они тут же, вход прямо из ангара. Все прорублено в огромной скале, узкий коридор и два десятка разных комнат. У пилота комната отдельная, небольшая, но тут и душевая, и сушилка, и столик, и спальное место. Потом заглянули в столовую. Общая для всех, с одной стороны пилоты и навигаторы, а с другой за перегородкой техперсонал. Еда тоже общая для всех, только норма у техперсонала в два раза ниже, они еще могут выбирать поесть одно или другое, пилотам же все выдается по списку и попробуй чего-нибудь не съесть, тут же доклад в медчасть пойдет. Порядок по питанию устанавливается после допуска к полетам на старших курсах и уже никогда не меняется, по крайней мере в меньшую сторону. После перелета есть действительно хотелось, но травяной чай Лори допивала уже без энтузиазма.
   Когда она вернулась в ангар, ей уже приготовили и рабочую одежду, и теплую.
   Двигатель успели распаковать, техники подключали его к оборудованию для теста.
   Лориэль потянулась за ухо и включила свой имплант. Рабочие настройки сразу поплыли на сетчатке левого глаза. Она подумала, что доступ к базе следовало бы запросить сразу, но сильно удивилась, когда местная система ее сразу приняла. Потом все поняла, система закрытая, связи с орбитой и дальше не предусмотрено.
   - Погоди... - Искра уставила на ее глаз. - Это чего у тебя? Нейро-оптический интерфейс?
   Лори кивнула и добавила:
   - Экспериментальная версия.
   - В личном деле ни слова про это, - удивилась Искра.
   - Это немного секретно, - Лори улыбнулась.
   Имплант, наконец, прицепился к инфомодулю двигателя. Хотя назвать это просто двигателем сложно. Тут и блок управления, и блок питания, и блок расщепления энергона, и сам двигатель, и система сопряжения, и еще десяток прочих систем. Все ради подвижного кольца на стержне преобразователя гравитационного искажения. Блок назад - поле за крылом машину толкает, блок вперед - дает обратный ход. Собрано все единым модулем, группа обычных техников с головой и руками его заменят и настроят за день-два в полевых условиях и не нужны никакие специализированные цеха с таким же специализированным оборудованием.
   Распаковали и активировали системы в движке за час. Подключили емкость с энергоном - пластиковую бутылку с ручной помпой со шлангом. Наливали энергон тут же из бака. По всем инструкциям это залет за залетом, но на всю летную группу только один заправщик и тот не на ходу, а емкости первого запуска под топливо на эту планету отродясь не попадали. Энергон не опасен, это не обычное топливо, это, скорее, энергия в виде жидкого геля. Льется, гадина, через обычную помпу очень медленно, а давать его под большим давлением не стоит, состав имеет свойство под давлением становится очень плотным. Беда только если по топливной смеси попадает взрывом плазма и пойдет накопительная реакция. Не успеешь охладить - гореть будет долго и очень жарко.
   Пока техники возились с энергоном, Лориэль много чего про него вспомнила. И как сначала предсказали открытие новых состояний энергии, и как предсказали появление самого энергона. Правда ошиблись с определением его состояния, он только после первичной обработки становится желеобразным, а в естественном состоянии это очень мягкая порода. Добывать его сложно, планет, где он есть, очень мало. За одну такую планету можно пару цивилизаций угробить смело и не пожалеть. Собственно, сейчас вся заварушка и идет за аванпост у системы с такой планетой. Кто его удержит, тот и добывает энергон.
   Холодный двигатель принял топливо не сразу. Погудел возмущенно, поворчал, отозвался, что живой, плюнул в уловители легким разрядом безобидного гравитационного фона. Выждали еще полчаса и запустили снова - все в порядке.
   На пилон двигатель не смогли даже примерить. Погрузчик пшикнул из генератора парой тусклых искр и мерзко навонял сгоревшей проводкой. Натанга выдала в гневе длинную матерную тираду в его адрес. Очень интересно вышло, заслушались.
   - Пойду тетушку на чай позову... - Натанга выдохнула и ушла к другим "ласточкам".
   Лориэль еще не видела, чтобы так подключали чайники. В крошечную емкость маленького преобразователя капнули немного энергона, на выходе два толстых провода прицепили к стальной платине, прикрученной к плоскому камню. Согреть пару литров воды хватит. Пару сотен литров. Травяной чай заварили отменный, следом поставили вариться кофе. Судя по уверенным действиям, местные девки знали, что делают.
   Когда разливали кофе, вернулась Натанга в сопровождении тетушки, темной как ночь, но с белым пушком на шее. Выглядела она безупречно хмурой. Даже необычная меховая куртка не по размеру, в которую она куталась, казалась куском мешковины.
   - Чего, опять накрылся? - черная тетушка пнула погрузчик в колесо. - Даром, что кобель.
   Искра наклонилась к Лори и шепнула:
   - Наша старшая по хозяйству.
   - Снимайте генератор, поглядим, - распорядилась тетушка.
   Пока тетушка пила чай, техники сняли сгоревший модуль. Судя по лицу тетушки, чай вышел отменным. Кофе, правда, ничуть не хуже. Но пока его пила Лориэль, тетушка молчала, а как только за свою кружку взялась Искра, она поморщилась:
   - Опять ты эту гадость хлещешь!
   - Согревает хорошо, тетушка. И бодрит, - улыбнулась ей Искра.
   - Наши праматери как-то без этой гадости обходились. Для нас это пойло чужеродное! А вы его хлебаете каждый день.
   - Верно говорите, чужеродное! Трофейное! - засмеялась Искра. - Вот как мех на вашей куртке - хорошие трофеи надо к делу приспосабливать!
   В отчет тетушка недовольно фыркнула.
   Увы, генератор сдох окончательно. Тетушка повздыхала и ушла куда-то с техниками, вроде как искать исправный.
   - Найдет! - улыбнулась Искра, присаживаясь рядом с Лориэль. - Память у тетушки отменная. Все до последней гайки знает где лежит. Если пошли искать, то найдут. Или соберут рабочий.
   - Не думала, что тут так плохо с техникой, - Лориэль уставилась на дно опустевшей кружки.
   - Да вроде неплохо все. Потрепали просто. Нашей красотке больше всех досталось. Хорошо корпус уцелел. И стабилизаторы. А так один движок долой, от кабины ничего не осталось. Да и остальных потрепали сильно. Из шести машин только три в деле, но и эти скоро поднимем. Скучно без полетов, вот чего. Совсем скучно.
   Лориэль с ней молча согласилась.
   - Ну, идем в кабину... - Искра отставила кружку в сторону. - Соберем мои игрушки, я тебе как раз карту планеты скину. У тебя же имплант стандартные карты читает?
   - И не только. Рефлекторный интеллект тоже есть.
   - О как! - Искра погрозила пальцем. - Запомни, подруга! Придет время - и вся эта искусственная хуйня будет летать вместо нас!
   В кабине первым делом пришлось снять и вынести оба летных кресла, иначе под панели не подлезть. Вскоре вернулись техники и во все руки занялись оборудованием. Лориэль руководила сборкой, и сама работала не меньше. На ее импланте отображались все необходимые схемы корабля, это куда проще, чем тыкать без конца в рабочие инструкции.
   Через пару часов снаружи раздалось довольное урчание исправного погрузчика. Отложили все и вернулись к двигателю.
   Есть свои плюсы в модульной сборке - голова не болит от прикручивания всего и вся по деталькам. На крыле выдвижные штанги, выходят максимум на полметра. Двигатель, пусть и не сразу, но надели на эти штанги, закрепили, а потом долго закручивали штанги обратно в крыло. На заводе это делает огромный робот, а тут пришлось вчетвером крутить здоровенные фиговины, еще и подтягивать синхронно, чтобы ни на одну сторону движок не перекосило. Справились.
   Теперь кучу замковых стяжек ставить. Тут уже без тетушки никак. Вот у кого глаза наметан и рука набита - меньше часа на все про все. На движок даже залезли вдвоем и попрыгали - не шелохнулся, ничего нигде не скрипнуло. Слезли вниз, толпой поглазели на новый двигатель. Красавец!
   - Ну, хорош сегодня, - тетушка вытерла руки о предложенное полотенце. - Ужин и спать. Завтра запускать будем.
   Остальные согласились. Осталось самое противное в работе любой летной службы и экипажа - заполнение бесчисленного количества журналов, нормативок и актов. Натанга полезла в рабочий планшет оценить объем бедствий, но чем дальше смотрела, тем больше у нее поднимались ушки:
   - А это чего, девки? Кто успел? Когда? Ох, ты, падла! Расход топлива даже посчитан. Кто, говорю, успел?!
   - Должны же быть какие-то плюсы от моего импланта! - засмеялась Лориэль.
   - Это чего? - Натанга прищурилась. - Это он как, автоматически все журналы заполняет?! Так выходит?!
   - Да, одна из первых функций разработанная для пилотов.
   - Нихера себе! - воскликнула техник. - Это мы каждый день часа полтора времени сбережем, выходит! Так это же сколько дел переделать можно!
   - Не, тетушка сказала жрать и спать, значит, идем жрать и спать! - вмешалась Искра.
   - Ага, только это... - Натанга скользнула взглядом по пилоту и навигатору. - С расходом топлива чего делать-то, а?
   - А что с ним? - удивилась Лориэль.
   К ней наклонилась Искра и прошептала:
   - Энергона надо чуть больше списывать. В комнатах нагреватели автономные, вечно энергии не хватает, а хвост подмывать ледяной водой такое себе счастье. С тетушкой потом задружишься - она тебе обогреватель по уму переделает, а то наш армейский только на солнышке греет. Тут по капельке в каждую комнату энергона отольешь и уже всем тепло. Такие дела.
   - Не положено же... - Лориэль выдохнула и повертела головой по сторонам. - Ладно, придумаю что-нибудь с топливом.
   - Да можно акт по расходам как по старинке вносить, вручную, - предложила Натанга.
   - Ладно... - Лориэль чуть прищурилась. На ее левом глазу что-то свернуло несколько раз. - Готово. Но это только со следующего дня.
   - Ну, сегодня как-нибудь перебьемся, - улыбнулась Искра. - Слушай, а как это хуйня работает? Ну, в смысле изображения как ты видишь?
   - Если документ какой, то перед глазом, словно прозрачный лист бумаги держишь. А все остальное как дополненная реальность.
   - Удобно, наверное, - задумалась Искра.
   - Это прототип. Функций мало, - Лориэль пожала плечами. - И голова от него устает, часто скидывать в ожидание приходится.
   - Ну, дела. Ладно, идем пожрем, а то я и вправду проголодалась, - предложила Искра.
   После сытного ужина Искра потащила Лориэль в ее комнату и принялась рассказывать, что тут и как устроено.
   - Душ побыстрее и воду береги. Холодной-то хоть облейся, а с горячей туго. И сразу в сушилку. Включаешь два раза. Первый обсохнуть, второй комнату прогреть. И пока греет - сама одеваешься, иначе прохладно. Вот. Ну а спать... Сейчас покажу!
   Они вдвоем приладили над кроватью заготовленные крепления и раскинули на них лишние одеяла.
   - Как в ящике спишь! - пояснила навигатор. - Нос под одеяло прятать не придется, да и уши не мерзнут. Одеваться по утру привыкай тоже внутри. Нам когда еще отопление обещали доделать, да то руки не доходят, то оборудования нет.
   Лориэль кивнула, прикидывая как она утром будет в этой тесноте одеваться. В комнате уже чувствуется прохлада.
   - Ну, ладно. Отдыхай. Наша комната следующая. Я девок попросила пока горячую воду не трогать, чтобы тебе потеплее было. Но ты шевелись! - Искра подняла палец и улыбнулась. - Больше пяти минут ждать не будем!
   - Не обещаю!
   Утром Лориэль быстро приловчилась одеваться в сушилке. Главное, чтобы мех просох, и пока идет теплый воздух напялить на себя как можно больше одежды. Она еще не успела до конца одеться, когда в дверь постучала Искра.
   - Идем, у нас принято завтракать рано.
   После еды она сказала:
   - А теперь невкусное. Сейчас тебе нервы и настроение будут портить.
   - Чего это? - удивилась Лориэль.
   - Ну как... - Искра хмыкнула и заговорила шепотом. - Наша канцелярская крыска обязана всех новеньких встречать и оформлять. А мы вчера чего? Правильно. Мы вчера делом были заняты. Крыска наша у транспорта должна всех встречать - а она чего? Ушки у нее от громкого звука болят, понимаешь ли! Здоровая, сука, тетка, а ушки болят! И, понимаешь, ей же боевые считают, как и нам! А у нее ушки болят.
   Искра похлопала Лориэль по плечу:
   - Так что ступай в канцелярию оформляться. На тебя будут фыркать, ворчать и рычать. Еще и к оперативницам зайди поздоровайся. Они-то и так все видят-знают, по лапкой помахать им нужно.
   Лориэль вернулась в ангар без настроения. Обозначить главную кадровичку "крыской" Искре удалось в полную меру. На крысу она не тянет, мелковата и духа боевого нет, но выпотрошить кишки и прощупать каждую шерстинку в меху - это она запросто. Куда проще было с особым отделом. Те молча подманили к себе пальцем, сунули под нос пару стандартных форм про ответственность и присягу, пожелали тихих полетов и закрыли следом дверь.
   При виде своего корабля Лориэль немного успокоилась. Техники и Искра готовились запустить двигатель.
   - О! Ты как раз подоспела! - сказала Искра.
   Естественно, с первого раза двигатель не прошел. Никогда не проходит. По длинной стремянке Лориэль с Натой полезли на крыло. Перебрали, посмотрели, нашли, как им показалось, в блоке синхронизации неисправную плату. Поменяли. Попробовали снова. Не вышло. Теперь уже на стремянках стояли все, перебирали, смотрели. Через два часа нашли неисправность.
   Двигатель только начал набирать мощность, как послышался стальной скрежет. Успели выключить. Что за звук, не смогли разобраться. Позвали тетушку и остальных. Запустили снова. Скрежет повторился.
   - И кто панель не закрепил? - угрожающе спросила тетушка.
   На самом деле тетушка и Искра сказали это вместе, но из культурных и приличных слов, достойных сильванских ушек, Лориэль услышала только эти слова. Все остальное слишком уж грубо резало непривычный к брани слух.
   - Погодите... - Лориэль включила имплант и долго синхронизировалась с рабочим оборудованием.
   Когда все было готово, она скинула ботинки, сняла теплые носки и босиком полезла на крыло. Тетушка сразу хлопнула себя по лбу и рассмеялась:
   - Бабкина наука везде работает!
   Лориэль стоя на крыле сама через имплант запустила двигатель на минимальную мощность. Ноги ощутили покалывание и вибрацию. Она походила по крылу, пока не поняла в какой области неисправность. Тетушка следом залезла по стремянке и прощупала указанную зону руками, даже приложила ухо.
   - Тут! - кивнула она.
   Двигатель выключили и взялись на инструмент, чтобы вскрыть обшивку. Неисправность нашли быстро. Крыло закрывать не стали, решили попробовать так.
   Лориэль одна осталась наверху, остальные слезли вниз и отошли. Современный двигатель вещь безопасная и энергон жрет поменьше, но, когда наберет мощность лучше стоять в сторонке. Да и шума поменьше, многие из техников даже уши не прикрывают.
   Двигатель начал плавно набирать обороты, быстро дойдя до нужной мощности. Еще немного, и можно взлетать. Лориэль через имплант выключила двигатель. Присела и погладила корпус машины:
   - Умница, девочка!
   Теперь запустили оба двигателя сразу. Небольшие проблемы в синхронизации двигателей и стабилизаторов. Обычное дело. В целом, все вышло очень даже неплохо, хоть работы еще полно.
   Пока техники под руководством неуемной тетушки латали крыло, остальные занялись оборудованием.
   - Надо первым делом всю диагностику подключить, - сказала Лориэль. - Я тогда сразу все проверять смогу.
   С ней согласились. Работа шла быстро, пока не добрались до основной панели. Тут хитрость в том, что подключить все нужно снизу. Хлебнули горячего кофейку, закусили бутербродами, кинули на пол теплые одеяла и полезли работать. Имплант Лориэль выдавал нужную информацию, на пару с Натангой работа шла быстро. Вскоре ее заменила Искра, у нее тоже руки ловкие, крутили и цепляли провода и контакты быстро.
   - Какая все-таки умная тетка это придумала, - закручивая очередное крепление, сказала навигатор. - Блоками все. Тут и мозгов-то не шибко надо, смотри себе в инструкцию и крепи куда чего надо. Умно ведь, а?
   Лориэль ничего не ответила. Вся "ласточка", по сути, огромный конструктор. Огромный и простой. А вот модули, которые в нем монтируются, там уже голову ломать должны кто дело знает. Переткнуть какую детальку это запросто, настроить все тоже, а вот копаться глубже не только не нужно, но и опасно. За такое хвосты отрывают. По самые уши.
   Неожиданно раздался незнакомый голос:
   - Работа прет? Это хорошо!
   - Старшая?! - Искра выглянула из-за панели с удивлением, и тут же засобиралась.
   Лориэль тоже вскочила. Перед ней стояла невысокого роста тетка в трофейной леткой куртке. На вид сложно сказать сколько ей лет, лицо вроде и стареет, но черты молодости никуда не делись. Выглядела командир отряда натуральной львицей, глаза только не к месту слишком голубые. И что-то подсказывало Лориэль, что старшая в плохом настроении. Лориэль решила представиться как положено:
   - Младший кандар Лориэль...
   - Знаю-знаю! - оборвала ее командир. - Лионнэль, Коготь. Позывной Туча.
   Командир уставилась на Искру. Навигатор сразу догадалась в чем дело, опустила ушки, как нашкодившая малышня, и даже чуть поджала хвост.
   - Нажаловалась уже... - вздохнула Искра.
   - Я тебе приказала что? - спокойно спросила Лионнэль. - Это залет, боец. Как ты там и кого подставляешь - с тобой отряд разберется. Мне пока ваши чудачества делу не мешают - я молчу.
   Искра рискнула открыть рот, но тут раздалось строгое:
   - Смирно! - командир смерила взглядом навигатора. - Мне не важно, как ты не любишь наши вспомогательные службы. Совсем плевать. Но я тебе приказала новенькую сразу отвести в канцелярию и в отдел оперативной службы. Повторяю, боец. Это залет. Ценю за руки и голову. Очень ценю. Потому ты еще в кресле, а не за столом. Наряд всей группе. Сегодня. И хозяйке, она ведь не откажется, да, младший кандар? - Лионнэль-Туча совсем не шутила. - И техникам. Поблагодарят тебя. Хотя нет, раз ты такая сучка - два наряда. Я бы и третий влепила, да дел по самые уши. Есть что возразить? Нет-хорошо-исполнять!
   Последние три слова командир произнесли как единый звук. Искра только вытянулась и пробурчала что-то в знак согласия на все.
   - Что? - удивилась Лионнэль. - Не слышу в голосе большой радости!
   - Есть два наряда! - рявкнула Искра.
   - Уже лучше. Ты... - командир ткнула в грудь своего нового пилота. - Машина твоя, отвечаешь за всех. А сейчас бегом обедать, через сорок минут ко мне в кабинет с докладом. Там и познакомимся. Понято?
   - Понято! - Лориэль вытянулась.
   Командир вышла из машины. Искра сразу же зашипела:
   - Вот же крыска канцелярская! Нажаловалась!
   Пилот и навигатор переглянулись.
   - Ну, прости, - Искра пожала плечами. - Виновата. Думала, обойдется.
   - А ты не думай. Если приказали - делай, - строгим голосом сказала Лориэль.
   - Да знаю, знаю! - Искра отмахнулась и вздохнула. - Залет, так залет. Ты, вот чего... Идем обедать и не опаздывай к ней. Старшая тетка хорошая и командир каких мало, но когда злая - то лучше не дергаться. Опоздаешь хоть на секунду - беды потом не оберешься. Воспитанием займется. Уж поверь...
   Искра вздохнула и почесала за ушком.
   - Эх, Натанга теперь ворчать неделю будет...
   В кабинет командира Лориэль пришла ровно на полминуты раньше. Всю дорогу ей заботливо просчитала Искра, сказала сколько шагов, куда повернуть, как быстро идти. Навигатор как есть.
   Старшая сидела за столом и поглядывала на часы. Ждали еще кого-то, и эта кто-то опаздывала. Наконец к дверям подбежала уже знакомая Лориэль тетка из оперативной службы. Она хоть и видела все через прозрачную дверь, но все равно постучала и робко вошла.
   - Вижу, прихерели вы, котята... - командир застучала коготками по столу. - Жизнь спокойная стала, да? Ну-ну. Ладно, потом скулить будешь. Давай сюда чего ты там нарыла.
   Оперативница протянула командиру свой планшет. Лориэль догадалась, чье личное дело сейчас смотрят.
   - Ну и, младший кандар... - старшая посмотрела на свою новую подопечную. - Чего там за история с полетом? Отличница вдруг допускает ошибку в пилотировании. Что, пьяных подруг прикрыла? Они тебя за это хоть поблагодарили или на хвост насрали, а? Или там какая-то особенная девка была? Давай, рассказывай. Только ври поменьше.
   У Лориэль нервно задергались губы и щеки. Она очень хорошо припомнила и тот проклятый день, и тот проклятый полет. И все что было потом. Времени-то прошло прилично, но в душе все горело как тогда.
   - Ну, чего? - хмыкнула командир.
   - Прикрыла сокурсниц. Взяли ховер покататься.
   - Ну это я догадалась. Ты там какого хрена забыла?
   - Все выпили. Выпуск. Я одна трезвая.
   - Это чего трезвая? Брезгуешь?
   - Не пью, - Лориэль стыдливо опустила уши.
   - Ну-ну, и чего там за скулеж был? Наставница тебя покрывает, не все сказала. Чего, подруга попросила прикрыть, обещала матушка ее поможет, и не помогла, так?
   - Бабушка у сокурсницы когда-то в особой службе работала. Меня отчислить хотели. Ховер-то брали девчонки. Это уже потом наставница все перевела в учебный полет.
   - Брали они, бухали они, а разбила ты. Ничего не упустила? Херня выходит.
   - Там... - Лориэль выдохнула и покачала головой, вспоминая дурацкий вечер. - Если коротко - то толкнули под руку.
   - Ну-ну. Ну-ну, - хмыкнула Лионнэль. - А отчислили за что? То же за полет? Или кому ты там в морду звезданула?
   Лориэль аж поперхнулась, а оперативница заулыбалась. Она много чего нашла интересного. Та тетка из проверяющих, видевшая небо только снизу, ляпнула то, чего нельзя было терпеть. Мстительной падлой оказалась, и звание на выпуске подрезали, и на большую часть назначений не выдала допуск. Они вообще всем выпуском мечтали уйти во флот. Две трети и ушли. Кое-кто остался на планетарные бои доучиваться, а Лориэль, единственную с курса, вместо боевых частей отправили на транспортники. Вернее, пришлось убегать самой.
   - Да все равно уже, - сказала Лориэль. - Мне мое дело нравится.
   - Ага, - командир кивнула. - Дай-ка погляжу... Нравится ей. Три рапорта о переводе. Две драки. Это ж как надо нагадить операм, чтобы в рапорт влететь, а? О! Погоди... Так вот же - "ударила старшего оперативного работника подносом для еды".
   Командир ткнула в строки отчета в планшете.
   - Короче, младший кандар. Дело такое. Бытует мнение, что у меня тут не отряд, а сборище крыс и хвостожуек. Так вот нихера подобного. Скажу один раз - на земле я многие выходки могу стерпеть, но в небе - даже не думай. Вылетишь отсюда с треском, тебе не то, что летать, тебе на небо смотреть запретят. Ясно? Ты теперь хозяйка машины, а значит эта дура, кстати, лучший навигатор на планете, твоя заноза в хвосте. Навигатор, сука, старший кандар - на транспорте! Баба трехмерную карту системы за сутки запоминает, а ее - на транспорты!
   Командир грохнула кулаком по столу и засмеялась:
   - Вот вы, две сучки, сразу и спелись. Что одна, что вторая. Два куска не скажу чего на моем хвосте. Знаешь, что про тебя сказала наставница? Вот два слова. У нее же талант такой есть, да? Девок в два слова описывать. Так вот про тебя она сказала - талантливая падла. Это сколько же ты ей меха выщипала, что она тебя падлой назвала? - старшая с укоризной покачала головой. - Это, считай, за положительную оценку. Плюс один к виноватой морде. Ты мне вот еще чего скажи - что там за история с курсами подготовки? Или наставницы не нужны?
   - Да не мое это! - Лориэль дернулась. - Летать могу, машину знаю, чувствую. А научить... Не мое это. Пробовала, честно. Старалась. Толку нет, вот и попросилась хоть куда-нибудь на крыло. Наставницы в учебке меня не поняли, думали, брезгую их работой, помогать не хочу. Заругали.
   Старшая покачала головой.
   - И что у тебя имплант наставницы, тоже промолчала, да?
   Оперативница снова заулыбалась.
   - Чего скалишься? - осадила ее старшая.
   - Его прошили и усилили, - сказала Лориэль. - В деле не подводил.
   - Ну-ну. Херня эти все ваши импланты. Если души в деле нет - хер ты чего сделаешь. Теперь слушай. В работе писка и визга не потерплю. На земле хоть хвостами сношайтесь, а в небе чтобы порядок был. Машины всегда готовы. Сначала машины, потом штаны меняете. Ясно? Сначала машины, потом только жрете. На каждую машину у нас по двадцать дней загрузки вперед. Чуешь, чего делается? Летать будем за троих, за четверых. Только платят как за мытье тапочек. И домой вместо похорон пластиковый пакетик с прахом. Красивый такой. С гербом империи. Дочкам понравится. Всю дурь на земле оставляешь. Искра так и делает. И ты учись. Тогда сработаемся. Топай к своим дела доделывать. И про наряд не забудь! А ты...
   Старшая ткнула пальцем в оперативницу.
   - А ты проследишь. Только не как в прошлый раз чаи хлебать! Работать! Приду и проверю! Чего не так - сама у меня тут зубочистками весь ангар подметать будешь! Я на все ваши косяки... Во, видишь... - Старшая показала левую руки с длинным шрамом. - Вот тут вот шерсть выщипываю. Скоро на руке ни хрена не останется.
   Лориэль посмотрела на оперативницу. Та выглядела не просто виноватой, а словно растоптанной. Это, вообще-то, их приставляют к командирам, чтобы за порядком и безопасностью следить, а тут, похоже, случилось совсем что-то странное, раз командир отряда когтями в глотку вцепилась.
   - Короче, младший кандар... - командир встала и подошла поближе, заглянула в глаза: - Наряд на завтра отменяю, а сегодня для порядка драите кухню до звездного блеска. Про завтра никому ни слова пока, сама скажу. На машину даю трое суток. Не будет готова к полету - пожалеют все.
   - Так техников же не хватает! - возмутилась Лориэль.
   - С техниками я бы тебе сутки дала на все про все. Ясно? Вперед, младший кандар. За дело. И не скулить! Не терплю! А ты, красотка... - командир повернулась к оперативнице. - Останься-ка на разговорчик...
   Когда Лориэль отошла от кабинета командира, она вдруг поняла, что у нее вся спина мокрая. Ее даже немного потряхивало. Тут бы впору чего крепкого хлебнуть, но на подготовительном курсе она как-то напилась чего-то непонятного и угодила на больничную койку. Одна из всей группы. Промывание желудка и последующая диета не самые лучшие воспоминания, а девчонки ее потом дразнили по этому поводу очень долго.
   В ангаре, едва увидев свою машину, Лориэль сразу стало полегче. После ужина отмывали кухню. Молча. Техники сопели и зло поглядывали на Искру. Оно, конечно, неправильно, когда техперсонал вместе с экипажем драят кухню сообща, но спорить не хотелось. Уже под конец Искра почему-то вдруг сказала:
   - Потому у старшей и позывной такой - Туча!
   С утра занимались машиной, все уже готово, лишний раз проверили оборудование. На своем импланте Лориэль видела только прекрасную статистику, все в рабочей зоне. Чем чаще прогоняли проверку, тем охотнее отзывалась машина. Пора бы "ласточку" вытаскивать из ангара на облет.
   - Экипаж! - раздался голос командира.
   Лориэль поспешила выйти из машины.
   - Есть две новости. Так себе и еще хуже.
   Командир смерила всех взглядом.
   - Уложусь в одну. "Пятерка" свободна. Младший кандар, можете сменить машину.
   Лориэль посмотрела на свою "ласточку" и ответила:
   - Мы с девочкой уже подружились.
   - Ну-ну, - хмуро ответила старшая и посмотрела на Искру: - Опять ты со своими байками. Ладно, докладывайте. Что с машиной?
   - К облету готова, - доложила Лориэль.
   Техники все подтвердили.
   - Хорошо, - кивнула старшая. - Оформляйте к полету. Я с группой на вылет. Перед отбоем жду полный и положительный доклад. Если машина будет неисправна - в ход пойдет "пятерка". Ясно? Выполнять.
   Перед уходом она грозно глянула на Искру, там потом шепнула:
   - На "пятерке" Нилу летала. Хорошая девчонка, чуть старше тебе. Похоже, руку ей не сохранили. Так-то...
   Искра вздохнула.
   Благодаря импланту оформление на полет заняло в разы меньше времени. Когда Лориэль вернулась в ангар, уже подогнали тягач. "Ласточку" так просто не вытащить, придется идти по тросу за тягачом на стабилизаторах в метре-полтора над землей. Любимое издевательство инструкторов в "учебке". Само собой, на симуляторах, живые машины никто гробить не даст. И попробуй только плюхнись в землю или оборви трос - наказание не заставит себя ждать.
   Искра ходила вокруг машины и поглаживала ее в разных местах, что-то шептала. Тетушка, наблюдая как "ласточку" цепляют к тягачу, хмурилась на навигатора.
   - Опять дурью занимается. Машину уважать надо и любить. На то она и машина. А эта все забавляется!
   Искра в ответ только улыбалась, а потом за рукав оттащила Лориэль подальше. Не скрывая широченную улыбку, навигатор сказала:
   - Хочешь на спор забиться, а? Сегодня пирог на ужин будет. На него и поспорим.
   - И чего за спор?
   Искра хитро прищурилась:
   - Все проверки в норме у девочки, так?
   Лориэль кивнула.
   - Ну так вот. Мы сейчас выйдем из ангара, проверим на подлете. Выйдем на режим - все будет просто отлично как в книжке. Но... - Искра заулыбалась. - Как только взлетим - девочка начнет брыкаться новым движком. Вот увидишь!
   - Ты что-то знаешь? - насторожилась Лориэль. - С машиной проблемы?
   - Не, с машиной все хорошо, - Искра улыбнулась. - Характер у нее просто такой. Я же говорила - брыкаться будет. Может и чуточку, а может и крепко. Так что ты заранее будь готова.
   - Ладно... - задумчиво пропела Лориэль.
   - Хозяйка, так летим или куда? - крикнула тетушка.
   Все техники уставились на пилота.
   Процедура одевания в полный летный костюм задачка, за которую особо ловким и настойчивым пилотам нужно выдавать по медали. Если они уложились в норматив, конечно. "Ласточка" способна покидать атмосферу и выходить в ближний открытый космос, потому форма одежды номер девять. Первым идет термобелье, включая перчатки и носки. Только шерсть лучшей выделки. В теории. Из перчаток торчат только когти. Даже на хвост предусмотрен отдельный колпак. Следом герметичный костюм, очень тонкий, но поверх шерсти и термобелья это еще и защита от огня в случае пожара. На все это летные штаны и нательник. В последнюю очередь многофункциональный летный комбинезон, в нем и система компенсации перегрузок, и система экстренного приземления, и еще много чего, включая разгрузку с личным оружием. Все вместе тяжесть жуткая. Экипажам "ласточек" немного свезло, они не покидают машину, если на борту есть кто-то кроме них. Система экстренного приземления не надевается. Сверху летный шлем, чуть вытянутый над ушами, отчего все пилоты без исключения на вид казались значительно выше своего роста. Шлем пригоден и для полета за атмосферой, надо только забрало на морде пристроить поверх дыхательной маски. По традиции, маска у каждого пилота своя. Лориэль выбрала себе маску еще в учебке. Пришлось немного повозиться, чтобы пристроить ее к шлему.
   Во всей одежке жарковато, но в кресле, когда костюм подключили к системам корабля, заработало кондиционирование, стало полегче. Лориэль долго вертелась в кресле, пока не устроилась удобно. Искра плюхнулась на свое место, словно ей было нипочем.
   На импланте Лориэль побежала информация. Машина оживала, включая систему за системой. Техники завели тягач.
   Лориэль запустила двигатели на минимум, счетчик энергона лениво начал отсчитывать потраченное количество. Заработали гравитационные стабилизаторы. Эффект опоры стал заметен невооруженным взглядом. Под корпусом невидимый слой гравитационной плазмы. На нем, как на тверди, машина приподнялась. Чуть изменив положение стабилизаторов, Лориэль повела "ласточку" следом за тягачом. Трос даже не натянулся.
   "Ласточка" неожиданно дернулась, но ни одна система не дала сбой.
   - Ага! Не нравится! - радостно воскликнула Искра. - Ничего! Сейчас солнце увидит, сама пойдет!
   Так и случилось. При развороте машина дернулась снова, но, когда прошли выход из ангара, "ласточка" плавно и послушно поплыла вперед.
   Тягач дотянул машину до нужного места, техники отцепили трос. "Ласточка" послушно приподнялась на два метра и пошла в сторону на испытательный полигон. На ровной площадке машина опустилась, нагрузка со всех систем сразу снизилась. Лориэль на импланте еще раз прошлась по всеми системам. Никаких отклонений.
   К машине с двух сторон подскочили техники со стремянками, полезли на крылья с оборудованием. Последняя предполетная проверка.
   Искра что-то едва слышно напевала, "ласточка" спокойно урчала. Лориэль наблюдала за техниками. Наконец, они слезли с машины и оттащили в сторону стремянки. Натанга подняла кулаки вверх. Все в норме.
   - Наш сектор чист на всех высотах, - сообщила Искра.
   Лориэль подняла голову и посмотрела наверх. Странная тут планета и небо странное. Выше тридцати пяти тысяч метров молочный слой парниковых газов, солнце только обозначает свое место расплывчатым силуэтом. И никакого ветра. Как на планете с атмосферой не бывает ветра?
   Лориэль связалась со службой контроля.
   - Шестая Контролю. Технический вылет по плану. Прошу разрешения на взлет.
   Последовала пара долгих секунд, прежде чем раздался ответ:
   - Шестая, взлет разрешен.
   Лориэль махнула Натанге и взялась за рычаги управления. Сначала левой рукой тягу на стабилизаторы, машина поплыла вверх. Руль немного вправо. Машина послушно по косой начала набирать высоту. Ключевое отличие полетов на "ласточках" - нельзя задирать нос. На любой машине по типу ховеров стабилизаторов мало, вся динамика на двигателе, набор высоты как в древности - за счет подъема носовой части машины. "Ласточка" же рвалась вверх на всех своих десяти стабилизаторах. Лететь нужно так, чтобы в грузовом отсеке вода из стакана не пролилась.
   На трех сотнях Лориэль выровняла полет. Тут же машина качнулась словно от удара, но все системы в чистой зоне.
   - Ага! - многозначно воскликнула Искра.
   Лориэль прибавила мощности. Все в норме. Еще мощности. Вышли на обычный режим полета и вдруг машина снова дернулась. И снова.
   - Да что такое... - прорычала Лориэль.
   - Не нравится ей движок! Говорю же! - Искра хмыкнула. - Ничего, сейчас обвыкнется!
   С земли связались, доложили, что визуально все в норме. Ну да иначе и быть не могло. Это если бы еще и стабилизаторы меняли, то пришлось бы полный цикл проходить, часами гонять все сначала на земле, потом на подлете. "Ласточка" машина крепкая, сядет мягко, даже если осталось всего пара рабочих стабилизаторов, так что обычный облет никого особо не беспокоил. Главное сам двигатель не взорвать. Оно, конечно, говорят, красиво, но повторить могут и не дать.
   Лориэль заложила широкий круг по всей зоне полета. "Ласточка" упорно дергалась на левый двигатель.
   - Ничего не вижу, - доложила она на землю. - Постоянные рывки мощности, чувствую по управлению.
   - А с виду машина даже не качается, - раздался по связи голос тетушки. - Возвращайтесь. Проверим на земле.
   "Ласточка" снова качнулась.
   - Не нравится ей, - снова хмыкнула Искра. - Ворчит чего-то. Характер показывает!
   - Так я тоже с характером! - рыкнула Лориэль.
   Она проверила летный план. На импланте вышли все разрешения и область полета. Потолок пятнадцать тысяч. Этого хватит.
   - Ты чего задумала? - насторожилась Искра, когда Лориэль защелкнула полетную маску и поспешила застегнуть свою.
   - У меня тоже характер, - повторила Лориэль.
   Она потянула рукоять высоты и подала мощность на стабилизаторы. "Ласточка" начала быстро набирать высоту и скорость. На двух тысячах метрах машина еще раз дернула двигателем. Последний раз. За четыре тысячи Лориэль включила носовой щит. Плазменная пленка впереди практически убрала сопротивление воздуха, "ласточка" словно перешла с ходьбы на бег. Лориэль выдала сразу всю разрешенную мощность на двигатели. Счетчик энергона бешено побежал вниз, так же бешено машина понеслась вверх. Высота уже восемь тысяч, десять, тринадцать, пятнадцать, а "ласточка" все еще рвется вверх. Плюнув на ограничение, Лориэль позволила машине идти дальше. Только когда небо стало совсем молочным, а счетчик высоты отщелкнул двадцать семь тысяч, Лориэль выровняла машину.
   На импланте пляшут индикаторы, все в норме, ни одного отклонения. "Ласточка" парит тихо и послушно, наслаждается полетом, как и ее экипаж. Внизу рыжая земля, все слилось в непонятные узоры. Планета красивее из ближнего космоса, как молочная карамелька, а здесь ничего примечательного, нет технологических узоров жизни цивилизации, нет океанов и рек, нет даже пушистых облаков. Скучная планета. Но то планета. А то полет. Небо этой безымянной планеты лишь с кодовым номером, манило, как и на родной планете. Лориэль отпустила рычаги управления, "ласточка" даже не шевельнулась.
   - Сказала же - брыкаться будет! С тебя пирог! - засмеялась по связи Искра. - Снижаемся?
   - Идем домой, - ответила Лориэль.
   Вечером Туча примчалась устраивать разборки. Тыкала в протянутый оперативницей планшет и говорила заискивающее тихо, как львица перед прыжком:
   - Сколько разрешенный потолок для полета был? Пятнадцать? А какого вас, младший кандар, понесло на двадцать семь? Считать разучились? - старшая повернулась к Искре и прорычала: - А ты куда смотрела?! Вам летные ограничения что, пыль на хвосте?
   Наставнический крик продолжался еще ровно три минуты. После чего старшая выдохнула, впихнула планшет в руки оперативнице, недовольно фыркнула и велела всем отдыхать, сказав на прощание:
   - Месяц! Хоть одна жалоба! Как мыши! Ясно?!
   - Так точно! - хором ответил экипаж.
   - Да, младший кандар... Позывной себе выбрала?
   - Так точно, старшая. Прошу позывной Иволга.
   - Добро. Оформи в оперчасти.
   - Есть.
   Утром планы нарушила очередная "платформа". Что-то там экстренное, а взлетать под ее гравитационными искажениями чревато. Можно, конечно, низенько над землей и никто не заметит, но не сегодня. Все сидели в кабинах и ждали.
   Наконец, дали разрешение на взлет. Машина легко поднялась над землей и неспешно повернулась на месте.
   - Идем на полста. Двадцать семь километров, - доложила Искра. - Километров через пятнадцать появится темная каменная полоса. По ней ориентируйся.
   - Помню.
   "Ласточка" понеслась вперед и быстро набрала рабочую скорость.
   - Первая точка - куча мешков с одеждой. Борт забьют под завязку, - Искра почему-то улыбнулась.
   Лориэль кивнула. Тут на берегу крошечного озерца стоял небольшой лагерь. Издали казалось, кто-то накидал кубиков у лужи, которая вот-вот растечется по мокрой земле. Собранный из модульных блоков лагерь жил бурной жизнью. Везде куча труб, из них валит пар, из открытых дверей тоже валит пар, даже от некоторых девок в простых робах валил пар.
   Зато порядок тут был феноменальный. Искра только открыла пилон, внутрь уже пошли девчонки с огромными серыми кулями. Если бы у правого борта не подняли перегородку и не натянули ограничители, тюками бы смело заложили и самого навигатора.
   - Еле пролезла! - засмеялась Искра, забравшись из трюма обратно в кабину.
   Едва она устроилась, снизу дали добро на взлет.
   - Так, через шесть тысяч начнет трясти. Аномалии у скал, - доложила Искра. - Лучше проскочить повыше на двух тысячах, кучу времени сбережем.
   Лориэль кивнула. Тыловые перелеты вещь нудная, но на планете без развитой сети дорог транспортники вроде "ласточек" единственное спасение для многих. На основные задачи можно собрать конвой и выделить машины, даже процарапать дорогу грейдерами, но не ради пары тонн чистых вещей или чего-то не сильно срочного. "Ласточки" тут выручали флот по полной.
   После одежды перевезли какие-то коробки, их тоже закидали быстро. Сильно отстали в другом месте, когда в трюм надо было запихнуть два погрузчика. Машинки небольшие и верткие, но оборудования на них навешано много. Намучались, пока загнали в трюм. Пришлось колдовать с креплениями и лететь очень аккуратно, чтобы чего не отвалилось. Второй раз сильно отстали, когда минуло за полдень. Долго не давали разрешение на взлет. Штурмовики разлетались, и чтобы им не мешали, всех прижали к земле. Зато успели перекусить едой из пайков. К родному ангару добрались в темноте. Техники сразу полезли готовить машину.
   Лориэль увидела рядом ящики, легла на них и со стоном потянулась.
   - Чего, спина? - Искра понимающе вздохнула и тоже потянулась. - Кто бы в учебке сказал, что тут деревянная спина нужна, а не жопа. Идем в медчасть. Девки прямо там спят.
   Медицина сразу поняла, что от нее хотят. Пока врач осматривала Лориэль, ее шустрая помощница успела взять кровь на анализ, мазки откуда только достала, померить пульс, температуру и еще ворох всего. Чего уж мелочиться, если жертва сама идет в когти!
   Врач тем временем долго рассматривала левое ухо Лориэль подсвечивая себе ярким фонариком.
   - Ничего не беспокоит? - спросила врач.
   - Нет.
   Медсестра протянула планшет с готовыми записями. Врач все быстро просмотрела.
   - Со спиной все понятно, это реакция на местную гравитацию. Небольшая разница с родной планетой, не могло не сказаться. Плюс усталость. Отдых побольше, я напишу рекомендацию старшей. И релаксирующая повязка перед каждым вылетом и на ночь. Больше точно ничего не беспокоит? Важно даже если легкое недомогание или странные ощущения.
   - Кроме усталости и спины - ничего, - призналась Лориэль.
   - Воспалительный процесс в левом ухе и небольшая температура. Местная микрофлора не слишком агрессивна и для нас безвредна, но утром перед вылетом обязательно на осмотр. Ваше ухо меня беспокоит. Доводить до запрета на полеты не будем, хорошо?
   Лориэль кивнула. Договорились во сколько зайдет медсестра сделать повязку перед сном. На всякий случай выписали еще и обезболивающий раствор.
   В столовую они пришли вдвоем с Искрой. Для них повариха с детским именем Айка уже все разогрела. Поели и настроение поднялось, а когда пришла медсестра, помассировала спину, натерла мазью и затянула повязкой, стало полегче. Лориэль быстро уснула.
   Утром, еще затемно, врач долго всматривалась в ухо и качала головой, но добро на полеты дала. Опять чем-то напоила, в ухе все щекотно обмазала какой-то мазью с пряным едким запахом.
   День выдался такой же долгий, как и вчера. И опять ныла спина, и даже появились неприятные ощущения в ухе. Очень уж не хотелось отлететь по здоровью, и Лориэль послушно сдалась в медчасть. К следующему вечеру ухо заныло, боль пошла вниз и даже жевать стало неприятно. Медицина пустила в ход что-то мощное - сделала укол в шею, от него даже челюсти свело, но утром все как рукой сняло. Лориэль облегченно выдохнула, теперь-то летать не запретят.
   Даже леталось как-то приятнее и вернулись на базу в сумерках, а не в потемках. Сразу же позвали к старшей.
   - Здоровье как? - спросила Туча.
   - Все хорошо, - ответила Лориэль.
   - К медицине загляни, пусть подтвердит, - велела старшая. - И сразу отдыхать. Вылет в два часа ночи. С приборами налет сколько?
   Лориэль жестом напомнила про свой имплант.
   - А, хорошо, - старшая кивнула. - Пойдешь замыкающей и смотри не отставай.
   - Так точно.
   Есть свое очарование в ночных полетах. Шли на малой высоте, строем в четыре машины. Никто не мешал, частоты пустые, эфир только для них.
   - Зара, куда лезешь! Убери высоту.
   - Я по уровню иду.
   - Какой уровень?! Убери высоту! Тройка, куда в сторону уходишь? Держи строй.
   - Есть держать строй. Машину немного ведет влево. Говорила же, на стабах мощность падает.
   - Строй держи!
   - Это Зара. По всем приборам высота в норме.
   - Куда в норме? Я же вижу вы метров на десять выше идете!
   - По приборам все в норме. Проверили.
   - Вы там в глаза долбитесь обе, или как?
   - Это Тройка. Мне кажется или тут аномалия фонит?
   - Тройка, тебя просто ведет? А по высоте что?
   - Сто двадцать высота.
   - Туча, у нас обеих высота сто двадцать!
   - А какого хера вы одна выше другой?! Проверить и доложить!
   - Есть!
   - Есть!
   - Иволга, чего молчишь? Куда делась?!
   - Да я тут в овраге валяюсь давно.
   - Поостри мне еще! Высота сколько?
   - Сто двадцать.
   - Зару наблюдаешь?!
   - Так точно.
   - Что у нее по высоте?
   - Идет выше метров на пятнадцать.
   - Да нормально у меня все с высотой! Проверили еще раз!
   - Зара! Бабы, вашу мать! Мы сейчас садиться будем перед носом у двух матриархов! Если не зайдем красиво как в книжке, если кого-нибудь хоть чуть-чуть поведет - прибью нахер! Иволга, какого хера отстала от группы? Выровнять строй!
   - Есть выровнять строй.
   - Зара, что с высотой?!
   - Да в норме все...
   - Это Тройка. Девочки, вы же над морем летали вчера? Вы поправки на водные аномалии убрали?
   - Ой...
   - Зара! Ну... Бабы! Тьфу! Выровнять строй, бляди пушистые!
   - Есть выровнять строй!
   - А чего меня качает, не знаете? Ведет влево...
   На полигоне подальше от линии боев устроили целое представление. Тут и командующая армией прибыла, и проверяющая имперская особа, матриархи, тетки важные, в окружении шустрой и услужливой свиты. У них тут же берут интервью, у каждой по отдельности. По полю шныряют две машины с операторами, еще парочка старательно снимает наряженных в новые бронекостюмы десантниц, все в лучах прожекторов и фар боевой техники. Над головами висит штук пять дронов и все старательно фиксируют не хуже живых коллег.
   Группа "ласточек" появилась точно в срок, ровным аккуратным строем. Сели каждая строго на две секунды позже другой, такое даже в фильмах никто не видел. А уж как сели! На одну линию, хоть бегай с линейкой и смотри, разницы не увидишь. Туча язык прикусила, пока выравнивала строй.
   Едва открылись посадочными пилоны, началось основное действо. Добавили света, заурчали погромче движками бронемашины. Откуда-то сбоку постановочно засияла фонарями осветительная установка, все внимание на "ласточек", куда ровным строем, сверкая новой броней и оружием, двинулись группы десанта.
   Лориэль прислушивалась к незнакомому голосу по связи. Подробная инструкция, как и что делать. Чувствуется тщательная подготовка. Тут вам и как взлетать, и какая скорость, куда лететь, как лететь, как построиться. Все по секундам. Смех и только.
   Но сделали по инструкции, даже лучше. Самые черствые души при виде такой взлетающей грации должны в итоге как минимум прослезиться.
   "Ласточки" ушли километра на два от импровизированного театра, когда со всеми связалась старшая:
   - Можно выдохнуть всем. Молодцы. Тройка... Ну, твою мать... Куда тебя опять ведет, а?
   - Мощности на стабах мало. Пытаюсь понять.
   Тут в эфир ворвался посторонний голос:
   - Туча-Волне. Отвезешь нас домой?
   - Принято, Волна. Группа, везем пешеходов домой.
   Уже ближе к полуночи, когда усталые всей группой ели отменный суп и не менее прекрасные отбивные, на огромном экране столовой вместо меню и бесполезных сообщений скупого военного содержания, закрутили отменно смонтированный ролик с ночным вылетом.
   - А где они это взяли? - удивилась Искра, когда на экране появились кадры высадки и вступления десанта в бой. - Во дела! Это же планета другая... В конец заврались. Вон и звезды на небе! Э? Это же не наш флот!
   А уж когда с докладом на экране появилась собственной персоной матриарх Незери и под ее беленькой пятнистой мордочкой сверкнула надпись "Матриарх-командующая седьмым флотом Империи" Искра поперхнулась и зашлась кашлем. Едва она отошла, то хриплым голосом возмутилась:
   - Нихера себе! Это ж мы теперь все тут сдохнем!
   - Старший кандар! - рыкнула из-за своего стола Туча. - Если вам есть что сказать - идите в оперативный отдел. Понято?
   - Понято, - кашлянула Искра.
   Старшая и сама была не рада. Каким чудом Низери стала матриархом и тем более заменила командующую флотом загадка из загадок. Низери все, кто с ней был знаком, считали ее как минимум идиоткой. Разумеется под "все" надо понимать разумных баб, а не заискивающих подлизывающих все места тварей. Этих гнид в армии хватало тоже. Особенно новоявленную командующую терпеть не могли ее сокурсники по академии. Они-то прекрасно знали, как и почему Низери закончила академию с хорошим званием и просто отличным назначением, и дело было не в уме и командном таланте.
   Ничего хорошего это назначение для Седьмого флота не сулило.
   На рассвете все четыре машины разлетелись по своим задачам. Не было даже прощальных наставлений и матов от старшей, настроение у нее слишком уж плохое было. Тут еще и чудеса начались, на первой же базе задержка на час с вылетом еще и маршрут пришлось менять. Прилетели, разгрузились и опять заставили ждать, хотя небо чистое, не было даже видно привычного роя штурмовиков.
   - Вот чую... - зевнула Искра и вытянулась в кресле. - Не просто так вся эта дрянь. Этак мы постареем десять раз, пока развезем все.
   - Угу... - буркнула Лориэль.
   Она достала из кармана синхронизатор. Маленькая чуть изогнутая пластика, удобно помещается на ладони. На темной матовой поверхности мелькают живые картинки. Включить, и объемная картинка повисает в воздухе. Матушка постаралась, наснимала дочек. Вот они по очереди рожицы забавные корчат, вот одна другую за ухо кусает, вот обе на цветастом коврике уселись у низкого столика и чего-то рисуют карандашами в большой тетради-разукрашке. Бабушка любит эти тетрадки. Говорит, воображение развивает. Дарит их на каждый праздник, каждый свой визит, обязательно на день рождение, еще и просто так иногда покупает. Девочки и правда любят эти оживающие картинки.
   Но лучше всего матушка подгадала с ревущими личиками, когда девочкам кололи вакцины. Обе зареванные, слезы ручьем, в одних маечках, мокрые глазища на половину лица. Слева видна рука медсестры с прививочной машинкой. Обе малявки ревут, но не орут, как некоторые. Еще бы орали! С такой-то бабушкой!
   - О, это твои? - заглянула через плечо Искра. - Дай посмотреть.
   Лориэль протянула синхронизатор. Когда Искра дошла до плачущих девчонок, то в голос захохотала.
   - Да, бабушка молодец, такие моменты сняла! - Искра утерла слезинку. - Ох, да. Аж живот заныл. Красивые у тебя дочки, надо сказать! Глазища какие! Хм, а они точно твои? Симпатичные слишком.
   - Да ну тебя!
   Лориэль попыталась выхватить синхронизатор, но Искра закрыла его плечом и уселась в свое кресло. Перевернула прибор на другую сторону. Там не просто наклейка или рисунок. Там отменного качества гравюра желто-зеленой птички.
   - Это чего за птица? - спросила Искра.
   - Иволга. Самая настоящая.
   - Погоди. Это же не наша птица.
   Лориэль потянулась и взяла синхронизатор. Заботливо пальцем провела по гравюре.
   - На Галадану их завезли. Говорят, заказали в питомник сотню особей, а те на свободу вырвались и размножились. У нас рядом с домами лесок, их там полно.
   - Ну, птичка забавная. Поет, наверное, красиво?
   - А ты в сети поищи. Так себе поет, мне не очень нравится, а старшие сестры, когда к матушке погостить приезжают - всегда в лес их послушать ходят. И бабушка тоже.
   - Понятно, почему ты такой позывной себе взяла.
   - Там другая история, - Лориэль улыбнулась.
   - Так рассказывай! - Искра села удобнее.
   - Ты все равно, не поверишь.
   - А ты расскажи, там и посмотрим.
   - Я из приюта. Большой такой домик на берегу моря был. Говорят, красивое место, только я не помню. Помню, что однажды шторм сильный пришел и с приюта снесло крышу. А мы одни мелкие в приюте, страшно всем. Еще и ливень начался, все комнаты затопило. Дня два в столовой ночевали, там хоть тепло. А дождь все не прекращался. Нас в итоге по машинам рассадили и повезли в другой приют. По старой дороге через мост. Выше по течению в тот день сель сошел. Короче, снесло этот мост вместе с нашей машиной. С нами наставница, тетка из социальной службы и водитель. И нас двадцать штук малышни. Они втроем давай всех спасать, еще и местные прибежали помогать. Всех вытащили, а меня с еще одной девчонкой из машины выбросило и унесло течением. А нам чего, нам вдвоем страшно. Орем, вцепились в друг дружку. Летим по желтой от песка воде и орем. Я хорошо ту воду помню, наглоталась. До сих пор ничего желтого пить не могу.
   Искра понимающе кивнула.
   - Три дня нас искали, уже не думали живыми найти, - Лориэль убрала синхронизатор в карман. - Мама поисковой бригадой руководила, она и нашла. Говорит, иду по берегу, слышу, иволга поет. Все поет и поет, не умолкает. Я пошла на голос птицы, а там вы на берегу без чувств лежите, а над вами на ветке желто-зеленая птичка сидит и верещит. Вы и сами как птички, с ушей до ног в желтом песке и зеленой тине. Так вот у меня сестренка появилась и мама. А иволга потом еще часто к нашему дому по утрам прилетала.
   - Да ну! Брешешь! - засмеялась Искра.
   Лориэль заулыбалась. Договорить не успели, ожила рация. Дали разрешение на взлет через десять минут. Они сразу принялись проверять все системы, Искра еще раз проверила маршрут.
   По корпусу настойчиво постучали. Лориэль отодвинула бронестекло и выглянула наружу. Там стояла тетушка в форме младшего когтя медицинской службы.
   - Добрых дел! Девчонки, говорят вы к серой зоне летите? А меня по пути на базу "тридцаток" не закинете?
   Лориэль повернулась к Искре. Навигатор на мониторе быстро подправила маршрут и сказала:
   - Тут в сторону на пять минут лета. У них там полигон большой, сядем спокойно.
   - Свяжись, скажи, подлетим.
   - Сделаю.
   Лориэль снова выглянула наружу и кивнула на корму своей "ласточки":
   - Залезай.
   Домчались быстро, пассажирку высадили на полигоне тридцатой ударной группы поближе к штабу.
   - С медициной надо дружить! - уже на взлете сказала Искра. - Вот прикажут тебе хвост отрезать - а она не отрежет!
   Лориэль помахала в ответ пассажирке и подняла "ласточку". Они прошли ровно над полигоном. Штурмовиков мало, все в деле. Только у дальних ангаров под защитными навесами техники снаряжали боевые машины к очередному вылету.
   Серая зона место неприятное. Огромная пустыня с тысячами гравитационных аномалий разной мощности. Есть целые пояса, где вообще никакое оборудование не работает и даже гравитационные стабилизаторы на "ласточках", которые, по сути, сами создают аномалии для изменения высоты полета, иногда капризничают. Помимо прочего вместо пыли и песка тут смесь стальной крошки, местами даже видно где какая порода залегает, так уж причудливо разлетается и осаживается пыль. Места, где когда-то собиралась влага, слиплись в хорошо заметные с высоты блины. Нет ничего хуже, чем посадить там машину. Если проломить верхний слой посадочной опорой, то можно и не взлететь, пока не раздолбаешь сросшуюся массу, а это не всегда получается. Планета весьма богата рудами, все с примесью очень редкого металла названого праматерями просто "экзотисом". Единственный металл, из которого можно делать практически вечные контейнеры для хранения энергона. Если необработанный экзотис входит в реакцию с водой и другими металлами, то предугадать результат реакции очень сложно даже в лаборатории. Проще машине отрезать опору.
   Воды в серой зоне попросту нет. Это ровная как стол проплешина, видимая даже с орбиты. В ширину от трехсот до, местами, двух тысяч километров, и длиной на две трети планеты. Любой объект, излучающий тепло или оставляющий энергетический след, виден как на ладони с той же самой орбиты. Следы от техники остаются на десятилетия. Боевые действия тут никто не ведет, но за одним из рукавов серой зоны сеть крупных опорных пунктов Империи и пара небольших городов, теперь очень важных пунктов обороны.
   По серой зоне в одиночку мотались только быстроходные колесные транспорты, второй спасительной жилой были транспорты летающие, но "пчелки", совсем маленькие машины с нагрузкой до полторы тонны над серой зоной не летали, все больше по краям в обход, где поменьше аномалий. "Ласточкам" аномалии не страшны, они летали напрямую.
   Загруженная на пять тонн боеприпасами, "ласточка" Лориэль шла на высоте сорока метров на максимальной скорости. Летали только по одной машине. Групповая цель слишком большой соблазн для противника пригнать перехватчики.
   - Отверни налево на двадцать градусов, - нарушила молчание Искра.
   - Зачем? - удивилась Лориэль.
   - Лети. Увидишь.
   Черное пятно сильно выделялось на фоне серой пустыни. Подлетев ближе, Лориэль немного сбавила ход, чтобы рассмотреть получше.
   На жженой проплешине по черной саже белели десятки тропинок из следов к каркасу сгоревшей машины. В останках легко узнавались очертания погибшей "ласточки". Ничего не осталось, только крепкий каркас, местами разорванный не то пожаром, не то взрывами. Белых следов вокруг мертвой машины много, но все они оставлены уже после крушения.
   - Хорошие девчонки были. Вместе начинали, - Искра вздохнула. - Так-то вот.
   "Ласточка", словно прощаясь с погибшей сестрой, легко качнулась. Лориэль почувствовала это движение своей машины.
   - По времени идем с запасом на две минуты. Ровно, - спокойно, каким-то холодно-отреченным голосом, доложила Искра.
   Лориэль вывела машину на полный режим, чтобы уйти подальше от погибшей "ласточки".
   По серой зоне она моталась теперь наравне со всеми, иногда проходили близко и видели борта друг друга. Лишь однажды, уже на обратном пути, на них напали, но прошло все легко и просто.
   - Атака сзади! - сказала Искра за секунду до того, как сработали бортовые системы.
   Лориэль включила кормовые щиты на полную мощность.
   - Две ракеты, сто сорок километров. Скорость две пятьсот, - спокойным голосом доложила Искра. - Форсаж, набор высоты. Идем на четырнадцать тысяч.
   "Ласточка" рванула вверх. Стабилизаторы ухватились за небольшую аномалию и с большой радостью потащили машину в небо.
   - На четырнадцать тысяч, - повторила Искра.
   Через пару секунд она сказала:
   - Ага, хреново прыгать за нами без гравиков, да, сучки? Падают, падлы. Далеко, топлива им не хватает. Иви, вторая атака! Две ракеты сзади, дальность сто двадцать километров, скорость две пятьсот. Падай на сотню. Снижение шестьдесят. Угол двадцать три влево. Уйдем за аномальку, там не достанут.
   На ста метрах они завернули за границу мощной аномалии, ракеты их потеряли и ушли куда-то в сторону.
   - Проклятье... - выдохнула Искра. - Опять отчеты писать. Вот на кой хер мы пишем каждый раз отчеты об атаке? Чтобы, сука, что? Чтобы начальство знало кто выжил, а кто нет? Бортовых записей мало?! Доклада мало? Надо десяток отчетов заполнить?
   Лориэль не знала, что ответить своему навигатору. Если бы не имплант, она стерла когти об планшет, заполняя бесконечные полетные, предполетные, послеполетные, наземные и десятки других форм отчетов. Еще надо посчитать, на что у пилота уходит больше времени, на полеты, сон или заполнение журналов с отчетами.
   Следующим утром в столовой не застали старшую и очень удивились.
   - Не торопитесь, полеты отменили, - хмуро сказали остальные.
   - С какого... Они чего там все?! - возмутилась Искра.
   - Не знаем. Отменили и все. Старшая ругаться ушла.
   Ели без настроения, потом от нечего делать ушли помогать техникам. Проблем в машинах набралось много, но только вошли во вкус, пришла злющая львица.
   - Ко мне! - прозвучала команда.
   Все поспешили к старшей и построились в шеренгу как на параде.
   - Всем переодеться в рабочую одежду. Через двадцать минут у моей машины. Бегом! Явиться с личным оружием!
   Управились минут за пятнадцать, задержалась только Лориэль. У всех в руках кобура с пистолетом. Личное оружие пилота вещь очень интересная, она вроде есть, а вроде и нет. Ситуаций, когда пилот должен вынуть свой сильно устаревший пистолет из кобуры, привести его в боевое положение и начать отстреливаться, крайне мало. Тем более оружие не очень удобное, его полагается носить на правом бедре. С учетом кобуры и габаритов самого оружия, шишка получается огромная, а запихнуть пистолет в карман штанов летного комплекта не выйдет. Так что многие пилоты пихали свое оружие либо сразу в комплект спасения, либо оставляли в комнате. Чтобы застрелиться и не попасть в плен слишком много возни, граната надежнее. Правда, гранату еще надо выпросить у пешеходов вроде десантуры. В летной оружейке гранат никогда нет.
   - Так... - рыкнула старшая, смерив всех взглядом. - У нас курсы, мать их, выживания. Весь день.
   Легкие маты пролетели по строю пилотов и навигаторов.
   - Началось... - шепнула краешком губ Искра. - Сейчас из-за этой падлы полезут вечные курсы и учения. Воевать некому будет.
   Лориэль поняла своего навигатора, поняла, о ком идет речь. Организация бессмысленной просветительной работы любимая часть работы матриарха Низери.
   - Все на борт! - скомандовала старшая.
   Как только начали набирать высоту, все улеглись подремать на откинутых с боков сиденьях. Искра натянута кепку на глаза, подложила руку под голову. И вздохнула. Очень громко.
   - Кто там недоволен? - прорычала старшая из кабины пилота.
   - Есть проявить радость! - крикнула в ответ Искра, даже не пошевелившись.
   Летели больше двух часов, успели даже подремать. Учебный полигон только на первой базе, метко прозванный "единичкой", самой крупной на планете. Инструкторы тут самые умные, самые знающие, и самые красивые, само собой. Форма такая, что блеском нашивок можно сбивать спутники, а нашивки и многослойные ряды наград запросто можно использовать в качестве броневой плиты. На танках.
   Лориэль еще повезло, она ни разу не была здесь на курсах, ей хватило учебки и прошлой части, там под конец все просто сорвались на учениях разного толка и формата. Она за десятидневный перелет на эту планету узнала больше полезного, чем за последние полгода на старом месте службы. Про местные обычаи наслушалась от всех, больше всего от Искры и Натанги. В своем отношении к учебному процессу они обе были на удивление едины.
   Однако в этот раз все сильно удивились.
   Когда они вышли из "ласточки", их встречали трое. Все одеты в повседневную форму десанта, никаких знаков отличия, а ведь без них звездная пехота просто жить не может. Тем более у всех троих лица скрыты балаклавами, головных уборов нет.
   Одна из встречающих взглянула на часы:
   - Успели. Хорошо. К моим коллегам обращаться инструктор. Ко мне Старший Инструктор. Смотрите не перепутайте. Следовать за мной.
   - Строевым шагом? - спросила Искра.
   - Любым. Главное с закрытым ртом. Еще вопросы? - ответила инструктор.
   Все осторожно переглянулись. Все действие запахло чем-то непонятным. Еще больше удивились, когда пришли в оружейку. Всем приказали сдать оружие, причем проверили только наличие батарей и боеприпасов. В исправном ли состоянии пистолеты - никого не интересовало.
   По очереди подходили к обычному столу, где расписывались в получении нового оружия. Всем в руки по две гранаты, четыре обоймы, две батареи и кобуру чуть больше старой с чем-то потяжелее. Сразу чуть ли не бегом в следующий зал, где собрался весь отряд и все инструкторы.
   Обычно любой инструктаж скука смертная. Тут все зависит от грубости голоса и личной харизмы орущего, и то не факт, что его кто-то будет слушать. Но сейчас все прониклись, старшая инструктор говорила не очень громко, но в полной тишине ее все прекрасно слышали:
   - Времени очень мало, потому коротко о планах. Час подготовительный, в том числе знакомство с оружием. Далее выходим на свежий воздух. Два часа на работу с гранатами. Далее не менее четырех часов на огневую подготовку. Пока держать руки на коленях и без команды к боеприпасам и оружию не прикасаться. Иначе пристрелю.
   Старшая взяла со стола гранату и показала всем:
   - Стандартный боеприпас - граната системы Д, тип семь. В данном случае учебный муляж. Восемьдесят семь грамм взрывчатого вещества, корпус литой, воздействие фугасно-плазменного типа. Максимально эффективный радиус осколочного поражения до семи метров. Принцип работы прост - предохранительную чеку вынуть, запорную скобу сбросить движением в сторону. Можно в любую сторону. Видите? Вращается.
   Инструктор показала движение скобы.
   - После отделения скобы в верхней части боеприпаса откроется доступ к запальной мембране. На мембрану следует однократно нажать когтем любого доступного пальца. Нажатие короткое с минимальным усилием. Мембрана рвется, запускается нагревающий процесс. Никакого звука во время нажатия не ждать! Бросать сразу! Через пять секунд произойдет взрыв. Теперь важное. Если кто-то вдруг решит героически не сдаваться в плен и посмертно получить знак Вечного Костра, запомните: активированный боеприпас прижимать к груди, либо к шее. Это стопроцентный результат. Если прижать боеприпас перед взрывом к животу, велика вероятность, что вам оторвет таз. Вы все равно умрете, но перед этим испытаете неописуемые ощущения и вспомните всех праматерей сразу. Ясно? Теперь личное оружие...
   Инструктор открыла кобуру и вынула странного вида оружие, с откидным прикладом. Последовала очень четкая и понятная речь о лучших сторонах оружия. Закончила речь инструктор очень эффектно:
   - Оружие очень надежное. В фантастическом случае, когда оно дает осечку, достаточно повторно нажать на спусковую скобу два раза, после чего произойдет экстракция стартового картриджа с зарядом и огонь можно будет вести снова. Теперь прошу запомнить главное.
   Инструктор обошла стол и положила оружие на стол. Она выдержала короткую паузу и заговорила, чеканя слова:
   - Вы пилоты, а не штурмовая пехота. Если вы оказались на земле, ваша задача всеми силами избегать контакта с противником. Не вступать в бой. Никогда. Накрылись маскировочной накидкой и ждете темного времени суток. После чего выходите в сторону наших позиций, опять же, не снимая маскировочной накидки. Либо вам повезет, до вас доберется поисковая группа и на ручках принесет домой. Оружие крайняя мера, когда выбора не осталось. Вопросы? Нет. Прекрасно. Выходим на полигон.
   За оставшееся время все узнали об гранатах, оружии и технике боя куда больше, чем за все прошлое время службы. Инструкторы оказались злобными настойчивыми тетками. Знания усваивались надежно и быстро. Успели даже по пять обойм опустошить из разных положений. Шесть сотен выстрелов на каждую. Жутко мало, но времени на больше просто не хватило.
   Под конец случилось странное открытие. Одна из инструкторов подсунула планшет Туче. Нужно отметиться о проведенном инструктаже.
   - А где ваши остальные экипажи? - просила инструктор.
   - Тут все, - Туча окинула взглядом своих пилотов и инструкторов. - Больше никого нет.
   - Странно, - инструктор уставилась в планшет. - По данным флота у вас в составе группы девятнадцать машин.
   - Нет, - Туча мотнула головой. - Было шесть, три машины выбили, потом одну вернули в строй. На этом все.
   - Странно, - повторила инструктор.
   Искра шепотом прояснила странность Лориэль, уже когда улетали:
   - Остальные гражданские. Тягают хозяйский экзотис с планеты. А платит и обслуживает их флот. Так-то!
   А потом Искра весело засмеялась:
   - А кто-то обосрался и забыл отчетики подправить!
   - Старшая не знает об этом? - удивилась Лориэль.
   Искра пожала плечами.
   - Как она этого не может знать?
   - Лучше об этом не спрашивать, - шепнула на самое ухо навигатор.
   На базе бегом ужинать, четыре часа на сон. Взлетали в полной темноте. Теперь почти вся работа начиналась еще ночью, все больше и больше перевозили боеприпасов. Эти универсальные длинные черные ящики с небольшими выступами ни с чем не спутать. Самый опасный, но и самый надежный груз. Все удобно крепилось и складывалось, хоть танком тарань, груз не шелохнется.
   Много летали за серую зону, там, похоже, наступила передышка.
   Родная база превратилась в муравейник, тут начали строить центр по ремонту. Техника работала всю ночь, а с орбиты дважды в сутки приходила "платформа". Смотреть на громадину, плывущую к земле с грацией парящей птички приятно, но вылеты каждый раз задерживали, пока орбитальные тяжеловесы не выключат двигатели уже на земле.
   На третий день после очередной задержки, Туча отвоевала у строителей два грейдера и тетушка с девками выровняли взлетную полосу в стороне метрах в пятистах от старой площадки. Тут уже никто не мешается, только пришлось утащить у десанта два грузовичка. Взамен пришлось пять дней летать в первую очередь по их задачам.
   Тишина закончилась через двое суток. Уже с утра по всем базам полетела новость, что противник перешел в наступление.
   На пятые сутки бесконечных полетов, Лориэль посадила "ласточку" на базе "тридцатых". Усталость навалилась сразу, как только выключились двигатели. Они на пару с Искрой машинально прошли вдоль правой стены, плечами задевая крепежную стену, за которой все темно от черных ящиков. Светить пришлось фонариком, внутреннее освещение где-то закоротило два дня назад, до сих пор воняет паленой проводкой, но найти причину и исправить времени не было, систему просто выключили. Поэтому и кормовой шлюз открывался через раз. Приходилось топать к аварийным ручкам и крутить, пока в замковой системе не накопится заряд. Можно еще было "отстрелить его нахер!", как предложила Искра, но летать "с открытой жопой" Туча предложила ей самой, а не машине.
   Они прокрутили рычаги, пока не включилась автоматика и шлюзовая платформа не начала опускаться. Снаружи уже ждала группа техников и пехоты. Лориэль перекинулась со старшей парой слов и отошла в сторонку. Пока разгрузят, пока загрузят. Есть часа полтора. Лориэль уже присмотрела себе место. Тут у границы посадочной зоны стоят ряды деревянных ящиков из-под оборудования. Кто-то заботливый накидал на них одеял, есть даже что-то вроде подушек. Отставив за такую подушку шлем, Лориэль улеглась и вытянула ноги. Перед тем как отключиться, она краем глаза увидела, как устраивалась прилечь Искра. А потом просто упала в сон.
   Очнулась Лориэль от того, что ее несколько рук пытались усадить. В глазах через сонную муть незнакомые лица, вокруг странная беспокойные голоса. Она несколько раз моргнула и пришла в себя. Возле нее склонилась тетка в форме медицинской службы, ее они с Искрой и подвозили как-то. Сама навигатор села на ящики рядом и заботливо придерживала Лориэль под ругу. Вокруг куча техников.
   - Как самочувствие? - спросила врач.
   - Устала немного, - ответила Лориэль.
   Врач протянула руку к шее Лориэль и прощупала пульс.
   - В таком состоянии разве можно летать?
   - Летаю же.
   - Когда последний раз спали больше шести часов?
   - Да дней пять назад, - подсказала Искра. - А так все по паре часов пока погрузка идет.
   Врач покачала головой и принялась осматривать Лориэль, а потом зачем-то нажала на болевую точку за ухом. Лориэль ойкнула.
   - Реакция заторможена. В таком состоянии летать нельзя, - сказала врач.
   - Через пару минут буду в порядке, доктор.
   - Ага, - врач кивнула. - Мне общий запрет выписать? Или как?
   После общего запрета разрешение на вылеты выдается только после полного обследования и психо-физической проверки. Два дня дурнины.
   Лориэль кивнула, тут нельзя не согласится. Врач, конечно, чужой, но если вызвали на поле, то дело плохо.
   - Летаете за пятерых это хорошо, ценю, - врач встала. - А если в таком состоянии не железки, а раненых повезете и угробите? Я со старшей отряда свяжусь и доложу.
   - Уважаемая, это... - Искра покосилась на пилота. - Нам груз по пути на базу скинуть, там крюк небольшой. А потом мы спать! Честно-честно!
   - Ждите, откладываю вылет на полчаса. Ждите, - сказала врач и ушла.
   - Ты как дочка, хорошо? - заботливо спросила старая тетушка из техников.
   Лориэль кивнула в ответ.
   - Ну и ладно. Сейчас девки чай и перекусить принесут.
   - Ну ты даешь, сестренка! - Искра села рядом и потрясла за плечо.
   - Чего вы всполошились? Хорошо же все.
   - Ага, хорошо! - засмеялась Искра. - Мы тебя минут десять добудиться не могли! Уже хотели в медчасть утащить. Хорошо, вон старая толковая нашлась. Мы тебя и трясли, и дергали, и кричали, а ты в отключке. Доктор уже хотела тебе вколоть чего, но тут они со старой на пару сообразили. Сказали тебе на ухо - машина к вылету готова, и ты зашевелилась сразу. Так-то!
   Лориэль усмехнулась. Встала и потянулась. Заработал имплант, машина и на самом деле к вылету готова. Только надо врача дождаться. С медициной ссориться еще хуже, чем с оперативной службой.
   Через пять минут прибежали две девчонки с горячим чаем и бутербродами. Когда доели, появилась врач. Протянула два тюбика с черной жидкостью внутри.
   - Это раствор метометрина, шесть процентов. На совсем крайний случай, если будете погибать вместе с девчонками на борту. И только на крайний, ясно?
   - Предельно ясно, доктор, - ответила Лориэль.
   Они с Искрой осторожно взяли свои тюбики. Это препарат для спецвойск, все про него наслышаны, причем не просто войск, а для ведьм. Только их кровь в состоянии переварить этот препарат, и то им положена предельная доза в один процент. Тут же в тюбике шесть сотых процента, но этого достаточно, чтобы взбодриться и оставаться в сознании часа так два. Потом, правда, станет совсем паршиво. Ведьмы, говорят, тоже используют метометрин как средство последней битвы.
   - Вы уж простите, доктор, но как к вам обращаться? - осторожно спросила Искра.
   - Скажите, что метометрин вам выписала мастер Ганнэль. С врачом вашей группы я связалась, с оперотделом тоже. У вас два с половиной часа, чтобы вернуться на базу. Сразу на базу! Отдых двенадцать часов. Груз доставите завтра. За опоздание больше пяти минут может быть только одно оправдание - вы погибли. Я понятно излагаю?
   - Предельно понятно, мастер, - Лориэль спрятала тюбик в нагрудный карман.
   - Хорошего полета. И берегите себя.
   - Есть беречь себя! - ответила Лориэль.
   К ним подошла местная старшая - кандар технической службы. На вид очень молодая девчонка, но тут на базе "тридцаток" ее уважали все и слушались как родную бабушку.
   - Вылет готовим?
   - Готовим, - ответила Лориэль.
   - Тетушка! Машину к вылету! - скомандовала старший техник своим.
   В этот раз платформа поднялась и закрылась как положено, не пришлось ничего крутить. Включив фонари, Лориэль и Искра тесным проходом шли к кабине машины. Снова тут черные ящики до самого верха, от них становилось еще темнее. Только ящики большие, в таких запчасти перевозят.
   - Знаешь, Лори... Говорят иногда страховочная стенка обрывается и девчонки оказываются завалены грузом. А пока спохватятся - девчонки уже того, задохнулись, так-то!
   - Это только болтливых навигаторов заваливает, - Лориэль протиснулась вперед и полезла уже по ступенькам в кабину.
   - Ага, а пилоты между ящиков, как между аномалек! - крикнула из темноты Искра.
   Через миг навигатор появилась и сама, ловко заскочила в свое кресло. Началась привычная проверка перед взлетом. Техники с земли дали отмашку, все готово. Контроль полетов сразу разрешил вылет. "Ласточка" легко взмыла вверх, словно в ней не было пять тонн груза.
   Тут из мертвой зоны справа выскочила тень и промчала метрах в десяти перед машиной. Лориэль дернула рули высоты, и "ласточка" разом подскочила метров на двадцать. Одинокий боевой ховер слева по борту на полной скорости уходил куда-то вдаль.
   - Контроль! - рыкнула по связи Лориэль. - Ховер, бортовой номер сто семь, двадцать. Найдите старшую этой дуры, пусть научит свою девку летать! Или в следующий раз я ее в землю вмажу!
   - Прошу повторить, - раздался знакомый голос оператора.
   - Все вы слышали. Передайте как есть.
   - Принято.
   Искра чуть наклонилась в своем кресле:
   - У-у-у! Как страшно! Злюка такая!
   Лориэль в ответ показала ей не совсем приличный жест.
   - Ты это... - хмыкнула Искра. - Когда в следующий раз решишь сдохнуть, довези сначала до родной базы. А то на попутках добираться такое себе...
   Лориэль повторила жест. Они отошли от базы "тридцаток" и запросили высоту побольше. Так спокойнее, тут и на автопилоте можно аномалии обходить без нервов.
   Через час полета с ними связалась Туча.
   - Мо. Лод. Цы, - недовольно крякнула старшая. - Группа, все слышат?
   - Зара на связи.
   - Тройка здесь.
   - А теперь все вместе благодарим нашу птичку, долеталась, наконец. Иволга, я тебя какого хера как самую молодую на базу "тридцаток" гоняла? Чтобы ты там через два-три дня в обморок грохнулась и тебя в медчасть оттащили. Чтобы мастер на всех рявкнула. Чтобы все, сука, обоссались. Чтобы нам, наконец, дали долбанное разрешение самим заниматься графиком полетов а не летать по запросам. А ты чего? Пять суток, хвост тебе дери! Пять, сука, суток! А теперь все, блядь, вместе - благодарим тебя, Иволга!
   - Благодарим тебя, Иволга! - со смехом раздалось по связи.
   - Короче, Иволга! Благодарю за службу! Хвост все равно оторву.
   - Благодарю за доверие, старшая!
   Лориэль выключила общую связь и повернулась к Искре.
   - Ты все знала?
   - Я? А я чего? Я ничего. Ты все сама. Мне только приказали чуть что истерику закатить и в медчасть со всех ног, а ты сама справилась.
   - То есть, меня отстраняют от полетов, зато остальные счастливы?
   - Не надо вот этого! - Искра фыркнула. - Меня бы тоже на землю опустили, между прочим.
   - Но тебе не пришлось бы бегать по всей медицине три круга.
   - Так я навигатор. Я за маршрут отвечаю и связь.
   - Я о том же. Ты знаешь, что такое сидеть на земле!
   - И?! Туча бы выкрутилась.
   - Выкрутилась... - зло цыкнула Лориэль. - Никто бы не выкрутился. Это медицина!
   - Ну и?! Общее дело делаем! Задолбало летать по чужому графику! Каждый вылет приключения!
   - Могла бы сказать сразу!
   - Что сказать?! Падай в обморок? Нас бы в миг раскусили. Потом бы не отмылись.
   - А сейчас что?! Отмоюсь?! Теперь на каждой базе в морду тыкать будут, сдохла я там или нет! Благодарю, конечно!
   - Ай! Не дури! - отмахнулась Искра. - Никто ничего не скажет.
   - Конечно, не скажут...
   - Слушай! - Искра повернулась. - Прилетим на базу, пойдем в зал, набью тебе морду и успокоишься сразу. Хорошо?
   - С чего это ты решила, что набьешь?
   - А ты не первая! Умные, блядь! - прорычала Искра. - У вас даже половины моей злости нет! Это у тебя дом, мама, бабушка. Ты пилот, если что в гражданский корпус пойдешь! А мне делать нехер! Я, сука, военный навигатор! У моих детей кроме меня никого нет! Так что заткнись и рули на базу!
   Они отвернулись и какое-то время летели молча. Потом у Лориэль что-то кольнуло между ушей.
   - Погоди... Ты сказала - "дети"? - спросила она. - Мы всегда говорим "дочери". У тебя что, сын?
   Искра подняла руки и очень сухо сказала:
   - Не хочу об этом говорить. Совсем не хочу. Это хуже, чем на хвост наступить.
   - Ладно... - выдохнула Лориэль.
   Они молча дотянули на базы и сели. Никого из группы еще не было, техники сразу полезли осматривать машину. Натанга только ухо чесала, как бы проводку внутри проверить, груз же трогать нельзя.
   - Ладно... - тихо сказала она. - Придумаю чего...
   Вскоре появились остальные машины, последней прилетела Туча и сразу собрала всех.
   - Так, слушай приказ. Всем отдыхать. Мы восемь часов, Иволга все двенадцать! И запомни! - старшая погрозила пальцем Лориэль. - Ни минутой меньше. Потом обед, потом отметишься у медицины, только потом к машине. Ясно? Тебе же лучше будет. Ганнэль не просто мастер Империи, это самая принципиальная баба во Вселенной. От нее матриархи во всю глотку рыдали, не то, что ты. Потому она, кстати, до сих пор всего лишь младший коготь. Понято, говорю?
   - Понято, старшая.
   - Вот и славно. Теперь всем. Летаем круглые сутки. Одна машина отдыхает, три работают. Всегда чтобы не случилось - три машины в работе. Двое суток помучаемся, но дальше выйдем в график.
   Все закивали.
   - Что у нас по машинам? - спросила старшая.
   - Стабы тетушка сейчас заменит. В остальном машина в работе, - сказала Тройка.
   - А у меня с проводкой проблемы и платформу подклинивает. Натанга обещала исправить, - доложила Лориэль.
   - Хорошо. Перед вылетом доложить. Если больше ничего нет, то всем ужинать и спать, - скомандовала Туча.
   Проснулась Лориэль за полчаса до будильника. В ее небольшом паланкине тепло и уютно. Новая грелка от тетушки приятно грела через простыню, нос из-под одеяла вынимать не хотелось. По ушам гуляла легкая прохлада.
   Взглянув еще раз на часы и не дождавшись сигнала, Лориэль протянула руки и выключила будильник. Она встала, укуталась в одеяло и подошла к душевой кабине. Открыла дверку и включила горячую воду. За ночь в трубах вода остывает, лучше ее немного слить. Когда пошла теплая, Лориэль сбросила одеяло и заскочила в душевую.
   Одевалась она в спешке, пока работала сушилка. Наличие меха дает много плюсов, но вот сушить его та еще радость. Дочки все время куксились, когда она их заставляла мыть руки. Помыть-то не беда, а вот вытирать долго и насухо - утомительно, а сушилки они еще побаивались. Пыхнет она и горячо шипит.
   Лориэль натянула нательное белье и встала. Чего это она вспомнила про дочерей? А какой сегодня вообще день? Она дернула себя за ухо. Забыла напрочь!
   Одевшись быстрее всех на свете, она выскочила из комнаты и побежала в оперативный отдел. Только там есть терминал синхронизации. На углу чуть не налетела на Искру.
   - Эй, ты чего?! - крикнула ей вслед навигатор. - Я в столовой буду!
   Не дождавшись ответа, Искра зашла в столовую и набрала себе поесть. Отменный суп с большим куском мяса, горячий и свежий. Только быстро закончился. На второе большая отбивная с кашей. Это уже не так приятно на вкус, но есть можно. Она почти прикончила жесткую отбивную, когда в столовую вошла хмурая как туман Лориэль. Еду она набирала, похоже, не особо обращая внимание что придется есть.
   - Ты чего? - спросила у нее Искра, когда та села за стол.
   - Дочкам четыре года! - рыкнула себе под нос Лориэль.
   - О как! Ну, поздравляю всех троих. А ты чего, поздравить забыла?
   - Да нет, поздравила. Это месяц назад было.
   - А! На первый тест бабушка повела? - догадалась Искра.
   Лориэль кивнула. Ведьмы, конечно, всегда стояли на страже Империи, и чем раньше силу в девочке найдут, тем лучше, но вот знать, что твоя дочь ведьма и ее теперь будут отучать от семьи, тяжелая ноша. Тут еще мать к запаху малышки не привыкла, а ее уже отбирают то в долгие походы, то в отдельную группу подготовки. Годам к двенадцати юная ведьма дома бывает только на редкие увольнительные. Все ведьмы служат в армии, это не обсуждается.
   Следующий тест берут уже в одиннадцать лет, когда девочка начинает превращаться в женщину, и третий в четырнадцать. Все обязательны для любой семьи, таков закон. Одна ведьма рождается в среднем на десять тысяч девчонок, но и среди ведьм есть как и особенные, так и не очень способные к силе. Подумаешь, она всего лишь куда сильнее и быстрее своих сверстниц.
   А еще ведьмы живут дольше остальных. Намного дольше. Может, в том, что девочку забирают из семьи и она не видит как сильно стареет ее мать, бабушка, как так же стареет и уходит ее сестра погодка, есть какой здравый смысл.
   Все эти мысли терзали Лориэль, она и поела без настроения.
   - Так чего случилось-то? - осторожно спросила Искра.
   - Связи с домом нет. На орбите все занято, никаких личных данных.
   - Ох ты! - Искра почесала за ухом. - Ну, ты это... Взбодрись. Тебе еще к медицине топать. А то увидят твою кислую рожу и отстранят.
   Лориэль кивнула.
   - А я пока у сестренки узнаю, чего это связи нет... - Искра вздохнула.
   Медосмотр проводили полный. И давление, и дыхание, и в ушки заглянули, в глаза посветили, и чуть ли не хвост подергали. Напоследок врач взяла в руки шприц для забора крови. Его ни с чем не спутать. Изогнутая вверх тонкая игла и прозрачная широкая насадка. Из-за особенности кровеносной системы сильванок, кровь на полный тест берут из вены на шее. Неприятная процедура даже для взрослых.
   - Может обойдемся без этого? - с тихой надежной спросила Лориэль.
   Врач в ответ улыбнулась и пожала плечами. Лориэль вздохнула и подставила шею под укол.
   В ангаре ее ждала машина на ходу. Она запрыгнула за руль и помчалась на поле к своей "ласточке". Бегать в полном летном комплекте к точке взлета та еще радость.
   Техники ждали у машины, доложили, что исправили.
   - В движках много осадка, продуть получилось, - сказала Натанга. - А со светом никак, где-то наверху пробой, подлезть не смогли. "Ленточку" кинули в проходе, пока больше ничего сделать не могу. Дня на три ее хватит.
   Лориэль кивнула. Натанга осмотрела ее со всех сторон, проверила летный костюм и напоследок шлепнула на удачу по хвосту.
   В трюме все еще темно, вот не всем от природы досталось ночное кошачье зрение. "Леточка" из химических элементов размером с зубочистку задала неяркий голубой свет. Не весть что, но под ногами пол видно.
   Лориэль протиснулась в кабину. Искра одной рукой на терминале перед собой проверяла полетный план, другой подпирала шлем и о чем-то с кем-то говорила.
   - Надо, очень надо, - сказала Искра. - Ты хоть намекни, когда ждать. А еще лучше дай знать, когда связь пойдет. Нет, не мне, но очень надо. Благодарю, жду.
   Она сняла шлем и повернулась к Лориэль, которая уже устраивалась в своем кресле.
   - Вся связь забита военными запросами. Никаких личных данных и сколько продлится - непонятно. Но как только - узнаем первыми. Она мне еще с учебки должна! - улыбнулась Искра.
   Связи с домом не было и следующие два дня. На третий день у Тучи закапризничала машина и пришлось ее подменить. Тут все перевозки по плану полета только из категорий "срочно", "важно" и "только попробуй не успеть!". Под вечер, когда прилетели за базу "тридцатых", Лориэль от усталости разошлась не на шутку и принялась подгонять таких же уставших техников, чтобы не тянули с разгрузкой.
   - Да чего ты? - толкнула ее Искра и протянула стакан с еще теплым кофе. - Все устали.
   - Каждый вылет задержка, в итоге кто-то нас просто не дождется! - Лориэль прорычала громко, чтобы ее слышали техники.
   - Спокойно. Быстрее они все равно не могут, - навигатор и сама порядком устала. Сказывались ночные полеты.
   Они отошли в сторонку и допили своей кофе. Казалось, техники теперь разгружали "ласточку" еще медленнее. Искра прилегла на ящики и прикрыла глаза, Лориэль не решилась. Не хотелось вырубиться как в прошлый раз.
   К месту разгрузки шустро подкатил небольшой военный грузовичок. С борта на землю спрыгнули два штурмовика. Пилотов боевых ховеров легко узнать по темному огнеупорному летному комплекту. Там даже на хвост одевался полный защитный покров. Лориэль в учебке летала на ховерах по общей подготовке, очень специфические машины, вооружения там больше, чем всего остального вместе взятого. Сложное дело, и девки там соответствующие, не хуже десантниц.
   Два пилота что-то спросили у техников и сразу направились к Лориэль. Становилась интересно. Та черненькая, позади командира, видимо, ведомая, уже была в звании куда выше Лориэль. Получить нашивки младшего когтя у транспортников куда сложнее, чем у пилотов ховеров. А вот командир в чине старшего когтя. Лориэль даже вытянулась немного. Выше только уже матриархи-командующие, а тут... Что-то залихватское было в командире "тридцаток", шла без головного убора, летный комбинезон расстегнут до самого живота, хотя полагается чуть ниже шеи. Темный берет в руке, а не на голове. Летный подшлемник скручен трубочкой и торчит из большого кармана правой штанины. Такой себе видок.
   - Это твоя красота? - спросила старший коготь и указала на "ласточку".
   - Так точно, - спокойно ответила Лориэль.
   Старшая кашлянула и с улыбкой покосилась на свою ведомую позади. Она повернулась чуть боком, может нарочно, может так вышло. Лориэль увидела на ее плече на нашивке из трех когтей еще и букву "М", особый знак мастеров Империи. Все как в басенках - вышито вручную тонкими серебряными нитками.
   - Ну давай, расскажи мне... - мастер подошла вплотную. - Как ты там собиралась меня в землю впечатать. А?
   Лориэль сразу вспомнила тот дерзкий ховер и свои слова оператору контрольной службы. Похоже, та на самом деле передала все слово в слово. Делать нечего, надо принимать вызов.
   - А вы кто? - Лориэль смерила взглядом мастера. - У приличных пилотов, например транспортников, принято желать добрых дел и представляться.
   - Летать надо чаще, - усмехнулась мастер. - У нас, штурмов, всех в небе по именам зовешь. А вот кто ты такая, младший кандар, даже не знаю. Второй раз в небе? Или чаще?
   Позади ойкнула Искра и вскочила.
   - Добрых дел, мастер Тиранэль! - выпалила навигатор.
   Мастер ответила ей легким кивком и уставилась на Лориэль. Искра не решилась вмешаться, хоть попыталась шагнуть вперед. Лориэль и мастер сейчас стояли, как лед и лава. Чуть-чуть и коснуться носами. Мастер немного ниже ростом, ее глаза горят, она улыбается. Она тоже жутко устала, но своей усталости радовалась как ребенок. Напротив нее застыла с безразличным взглядом Лориэль.
   - Так что, младший кандар, как дела с полетами? - с улыбкой спросила мастер.
   - Все больше по земле хожу и учу положение о полетах. Например, на посадочной площадке пилот другой группы должен представиться старшему пилоту либо старшему технику, и доложить причину своего появления. Я младший кандар Лориэль, триста вторая военно-транспортная группа. Теперь я очень внимательно слушаю вас - кто вы и зачем появились? Прошу сообщить по форме. В противном случае покиньте посадочную площадку или я вызову наряд.
   Мастер аж заиграла губами, так ей захотелось расхохотаться в голос. Она шагнула назад и огляделась по сторонам.
   - О, Кира! Кира! На минутку! - подозвала она сотрудницу оперативного отдела.
   Тоже коготь, высокие звания тут у штурмовиков, подумала Лориэль. И одеты с иголочки, во все красивое. У оперативников форма серая, очень хорошо смотрится, и они единственные, кому полагаются фуражки.
   - Добрых дел, мастер! - сказала оперативница.
   - Добрых! Головной убор на минуточку! - с улыбкой попросила мастер.
   - Прошу, - оперативница спокойно протянула фуражку.
   Мастер напялила фуражку чуть набок, придавив правое ухо. Одернула форму, вытянулась и чеканным голосом очень громко отрапортовала:
   - Младший кандар триста второй военно-транспортной группы! Докладываю! На посадочную площадку зашли в целях экономии времени передвижения к командному пункту! Замечаний и пожеланий по части полетов не имею! Разрешите покинуть площадку!
   - Разрешаю, - ответила Лориэль и сложила за спиной руки, как положено делать командующим в присутствии младших офицеров. - И ознакомьтесь внимательно с положениями о летных требованиях. Входить в пространственный коридор другого летного средства без разрешения службы контроля не допускается. Или в следующий раз я подам рапорт в оперативный отдел.
   - Есть повторно ознакомиться! - мастер вытянулась еще сильнее.
   Ее ведомая за спиной сцепила зубы, чтобы не загоготать в голос. Искра выпустила когти и вдавила их в ладонь. Вот ей сейчас даже ухмыльнуться нельзя, а очень хочется!
   - Больше не задерживаю, - сказала Лориэль.
   - Есть! - ответила мастер и, не очень умело чеканя шаг, ушла прочь.
   Ведомая утопала следом, уже зажимая рот ладонью. Одна лишь оперативница когтем постучала по лбу на что-то явно намекая и тоже ушла.
   - Я молчу... - процедила сквозь зубы Искра.
   - Летать пусть научится! - громко фыркнула Лориэль.
   Она заметила, что все на площадке таращатся на нее.
   - А чего стоим? - продолжая играть свою роль, спросила она у техников.
   Работа закипела.
   - Умеешь ты подруг заводить! - тихо через зубы шепнула Искра.
   - Когда они нас по уставу штурмовики будут сопровождать в две машины, я подумаю, уважать их или нет.
   - Только в голос не ржи, - напомнила Искра. - Точно не простят.
   - Я им не соль в чай подсыпаю, чтобы меня прощали.
   Как бы не старались техники, а разгрузку задержали почти на час. Уже и темнеть начало. Пока ждали, съели на двоих целый паек. В местную столовую сегодня решили не соваться, на всякий случай.
   Когда запрашивали взлет, показалось, что оператор едва не хохочет. Искра задумчиво пробормотала в своем кресле через пять минут после взлета:
   - Ну теперь нас все издали узнавать будут... Мастер уж постарается! - она вздохнула. - Надо было тебе ей на хвост наступать?
   - Она же мастер, - Лориэль посмотрела на навигатора. - Знает, что не права.
   - Я вот в ваших высших пилотных материях не разбираюсь! У нас, навигаторов, все проще. Пошли в зал, надели перчатки, набили морды, и пошли в столовку выбитые зубы компотом запивать.
   - Не могу я бить морды мастерам Империи. Не поймут, - пошутила Лориэль.
   - Особенно у штурмов. У них с шутками не очень, - поддакнула Искра.
   Через минуту их вызвала служба контроля, нужно срочно выполнить перевозку.
   - Да куда уже?! Медицина хвосты оторвет! - возмутилась Лориэль.
   - Медицина и просит, - раздался по связи голос Тучи. - Там габаритный груз, капсулы для тяжелых. Срочно нужны. Топлива должно вам хватить, мы пересчитали три раза.
   Искра на лету все пересчитала и подтвердила, топлива хватит.
   - Иволга, меняю маршрут. Задачу приняла.
   "Ласточка" легла на правый борт и описали сильный вираж. До цели полтора часа лета, потом перевезти все на первую базу, это еще два часа. Оттуда уже домой. Почти четыре часа по прямой, если повезет. А то, что будут задержки, медкапсулы вещь очень хрупкая, Лориэль не сомневалась. Такое добро выгружают с тройной аккуратностью.
   Когда до места погрузки осталось полчаса полета, с Искрой связались по закрытой связи. Она оживилась и сказала:
   - Связь с орбитой пошла. Личные тоже принимают. Так-то.
   Лориэль кивнула. Наконец-то новости из дома. Все-таки соскучилась по девочкам, очень соскучилась.
   Погрузка затянулась всего минут на десять, тут работали в шестнадцать рук и два погрузчика. Четыре капсулы с полным набором оборудования на отдельных платформах, сразу вынимай и тащи в медчасть. Каждая под тонну весом, очень ценная вещь.
   - Если хоть пятнышко оставим - медицина нас не простит, - подвела печальный итог Искра.
   - На техников соврем, - сказала Лориэль.
   Техники, которые возились с креплениями внутри "ласточки", оглянулись на пилота и навигатора. На уставших лицах заиграли улыбки. Старшая на прощание шлепнула обеих по хвосту, на удачу. Разрешение на взлет дали сразу. Искра сразу уселась за карты, а как только взлетели, предложила поменять маршрут.
   - Два пути, аномальки сильные, потрясет немного, но долетим на час быстрее. Или там, где потише пойдем?
   Запросили контроль, через две минуты получили ответ:
   - Очень срочно просили. Мастер Ганнэль лично.
   - Принято, контроль. Ускоряемся, - ответила Лориэль и включила своей имплант. Теперь головная боль обеспечена.
   - Иволга, это контроль. Тут с оперативного отдела приходили. Велели передать: "оба отрицательные". Сказали, вы ждете.
   - Принято, контроль. Благодарю! - радостно ответила Лориэль.
   - Ну вот! А ты боялась! - Искра дотянулась и легонько ткнула в плечо. - Нет в твоей семье ведьмочек, так-то!
   - Еще не факт, - вздохнула Лориэль.
   Она добавила мощности движкам. "Ласточка", такая же радостная от новостей из дома, рванула вперед. Даже само летное кресло словно толкало пилота лететь быстрее, а уж как шустро они вместе облетали сложные аномалии - можно в учебники заносить! Искра только успевала на ходу давать корректировки. Прилетели на двадцать минут раньше обещанного, правда, стабилизаторы перегрели, машину же на бок ронять на виражах нельзя, приходилось выравнивать стабилизаторами, а они очень уж не любят быстрый режим полета.
   Посадили машину, опустили шлюзовую платформу. Внутрь как муравьи хлынули техники на разгрузку. Искра так сладко зевнула, но тут же дернулась и толкнула бочком Лориэль. К ним шла мастер Ганнэль.
   - Как самочувствие? - спросила она.
   - Устали, - призналась Лориэль.
   - На базу?
   Лориэль с Искрой посмотрели на друг друга и хором выдали:
   - Тут поспим!
   По инструкции стабилизаторам все равно два часа охлаждаться. Когда "ласточку" разгрузили, они перелетели в дальний конец посадочной зоны, чтобы никому не мешать. Закрылись в грузовой части, тут по бокам чудные скамьи опускались для перевозки личного состава, а хорошие спальники они давно выпросили у десанта. Поставили будильник на три часа и почти сразу уснули.
   Проснулись с трудом, три часа мало, конечно, но это минимум, после которого разрешен короткий перелет. Даже вылет запросили, еще лежа в спальниках. Само собой, вылет пока не разрешили. На перекус подогретая на залетном тетушкином нагревателе вода, в нее бухнули энергетик, хотя энергии от него только мышке чихнуть. Есть еще оставшийся от пайков кофейный напиток отвратного вкуса, к тому же его практически нельзя размешать, вечно в нем что-то плавает. Назывался напиток ни дать ни взять - "Счастье". Это, видимо, про какую-нибудь дочку очередного матриарха, удачно сбагрившую эту полурастворимую несъедобную дрянь армии и флоту. У десантуры, например, в качестве наказания заставляют выпить литр этой бурды. Новостями про эту пытку поделилась с хохотом Искра.
   К мятному энергетику прилагались две плитки из спасательного рациона. На вид картон, по составу картон, на вкус как чуть сладкая мука. Вещь крайне питательная, один брикетик размером с большой палец можно на день растянуть спокойно, их в наборе тридцать штук, а наборов этих на половину склада. Это единственное, что в отряд поставили по номенклатуре на несуществующие все двадцать две машины, причем в расчете на четырех членов экипажа, пилота, навигатора, и двух техников, которым, по уму, и положено заниматься погрузкой-разгрузкой. Так что спасательные пайки лопали кому не лень, с них даже научились делать пышный сбитень, выходило вкусно. Тетушка, конечно, ругалась. Она, говорят, еще малышкой жутко наголодалась, едва выжила, потому к еде относилась очень строго. Попробуй только при ней с едой чего-нибудь учудить - выматерит, аж ушки завянут. Хотя выслушивать ее ругать было меньшим злом. Тетушку уважали и расстроить ее не по делу промеж себя считали самым страшным залетом.
   После перекуса вылет все равно не разрешили. Успели даже подремать, пока не открылось небольшой окно. Пришлось облететь базу, но это все равно не на земле хвосты просиживать.
   На родной базе их встречала Туча.
   - Мыться и спать. Мастер Ганнэль распорядилась, - старшая усмехнулась. - Сказала, правда, проверять не будет.
   Все трое усмехнулись. Понятно же, если что-то заподозрит, потом беды не оберешься.
   - Да, и все летные журналы сдайте операм, - приказала Туча.
   - Уже, - улыбнулась Лориэль и показала на светящийся в глазу нейро-оптический имплант.
   - Эх, проклятье... - вздохнула Туча. - Старая я для этой херни, но, чую, надо тоже в черепушку чего-нибудь засунуть. Ладно! Бегом в столовую и спать, пока я не разозлилась!
   - Есть! - рявкнули в ответ Лориэль с Искрой и быстро заскочили в свободную машину. Топать до ангара им было лень.
   В этот раз обошлось с медициной без полной проверки ходовой, ушной и прочей части летного субъекта. Лориэль и в самом деле выспалась от души и чувствовала себя отменно. Искра, как всегда, ждала утром в столовой, потом сразу рванули к "ласточке". Натанга с тетушкой постарались, все починили. Теперь в трюме с проводкой все в порядке и шлюзовая платформа прекрасно работает.
   Получив на удачу по хвосту, экипаж забрался в кабину "ласточки" и улетел по своим непонятным делам, оставив техников немного поскучать.
   Первый день перевозок прошел легко, они даже поспали шесть часов, пока техники готовили груз. Лететь предстояло за серую зону, трюм забили под завязку. Помимо основного добра, во всех щели какие только можно, запихнули коробки с боеприпасами и медикаментами. Два ящика с медициной Искра затащила в кабину. "Ласточка" не просто шустрая девочка, она еще и имеет отличный показатель грузоподъемности. Зачастую просто нет ничего такого, чтобы запихнуть в ее трюм до предельного веса. Шутка ли, орбитальный вес двадцать тонн, а атмосферный в пределах тридцати и то во всех документах этот вес значится как неуточненный. Есть, конечно, летные предписания, по которым сильно не рекомендуется таскать больше двадцати тонн в пузе "ласточки", но Лориэль с Искрой уже не раз таскали по двадцать пять. Десанту каждая тонна важна, потому и таскали.
   На подлете к серой зоне Лориэль почувствовала неладное. Под ней словно кресло зашаталось. Возникло ощущение, что машина теряет мощность. Через три минуты началась небольшая тряска.
   - "Тройку" вроде так же трясло, - хмурясь, сказала Искра.
   До "десанта" дотянули с тревогой. Стабильная легкая тряска и просадка по мощности в двигателях. Пока техники разгружали, Лориэль с Искрой залезли на "ласточку" и проверили все как могли. Никаких повреждений, ничего не перегрелось. Вообще не царапины!
   - На перегруз не похоже... - пробормотала Лориэль.
   Ничего больше в голову не приходило, но после взлета все осталось без изменений, и двигатели работали лениво, и стабилизаторы вели себя странно. Тряска, правда, не усиливалась. Лориэль запросила базу и полетела жаловаться тетушке. "Ласточка" едва летела. Казалось, она летным креслом вцепилась в пилота лишь бы не упасть!
   Тетушка только за ушком почесала, прогнала Лориэль с Искрой спать, позвала всех техников и полезла копаться в двигатель. Утром все прояснилось.
   Лориэль увидела, что один из стабилизаторов снят и разобран, лежит рядом с корпусом на подстилке. У левого двигателя снят задний компенсатор, вместо него торчат хвост и ноги Натанги. Чего-то там копалась, остальные вертелись рядом. Только уставшая тетушка присела на ящики с инструментами и пила чай.
   - Полюбуйтесь, - сказала она и протянула темную коробочку.
   Внутри оказалась труха из тонкой сверкающей фольги. Все неровных размеров, словно какой-нибудь стальной гребешок протянули несколько раз под мощным прессом.
   - Это чего? - Искра достала кусочек фольги, размяла на пальцах и принюхалась: - Свинец?! Откуда?
   - Да мы вот с девками тоже гадаем, откуда, - вздохнула тетушка. - Оно, вроде как, так мудрено машину портить никто не станет. А чего тогда? Где летали?
   - Блядь, свинец! - Искра хлопнула себя по лбу, потом схватилась за ухо. - Слушай, Лори. Вызови Тройку. Спроси, ее когда трясло, она по какому маршруту летала в Серой зоне?
   Сама же навигатор полезла проверять полетный план. Позавчера они два рейса по серой зоне сделали, все по одному и тому же маршруту.
   Лориэль включала связь:
   - Тройка-Иволге, - и через пару секунд повторила. - Тройка-Иволге.
   - Тройка здесь.
   - Вопрос такой - тебя когда трясти начало - в серой зоне полеты были?
   - Я там постоянно летаю.
   - Маршрут какой?
   - Обычно девятый.
   - Принято, Тройка.
   Лориэль посмотрела на Искру:
   - Слышала? Девятый.
   Навигатор что-то пробубнила под нос, внимательно разглядывая на мониторе девятый маршрут по серой зоне.
   - Иволга-Туче! Девки, вы там чего удумали? Меня вчера тоже трясло после серой зоны. Нашли причину?
   - Сейчас Искра скажет. Мы свинец в стабилизаторах нашли у себя.
   - Туча, нужно на маршрут выслать геологию. Они тут зону обозвали полиметаллами, но похоже там очень много свинца. А про него они сказать забыли!
   - Уверена?
   - Так точно, Туча. Уверена.
   - Готовьте рапорт на службу контроля, полеты по "девятке" пока запрещаю. Девки, только не обосритесь!
   - Так точно, - ответила хмурая Искра.
   Натанга выбралась из движка - в руках банка со свинцовой трухой. Свинец имеет мерзкое свойство не перегорать в плазме двигателя, но каким образом он попал практически в герметичный стабилизатор? Голову ломали все.
   Рапорт, конечно же, подали сразу, и очень сильно удивились, когда служба контроля прислала экспертов. Через два часа после рапорта. Две рыжие девки, одна с белыми ушками, вторая больше черная. Они сами при техниках разобрали один из снятых стабилизаторов, засняли все, потом засунули труху в полевой анализатор и пока она чего-то там мигал и кряхтел, полезли копаться в карты аномалий. И нашли, что искали. Мощную аномалию внутри второй, послабее. Похоже, относительно свежий прорыв. Ну как, свежий. Полгода минимум. Выходило так, что машина полчаса шла полным ходом по границе мощного выброса. Поскольку за границу не переходили, на полете это никак не сказывалось, зато мощная аномалия выбивала из песка в небо некоторые смеси металлов. Они атомарные, но их, похоже, целое облако. Что-то сгорало еще на щитах, но примеси свинца попадали в столбы плазмы двигателей и стабилизаторов. Они же оба работают, выдавая потоки плазмы в обе стороны, принцип общий, только на стабах поток слабее. Это хорошо, что плазма холодная, концентрированное магнитное поле, как пояснили умницы-эксперты. Вот в это поле свинцовые молекулы влетали, а потом и оседали, где не надо, тонкими слоями. Гравитационные движки все эти молекулы к себе просто притягивают! Засорение становилось заметным только когда накапливается много осадков на стенках рабочих модулей, тогда плазменные потоки начинало троить, они отражаются от осадков на стенках и плазма уходит в сторону. Стабам и движкам такие искажения навредить не могли, но падала мощность, а тряска была от болтанки в потоке выходящей плазмы. В этом вся причина. По крайней мере так умниц-экспертов поняли Лориэль и остальные.
   Эксперты еще потыкали в носы какой-то распечаткой с анализаторов. Единственное, что там поняла Лориэль, это что в осадке помимо свинца есть крупицы экзотиса. Короче, никто не виноват, только чья-то невнимательность. Очень просили отозвать рапорт и были посланы к Туче. Она все-таки старшая группы. Туча прилетела через три часа, долго слушала объяснения, всматривалась в банку со свинцовой трухой. Рапорт, конечно, отозвали. Потом полезли все вместе смотреть движки на машине у Тучи. Тоже самое, полно свинцового налета.
   - Как мы с этим говном не поубивались еще, - выдала хмуро старшая.
   Тетушка разворчалась, конечно. Никто же не разбирает нынче движки и стабилизаторы! Они модульные! Вынул старый, поставил новый и забыл. А тут такое вдруг! Некому голову включать! А главная техслужба, с ее слов, дуры и бестолочи, снятое оборудование либо просто выкидывают, либо отправляют через орбиту домой. Им-то чего в железяках копаться? Все больше в бумагах! Тетушка ворчала и фыркала, пришлось отпаивать вкусным чаем. Обещала все машины при случае проверить, а пока занялись "ласточкой" Лориэль.
   К вечеру закончили. Вылетали уже в ночь, первый раз выдохнуть смогли только в полдень. Еще на базе инженерного корпуса задержались надолго. Искра гоготала в кулак:
   - Какие инженеры, такая и база!
   Тут все спрятано в бункерах, наверху для видимости все прикрыто ангарами, в большинстве случаев пустующими. И, какая досада, у них сломался грузовой лифт, а без него поднять оборудования невозможно. Просили два часа подождать. Искра почесала за ухом и потыкала в полетные задачи:
   - Если ждать, но до утра не выдохнем. А если улететь, то вернемся через два дня только. Тут-то и подвинуть некого...
   - Очень надо! - запричитала старшая инженеров. - Тут оборудование, образцы и исследования. Уже на две недели задержались. Выручите, а?
   - Тут война идет, тетушка, а вы с образцами... - Лориэль вздохнула.
   На планете полно гражданских, раньше тут только исследованиями и занимались. До масштабной добычи пока руки не дошли. Экзотис-то все больше с примесями, попробуй его оттуда добыть. Вообще у гражданских свои транспортные группы, но в этот раз чего-то у них не срослось. Как и в прошлый. И в позапрошлый. И всегда.
   Как тут не помочь? Успели немного подремать. Правда инженеры управились, как и обещали, за два часа. Запихнули в "ласточку" два огромных ящика с буровым оборудованием, потом кучу черных ящиков с образцами пород, под конец местный погрузчик чуть не крякнул, поднимая огромный ящик с непонятно чем. Единственное что украшало этот груз - огромная надпись "Не ронять!". Шестнадцать тонн за полчаса загрузили.
   Взлетали со скрипом, "ласточка" очень уж сердилась на свои агрегаты. Техники просто не успели все разобрать и проверить, это уже на будущее. И хотя по показателям все было в норме, Лориэль чувствовала, как в спину и бедра давит кресло. "Ласточка" за себя переживала.
   За грузом на "единичке" пришли не больше, не меньше, две тетки в звании когтей оперативной службы. Следили за разгрузкой с важным видом, чего-то там тыкали в узкие планшеты. Ушли такие же важные, когда из "ласточки" забрали последний ящик.
   Взлет опять не разрешили. Искра уже рычала от злости, все графики срываются. Опять взлетать в четыре утра, когда остальные успокаиваются.
   Перелетели на свое местечко в дальней части посадочной полосы и отправились в местную столовую пообедать. Кормят тут не так хорошо, но зато всех желающих. В четыре-ноль-ноль подъем. Через полчаса взлет и понеслось, сюда быстрее, туда живее, там скорее. Успели мимоходом залететь на родную базу, напихать в трюм полсотни свежеприбывшей пехоты и отвезти куда надо. Снова на основную базу, там в трюм напихали движков для "тридцаток".
   - Может выкинем это дерьмо где-нибудь по пути? - предложила Искра. - Один хер нам от этих штурмовиков пользы никакой.
   - И опять все на техников спишем? - добавила Лориэль.
   Местные техники заулыбались. Хорошие тут девки, приветливые. Только уставшие, работы много. Старшая на прощание сунула в руки по бутерброду, она их отменные делает, очень вкусно. Еще на прощание шлепнула по хвосту.
   Когда подлетали к базе "тридцатых", Искра печально вздохнула. Тут все носы воротили, знаменитые стали, чего уж.
   Разгрузились на удивление быстро, улетали пустыми. В головах приятные мысли - парочка коротких рейсов и отсыпаться на базу. Ничего так не радует уставшие головы, как приближение заслуженного отдыха.
   - Айка обещала кашу с нутом приготовить, - Искра мечтательно вздохнула.
   Лориэль подняла "ласточку" как обычно. Щиты на минимум, движки работают хорошо. Только стабилизаторы по мощности просели, ни один норму не выдает.
   Она краем глаза увидела где-то справа две темные тени и машинально рванула рычаги высоты. Два ховера пронеслись так близко, что она без труда рассмотрела все царапины и потертости на бортах.
   - Вот дуры! - рыкнула Искра. - Это они нам за мастера мстят! Обидели девочку, блядь!
   Лориэль грустно усмехнулась. Похоже ссора со штурмовиками будет долгой.
   Она вернула машину на свою высоту. Справа выскочили еще две тени, да так близко, что их плазмой сбило лобовой щит. "Ласточку" крепко тряхнуло из стороны в сторону, через миг машина рухнула вниз, Лориэль едва успела отработать стабилизаторами. Машина просто подпрыгнула вверх местов на сто.
   - Злятся?! - рыкнула Лориэль, разворачивая "ласточку" в спину промчавшимся ховерам.
   Сейчас они обе были злы как никогда. Пусть "ласточка" больше ховера в несколько раз, но она маневреннее и быстрее, а от носовых пушек ховер затрясет как от пинка.
   Опомнилась она от судороги в пальце. Что-то в последний миг аж вцепилось в руку, или сама "ласточка" вдруг передумала стрелять в своих. Мало ли у девки на "тридцатке" не подняты щиты, тогда все, конец. Через какую-то пелену одновременно донесся крик Искры и пилота:
   - Иви! Отставить!
   - Я под атакой! - раздалось по связи.
   Лориэль дышала зло. Она молча проводила уходящий от захвата штурмовик. Еще миг, и "ласточку" слева словно ударило. Заорали все системы. Нейроимплант включился автоматически, возникли надписи "пожар!" напротив стабилизаторов по левой стороне. Машину закрутило, высоты едва хватило, чтобы отработать правым крылом и двигателями. Лориэль аварийно подала мощности на стабилизаторы - то есть, насколько хватило движение пальцами. "Ласточку", дымящую левым крылом, как снаряд, выкинуло с базы "тридцаток".
   - На двадцать вправо уводи! Там пусто! - закричала Искра, вжимаясь в свое кресло.
   Лориэль всеми силами потянула рычаги, даже сама "ласточка" через силу пыталась ей помочь, кресло как литое обняло спину. Машина заскрипела от натуги всем корпусом.
   - Прямо двести метров аномалька! Прыгай! - крикнула Искра.
   Лориэль и сама видела на импланте аномалию и вела падающую машину к ней. Оставшиеся стабилизаторы на пределе своих сил подхватили гравитационное искажение аномалии и потащили машину вверх, уже когда под корпусом поднимались столбы местной серой пыли.
   Только на высоте в триста метров Лориэль начала переключать режимы. Теперь "ласточку" уже не кидало, тряски нет, полет более-менее ровный, только теперь закручивает на левый борт. Щитов слева нет, вот и крутит сопротивлением. С пожаром справилась автоматическая система, но слева работали только два стабилизатора, а с права четыре. Пятый перегрелся настолько, что пришлось его выключить. Но по крайней мере машина держала высоту.
   - Обиделись, значит? Ну, ладно... - выдохнула Лориэль. - Контроль, я Иволга. Исключите из полетного плана базу "тридцатых" как опасную для транспортных работы.
   - Иволга, это контроль. Повторите запрос, - раздался по связи незнакомый голос.
   - Блядь, у вас тут хоть кто-то работать умеет?! - рявкнула Лориэль по связи и переключилась на канал группы, потом на резервный, потом еще на один, но везде только помехи. Пришлось вернуться на общий канал. Но что еще сказать, она не знала. Ее трясло от злости. - Туча-Иволге!
   Вызывать пришлось несколько раз, пока старшая не отозвалась.
   - Машина повреждена. Иду домой, - отчиталась Лориэль.
   - Что случилось? Почему на общей частоте?!
   Лориэль нервно дернула губами, но сдержалась:
   - Стабилизаторы сожгла. Машину ведет левым бортом. Полет нестабильный.
   - Умница, чего еще сказать. Летать некому, она стабы жжет. Жду отчета по машине. Сразу по осмотру! Понято, Иволга?
   - Так точно. Понято.
   В тишине пролетели минуты три, потом Лориэль вызвали по связи. Голос незнакомый.
   - Иволга-Шторму. Как полет?
   - Выживу, - ответила Лориэль.
   Искра вытянула руку так, чтобы ее было видно, и начертила в воздухе букву "М".
   - Хорошо, что выживешь. "Тридцатые", внимание. Шторм-Тридцатым! Всем вернуться на базу. Общее построение. Повторяю, всем вернуться! Полеты отменяю!
   По связи полетели голоса с подтверждением. Голоса недовольные.
   - Иволга-Шторму.
   - Иволга здесь.
   - Рапорт подавать будете?
   - Никак нет.
   - Повторите?
   Лориэль тихо выдохнула, чтобы чего-нибудь не брякнуть.
   - Шторм, повторяю. Никак нет. Рапорт подавать не буду.
   - Принято, Иволга. Мягкой посадки.
   - Принято, Шторм.
   Лориэль переключила связь только на прием. Молча летели минуты две. Тишину нарушила Искра, таким ледяным спокойным голосом:
   - А знаешь, мне, пожалуй, похер. Я сюда больше летать не буду. Вон, до ближайшей базы сто двадцать километров, хай хвостами впрягаются и таскают свое барахло!
   - Все равно придется летать, - безразличным голосом ответила Лориэль.
   - Да? А если бы у нас в пузе три десятка раненых девок было? Чего тогда? А теперь мы дня два загорать будем! Мне это надоело!
   - Отоспимся.
   Искра чего-то буркнула в ответ. Лориэль, удерживая рычаги, чуть повернула голову и тихо спросила:
   - Ты опять поссориться хочешь?
   - Ха! - выдала Искра. - Вас, богатых, не поймешь! Каждая тысяча часов налета - бонус к жалованию! Не знаю как там у этих ховерных сук, но мне и эта мелочь важна! Очень важна! А я из-за них очередной бонус теперь получу хер его знает когда! Тьфу! Аж трясет всю... Суки, и сказать нечего.
   - Ты не рычи, а лезь наверх и посмотри левое крыло. На втором стабе мощность скачет. Не вижу, что там.
   - Сейчас, - Искра недовольно фыркнула.
   Откидывать в полете верхнюю часть кабины - полный залет. Выглядывать из открытой кабины - тем более. Искра забралась на подвешенное оборудование, вытянулась в полный рост и выдала по связи:
   - Ну, чего... Жопа всем стабам. Вырубай второй. Искрами сыплет. Пиздец стрежню как минимум!
   Она закрыла кабину и вернулась на место.
   - Там все крыло в копоти. Движок тоже черный и парит. Не перегреется, а? - с надеждой спросила Искра.
   Лориэль проверила показания систем. До родной базы дотянули, сразу всей толпой полезли на крыло. Натанга громко свистнула и сказала:
   - Веселье начинается...
   Новости были неутешительные - слева три стабилизатора сгорели, справа один. Вместе с техниками на равных Лориэль и Искра работали и в этом день, и в следующий. Только к вечеру решились на первый облет. "Ласточка" недовольно покряхтела новыми детальками, но в целом ей понравилось, даже не брыкалась. Осталось только заправить под завязку и можно лететь.
   На рассвете, после хорошего отдыха, уже готовились взлетать, когда показалась машина старшей. Туча посадила машину рядом, вышла и сразу же позвала к себе.
   - Вы мне скажите, чего там с "тридцатками" приключилось, а? Мы с мастером общего языка давно найти не можем, а тут сама связалась, извинилась. Чего, поэтому машину чуть не угробили, да?
   - Пришлось резко набрать высоту, стабы и не выдержали, - пояснила Лориэль.
   - Ну-ну. Короче так, воюем с "тридцатками" или забыли?
   Лориэль с Искрой переглянулись. Навигатор осторожно покачала головой.
   - Раз... Два... - начала старшая.
   - Забыли, - ответила за всех Лориэль.
   - Хорошо. Тройку замените на вылете, она на вышках у моря застряла, а там десантура инструменты ждет, - Туча кивнула Искре: - Третий маршрут нам опера закрыли, так что смотри как лучше добраться.
   - Сделаю, старшая! - ответила Искра.
   Они забрались в кабину, проверили все системы и взлетели. Когда летели по серой зоне уже с грузом, заметили большую колонну машин. Грузовики, несколько тягачей, боевые машины. Шли на хорошей скорости.
   Скоро колонну нагнали и пошли вперед. Лориэль посмотрела на машины. Они с "ласточкой" шли на пятидесяти метрах и близко к дороге. На тягачах и боевых машинах сверху сидели десантницы, грузовики, похоже, загружены по полной. Тягачи тоже за собой тянуть крытые восьмиколесные повозки, тоже, похоже, тяжелые. Одна из десантниц на головной машине подняла руку и помахала. Лориэль помахала в ответ.
   На базе, пока шла разгрузка, с Искрой привычно устроились на ящиках подремать. Тут девки работают шустро, выспаться не выйдет, но дать спине расслабиться не помешает. Десантницы еще и ящики поставили удобные, кинули на них несколько сидений с разбитых машины, сверху накидали мешков с тряпками. Чуть поворочаться и можно поймать положение, когда спина прям отдыхает. Никакого массажа не надо, и так все хорошо.
   В полудреме Лориэль заметила темную фигуру, спешащую к ним с чем-то в руке. Проморгавшись, Лориэль встала. У незнакомки она разглядела едва заметные нашивки старшего офицера. Если Коготь подходит сама, значит, чего-то срочно надо. Искра тоже подскочила и встала рядом.
   - Добрых дел, крылатые! - спокойным голосом сказала десантница.
   - Добрых дел, - ответила Лориэль.
   По военному положению сейчас надо бы вытянуться и отдать честь, но десантура всех быстро отучала от этой привычки. За базой очень часто наблюдал противник, вычислить старшую, когда той отдают честь, очень просто. В общем, как шутила Искра, на первый раз они улыбаются и просят не отдавать честь, на второй раз ругаются, а на третий бьют в морду.
   - Держите. Собрали всем тут сладкого, - десантница протянула рюкзак. - Мне сказали, вы через силу медкапсулы притащили недавно, так? Это для моих девчонок было. Мастер Ганнэль ночью передала, что девок спасли и уже домой отправили. Так что держите. Только операм не показывайте, залетов нацепляют!
   - Благодарю, - ответила Лориэль, принимая тяжеленький рюкзак.
   Они пожали руки, и старшая ушла. Искра едва сдержалась, чтобы не заглянуть в подарок. Едва дотерпела, пока не залезли в кабину и уже перед взлетом открыла рюкзак.
   - Во дела! Смотри! - она достала золотистого цвета квадратную пластиковую упаковку. - Тушеное мясо! Обалденная вещь, говорю тебе! Куда лучше нашего! Ох ты, сколько тут всего! Ха, тут даже кексы есть! И шоколад! И все трофейное! Эх... Жрать чего-то захотелось...
   - Некогда, спрячь, - сказала Лориэль и шутливо пригрозила: -И только попробуй кому-то похвастаться - хвост оторву!
   - Да я могила! - поддакнула Искра. - Ну, может хоть по кексу слопаем?
   - Давай, - согласилась Лориэль и привычным движением запустила двигатели.
   Через десять минут полета, с ними связалась сонная Туча.
   - Как вернетесь на базу - топаете к операм и пишите полный отчет о ваших выкрутасах у "тридцатых". В смысле, как вы там машину выправили и прочее, прочее. Все по секундам. Журналы и показания с машины тоже сдать вне очереди. Тут какая-то важная шишка из инженеров запись ваших чудес увидела и затребовала данные. Говорит, наши "ласточки" так летать не умеют. Ясно? Отчет и журналы! До запятой и точечки! Искра! Я за тобой приглядываю!
   - Принято, старшая! - ответила навигатор, не скрывая на лице широченную улыбку, и потом так же с улыбкой сказала Лориэль: - Хозяйка, в рапорте обязательно указывать, что у меня в те мгновения из-под хвоста вылетала струя с тягой единиц на пять минимум?!
   - Не забудь указать вектор выхода, нагрузку на конструкцию и сопротивление штанов.
   - Есть не забыть указать!
   На базу они вернулись только через сутки. Их встретила Натанга. Техник была совсем без настроения:
   - Явилась тут одна, вас дожидается, - сказала Натанга. - Форма оперов, но из нее такой же опер, как из меня звездолёт. Важная сильно, наши перед ней под самый хвост прогибаются. Прям очень важная!
   Лориэль посмотрела на своего навигатора.
   - А я чего? Я молчу! - Искра пожала плечами.
   - Стабы справа проверьте, греются сильно, - сказала Лориэль техникам.
   Они с Искрой вернулись в кабину. Из резервного ящика достали два новых блока данных и скопировали все, каждая свою часть. Информация дублируется и похожа до последней точки, но пилот и навигатор сдают архивы отдельно.
   В ангаре к ним выбежала местная оперша.
   - Уже знаем, - опередила ее Лориэль.
   - Инспектор узнала, что вы поздно вернетесь и велела сначала отдыхать. Все работа на завтра, в девять ноль-ноль сразу после завтрака, - доложила оперативница.
   - Цельный инспектор?! - удивилась Лориэль.
   - Опять без полетов день? - Искра недовольно фыркнула.
   - Сказала, на пару часов всего.
   - Ну, ладно...
   Они сдали летные архивы и ушли в столовку.
   - Чего думаешь? - осторожно спросила Искра по пути.
   - Не знаю. Но добрые оперативницы меня пугают, - ответила Лориэль.
   - Это точно... - вздохнула Искра.
   - Про мастера только ни слова.
   - Да ты чего? Я ни мур-мур!
   Утром с инспектором встретились в столовой. Невысокая, очень красивая. Белый мех с черными пятнами, движение спокойные, никакой спешки. Оценили и голос инспектора. Она пришла на минуту позже и набирала еду уже после Лориэль и Искры. Сразу видно командира с опытом, голос спокойный, но сила в нем чувствуется сразу. Натанга была права, не очень-то инспектор похожа на сотрудника оперативной службы. Те прям лелеют свою форму, а эта одета, конечно, строго по служебным требованиям, но знаменитый лоск и напыщенность отсутствовали. Лориэль показалось гостья подозрительно знакомой.
   Она подошла к столу:
   - Могу присесть?
   - Прошу, - Лориэль указала на место рядом с собой.
   - Старший инспектор-наблюдатель Реджита, - представила она, когда села. - Можете обращаться просто "Наблюдатель". Как вчерашние полеты? Не успела просмотреть отчеты.
   - Да все как обычно...
   Лориэль с Искрой переглянулись. Наблюдатель это заметила и продолжила:
   - По вашим данным, вы за трое местных суток налетали двадцать девять часов. Верно?
   - Ну... - Искра чуть заерзала. - Это без последних суток. Там еще четырнадцать часов сверху.
   - Любопытно, - Наблюдатель проверила ложкой суп и посмотрела на Лориэль: - То есть, из восьмидесяти одного часа времени - вы половину проводите в полете?
   - Не совсем, - ответила Лориэль. - Тут еще наши двенадцать часов на отдых.
   - И что, топлива хватает на все время?
   Лориэль поморщилась. Наблюдатель сразу когти в рану запустила. Это, как бы, залет по полной. В баках "ласточек" стоит особый ячеистый наполнитель, плюс края бака уплотнены тройным слоем прокладки с покрытием из экзотиса. Если все это убрать - топлива можно взять в два раза больше, причем энергон в итоге давал веса всего на полста кило больше. Боевые "ласточки" только так и летают, тем более что заправлять баки, загаженные уплотнителем, очень долго. Пока там состав во все углы растечется!
   - Убрали весь уплотнитель? - догадалась Наблюдатель.
   - И один слой внутренней защиты, - добавила Лориэль.
   - И как результат? - Наблюдатель решилась все-таки попробовать суп и, похоже, осталась довольна.
   - У нас хорошо готовят, - сказала Искра.
   - Как результат... - Лориэль отодвинула от себя тарелку с кашей. - Результат в отчетах. Летаем. Просто летаем, Наблюдатель.
   - И как машины?
   - Как... - Лориэль пожала плечами. - Иногда капризничают, а в целом... Отличные машины в целом. Очень крепкие.
   Искра тоже закивала, не переставая жевать кашу.
   - Почему вы мне кажетесь такой знакомой... Где-то же я вас видела, - Лориэль призадумалась.
   - На летном полигоне академии, быть может, - предположила Наблюдатель.
   - И мундир этот не ваш?
   Искра откинулась на столе и крикнула столовским подругам:
   - Девчонки, а можно нам чайку погорячее?
   Это был местный знак, что надо бы выйти минут на пять. Гостья таким хитростям только заулыбалась.
   - Не, если все так серьезно и так важно, вы уж скажите, мы приставать совсем не будем! - сказала Искра. - Вы просто едите как нас в академке учили - обеими руками и не меняя приборы. Вы пилот?
   - Оправдываете вашу характеристику, Искра... - Наблюдатель усмехнулась. - Просто ответьте себе на вопрос - хотите ли вы сами знать?
   - Я вспомнила! - Лориэль улыбнулась. - Выпускной курс, на полигоне. Только вы были в форме инструктора.
   - Не совсем инструктора, - поправила ее гостья. - Хирондель Эвтира из дома Гаммары. Я...
   - Вы мастер-испытатель проекта "ласточка"! - вспомнила Лориэль.
   Искра присвистнула и тут же преобразилась. Ей стало интересно, даже ушками пошевелила. Перед ней сидит настоящая легенда Империи. Такое не в каждой жизни случается!
   - Чем можем помочь, мастер? - спросила Лориэль.
   - Сохраним нашу маленькую тайну, - предложила Хирондель.
   - Конечно, Наблюдатель.
   - А что касается помощи - мне будет любопытно поработать с вами. Ваши отчеты, скажем так, у наших конструкторов вызывают сомнения. На записи, что мне попалось, вы за две и две десятых секунды с неработающими стабилизаторами набрали высоту в триста девять метров. Конструкторы уверяют, что это вне технических возможностей машины.
   - У нас возникла дополнительная тяга... - Лориэль с очень серьезным лицом посмотрела на своего навигатора.
   - Что за тяга? - удивилась мастер.
   - Единиц так в пять....
   - Да иди ты! - Искра вскинула руки и пригрозила: - Попробуй это в рапорте указать!
   Навигатор фыркнула и добавила:
   - Можно подумать, тебе страшно не было!
   Мастер догадалась о какой тяге идет речь и заулыбалась.
   - Предлагаю доесть и перейти в более удобное место, - предложила она и добавила: - Терпеть не могу кабинеты, кстати.
   - Так наша девочка только рада будет! - намекнула Искра.
   Они втроем быстро закончили с завтраком и поспешили в ангар. Выгнали из машины техника и сами быстро домчались до "ласточки".
   - Прошлый отчет по ремонту и запчастям подними! - Лориэль на ходу приказала Натанге.
   Техники с полным изумлением проводили свой экипаж и гостью. Все трое выглядели довольными и разговаривали почти на равных. Когда Натанга с готовым отчетом на планшете заглянула в кабину, на месте пилота сидела гостья, а Лориэль что-то ей объясняла. Искра изредка вставляла что-то свое.
   Натанга кашлянула, подала планшет с отчетом, вышла из "ласточки" и прислушалась. Шумный разговор продолжался. Она пожала плечами и продолжила заниматься своими делами.
   Лориэль разошлась. Она с большой охотой делилась всем с мастером. "Ласточка" хорошая машина, то ее можно и нужно сделать лучше. Искра не отставала.
   Первым делом они по секундам восстановили все, что произошло на базе "тридцаток". Лориэль в кресле с закрытыми глазами вспомнила и показала все движения. Было непросто. За пару ключевых секунд было столько движений и информации, что пришлось брать планшет и записывать по порядку. Потом на ее место села мастер и попробовала проделать тоже самое. Получилось у нее со второго раза, в первый она просто не уложилась на полсекунды. Искра тут же вставила, что это все, машина бы рухнула на ближайший ангар. Ей не поверили. Долго смотрели записи. Искра за те самые пару ключевых секунд просчитала маршрут, чтобы уйти с базы без угрозы для остальных. И на самом деле, разница в полсекунды и высоты уже не хватает, угодили бы в ангар. Мастер похвалила Искру. Навигатор от счастья завиляла хвостом как девчонка.
   Потом начали разбирать план полетов. Пришлось все маршруты проработать еще раз и показать мастеру куда летали и как. Такой дотошности Лориэль не припоминала с учебки, когда перешли к летной подготовке. Мастер внимательно слушала, часто задавала разные вопросы. Очень интересовали и боевые потери, и как атаки переносят "ласточки". Тут уже Искра больше говорила. Они даже вышли наружу и осмотрела на кабине следы от сварных швов. Потом вернулись, Лориэль подробно рассказала и показала свои действия, когда их атаковали вражеские перехватчики.
   Наконец, настала очередь техников. Им, конечно, не сказали, кто перед ними, но тетушка уж расстаралась в красочных описаниях слабостей машины. Хвалила она, правда, так же красочно. Показали и свинцовую труху, даже притащили со склада один из стабилизаторов, в котором остались следы свинцового налета. Мастер велела все это упаковать и приложить отчет. Потом всей бандой полезли на крылья. Тут беда одна - стабилизаторы греются. Ну не любят они резких перепадов мощности, вот работать на плавном повышении могут долго, а чуть добавить и все, идет перегрев. Причину знали все, внутренней плазмы образуется с небольшим избытком, и хоть температура и агрессивность небольшая, но этого достаточно, чтобы перегреть агрегат. Самое слабое место любой летательной машины Империи. Потому стабилизаторов и ставят кучу, чтобы работали по очереди. На тех же крошках-ховерах "тридцатках" стабов стоит четыре штуки.
   - Других пока нет, - разочаровала всех мастер. - Либо конструкция такая, что никакой мощности взлететь не хватит. Ждем наших умниц.
   Пока они осматривали "ласточку" и разговаривали с техниками, вдали показалась знакомая машина. Вернулась Туча.
   - Пойду, встречу, - вызвалась Искра и посмотрела на мастера: - Сказать-то можно?
   Мастер кивнула. Туча удивилась, когда ее встретили не техники, а Искра с широченной улыбкой на морде. Довольная всем, навигатор шепнула старшей на ушко кто приехал.
   - Да ладно?! - удивилась старшая и повеселела.
   Теперь уже в распоряжении мастера было два экипажа и всем есть что рассказать. Лориэль жутко не хотелось улетать, но время шло, запросов становилось все больше. Пока готовились, срочно вызвала Тройка:
   - У меня правый всё! Мощность падает, еле ползу.
   Туча заторопила Лориэль:
   - Перехвати работу Тройки. Там медицины много.
   Летные комплекты одевали в "ласточке". Техники еще раз полезли проверить машину.
   - Эх, накидают баз по всей планете! - в шутку ворчала Искра, затягивая на себе ремни. - И о чем только командование думает!
   - Про нас и думают. Чтобы работы побольше было, - ответила Лориэль.
   - Значит, правильно думают. Так-то.
   Когда чуть отлетели от базы, заметили машину Тройки. От правого движка шел хорошо видимый тепловой фон, сама машина шла с сильным, градусов в тридцать, поворотом на левый борт.
   - Ха! Опять скажут, что наши "ласточки" так не летают! - засмеялась Искра. - Ну, ничего. Мастеру будет на что поглазеть. Так, лево десять, набирай восемьсот, там пусто. На трех тысячах штурмы ходят, посматривай. Они нервные у нас. Я пока спутник запрошу. Может, наконец, дадут нам обещанный спутник!
   Искра недовольно фыркнула. Если таскаешь грузы без боевого прикрытия, полагается навигационный спутник в придачу. Все-таки часть полетов очень близко к зоне боевых действий проходит. Но что такое спутник в отряде уже забыли, только запрашивать не переставали. Мало ли...
   Лориэль прошла выше машины Тройки. Даже рассмотрела в кабине боевую подругу. Тройка помахала в ответ и пожала плечами. Машина и в самом деле шла тяжело. Движку, похоже, конец. Хотя тетушка с Натангой и не такое латали. За Тройку тоже переживать нечего, до базы всего-ничего, а она не из таких передряг выпутывалась. Пусть инструкторы в академии попробуют объяснить молодым, как это так, перелететь на "ласточке" пятьсот метров только на стабах, не включая двигатели. Тройка в плане работы на стабах даже мастера удивит.
   От этой мысли Лориэль стало приятно и она улыбнулась.
   С медициной оказалось сложно. Грузиться в одном месте, а облетать все базы. За раз рейсы в несколько мест. Когда вернулись в третий раз, злая Искра вылетела из "ласточки", схватила за грудки старшую их техников и начала орать. Техники перепутали грузы, и запихнули не по порядку. Пришлось повозиться с разгрузкой, а это ненужная задержка.
   Злые техники себя виноватыми не считали. Пока Лориэль с Искрой очередной раз облетали базы, техники устроили разборки. Оказалась, одна из операторов регистрируя груз в системе допустила ошибку. Бедному оператору повезло - смена закончилась, на месте ее не было, и кто-то из старших, почуяв неладное, спрятала молодуху. Так бы ей досталось и по ушам, и под хвост. Злые были все.
   С медициной закончили уже в темноте и почти сразу Туча вызвала обратно на базу.
   - Я тут подумала - чего вам налегке таскаться? Наблюдателя покатаете, - сказала она, когда Лориэль прилетела.
   Техники притащили третье кресло и быстро установили его в кабине слева, как раз напротив кресла навигатора. Там обычно и сидят инструктора в учебке. В новой модели такой фокус не пройдет, а здесь есть место рядом с Искрой, только кресло не полноценное летное, но тоже с системой компенсации перегрузок. Оно чуть меньше и уже, так что в кабине стало тесно.
   Только кресло подключили, привезли на машине мастера. Летный комплект и шлем у нее, похоже, были свои.
   - Ваш лучший экипаж? - улыбнулась мастер.
   - Что вы, уважаемая! Рядовые бестолочи! - Туча хмыкнула. - Просто с нами вам летать будет скучно, а эта парочка все время в какую-то жопу влезает.
   - Как с ночными полетами? - спросила мастер, усаживаясь в свое кресло. - Имплант помогает?
   - Привыкала долго, теперь удобно. Хотя можно и по приборам, - сказала Лориэль.
   - Мне со своим тоже пришлось повозиться, - призналась мастер. - Не против, если я подключусь?
   - Конечно, - Лориэль кивнула. - Контроль, я Иволга. Прошу разрешение на взлет.
   Разрешение дали сразу.
   - Право сто десять, сразу на сотню выходи, - привычно подсказала Искра.
   Работа выдалась спокойной, даже ничего совсем уж срочного. Мастеру была интересна работа с аномалиями. На родной планете поймать аномалию сложно, зато эта планета утыкана ими вся как клубок из ежиков. Тут вообще по прямой никто не летает, разве что перехватчики, но те ниже пятнадцати тысяч опускаются только при посадке.
   С аномалиями связываться лишний раз не стоит, но один раз все-таки подскочили до разрешенного потолка, чтобы показать мастеру все как есть. Едва влетели в зону аномалии, "ласточка" жадно вцепилась в искажение и рванула вверх, едва остановили.
   - Иногда очень выручает! - сказала Лориэль. - Если на стабах мощность падает, машина дает постоянное снижение, где-то метр высоты на сотню. Так и скачем обычно до самой базы.
   - Это из-за вооружения, - мастер кивнула. - Пушки в носовой части тяжелые, потому снижение и дает. А так даже на двух стабах снижения не будет. Я проверяла.
   - А кому пришло в голову пихать сюда пушки? - спросила Искра.
   - Требование флота, - ответила мастер.
   - Лори, право пять и снижайся на двести, - потребовала Искра. - Штурмы сейчас пойдут.
   - Интересно вы летаете, - сказала мастер.
   - В каком плане? - спросила Лориэль.
   - Я все отчеты посмотрела ваши. Вы даже в сложной ситуации не даете крен машины больше пяти градусов. Очень много работаете стабилизаторами. В академии летать так не учат.
   - Это все Тройка, - сказала Лориэль. - У нее своя теория есть, что их разносить надо по крылу, а не одним рядком ставить.
   - Знаю. И это не теория. У нее научный труд на эту тему.
   - Да ладно? - удивилась Искра.
   Мастер кивнула и добавила:
   - И более того, его признали. На новых моделях стабилизаторы идут тремя отдельными группами.
   - Во дела! - Искра кашлянула. - Она теперь важничать начнет, если узнает!
   - Она знает, - мастер улыбнулась. - По ее расчетам работы уже третий год идут. Новые машины намного устойчивее.
   - А мы и так устойчивые, - Лориэль вытянула руку и погладила корпус своей "ласточки". - Мы всем молодухам еще покажем!
   Все в кабине улыбнулись.
   - А что касается крена, мастер... - Лориэль повернулась, чтобы взглянуть на гостью: - Иначе нельзя. Наша девочка с грузом озорничать не разрешает, только когда пустые на взлете. Крен с грузом или десантом нам нельзя. А если раненых везем - то тем более.
   - Это очень сложный режим полета. Я смотрела ваши дела - у вас же особых курсов никаких не было.
   - Не было, - ответила Лориэль. - Это все наша "ласточка".
   Она вытянула руку похлопала по корпусу машины.
   - Мастер, а хотите честно? - просила Лориэль.
   - Удивите.
   - Наша девочка живая. Я чувствую и знаю, чего она хочет. Мне даже приборы и имплант не нужны, чтобы крен узнать. Она за плечи берет и ведет куда надо. Или за хвост дергает. А то и кусается! С характером! Хотите на спор?
   Мастер немного подалась вперед:
   - Не нужно спорить. Я вам верю.
   - О! У меня мысль! - Искра обрадовалась, глядя в свои рабочие панели. - Иви, давай сорок право и высоту до... полста.
   Лориэль прокрутила на импланте карту планеты. Искра ведет машину в зону аномалий, их тут временами видно невооруженным глазом. По времени они шли с небольшим опережением, потому Лориэль изменила курс. Туча, конечно, потом все эти дела припомнит.
   Мастер переключила все внимание на Искру. Навигатор принялась пояснять чего и как. Каждая аномалия особенная, это не просто столб, это пульсирующее искажение. Где-то оно очень плотное, где-то мощность скачет, как пламя на ветру. Многое зависит и от состояния породы в земле. Там, где очень много чистого экзотиса - самые сильные аномальки, а вот свинец часто работает как экран.
   Искра была в своей стихии. Пусть никаких ученых степеней у нее нет, но аномальки она чуть ли не по именам знала. Ни разу не ошиблась.
   Они пролетали всю ночь и утро, задержек не было. Уже к полудню наметилась первая остановка на пару часов.
   - Я уже и забыла, насколько это приятное чувство, - мастер потянулась стоят на земле.
   Лориэль шутку оценила. Компенсационное кресло спину бережет, но суточные перелеты все равно сказываются. Вернее, ни одна спина не рассчитана на сутки в кресле. Они втроем устроились на своем лежбище на ящиках, места на всех хватит. Даже подремали немного, потом их разбудили.
   - Отбой у нас, - сказала старшая техников.
   - А чего вдруг? - спросила Искра.
   Старшая пожала плечами.
   - Эх... - Искра почесала за ушком и посмотрела на Лориэль: - Тогда к "тридцаткам" лететь сразу, да?
   Спросила, словно она не знала. Хочешь, не хочешь, а лететь придется.
   - Готовь маршрут, - Лориэль обернулась к мастеру: - Как насчет поменяться креслами?
   Искра аж крутанулась на месте. Уставилась на пилота, поглазела с интересом на мастера.
   - Ваша девочка против не будет? - улыбнулась мастер.
   - Кто же рукам мастера противится?! - удивилась Искра.
   "Ласточка" и в самом деле оказалась послушной. Мастер подняла машину легко, сразу набрали высоту и вышли на маршрут. Лориэль, конечно, хотела расслабиться, но за машину все равно переживала. Чужое кресло давило на левое плечо, словно "ласточка" говорила - все будет хорошо.
   Искра корректировала полет не как обычно, вертелась много. Потом не выдержала и предложила:
   - Может, прыгнем? А, хозяйка?
   Мастер повела машину к аномальке, а когда "ласточка" зацепилась за искажения и полезла наверх, она подняла руки над рулями. Лориэль видела эти движения. Мастер держала руки в миллиметре от руля и паналей. Она не вмешивалась в работу машины, только на пределе высоты выправила полет.
   - Интересно, - сказала она. - Идет без отклонений. Не припоминаю такой точности. Очень мягкий ход.
   - Она у нас это дело любит! - улыбнулась Искра.
   - Техники у вас хорошие, - сказала мастер.
   Гостья повела машину на снижение и вышла на прежнюю высоту.
   - Младший кандар, я вам дел неприятных подкину.
   - Отчеты? - догадалась Лориэль.
   - Не просто отчеты. Мне нужно все как есть, а не красивые слова для оперативной службы. Включая личные ошибки. Мне не хотелось бы расстраиваться в группе. Ваши "ласточки" работают вне всех требований. Это очень важно для общего дела.
   - Старшая знает?
   - Полагаю, она уже обо всем догадалась и сейчас ищет способы избавиться от меня. Только у нее ничего не выйдет, - сказала мастер и выключила запись разговоров в машине. - Скажу без красоты - среди матриархов есть мнение, что проект "ласточка" флоту не нужен. Так что ваши отчеты станут частью огромного решения.
   - Погодите, как не нужен? - вмешалась Искра. - А как они еще грузы таскать будут по двадцать тонн за раз?!
   - Считается, что для этого достаточно наземного транспорта и проекта "Пчела".
   - Как?! - Искра завертелась. - У них же предел в полторы тонны?!
   - Нет защиты. Стабов два штуки... - добавила Лориэль Ее аж затрясло от услышанного. - А на орбиту что, только "платформу" ждать?
   - Правда интересно? - мастер вполоборота глянула на пилота, потом на навигатора: - Корпорации разные. Любая техника для флота - большие заказы. Очень большие. Речь идет не только про Седьмой флот, а про всю Империю. Нам нельзя потерять "ласточку". Поэтому прошу просто работать. Живите и работайте. Как можно дольше. И как можно лучше. Без риска и тем более без глупостей. Вы меня услышали?
   - Так точно, услышали, - Лориэль посмотрела на спину сопящей от злости Искры.
   - Хорошо. Старшей потом по случаю расскажите. Главное жить и работать! - сказала мастер. - После посадки оставьте меня одну. Закрытый разговор.
   - Так точно, - ответила Лориэль.
   На земле Искра выскочила вперед Лориэль и нервными шагами заметалась возле машины. Уши торчком, хвост как сабля из стороны в сторону, сопит до свиста. Она встала и посмотрела в холодные от такой же дикой злобы глаза пилота.
   Лориэль отошла в сторонку и присела на ящики.
   - Да ну их всех в Бездну! - заорала Искра и плюхнулась на ящики рядом. - В Бездну...
   Что тут вообще обсуждать? "Пчелы" хорошие машины, но маленькие. Даже меньше боевых ховеров. Шустрые и маневренные, но в аномальку на такой крохе не сунуться. Кто там наверху о чем думает? Ладно, чтобы перевезти полсотни десанта возьмут штук восемь "пчел". С боеприпасами тоже можно взять количеством, но что делать с грузом, который в эту мелюзгу просто не влезет? Это если не брать во внимание расширенную службу контроля, на "пчелах" только пилот, навигация идет с земли.
   Само решение отказаться от транспорта типа "ласточка" по мнению Лориэль выглядела дуростью. Искра, похоже, думала так же. Только ее мнение сильно эмоциональнее. Уж она-то сидеть на земле и по терминалам наводить машины не станет. Да и не сидят там старшие кандары, слишком высокое звание. Там вообще рядовые милитанги сидят, самое большее - это за ними какой-нибудь кандар присматривает. Только сколько таких кандаров окажется на земле, когда "Ласточек" не станет?
   Мысли настолько больно кольнули меж ушей, что Лориэль встала. Заложив руки за спину, она несколько раз глубоко вздохнула. Стало чуть полегче.
   - Не "когда", а "если"! - прошипела она.
   В ней снова проснулось то знакомое с детства чувство, когда что-то льдом закипало внутри. В первый раз тогда в школе одна из старших больно дернула сестру за ухо. Любимая Мири тогда сдержалась, не заревела, хоть ей было очень больно. Она даже тогда, на берегу, вся в желтом иле и темной тине, без сил, чуть живая, ползла из воды по скользкому берегу наверх и тянула за собой, когда Лориэль уже не могла двигаться. А тут...
   За сестру ударила когтями. В лицо. И накинулась рвать. Как любая кошка рвет гниду, напавшую на семью. Досталось всем, самой выбили передний зуб. Старшую признали виновной, на камерах осталось все то, как она донимала Мири. Это сейчас сестренка наставница в той школе, а тогда их все стали бояться. Только любая сильванская девчонка не жмется от страха в угол, а выпускает когти. Дрались на школьном дворе каждую неделю со всеми подряд. То по одной, то сразу парой. На опухшие лица и битые носа мама строго спрашивала:
   - В этот раз без когтей? Тогда ладно.
   И никогда не наказывала, но каждый раз, когда шли домой после драки, маме показываться было стыдно. Все равно шли с опущенными ушами и сразу все рассказывали. Это только в выпускном классе старшая наставница сказала:
   - Хватит уже. На вас же мелочь смотрит!
   И все драки перенесли на ринг в зал, а там наставницы гоняли так, что после школы махать кулаками не особенно-то и хотелось. А потом сами гоняли мелочь, чтобы не вздумали драться. Разбитые носы в школе пропали.
   Лориэль посмотрела на свою "ласточку". Ведь ничего с тех пор не поменялось, просто у нее появились новые сестры.
   К "ласточке" подскочила машина, шестеро штурмов. Пассажиров сложно не узнать, особенно одну.
   - Добрых дел, мастер, - Лориэль козырнула.
   Искра нарисовалась и встала рядом. Мастер Тиранэль, похоже, только с полета. Все так же с легкой небрежностью в одежде. Улыбалась.
   - Ну, что, Иволга, все еще думаешь меня учить летать? - спросила мастер, не скрывая улыбку.
   - Учить - никак нет. Но в землю вмажу сразу.
   - Да ладно? И не всплакнешь даже, а?
   - Так точно. Не всплакну. И звездочку под кабиной нарисую.
   - Блядь, да в кого вы такие злые-то?! - захохотала мастер. - Вы же транспортники! Вы же добрые должны быть! Как матушка!
   - Так точно, мастер. Добрые. Только если детки шалят - под хвост ремнем до самого визга.
   - Да, Туча знает, кого брать, - мастер усмехнулась. - Чего, так и будем обижаться? А?
   - При полном уважении, мастер. Вы путаете обиду и злость, - ответила Лориэль.
   - Может оно и верно, злость-то, - мастер улыбнулась и протянула руку.
   Рукопожатие было крепким, а напоследок мастер сказала:
   - Ты на моих дурилок не обижайся. Они тоже за своих в клочья порвут. Других не держим.
   - Другие в небе не живут, - ответила Лориэль. Ей, правда, совсем не хотелось улыбаться. Но как-то и пропасть с "тридцатками" держать глупо. Война дело общее. - Все будет хорошо, мастер.
   Тиранэль кивнула. Она почти дошла до машины, когда из "ласточки" вышла Хирондэль. Два мастера встретились взглядами.
   - Странный нынче груз у толстозадых попадается! - Тиранэль улыбнулась.
   - Добрых дел, мастер.
   - И вам добрых дел, уважаемая мастер!
   Они обнялись как старые знакомые. Мастера отошли за "ласточку" и долго там разговаривали. Никто им не мешал. Штурмы заглушили машину и вылезли, чтобы размять ноги. Лориэль и Искра, наоборот, присели.
   - А чего это техники не шевелятся? - спросила Искра, задумчиво рассматривая округу. - У нас взлет через полчаса.
   - Чую, опять отмена будет... - сказала Лориэль.
   Ей было очень любопытно, о чем же могут говорить два мастера. Мастер, это же не воинское звание, это просто такой имперский статус. Слово мастера, порой, судьбы планет решали. Мастер не просто опытная тетушка. Она знает свое дело лучше других, внедряет новое, учит способных, развивает, она живет своим делом. Двум таким личностям наверняка есть о чем поговорить, тем более если они военные.
   Пока думали и ждали, запищала связь от старшей.
   - Всем отбой текущей задачи. Возвращаемся на базу. Срочно! - приказала Туча. - Гостью не потеряйте по дороге!
   Мастеров пришлось прервать. Замешкались на минуту, а на полосе уже появились местные оперативники и начали подгонять к отлету.
   - Да чего это с ними? - удивилась Искра, устраиваясь в своем кресле. - Чего же такого случилось...
   Мастер молча устроилась в своем кресле и Лориэль подняла "ласточку".
   - Обалдеть! - воскликнула Искра. - У нас скоростной коридор! Все чисто! Хозяйка, лево двадцать, высота сто и прямо как по хвосту!
   Лориэль тоже удивилась. Обычно тут петлять приходится и высоту менять, чтобы не мешать никому.
   Летели быстро и в тишине. Искра вся в работе, Лориэль гнала "ласточку" вперед. Можно, конечно, носовой щит на перегрузку поставить, тогда в плазменном облаке машина попрет вперед только успевай махи считать. Чего бы не лететь, если нет ни сопротивления атмосферы, ни планетарной гравитации. Энергон, правда, на таком режиме "ласточка" жрет за десятерых. Жаль, такого разрешения на ускорение не было.
   - Нас Зара догоняет, - сообщила Искра.
   Лориэль уже наблюдала на радаре знакомые сигнатуры. Зара и правда шла сильно быстрее.
   - Эй, толстая! Подвинься! - раздалось по связи, когда Зара подошла сзади совсем близко.
   - Я не толстая, а красивая! - сказала Лориэль. - Тебе просто в небе тесно?
   - Ага. Иволга, а так слабо?! - сказала Зара.
   Она обошла Лориэль сверху. А потом "ласточка" Зары не сбавляя скорости выполнила обратный разворот и пошла нос к носу с машиной Лориэль. Обратным ходом. На полной скорости. Не отклоняясь хоть на сантиметр в любой из плоскостей. Зара в кабине помахала рукой.
   - Дождешься от Тучи! - засмеялась Лориэль.
   - За что она дождется?! - раздался по связи голос старшей. - Девки! Хвосты оторву!
   - Есть добавить скорости! - раздался голос Зары.
   Ее "ласточка" грациозно поднялась вверх, так же грациозно развернулась, и пошла в двадцати метрах слева от машины Лориэль.
   - А Заре никто же не сказал, да? - Искра обернулась к мастеру.
   Мастер улыбнулась, пожала плечами, а потом тихо сказала:
   - Так я ничего не видела.
   Когда почти долетели, увидели высоко в чистом небе черную полосу в белой дымке. А за ней еще одна намного меньше Так опускаются огромные транспортные корабли класса "платформа". На одном таком когда-то Лориэль и прилетела на эту планету.
   - Вот тебе и срочность... - сказала Искра, вглядываясь в растущую тень огромного транспорта.
   Но это был не первый десант. На огромном поле возле базы уже стояли две "платформы" и разгрузка шла полным ходом.
   - Ахереть... Это сколько же мы их по норам растаскивать будем... - прошептала Искра.
   На земле Туча сразу сунула кулак под нос Заре.
   - Чего опять там крутила, а? Ушлая моя! Сказано бегом домой, значит хвост подняла и бегом!
   - Рада стараться, коготь военно-транспорт...
   - Цыть! - рыкнула Туча. - Перед имперским наблюдателем хоть бы группу не позорила, балда! Всем четыре часа на отдых! Потом пашем, пока хвосты не отвалятся.
   Старшая обратилась к мастеру:
   - При всем уважении, Наблюдатель, группа вас на борт взять не может. Полетим, где стреляют, а вами я рисковать не имею права.
   - Конечно, - мастер кивнула. - Поговорим наедине?
   - Прошу в моей кабинет.
   Лориэль дождалась техников, и они с Искрой ушли ужинать. Идти пришлось ножками, машины все заняты. По пути их нагнала Зара и дернула за хвосты:
   - Ты могла сказать, что у тебя чужие на борту! - возмутилась Зара.
   - А нечего нас толстыми дразнить! - огрызнулась в ответ Лориэль. - Вляпалась - пиши объяснительную!
   - Тоже мне подруга!
   - Нечего дразниться! - повторила Лориэль.
   - Ха! А здорово я вас сделала, да?! - Зара улыбнулась.
   - Ты хоть знаешь, кто это был у нас в гостях?
   Они на пару с Искрой быстро все прояснили.
   - И чего теперь? - Зара задумчиво потерла ушко.
   - Ну как чего! - Искра вскинула руки. - Скажут, что "ласточки" так летать не могут!
   Они посмеялись. Дождались Тессу, навигатора Зары, та быстро их догнала, и они вчетвером пошли ужинать. В ангаре на ящиках в теплом спальнике дремала Тройка. Рядом такой же клубок из спальника и ее навигатора.
   - Работы столько, а они дрыхнут! - фыркнула Зара.
   Тройка медленно высунула из-под спальника руку и показала крайне неприличный жест.
   После ужина все устроились тут же в ангаре в своих спальниках, а то с постели потом не встанешь. Просыпались под громкие хлопки Тучи:
   - Встаем отряд, встаем! Чужие хвосты никто не перетащит!
   Быстро проморгались, привели себя в порядок. Выстроились возле старшей.
   - Значит так, котята... - Туча обвела всех взглядом. - Рассказываю всем неприятные новости от любезно гостящей у нас незнакомки. За проектом "ласточка" пристально наблюдают все кому не лень. Кому лень - тоже. Любая ошибка, любой просчет, любая наша оплошность - ударит по "ласточкам". Поэтому приказ всем - летать как по книжке. Никаких выкрутасов, никаких чудес. Любая царапина на грузе - нам оторвут хвосты. Все внимание на работу. Летаем аккуратно и спокойно. Языки засунули под хвосты и молча! Слышите?! Молча летаем. Понято?
   - Понято, - ответили все.
   - Хорошо. План полетов еще открыт, но работы полно. Просыпаемся и не спать! Не спать, бабы! - Туча хлопнула в ладоши. - Всё! По машинам!
   - Старшая, а ты сама-то спала? Уже четвертые сутки пошли, - спросила вдруг Тройка. - Я же знаю, что нет. Сама же сказала - аккуратно летаем.
   - И? - Туча уставилась на нее.
   - А я как твой заместитель приказываю отдых восемь часов.
   - Это когда ты замом успела стать, старший кандар?
   - Ой, а это операм можно пожаловаться надо, да? Ой как не хочется! - притворно заскулила Зара.
   Лориэль прищурилась и покрутила пальцем возле левого уха:
   - Имплант быстро так работает! Чуть рапорт в медицину не отправила... Ужас...
   - От же сучки... - усмехнулась Туча.
   - Какие есть, - Тройка похлопала старшую по плечу. - Тем более с твоей "ласточки" оба двигателя сняли. Я видела!
   - Работайте, бестолочи! - Туча хмыкнула и покачала головой.
   Оставив старшую в ангаре, все запрыгнули в машины и помчались к "ласточкам". У машины Лориэль взглянула наверх. Спускалась очередная "платформа". Похоже, Империя переходит в наступление.
   - Тетушка... - Тройка подошла к старшему технику. - Мы Тучку спать уложили. Часов на восемь с ее машины сними движки, чтобы не убежала.
   - Так я оба крыла уже открутила, ага, - ответила тетушка.
   Перед взлетом всех вызвала Тройка:
   - За хвост никого не держу, работаем тихо. Там чужие и непуганые. Хвост жмем, спинки гнем. С нас не убудет.
   - Слушаюсь, мамочка! - ответила Зара.
   - Иволга?
   - Да я в канаве рядом валяюсь.
   - Зару за хвост тогда подержи, чтобы не прыгала.
   - Э! Хвост не трогать!
   От контроля пришло разрешение на перелет, нужно перебраться поближе к "платформам".
   - Иду первой. Дистанция сто. Зара следом. Иволга - замыкаешь.
   - Принято.
   - Принято.
   У "платформ" целый спектакль. Десанта куча, машины ползают, растут темные кучи и ряды снаряжения и боеприпасов. Чуть в сторонке аккуратно размеченные места для посадки. У мест дежурство как положено, носовая направляющая машет фонарями и координирует посадку, веще двое по бокам, тоже машут. Красиво как в кино. Только кто их с огромной платформы заметит-то?
   - Я такое даже в академке не видела! - хмыкнула Искра.
   Лориэль свою "ласточку" усадила тоже академически - медленным прямым заходом, на землю опускались тоже медленно. Так бы раза три успела сесть, но Тройка рядом сажала машину так же осторожно.
   Вышли из машины посмотреть, чего и как. Старшая техников, молоденькая балда с черным мехом, вытянулась, откозыряла и торжественным голосом доложила о себе. Лориэль кивнула в ответ. Искра проводила мелкую взглядом:
   - Они тут все такие что ли?
   В ответ откуда-то донеслось тройное армейское "У-вар!". Опешив на миг, Лориэль с Искрой выглянули из-за машины.
   Торжественное построение, ничего красивее не бывает. Ряды штурмовой пехоты в новенькой броне, с оружием, со сверкающими знаками отличия, со всеми начищенными до яркого блеска положенными по армейским законам деталькам, медалькам и знакам отличия.
   - Это чего? Это куда они собрались?! - опешила Искра. - Они же светиться за пять лиг будут! Чего это?
   - Тихо! - шикнула Лориэль.
   - Ну ты видела?! - прошептала в ответ Искра и повернулась к одной из техников: - Вы откуда? Какая часть?
   - Четыреста пятый флот. Иллирия, - ответила девчонка.
   - Откуда?! Это ж моя родная планета... - Искра недоуменно повернулась к построившейся пехоте, потом снова к технику: - А это кто? Только не говори, что "зеленые"!
   - Они самая, - кивнула девчонка. - Корпус Зеленого Пламени.
   - Ох, бля... - Искра выдохнула и едва слышно прошипела: - Су-у-ки...
   Лориэль повернулась к ней.
   - Я, это... Карту полетов пойду проверю, - пробормотала Искра и уплелась в машину.
   Можно только догадываться, почему Искра так разозлилась. Иллирия и Галадана, родная планета Лориэль, находятся в одной системе, но Седьмой флот Империи приписан к Галадане, про прибывший флот никто не слышал. Как и про боевое заслуги корпуса Зеленого Пламени. Война между Галаданой и Иллирией закончилась сорок два года назад хорошим и достойным миром, историю тех событий преподают в академиях, и про Третий Корпус ничего там нет.
   Лориэль посмотрела на ряды пехоты. По сравнению со знакомыми ей десантницами, эти выглядели как праздничные украшения. А стояли так, хоть сейчас же в изваяния превращай!
   Это сколько же их поляжет, подумала Лориэль. Тут же никаких укрытий, никаких лесов и зарослей. Каждый блик в темноте видно километров за пять невооруженным глазом. На такой блик стреляют сразу. На самой планете бликовать нечему, все что бликует - чуждое. Стреляй и не думай - там противник. Так говорила десантура.
   Командующая пехотой толкала пламенную речь, до Лориэль долетали редкие звуки. Ничего непонятно, но очень вдохновляюще.
   Лориэль повернулась к техникам.
   - Эй, малая... А чего это вы без своих "ласточек"?
   Мелкая замялась на миг:
   - Они еще не прибыли, - и поджала хвост, словно она в этом виновата.
   Когда командующая закончила речь, Тройка свистнула и велела построится. Хмурая Искра выползла из машины и встала рядом.
   Командующая подошла к отряду. Все вытянулись и козырнули. Получилось, как получилось, не очень красиво, гордиться нечем. Командующая в чине старшего когтя и с кучей наград особо не внушала. Картинно подтянута, невысока. Мех серенький, черные пятнышки на лице сложились в приятный узор. На этом интересное закончилось. Вздернутая баба, как и все старшие в академии. Лориэль она не понравилась.
   - Заместитель командира триста второй военно-транспортной группы, - представилась Тройка.
   - А где старшая?
   - Обязательный отдых восемь часов после смены по требованию медицинской службы, - отчиталась Тройка.
   - И сколько смена?
   - Семьдесят пять часов.
   - Машин всего три?
   - Так точно.
   - По отчетам в группе двадцать машин.
   "Куда делись две?" - подумала Лориэль.
   - Не могу знать. В работе три машины. Четвертая будет готова через восемь часов. - Странно, - командующая нахмурилась.
   - Все доставим в лучшем виде, командующая.
   - Хорошо. Постарайтесь. Лучших дочерей Иллирии повезете!
   - Так точно! - рявкнула Тройка.
   Остальные вытянулись по стойке. Едва остались одни, Тройка зашипела шипеть на Зару:
   - Ты могла не сопеть?! Я же приказала!
   - Да это не я!
   - Не она, - буркнула Искра.
   - Вот как... Ты это чего?
   Все уставились на навигатора.
   - Да чего! - Искра фыркнула и злым шепотом сказала: - Это академический корпус, понимаете?! Они отродясь не воевали! Парады, марши, показуха! А их в бой! И против кого?! Растопчут же всех... Тьфу!
   - Спокойно, - сказала Тройка. - Как говорила Великая праматерь Миранатэль - сталь закаляется в огне.
   - Это если сталь в руках надежных! А не тетки Низери! - прошипела Искра.
   - А ну тихо! - Тройка нахмурилась. - Рот прикрой. Стуканет кто-то, не отмоешься! А летать кому? Понято?
   - Понято, - буркнула Искра.
   - Тебя вообще спасает, что мы одного звания. Ой как спасает! - Тройка показала кулак. - Рот держи закрытым. У матриархов столько хвостолизов, кто-то обязательно захочет выслужиться. Так что молчи. Ясно? Первым делом отряд, так что забыть про злость и не гавкать!
   - Так точно, - вздохнула Искра.
   - По машинам. Вон, уже идут... - Тройка кивнула на шагающую рядами пехоту. - Лучшие хвосты Иллирии.
   Искра скептически осмотрела ряды готовой к посадке пехоты. Как на картинках, выстроились в две колонны по два бойца. Старшая не менее торжественно доложила о прибытии группы для погрузки. Лориэль выслушала доклад как командир машины. Она глазами метала молнии в Искру, но та все равно не выдержала и спросила у старшей:
   - Ничего с собой не берете?
   - Так точно.
   - Нам лететь больше четырех часов. Вы там одни останетесь. Часов на восемь самое малое. Даже боеприпасов не возьмете?
   - Только личный состав.
   - Ясно.
   - Вы что-то хотели сказать, старший кандар?
   - Я? Никак нет. Мое дело курс прокладывать.
   Откуда-то издали прозвучала общая команда:
   - Приступить к погрузке!
   Искра едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.
   С шумом пехота забежала в "ласточку" и расселась на подготовленных лавках.
   Летели в полной тишине, лишь короткие приказы от Тройки. Высаживались за серой зоной по левому флангу от знакомых позиций десанты Седьмого флота километрах так в двадцати. Искра приоткрыла кабину и тихо спросила:
   - Слышишь?
   Через шум агрегатов машины слышалась канонада вдали. У десанта шел бой. Хмурые взяли курс обратно.
   - Так, девочки... - вызвала всех Тройка. - Растягиваемся, так чтобы в итоге одна машина в час приходила. Вместе не летаем.
   Второй раз Лориэль прилетела уже в темноте. К звукам боя справа добавились вспышки. Казалось, что линия боев приближается. На связь вышла Тройка:
   - Иволга, лети на шум. Вывози раненых, ты ближе всех.
   - Принято.
   - Только не рискуй!
   - Принято.
   Они с Искрой переглянулись и подняли "ласточку". У десанта на базе оказалось относительно тихо, весь шум был где-то впереди. Раненых набралось больше двух десятков, все в бинтах и крови, несколько тяжелых, их занесли на носилках и закрепили у стен.
   На полной скорости помчались на основную базу. Еще не долетели, а уже запросили новый рейс.
   - Беда у девок... - тихо сказала Искра.
   Вместо раненых приняли на борт группу десанта. Совсем другое впечатление. Девки хмурые, ни одной команды, нашивки такие, что попробуй рассмотри еще. Общаются больше жестами, команд почти нет. Каждые два бойца затащили по ящику с боеприпасами, на него же и сели вместо убранных лавок. Когда прилетели, выскочили из "ласточки" врассыпную и исчезли где-то в укрытиях.
   И так три дня, то туда, то сюда. Все машины работали на "зеленых", только Лориэль моталась к десанту без устали. Бои затихли где-то на четвертые сутки. Пришлось делать и два больших рейса с черными мешками, а не ранеными. Груз "десять-ноль". Разгружались на базе подальше от глаз и все молча.
   Отдохнуть решили потом уже на базе десанта. В "ласточку" кучу всего напихали, даже в кабину занесли несколько ящиков. Искра еще под ноги запихнула несколько упаковок с бинтами, еще один здоровый уложила на колени. Она бы и еще чего-нибудь притащила, но в кабине уже не развернуться.
   У десанта выбирались через откинутую кабину. Машину тут же закрыли маскировочными сетями и только потом началась разгрузка. Лориэль с Искрой утопали в небольшой блиндаж метрах в ста от машины, где они проспали четыре часа. Потом их разбудили.
   - Ласточки, лопайте, пока горячее! - сказали десантницы и сунули в руки по походному котелку.
   Каша с мяском, горячая, аж парок идет. Сверху кусок хлеба. К обеду прилагалась знаменитая на всю Империю банка с соком из аюты. Маленькая, жесткая, чем-то похожа на гранату. Сталь такая, что попробуй еще ножом пробить. Отменный сок. Очень вкусный.
   - Чего у вас тут? - спросила Искра, осторожно жуя горячую кашу.
   - Работаем, - улыбнулась десантница с рыжим мехом.
   - Тяжело?
   - Ха! - рыжая улыбнулась. - А я на другую службу и не просилась!
   - Грызем по-тихому, - сказала вторая.
   - Слышали, - кивнула Искра. - Шумно тут у вас было. А теперь вроде... тихо.
   - Выдохлись. Подсумки пусты, одни когти и зубы остались, - сказала рыжая. - Эти... - Она указала за спину в сторону противника: - Тоже не дураки. Чуть зевнули, чуть проглядели - нате, получите. Разведка у них - мое почтение. Попробуй только хвостом махнуть, где не надо!
   Рыжая засмеялась.
   - Ага, - кивнула вторая. - Идешь, вроде нет ничего. Тронула камень, это дрон-наблюдатель сидит! Хорошо если заглушили уже, а то если заметили - сразу прилет.
   - Тридцать две секунды и прилет! - Рыжая заулыбалась и пересела, чуть не уронив своей котелок с кашей. - Ровно тридцать две! Посчитали! Я так полчаса бегала, а они все кроют следом! Два часа шли - два часа обстрелы. Заходим на позиции - там уже наши все перепахали - никого нет! Десять минут просидели - нас накрыли. Раненых на носилки и бегом оттуда. Через полчаса связь пробилась - смотрим, на позициях опять противник. И по новой на штурм. Так и воюем. Мы за ними, они за нами. Друг друга не видим, все арта работает. Вот такая вот война!
   И десантница снова засмеялась.
   Лориэль молча уплетала кашу. Жутко хотелось есть. А тут прям объедение. Еще и нут попадается. Большие сладкие белые горошины. Запила кашу соком и прямо почувствовала в себе силы. Даже настроение поднялось.
   Жаль только вылететь сразу не вышло.
   - Вы погодите, - сказала рыжая. - Нас старшая прислала за вами приглядеть. Тут дрон висит на тридцати тысячах, достать нечем. Какие пониже мы сняли, а эту падлу не достать. "Маленьких" запросили, но им вчера крепко досталось.
   - Разведчик что ли? - догадалась Искра.
   - Ага, он самый. Так бы в Бездну его, пусть летает, но у противника что-то дальнобойное появилось. Так что ждем пока малышки глазастого снимут.
   - А у соседей ваших чего? - спросила Искра.
   - Какие соседей? - удивилась рыжая.
   - На левом фланге пехоту который день высаживаем.
   - Да? - рыжая почесала щеку. - Понятия не имею. Тихо там и ладно. Хотя странно, чего они туда полезли. Там же место открытое совсем. А кто хоть? Что за часть?
   - Корпус Зеленого Пламени. С Иллирии, - пробормотала Искра.
   - А, новый флот прибыл? Ха! Ну сейчас их воевать-то научат! Только хвосты да уши в разные стороны полетят!
   - А если на них попрут?
   - Попрут и попрут, - десантница пожала плечами. - Смотря, конечно, кто. Если простая мотопехота, то эти осторожничают. Можно окопаться успеть. А если их десантура - вот с этими интересно. Упертые, грыземся до последнего. Хорошо воюют. Есть еще частные отряды пару штук, эти совсем странные. Воевать умеют, но больше юлят. Прижимаешь их, а они как змеюки в любую щель. Но если крепко придавить - рубятся не хуже десанта. Разведка у них хитрожопая, расслабиться не дают. Ха-ха! О! А летуны у них - это сила, честно. Вцепились в небо и не отдают.
   Рыжая подняла голову наверх.
   - Вот где-то над нами у летунов своя линия фронта. Они к нам не залетают, наши к ним. Так и живем. И где те орбитальные удары флота? Эх. Все ждем и ждем. А пока головой и когтями работаем. Нам по тылам уже били дальнобойным чем-то. Ракетами они и раньше лупили, а сейчас арта появилась. Километров на семьдесят бьют. И летуны их нет-нет, да прорываются. Вы, девочки, летайте осторожно. У них и дроны наземные есть с ракетами. Злые штуки.
   Лориэль с Искрой переглянулись. Вышли из укрытия минут через сорок. Где-то над головами разворачивалась пара перехватчиков. Стояла неприятная тишина. Вдали и очень высоко на мутном небе осталось небольшое белое облачко.
   - Шустрее, девчонки! - поторопила рыжая. - Могут минут за двадцать новый дрон прислать.
   Никогда еще так быстро не взлетали и на полной скорости на базу, энергона в баках осталось всего ничего. Однако пришлось ждать, пока освободится единственный рабочий заправщик на всю группу. Его с какого-то перепугу отдали попользоваться корпусу Зеленых.
   Вернулась еще и Зара. Злая как псина.
   - Вы смотрите, что сволочи натворили! Девочку покусали! - рычала она.
   По правому борту от самого низа и на всю длину грузового блока огромный шрам от удара ракетой.
   - Это как так? - удивилась Лориэль.
   - Как... - рыкнула Зара. - Дрон с сюрпризами. Четыре ракеты дал. Хорошо низко шла, первые две ракеты мимо прошли. А тут одна в щит, вторая уже в пузо. От же падла! Попади под башню - и нам конец!
   Тесса, наклонилась, упершись в колени. Ее сильно трясло от пережитого. Зару и саму потряхивало, не то от страха, не от то злости.
   - Это они сейчас за нами охотиться по полной начнут... - подвела итог Лориэль.
   Все замолчали. Техники уже смотрели машину, часто перекрикивались, а потом прямо в корпусе с легким скрипом появилась отвертка тетушки. Стали было так мало после попадания, что тетушка легко проткнула корпус. Так уже летать нельзя.
   - Вот дрянь... - рыкнула Зара и с надеждой посмотрела на Лориэль.
   - С "Пятерки" придется грузовой модуль снять, - сказала тетушка. - Ну или сразу на "Пятерку".
   - Не-не-не! - замахала руками Зара. - Я на своей девочке.
   Связались с Тучей и попросили разрешения на замену модуля. Обещала скоро прилететь и оторвать хвосты, но разрешение дала.
   Грузовой модуль можно отцепить аварийно и в полете, но потом просто так машину не посадишь, а чтобы новый блок взять - нужен оборудованный ангар, который в паре сотен световых лет отсюда. Посадить машину вручную сверху на транспортный модуль не смогут даже лучшие пилоты. Оставался прямой залет, вплоть до отстранения. Но это в мирной жизни.
   Зара отцепила грузовой блок и ее "ласточка", сейчас больше похожая на тощую стрекозу, поднялась метров на двадцать. На левое крыло машины Лориэль техники накидали толстой резины, чтобы ничего не повредилось. Обычно "ласточка" садится прямо на грузовой модуль, на нем же основные посадочные опоры. У самой "ласточки" таких опор только две - под кабиной пилотов. По всем правилам машину без модуля можно приземлять только при помощи спецсредств, в качестве которых сейчас выступал слой резины и левой крыло "ласточки" Лориэль. Это очень весело, попробуй хвост машины опустить на чужое крыло так, чтобы не задеть двигать и еще плазмой из своей машины не врезать по крылу, да еще не забудь место оставить, чтобы потом на тягачах притащить новый грузовой модуль под брюшко! И все на небольшой высоте, потому что иначе "ласточка" без грузового модуля может соскочить с крыла хвостом и плюхнуться на землю. Веселая задача. Как раз для Зары. На пятый заход все получилось. Лориэль подловила хвост машины подруги крылом, и они очень медленно сели. Очень. И очень мягко. И долго не глушили машину, пока техники со всех сторон пытались рассмотреть, что получилось. Искра вообще чуть голос не сорвала, корректируя работу сразу двух машин. Но все получилось.
   Когда собрались посмотреть на творение своих рук, Зара захихикала:
   - Лори, а кто из этих красоток сейчас кобелек, а? Ишь, слиплись-то как!
   - Чего поганишь языком? - фыркнула на нее тетушка. - Рабочее одевай. Вона дел сколько!
   Двумя погрузчиками и лебедкой приподняли "пятерку". На все уже рук не хватало, часть техников отсыпалась, они тоже не железные. Тетушка предложила подождать до утра, но тут на горизонте появилась машина Тройки. Еще пара рук кстати. Пока все приготовили, сил уже не осталось. Тройка с Зарой откровенно зевали. Прилетела и Туча, у нее два стабилизатора перегреваются постоянно. Тетушка побежала смотреть, остальных отправили спать.
   Рано утром, когда выбежали в ангар, у "пятерки" стояла незнакомая тетка в чине когтя оперативной службы и глазела на все приготовления.
   - А это чего у вас? - спокойно она спросила, не выпуская из рук планшет.
   У всех похолодело от ушей до хвоста, а то и ниже. Туча уже успела придумать пару отмазок, но тут в ангар не полной скорости залетела машина, из который выпрыгнула счастливая Натанга, а следом за ней мастер Хирондель. Натанга на ходу объясняла, что они собираются делать.
   - Вот вы хитрозадые... - задумчиво пробормотала мастер и посмотрела на свою спутницу. - Поняла, что они хотят?
   - На лебедке перекос градусов на пять, надо исправить, а то заклинит, - сказала незнакомка.
   - И чего думаешь? - просила у нее мастер.
   - Они же знают, что делают, верно?
   - Эта тетенька... - мастер указала на спутницу. - Наш главный технолог по эксплуатации.
   Мастер хлопнула в ладошки, потерла руки и посмотрела на собравшихся:
   - Ну, чего встали? Модуль сам себе не заменит!
   Но технолог, которая не стала называть свое имя из-за секретности, сначала потребовала все пояснить еще раз. Только когда ей дважды в деталях описали порядок действий, она разрешила замену модуля. Ей было очень интересно посмотреть, как можно двумя погрузчиками вытащить модуль из-под машины, погрузить его на платформу тягача и подставить под новую "ласточку". Она-то не знала, то Натанга с Зарой на спор погрузчиками крышки с бутылок снимают и узелки завязывают.
   Разумеется, задачка та еще. Тройка приподняла на стабах "ласточку" на полметра. Погрузчики подставили клешни под грузовой блок. Железяки качнулись, когда на манипуляторы навалился всей массой отцепленный модуль. За две минуты умело работая погрузчиками, под команды Искры модуль вытащили из-под пятой машины. Тройка наконец опустила "ласточку" на землю, хвост машины повис на лебедках.
   Дальше еще интереснее - для тягача модуль слишком большой. Поэтому по бокам его все еще поддерживали погрузчиками. Перед машинами шла Искра, справа Туча, слева Тесса. Подавали команду кому и как двигаться. Так, метр за метром, дотащили модуль до сцепленных "ласточек". Тут уже было проще, хотя подгоняли модуль под крепления больше часа.
   К полудню модуль встал в нужное место. Раз пять проверили все крепления и только потом по команде технолога и мастера закрепили модуль. Осталось сущая мелочь - проверить все до последней заклепки.
   - Если бы это все не было настолько бестолково - не поверила бы, что получится! - сказала в итоге мастер.
   Строгая тетушка технолог после всех проверила обе машины, даже прощупала крыло "ласточки" Лориэль.
   - Хорошо, - только и сказала она в конце.
   Обе машины срочным порядком начали готовили к вылетам.
   - А ведь и правда, выкрутились, - усмехнулась мастер и посмотрела на свою спутницу. Та сурово молчала. - Ладно, девки. Подойдите, дело есть небольшое.
   Все собрались в кучку.
   - Где так погрузчиком рулить научилась? - спросила мастер у Зары.
   - С одиннадцати лет у тетушки работала, как мама заболела, - Зара пожала плечами. - Там свалка большая, цех по переработке. Я тощая, тяжести таскать не могла, меня тетки на погрузчик посадили, там рули себе и рули. Так вот до шестнадцати лет и рулила.
   - И как во флот попала? - удивилась мастер.
   - Обязательные тесты, - Зара еще раз пожала плечами. - Пункт семь-один, предрасположенность к полетам.
   - Сколько набрала?
   - Триста один.
   - Сколько!? - переспросила мастер. - Почему не в перехватчики? И почему в личном деле ничего нет?
   - Меня и направили. С третьего раза сдала экзамены. Физу сдала-то сразу, а вот с математиками и прочим науками беда, но ничего, подтянула. А при зачислении одна старая крыса меня отчислила по медицине. Веса полтора кило не хватило. Перехватчики должны быть красивые, сытые и от хорошей мамочки! В штурмы тоже вес нужен, а в транспортные меня взяли сразу. Так вот и вышло.
   - И почему этого нет в личном деле?
   - Трех зубов там тоже нет, - Зара усмехнулась.
   - Отомстила?
   - Не совсем. Мы как-то на полигоне встретились, там как раз перехваты бегали нормативы сдавали. Эта крыса старая меня вспомнила и решила всем пример показать. Начала пальцем тыкать и грозить всем, мол в транспортные только дуры и доходяги идут. Я и не выдержала, за девчонок и дело наше обидно стало. Шарахнула ей в ухо, чтобы заткнулась.
   - Так. А зубы?
   - А это уже после! - Зара улыбнулась. - Эта дура подумала, что дрын схватила, а это стрежень от стабилизатора техники прогревали, а он под напряжением. Ну и ее в воздухе и крутануло разрядом, да мордой об ящики. Сотрясение, перелом челюсти, выбитые зубы. Ну, все видели, что она на меня замахнулась, но вроде как старшая по званию, а я руки распустила. Только на полигоне пару сотен глаз все видели и слышали. Шум начался. Короче, убрали меня с планеты подальше, пока тетка в больничке без сознания. Старшая моя подсуетилась. А личное дело уже потом мне крысить начали. Я дважды все данные восстанавливала, а они опять чистят. Учебка-то общая, а эта старая гадина за старшую. Так что больше даже не пытаюсь.
   - Однако вижу у вас в отряде все отличись в прошлом! Да, старшая?
   Мастер посмотрела на Тучу.
   - Ладно, к делу. Натолкнули вы меня на пару дельных мыслей, - начала мастер. - Мы такие режимы полета считали тяжелыми для освоения. Но все больше пилотов опыта набираются, прямо заметно. Так что отчеты от всей группы жду после каждой смены. Даже если ничего, вот прям совсем ничего не произошло. Теперь следующее. Новые режимы полетов отработаю, техникам тоже есть чем заняться. Рекомендации и наставления будете получать по мере завершения испытаний, а до тех пор - никакого риска! Мне сейчас каждая "ласточка" важна. Ясно?
   Все закивали.
   - Хорошо, - продолжила мастер. - Мы еще с медициной поработаем. Вижу, что летную смену в десять часов никто не соблюдает, так что будем думать. Это раз. Второе. Техникам тоже вести подробные записи и, по возможности, съемку всех работы по машинам. Все летные данные высылайте особым каналом через оперативный отдел. Через них же будете получать наши рекомендации. Вы пока ближе всех в боевых условиях, так что посижу на ваших хвостах. Или кто-то против?
   - Все сделаем, мастер, - сказала Туча.
   - Мы с подружкой погостим у вас еще сутки, потом улетаем. Если кто чего хотел передать родным на Галадану - помогу. Только не тяжелое и не съестное. По контролю не пройдем.
   У Лориэль аж хвост закрутило. Она все думала, как девчонкам подарочек передать, а тут такое дело!
   - А на Иллирию никак? - осторожно спросила Искра.
   - Увы. Завод на Галадане, - ответила мастер.
   Искра вздохнула.
   Пока техники готовили машины, Лориэль помчалась собирать подарок. Они недавно стащили у соседей очень красивые кепки из летних комплектов, тут их все равно никто не носит. Тетушка кепки подшила и получилось чудная вещь! С такой и на улице побегать не страшно! Малышня точно обрадуется!
   Туча с Тройкой дожидаться не стали, без них справятся, и улетели, а то в эфире стоят шум и угрозы.
   Вскоре машина была готова. Лориэль пожелала удачи мастеру, получила по хвосту от Натанги, и улетела.
   Работы накопилось с головой, попробуй тут расслабься. Теперь еще и на чужих техников начали прикрикивать, чтобы шевелились. Чем меньше задержек на погрузке, тем лучше. Особенно тут отличалась Искра - уж пугать, кричать и рычать она умела.
   Рапорты о полетах писали исправно. Первый ответ от мастера пришел через две недели - попросили в отчетах описывать поломки подробнее. Тут уже с разгона не возьмешь, на каждую поломку оформляли отдельный рапорт. Хлопотно, но раз мастер просит...
   Еще через пару недель всей бандой собрались на базе, запасы энергона куда-то делились все сидели и ждали, когда с орбиты прибудет нужный танкер. Лориэль дождалась синхронизации с дома. Матушка не сильно баловала ни письмами, ни съемками, но чего-чего, а поднять настроение могла и двумя снимками.
   Когда Туча зашла в столовую, все склонились над Лориэль и весело хохотали.
   - Чего ржем? - спросила старшая.
   Ей сунули в руки синхронизатор. На первом снимке, статичном, обе дочурки Лориэль стояли в подаренных кепках. Размер-то большой, хоть и ушивали, так что головные уборы на малышках держались с трудом, скорее из-за подмятых ушек, и сильно наезжали на маленьких лбы. Девочки при этом счастливо улыбались.
   - Ну и чего тут смешного? - Туча спрятала улыбку. - Бандитки как бандитки.
   Искра протянула руку и коготком перелистнула снимок. Теперь появилось анимированное изображение. Старшая смотрела на него секунду-другую, а потом тоже залилась хохотом.
   Девочки в этот раз спали на большой подушке. Судя по всему, малышки сильно устали. Жанни дрыхла без хвоста, было даже видно, как шевелится ее носик при вдохе. Старшая, Фили, обняла сестренку и лежала бочком повыше. Во сне Фили закусила кончик ушка сестренки, и хорошо было видно, как она его во сне муслякает. Жанни же при каждом движение губками сестры, немножко морщилась. Объемная картинка запечатлела от силы секунды полторы этого чудного действия, но смеха подарила всем часа на полтора, не говоря уже про хорошее настроение на весь вечер.
   Утром, увы, танкер еще не пришел. Сидели без дела, пока не позвала Туча.
   - Собрались все!
   Старшая окинула всех довольным взглядом и подманила к себе Тройку.
   - Раз назвалась моим заместителем, то и расхлебывай теперь! - сказала старшая. - Короче, речей говорить громких не умею, так что держи и летай еще лучше!
   Туча протянула обалдевшей Тройке новые нашивки младшего когтя. На миг повисла тишина, а потом все взорвались поздравлениями.
   - Теперь обмыть надо! - заверещала Искра, расцеловывая Тройку.
   - Я вам обмою! - рыкнула на них Туча. - Чтобы ни в одном глазу! Нам завтра "тридцатки" топлива подкинут, сами за добром своим полетим.
   - Это куда? - удивились все.
   - На орбиту, что ли? - насторожилась Искра.
   - Ох ты, зараза! - воскликнула Лориэль и схватилась за ухо.
   - Ты чего? - Туча посмотрела на нее.
   - У меня только четыре орбитальных, и то с инструктором!
   - Ну и? - хмыкнула Туча. - Решай сама, работы и на земле хватит. Летишь, нет? Раз-два-три?! Ну?
   - Лечу! - Лориэль кивнула.
   - Хорошо. Зара, это тебе на хвост. Летите замыкающими. Искра, ты еще помнишь, что в орбитальные суда надо заходить на посадку, а не таранить?
   - Да чего-то такое было, ага... - усмехнулась Искра.
   Вечером, конечно же, Туча спалила всех, когда достали флягу с бражкой. Потом спалила второй раз и громко материлась. Ну на третий раз успели до прихода старшей. Правда хлопнули только по одной рюмке, чисто ради поздравления, и разбежались спать.
   Утром Тройка уже красовалась с новыми нашивками.
   - Это хорошо, что она в когти перешла. Очень хорошо! - Искра потерла руки и села в свое кресло.
   - Конечно хорошо, - поддакнула Лориэль, проверяя системы.
   - Не, ты не понимаешь! - Искра широко улыбнулась. - Это хорошо, когда в отряде есть еще коготь без дела. Крылом-то командовать должен кто? Правильно, кто-то из когтей! Так что ждем пополнение в отряд!
   Лориэль задумалась ненадолго и сказала:
   - Да, это и в самом деле было бы кстати.
   Вскоре к машине подогнали технику и началась предполетная проверка. Орбита это не в атмосфере летать. Машина идет в собственном силовом поле плюс активное поле как сорочка по всему корпусу. Особого риска для утечки кислорода или разморозки нет, генераторы щитов дублируются и не раз, но это не значит, что надо пренебрегать техническим состоянием машины.
   Шлюзовая платформа закрывалась неплотно, обычное дело. Это болезнь "ласточек". Делать платформу на сложных фиксаторах тоже нельзя, мало ли потребуется быстро покинуть машину, но и придумать что-то все равно нужно. Тут мастеру все успели поплакаться. Уплотнитель поменяли в шесть рук за полтора часа. За это время приехали три грузовика с базы "тридцаток" с топливом. Начали заправлять машины.
   Кабины у всех сифонили. Ну, по меркам тетушки. Каждую щель обработали герметиком и подсушили. Больше ничего страшного не нашли.
   Пока машину заправляли, прибежала Зара и прогнала Лориэль с кресла. Она уселась и повертела головой по сторонам.
   - Так, мы одного роста, это хорошо... - сказала Зара. - Вот, смотри... Здесь нарисуем.
   Тонким маркером они на стекле в нужном месте вывели ровную линию и нанесли деления. Три раза проверяли уровнем, все с первого раза вышло идеально. Так в академке учили летать с корректировкой. Идешь на заданной высоте ниже инструктора и повторяешь за ним все действия. Если что - примеряешь разметкой по корпусу машины инструктора, там сразу заметно есть ли отклонение и куда довернуть. Очень простой прием.
   Зара за пять минут прочитала краткий курс астронавигации, на который обычно уходило два года обучения. С матерками вышло куда понятнее. Лориэль немного нервничала, а Искра даже не почесалась. Спокойна как удав.
   - Ничего, она опытная, - кивнула на навигатора Зара. - Не паникуй и никакой отсебятины! Только по команде! И, да. Не вздумай разбиться, а то на меня Туча ворчать будет!
   - Да-да! - кивнула Искра. - А к твоей мелочи рассказывать байки про мамочку я не поеду!
   - Идите под хвост! - фыркнула Лориэль.
   Через час пришла команда на подготовку. Еще большой минус орбитальных полетов - летный комплект для открытого космоса. Тут и свое нательное белье, и первичный облегающий костюм. Плотный, и не очень удобный. Даже чехол для хвоста есть, но прицепить его к спине самой не выйдет, нужна чья-то помощь. Следом тонкая теплая накидка, потом еще герметичный комбинезон. Но чего-чего, а крепления на шее сделали отменные, ничего не давит и не мешает. Даже когда сверху тяжелый шлем надеваешь - вполне удобно.
   Можно, конечно, летать на низкую орбиту и без этого всего. Наверняка можно, но по летной традиции никто не летал. Вот только попробуй хоть раз дырочку в машине просмотреть или запас кислорода не взять - обязательно с тобой какая-то гадость приключится! Спасательные бригады в космосе летают долго, да еще и попробуй тебя найди! В общем, тут рисковать никто не собирался. Это на "платформах" можно летать хоть в одних штанах, шкуры стальной много, а "ласточки" девочки нежные.
   Лориэль в полном комплекте не сразу строилась в кресле. Пришлось поерзать и вспомнить, как это делали в учебке.
   Дали разрешение на взлет, следом раздался голос Тучи. У Лориэль застучало сердце. "Ласточка" всем креслом уперлась в спину и потянула за придавленный бедром хвост. Взлетела Тройка, следом через пять секунд поднялась Зара.
   Лориэль с трудом отсчитала до пяти и подняла "ласточку". Они шли в линию до большой аномалии. Просто так летать тут запрещено, все только для выхода на орбиту. Приборы начали фиксировать искажения гравитации за три километра до центра аномалии.
   Первой, словно по лифту, вверх пошла машина Тучи. Следом рванули по очереди другие машины.
   - Скорость на двадцать, - подсказала Искра.
   Лориэль довела машину до точки подъема.
   - Скорость на пять, - сказала Искра.
   "Ласточка" легко рванула вверх, высотомер начал бешено накручивать числа, как и счетчик энергона, только уже в обратную сторону. На семи тысячах включилась автоматика в летном комплекте. Маска на лице чуть сдавила щеки, поясные фиксаторы затянулись, закрылись клапана и дышать пришлось через маску. Машина шла уверенно и тихо. Лориэль прекрасно слышала свое дыхание. Она не сводила глаза с машины Зары. Мутное небо стало заметно темнее. Высота перевалила за тридцать пять тысяч. Все вокруг быстро стало темным, проступили блеклые звезды. На сорока тысячах солнце, не прикрытое атмосферой планеты, неприятно резануло по глазам. Тут же сработали светофильтры в шлеме и стало еще темнее.
   - Еще десять тысяч. Набор скорости пять процентов, - подсказала Искра, что-то высчитывая на своих мониторах.
   - Выходим на "стрелу", - скомандовала Туча.
   Лориэль видела, как "ласточка" старшей пошла вперед. Перед машиной появилось белое сияние разгонного щита. Старшая быстро начала набирать скорость. Следом за ней Тройка. Зара чуть придержала свою машину и дождалась Лориэль.
   - Держи полста-полста подо мной. На "стрелу" идем вместе, - скомандовала Зара и начала отсчет.
   Лориэль подняла нос машины, включила по команде щит, так же по команде подала мощности на двигатели. Судя по приборам, "ласточка" рванула вперед, но глазу не было за что зацепиться и в набор скорости оставалось верить только показаниям системы. Вскоре достигли фантастических двадцати тысяч километров в час и скорость продолжала стремительно расти.
   - Отклоняемся, - предупредила Искра.
   Лориэль включила имплант. Отклонение две сотых градуса, многовато для такой скорости. Мощность скорректировала система, вручную такое почти невозможно делать. Теперь еще стало заметно, что Зара идет чуть-чуть быстрее.
   - Иволга, чего отстаешь? - Зара тоже заметила проблему.
   - Не пойму. По приборам все в режиме.
   Они сверила данные еще раз. На обеих машинах поданная мощность на двигатели и щиты одинаковая до сотых долей. Но Зара все равно шла чуть быстрее.
   - Курс пересчитать? - спросила Искра.
   - Нет, - уверенно ответила Зара. - Выйдем из режима на десять секунд быстрее, там подравняемся.
   - Принято, - ответила Лориэль.
   Оставалось только смотреть, как "ласточка" Зары понемногу отдаляется. Лориэль повертела головой по сторонам. Эта их сторона планеты, флот противника прячется с другой стороны. Хотя это еще надо подумать, кто от кого прячется. Где-то вдали сверкнули две рыжих искорки - характерный признак ускорителей орбитальных штурмовиков. И больше вокруг ничего, только местное солнце и тусклые редкие звездочки. Где-то снизу под "ласточкой" огромное фиолетовое облако местной туманности. С планеты ее не видно, атмосфера такая, что превращает все над головой в серую марь. А тут темно. И должно быть холодно, но Лориэль было жарко.
   Где-то полчаса они шли на полном ускорении, потом Туча приказала начать торможение. Автоматический режим сработал штатно, скорость начала падать, двигатели теперь играли собственными гравитационными потоками, медленно затормаживая "ласточку".
   Через час, как и договорились с Зарой, вышли из скоростного режима на десять секунд раньше. Искра сразу засыпала данными, Лориэль только успевала реагировать. Вскоре показалась знакомая машина, Зара их ждала.
   - Выравнивайся на полста сзади, - скомандовала Зара.
   Лориэль подвела машину как отрабатывали - чуть ниже и позади Зары. Так ее "ласточку" хорошо видно, а по тонкой полоске на стекле отлично видно, куда доворачивать.
   - Хвосты, как у вас там? - запросила Туча.
   - Догоняем, - ответила Зара.
   - На месте внимательно. У них вращение по оси на пять сотых. Зара, внимательно! Иволга!
   - Принято.
   - Принято.
   Цель путешествия рассмотрели нескоро. Пусть кто-нибудь скажет, что огромный корабль так легко заметить в черной пустоте космоса! Сначала маленькая тусклая звездочка засияла разными цветами, потом цвета начали разделяться. Много позже проявилась огромная межпланетная дура класса "акула" и штук десять малых кораблей обслуживания. С трех тысяч километров до цели пришлось поелозить в округе, пока не поймали навигационные лучи. На приборах теперь отчетливо видны маршруты движения. Вся группа "ласточек" шла в самый большой центральный шлюз "акулы". Корабль и вправду похожу на морского хищника издали. Комплексы управления выдвинуты вперед злой мордой, основной посадочных шлюз под ней очень похож на распахнутую пасть. По бокам два шлюза поменьше для боевых крыльев перехватчиков.
   На пятистах километрах шли на предельно малой скорости. Огромный корпус приближался. Включилась стыковочная система, вся кабина засияла корректирующими огнями. По командам Искры пришлось все корректировать, "ласточка" тоже вертелась по оси, еще и с наклоном вправо. За двести километров шли уже спокойно, только Зара давала команды, как довернуть по оси.
   "Акула" впереди росла и росла. Дура, каких мало. На спине и брюхе может нести по три "платформы", и еще куча места останется. Одна только выступающая морда пятьсот на восемьсот метров, но под ней лететь спокойнее, тут уже навигационных сигналов полно, главное не зевать.
   - Контроль Иволге, - зазвучал по связи незнакомый голос. - Снизить скорость до сорока. Ваша зона для посадки пять-пять, слева.
   - Принято, контроль.
   Следом вызвала Зара:
   - Помнишь? Парковочный щит моргнет! Не забудь!
   - Принято.
   Лориэль видела, как растаяла в голубой дымке силового щита посадочного шлюза машина Зары. Сердце снова застучало.
   - Это тебя трясет или меня? - подала голос Искра и засмеялась.
   Послав про себя подругу куда подальше, Лориэль занесла палец над панелью управления мощностью. Голубая дымка приближалась, вот уже она коснулась носового обтекателя, вот залезла в кабину, коснулась шлема. В дымке на миг сверкнуло красным. "Раз", посчитала в уме Лориэль. Когда свернул второй сигнальный луч, она резко убрала мощность на ноль. "Ласточка" прошла через щит, засверкали вокруг десятки огней, открылся огромный посадочный ангар.
   Контрольный луч сверкнул еще раз и Лориэль подала немного мощности, "Ласточка" спокойно и не теряя высоты заплыла в ангар. Тут целые ряды машин справа, новых, сверкающих. Слева много пустого места, вдали группа перехватчиков, чуть ближе - знакомые машины родной группы.
   - Контроль-Иволге. Снижайтесь до двух метров. Контроль перед вами. Синий-Красный.
   Через пару секунд Лориэль увидела стоявших в ангаре двух техников с синими и красными фонарями. Они подавали знаки, как выровнять машину, снизить ли скорость. Возле техников Лориэль развернула "ласточку" и по указаниям поплыла задним ходом на посадочное место. Вскоре включился посадочный магнит, с ним сели мягко и тихо, "ласточка" аж довольно заурчала уставшими модулями.
   - Ты это видела? - Искра подскочила с места и загородила собой обзор. - Ты смотри! Двадцать две машины! Новенькие! Чистенькие! А?!
   Лориэль, чуть дрожа в коленках, встала и посмотрела тоже. Машины и в самом деле новой модели, кабины шире, верхняя турель другой формы, хорошо заметно, что стабилизаторы разнесены по крылу тремя группами по два штуки, а не как на их машине пять в ряд. И никого возле "ласточек" нет. Только где-то возятся техники.
   - И чего они тут торчат? - спросила Искра. - На земле работы полно, а они тут сидят.
   - Вы где пропали? - вызвала по связи Туча.
   Сняли шлемы, вместо них надели маски с антибактериальной аэрозолью. На станциях и больших кораблях кислородная смесь идет сразу с этой гадостью, но впервые поднявшись с планеты на борт надо дышать в свою маску, пока медицина добро не даст.
   Снаружи собрались все экипажи.
   - Чего, первый орбитальный сама, так? - спросила Туча.
   Лориэль кивнула.
   - Хватайте ее, девки! - с улыбкой скомандовала Туча.
   Лориэль подхватили на руки и подтащили к "ласточке". Туча схватила хвост Лориэль и прижала к корпусу машины.
   - Сколько там у нас там бортовой?
   - Шесть, старшая! - подсказала Искра и начала считать: - Раз! Два!..
   Остальные тоже считали хором. Туча шесть раз ладошкой придавила хвост Лориэль к корпусу машины. Традиция. На удачу к полетам. Первый раз на орбиту своими руками без наставницы на соседнем кресле - это уже признание, что сильванка стала настоящим пилотом.
   Все поздравили, обнялись. Искра сразу запрыгала вокруг:
   - Старшая, можно к соседкам сбегать?!
   - Стоять! - Тройка дернула навигатора на рукав и указала в сторону.
   Перед ними на едва видимой завесе повисла надпись "Без разрешения сотрудника МК зону покидать запрещено!". Все огляделись. Силовой щит висел над всей посадочной зоной.
   - Надо же, а я про это только на лекциях слышала, - усмехнулась Лориэль.
   - Ага... - Искра подошла поближе и дотянулась когтем до ограничительного щита. Область, к которой она хотела прикоснуться, сразу стала ярко-оранжевой и непрозрачной. Искра отступила назад и пробормотал, разглядывая что-то вверху: - Технологии не стоят на месте...
   Мимо прошли техники и показали большие пальцы Лориэль:
   - Отличная посадка! - крикнули они.
   - Это она с перепуга! - крикнула в ответ Искра.
   Все засмеялись. Экипажи собрались между своими машинами и стали рассматривать новые "ласточки".
   - По-моему наши девочки красивее, - сказала Зара.
   С ней согласились. Широкая кабина смотрелась не очень гармонично. Принялись обсуждать и остальное.
   Минут через десять подошла в спецкостюме медичка с тестером. Первой к ней подскочила Искра. Медичка вставила анализатор в разъем в маске на лице Искры и строго сказала:
   - Выдох. Еще раз.
   Анализатор пискнул и выдал зеленые показатели.
   - Хорошо. Можно выходить за барьер.
   - Старшая, я побегу глянуть?! - взмолилась Искра.
   - Остальных подожди! - Тройка толкнула ее в бок.
   Второй подскочила Зара, потом Лориэль. Анализатор опять выдал зеленые показатели.
   - Маски не снимать! - строго сказала медицина.
   Они втроем кивнули и вышли за барьер. Бегать в ангаре запрещалось, шли быстрым шагом. У первых "ласточек" никого нет, прошли дальше, пока не нашли техников, лениво копающихся в чем-то на левом крыле "ласточки".
   - Добрых дел! - крикнула Искра. - Старший кандар, триста вторая военно-транспортная.
   - Добрых дел, - отозвалась старшая из техников.
   - Можем ваших девочек посмотреть поближе? Модель новая, такой не видели еще.
   - Да вроде не новая. Седьмая, а сейчас уже за девятые принимаются. А посмотреть никак не могу без пилотов. Вы дальше пройдите до двести первой машины. Там и пилот на месте.
   - Благодарю, - сказала Искра.
   Искомая машина стояла предпоследней, и тут на самом деле вместе с техниками была пилот в чине младшего кандара. Искра снова представилась. Пилот вытянулась и козырнула старшей по званию.
   Лориэль эта беленькая красотка показалась какой-то забитой. Еле возится, взгляд потухший, вся как выжитый мешок, словно она только что налетала часов двести без посадки.
   - Прошу, - предложила пройти пилот.
   Они втроем подошли к "ласточке" и начали осматривать со всех сторон. Особенно были интересны группы стабилизаторов.
   - Девчонки, они вроде как нового образца. Поменьше размером, - сказала Зара.
   Она, задрав голову, рассматривала выпирающие конусы стабов.
   - На двенадцать процентов мощнее, - подсказала одна из техников.
   - А движки?
   - Движки хорошие, - сказала пилот. - Мощность та же, а энергона едят на четверть меньше.
   - Позывной какой у тебя? - спросила Зара.
   - Седая.
   - Я Зара. Это Иволга и Искра.
   Седая кивнула.
   - А чего внутри, покажешь? - спросила Зара.
   Первым делом осмотрели замковую систему платформы и разочаровались. Никаких изменений. Искра чуть поворчала в привычном для нее стиле.
   Когда они забрались в кабину, к машине подошли остальные.
   - Можно сесть? - спросила Зара и после разрешения плюхнулась в кресло пилота.
   Искра устроилась рядом. Они повертелись, подергали руками, словно управляют машиной.
   - Удобно, по-моему, - предположила Искра. - Думала тесно будет, а нет, вполне. Вполне.
   Лориэль вытолкала с кресла Зару и уселась сама. Мягче кресло, удобнее. Спине комфортно, но ощущения все равно не те. Не родное тут все. И машина чужая, не откликается, молчит, насупилась.
   В кабину поднялась Туча. Седая аж вытянулась, увидев нашивки когтя. Впятером стало тесно, потому вытолкнули сначала Зару, а потом и Лориэль. Довольная Искра осталась в кресле навигатора.
   Остальные снаружи пристали к техникам, очень уж интересной оказалась новая машина. Они бы могли продолжать без конца, интересно было и техникам, давно их так не допрашивали, но появилась старшая этой группы. В противовес пилоту этой "ласточки" старшая была со злым огоньком в глазах, сама с желтоватым мехом, невысокого роста, с остреньким носом, в чине младшего когтя.
   - Старшая сто седьмой отдельной группы, - представила она. - А вы кто?
   - Триста вторая группа, - ответила Тройка.
   Чужачка холодно смерила Тройка взглядом и неприятным голосом потребовала:
   - Прошу покинуть нашу зону.
   - А что так? - удивилась Тройка. - Разрешения спросили, никому не мешаем. У нас же общее дело, нет?
   - Верно. Но все равно прошу покинуть нашу зону.
   - Что за шум? - раздался голос Тучи.
   Эта желтенькая крысенка аж сжалась вся, увидев перед собой старшую по званию.
   - Просят покинуть чужую зону, - сказала Тройка.
   - Вот как? - Туча посмотрела на старшую чужой группы. - Раз так, то уходим.
   - Благодарю, - отозвалась желтенькая.
   - Вопрос только, младший коготь. Почему не летаете? - спросила Туча.
   - Машины не готовы к вылету, - бодро доложила желтенькая.
   - Это как? Вы тут вторую неделю висите, и машины еще не готовы? - Туча смерила старшую взглядом. - А как бои начнутся - что твой корпус на земле делать будет? Мы в четыре машины на два флота разрываемся, а у тебя тут ничего не готово?
   - Машины к вылету не готовы, - желтенькая нахмурилась.
   Туча ничего не сказала, кивнула своим уходить. Они почти дошли до своих машин, как Зара обернулась и навострила уши.
   - Слышите? Это чего, их старшая орет на девку?
   Все прислушались. И правда, кто-то орет.
   - Она что, дура? - спросила Зара.
   - Она ебанутая, - спокойно ответила Туча. - Угробит девок, дрянь.
   - Так чего делать-то?!
   - Чего... - Туча зло глянула на своего пилота. - Прижать уши и не слушать. Если мозги у девок есть - сами выкрутятся. Мы им не мамочки.
   Все хмурые и злые зашли за щит в свою зону. Тут и правда намного тише. Хотя вообще удивительно, корпус разворачивается на планете вторую неделю, а основной ангар пуст. Техников с десяток от силы и все, пилотов даже не видно.
   Молча все просидели минут двадцать. Никого. Туча не выдержала, начала расхаживать вокруг. Минут через десять ее аж передернуло от злости. Ругнувшись, она широкими шагами ушла к башне управления. Не было ее с полчаса. Вернулась еще злее.
   - Поржать хотите? Они нам ужин готовят. Часа через два.
   - Зачем? - спросили дружно.
   - Думают, мы тут дня на два задержимся. Ебнулись совсем! - Туча сжала кулаки и огляделась по сторонам. - Где гребанные техники?! Из своей мамки еще не вылезли?!
   - Чего делаем, старшая? - спросила Тройка.
   - Дала два часа на работы. Или, сказала, улетаем.
   Все закивали. Сидеть без дела не хотелось, там, на земле, много кому помощь нужна.
   Первые техники появились минут через сорок вместе с погрузчиком. В черных коробках сразу узнали автономные кислородные модули. Все поняли, что будут таскать десант.
   Возились техники неспешно, Туча не выдержала и подошла к старшей, обняла за плечи.
   - Три модуля на машину, так? - спросила она.
   - Так, - кивнула старшая.
   - Сорок минут на один модуль, так?
   Старшая снова кивнула.
   - Тридцать минут на машину, - приказала Туча. - Или я тебя вместе со всеми выкину в космос. Выполнять.
   Туча отошла в сторонку и крикнула:
   - Хозяйкам машин! Техников гонять под хвост! Тридцать минут на машину! Тройка, за моей присмотри. Я еще раз в гости схожу.
   В группе никто не слышал, какой шум подняла старшая в командном центре, но через двадцать минут появилась еще одна группа техников, потом еще одна. Работа закипела. Искра, куда более злая, чем Лориэль, принялась подгонять техников за старшую. Лориэль в машине контролировала работу сразу по всем трем модулям, еще и сама помогала подсоединять один из них. Ее имплант очень выручил. Вообще живую силу на планету нужно возить на "платформах", но, видимо, и тут какие-то накладки. Грузовой модуль "ласточки" вполне герметичен, но системы жизнеобеспечения по умолчанию только у пилота и навигатора.
   Системы начали проверять, оказалось, что кислородный анализатор у техников только один. Туча сдержалась, но техники и в самом деле старались ускорить работу. С заправкой модулей дыхательной смесью справились вполне быстро. А потом оказалось, что десантницы еще не собрались. Им-то никто не сказал, что транспортная группа улетает через пару часов, а не дней. Туча взорвалась снова, благо десант есть десант, там крикам только рады были, мол, в дело зовут. Девки собрались за полчаса и пока добирались из недр "акулы" в основной ангар, все разрешения уже были получены. Вот только план полетов не устраивал группу. Туча нашумела явление зама оперативной службы. Целый коготь, только тетка уже в годах и даже ходила старческой походкой.
   - Это чего за дерьмо? - Туча ткнула когтем в планшет с планом полета.
   - План утвержден старшим навигатором и старшей транспортной группы.
   - Транспортной? - Туча хмыкнула. - Она вроде в мундире была. С нашивками. Может, военно-транспортной?
   - Все верно, - кивнула оперативница.
   - Так под какой хвост она глаза запихнула?! А вы куда, коготь оперативной службы, смотрите!
   - Простите? - старая приподняла бровку.
   - Эта, сука, серая зона! - Туча ткнула в карту планеты. - Тут зона обороны противника! Их зенитные ракеты до сорока километров высоту берут! Вы что, ни одного отчета по воздушным атакам не видели? Регламенты Седьмого флота видели?
   - Мы не Седьмой флот, и...
   - В Бездну ваш план полета, ясно?! Это бред! И вашей старшей передайте - вы там все машины потеряете!
   - План полетов согласован с вашим командованием, - невозмутимым голосом сказала оперативница.
   - Вы мне-то мозги не пудрите, тетушка, - хмыкнула Туча. - Не план полетов, а боевая задача. Это разные вещи. Короче, доставим ваших девок, когда и куда надо, но план ваш навигатор и старшая себе под хвост пусть засунут!
   В ангар как раз легким бегом вломились десантницы.
   - Старшая! Ко мне! - приказала Туча.
   - Двадцать вторая десантная бригада Иллирии, - преставилась младший кандар.
   - Ваш план полета - говно! - выдала ей Туча. - Летим как я скажу, или сидите тут и ждите ваши транспорты.
   - Долетим к месту вовремя? - слету спросила десантница.
   - Ручаюсь, - сказала Туча.
   - Тогда и обсуждать нечего. Летим.
   Они посмотрели на оперативницу. Старая вполне могла и запретить все эти дела, но она лишь тыкнула пару раз в своем планшете и сказала:
   - Ну, план полетов отменить никто не в силах, однако мало ли какая оперативная обстановка на планете...
   - Так точно, - сказала Туча и повернулась к младшему кандару: - Приступайте к посадке. Группа! Машины к вылету! Живее! Искра! Ко мне!
   Навигатор в два прыжка оказалась рядом.
   - Готовый план полета мне через двадцать минут! Выполнять! - на одном дыхании рявкнула Туча.
   - Есть!
   Когда с погрузкой закончили и ждали разрешения не вылет, Туча вызвала всех в закрытый канал:
   - Если услышу хоть раз от кого-то, что мы просто транспортная группа - выкину из отряда. Мы военно-транспортная группа и только так!
   Искра отозвалась за спиной Лориэль:
   - А наша "ласточка" все равно красивее. Эти... - она кивнула на машины напротив: - Хоть и новые, а все равно что-то в них не то.
   Лориэль все спиной ощутила любимое кресло. Тут все "то". Все родное.
   - Красивее, - подтвердила мысль своего навигатора Лориэль и протянула руку. Стекло кабины даже через плотные перчатки приятное на ощупь.
   Раздалась команда на взлет.
   - Иволга, идешь за мной, - напомнила Зара.
   - Принято.
   Лориэль взлетела последней. Теперь на приборах помимо всего отображались данные по трем дыхательным системам в грузовом модуле. Все работает как надо и это хорошо.
   Еще лучше, что на обратном пути к планете "ласточкам" не надо выполнять торможение. Планета сама машину придержит, а по энергону экономия выйдет. Влетали в атмосферу огненными шарами, но шиты быстро переключились в новый режим. Ни тебе трения, ни тебе сопротивления, ни тянущей вниз гравитации. Десант даже не почуял, как они рухнули с сорока километров на полста местов, ну а дальше все привычно, если не считать надоевший тяжелый шлем для орбитальных полетов.
   Пешеходов высадили на полчаса раньше и тут же ушли на второй заход. Их встречала встревоженная оперативная замша.
   - Вы почему так быстро? После орбитального полета положен отдых минимум шесть часов!
   - Тетушка! - вздохнула Туча.
   Они друг друга поняли.
   - Еще рейс, - сказала Туча.
   Оперша чего-то отметила в планшете и ушла. Все заметили, что в ангаре стало чуть больше техников сто седьмой группы. Когда прилетели в третий раз, появилось и пару пилотов, только никто подойти не решался.
   - Знаешь... - заговорила Искра, когда вылетели назад третий раз. - По-моему девки рвутся летать, а их эта крыса держит.
   Лориэль молча согласилась с подругой.
   Третий полет дался уже с трудом. Туча погнала отряд на отдых. На земле собрала всех и первым делом спросила:
   - Иволга, почему отстаешь?
   - Не знаю, - сказала Лориэль. - Проверяю - все в норме, даже на выходе мощность такая же, а скорость ниже. Натанга уже смотрит.
   - А у вас что? - спросила Туча у остальных.
   - Как по книжке, - сказала Тройка. - Три раза проверили.
   - Еще раз всем проверить. И отчет мастеру. Полный. От и до. Натанга тоже пусть напишет. Чудес нам еще не хватало.
   К утру проблему нашли.
   - Правый синхронизатор поганит. Еле нашли. Чуточку, но поганит, - доложила тетушка.
   Натанга закивала и объяснила, как нашли отклонения в модуле.
   - Разбирайте "пятерку". Иволга, работаешь по земле, пока не вернусь, - приказала Туча.
   - Слушаюсь, - Лориэль нахмурилась.
   Искра уловила ее плохое настроение и спросила:
   - Ты чего...
   - Да понимаешь... - Лориэль встала и зло повела скулами. - Она мне намекала, намекала, а я так ничего и не поняла. Все время при взлете хвост направо дергала, а я не сообразила.
   - Кто намекала? - удивилась Искра.
   - Кто-кто... Красавица наша.
   - Да ладно... - навигатор усмехнулась и почесала ухо.
   - Не хочешь - не верь.
   - А я чего? Это хозяйское дело. Мое - маршрут прокладывать, я нашу "ласточку" не слышу.
   - Я должна была услышать! - Лориэль выдохнула.
   - Теперь будешь умнее! - Искра ткнула ее в плечо. - Идем, дел полно.
   Первый облет они сделали уже в темноте, еще два ночью. "Ласточка" упорно не хотела понимать новый синхронизатор и дергала правым бортом, причем сильно. Только четвертый полет прошел без отклонений. Сели уставшие, в таком состоянии не полетаешь.
   Искра забарабанила в дверь еще пяти не было.
   - Шевелись, соня! Я в столовке! Нам девки завтрак уже готовят.
   Лориэль быстро размялась. В комнате заниматься тесно, но это один из самых лучших способов проснуться. Потом душ, сушилка, и бегом одеваться. В столовой и правда уже все разогрели для них двоих. Горячий суп был очень кстати, как и сытная каша на второе. На прощание Айка сунула в руки по небольшому контейнеру.
   - Вы только сразу не открывайте, а то остынут. Бутерброды вам сделала. Вкусные.
   Искра на радостях расцеловала повариху.
   Выбежали в ангар, запрыгнули в машину и домчались быстро до "ласточки". Без спешки проверили все системы и как только Натанга с тетушкой успокоилась, запросили разрешения на взлет.
   - Взлет разрешен, - ответил знакомый голос со службы контроля. - Вас уже потеряли.
   - Принято, контроль. Взлетаем, - Лориэль с улыбкой повернулась к Искре.
   Навигатор, снимая пробу с бутерброда, перепроверяла маршрут.
   К вечеру, когда загруженные под самый потолок летели на базу "тридцаток", их нагнала группа ховеров.
   - Где вас носит, толстые вы наши?! - вызвала их по связи мастер Тиранэль.
   - Это у штурмов опять чистые штаны закончились? - не переключая связь, спросила Искра.
   - Это кто там такая умная?! - со смешком спросила мастер.
   Лориэль поняла, что ховер мастера слева и погрозила кулаком:
   - Мы не толстые! Мы красивые!
   За ночь успели сделать еще три вылета. На рассвете хотели подремать, но очень попросили на базу "тридцаток" привезти техников.
   - Ну, да... Мастер нас не поймет, да? - Искра вздохнула. - Летим?
   - А куда деваться? - ответила Лориэль.
   Хлебнули кофе покрепче и рванули. Полетели осторожно. Что на "единичку", основную наземную базу Седьмого Флота, что к "тридцаткам". Долетели к полудню. У штурмов как раз сменились летные группы. Пока выгоняли техников из "ласточки", к ним подкатила на трех машинах со всей бандой мастер Тиранэль.
   - Толстые, вы чего-то плохо выглядите? - насторожилась мастер.
   - Устали немного, - ответила Лориэль.
   - Это сколько вы без отдыха?
   - В шесть-сорок первый вылет. Вчера, - доложила Искра.
   - Вот вам делать нехер! - усмехнулась мастер и повернулась к своим девчонкам и очень строго сказала: - Ну и кто из вас сутки в полете осилит, а? Вот поэтому мы - это мы, а они - это они.
   Мастер повернулась к Лориэль и Искре.
   - Отдыхайте шесть часов. Это приказ. Я дозор поставлю, чтобы вас никто не дергал. Но сначала в столовку, вас проводят.
   - Благодарю, - Лориэль козырнула мастеру.
   В столовой "тридцаток" шумно, почти все столы заняты. Их сразу узнали.
   - Девки! Смотрите, кого к нам занесло! - засмеялась одна серая девка за ближайшим столом в чине младшего когтя. - Толстые зашли в гости, а то все брезговали!
   - Это те самые, которые мастера научить летать хотели! - подхватила вторая.
   - Не научить, а размазать по земле при случае, - поправила Лориэль.
   - И чего, как учеба? - раздался откуда-то голос.
   - Бабы... а вы только на земле такие шумные? А то вас там не очень слышно! - Искра указала пальцем наверх. - Смотрите, у нас в отряде кто летать не умеет, с теми разговор короткий!
   В зале послышался дружный смех.
   - Чего вы злые-то такие, а? - засмеялась серая.
   Она же повернулась к раздаче и громки крикнула:
   - Дежурная! У нас гости!
   - Так точно! - раздалось откуда-то из-за стойки.
   Им и вправду порции плюхнули как дорогим гостям, попробуй такое съешь. Одна беда - местный мутный компот желтого цвета. Запах отличный. Вкус тоже, Искра сразу его оценила, отпив за пару глотков половину стакан. Лориэль на компот посмотрела сдержано, а когда их усадили за стол, Искра заметила этот странный взгляд.
   - Да ладно... - вспомнила она рассказ подруги.
   Навигатор подскочила к стойке:
   - Девочки, а случаем хорошего чая нет сверху, а? А то давно не пила.
   Ей сразу налили травяного чая.
   - Давай меняться! - Искра села за стол и отобрала у Лориэль компот взамен своего чая.
   От комнаты отдыха они отказались. Привыкли спать в "ласточке". В грузовом модуле тихо, а спальники у них хорошие. Правда, когда проснулись, техники сообщили, что энергоном поделиться не могут, на базе запасы совсем скромные. Беда небольшая, у "ласточки" еще хороший запас в баках, но, если не перехватить топлива где-то у чужих, придется ночью тащиться к себе и заправляться.
   - Вот, чую, началось... - вздохнула Искра, готовясь к взлету. - Первый признак надвигающейся жопы - мало топлива.
   - Ты про второй флот на орбите не забывай, - напомнила Лориэль.
   - Чего это? У них же свое топливо должно быть.
   - А если нет?
   - Ну... - Искра хмыкнула. - Да, точно... Если там у всех как у транспортников -дело плохо.
   Ночью на самом деле пришлось возвращаться, лишнего топлива нигде не оказалось. На подлете они увидели, как Тройка посадила свою машину у самого ангара.
   - Случилось чего? - насторожилась Искра.
   Но нет, Тройка потом перелетела на положенное место.
   - Ты чего? - спросила на земле у нее Лориэль.
   - Туче пока ни слова! - Тройка загадочно улыбнулась.
   - Да чего случилось-то?
   - Идем, познакомлю.
   Они молча дошли до ангара, зашли в комнату техников. Там перед тетушкой стояла молоденькая девчонка, такая вся темная, пятнистая. Красотка, одним словом.
   - Наш новый техник, Белка, - представила новенькую Тройка.
   - Добрых дел, - тихим голоском сказала мелкая.
   Лориэль аж приоткрыла глаза, когда увидела у девчонки на куртке нашивки старшего техника-эксперта. Это кто же таким молодым такие звания дает?
   - Туче пока ни слова! - напомнила Тройка.
   Разумеется, все случилось, как и должно. Старшая вернулась в потемках и сразу прознала про новенькую. Утром перед столовкой она накинулась на Тройку:
   - Ты в своем уме?! Ты кого сюда притащила?!
   - Да ладно тебе, старшая!
   - Ну ты... ты! - Туча взмахнула кулакам над головой. Успокоилась не сразу: - Ну, где она?
   Старшая развернулась на месте и быстрым шагом отправилась в столовую техников. Все поспешили следом.
   - Это чего она? - шепотом спросила Искра.
   - Я эту девку у "тридцатых" увела. Ее туда хотели приписать.
   - Да ладно?! Как смогла-то?!
   - Ну, как... - Тройка пожала плечами и улыбнулась. - Быстро и осторожно!
   В столовой Туча уставилась на новенькую. Тяжко вздохнула и повернулась к Тройке:
   - Ты же понимаешь, что она тебе потом уши оторвет? - она явно намекала на мастера группы ховеров.
   - Новые пришью! - пошутила Тройка.
   - Ладно, оформляйте девчонку, только быстро, - сказала Туча.
   - Так я уже! - отозвалась из-за стола тетушка. - И оперши наши приняли. За вами только приказ остался.
   - Ладно, будет вам приказ, - Туча посмотрела на новенькую. - Хреново у нас с работой. Нас мало - ее много.
   - Я привыкла, - Белка улыбнулась.
   - Полное имя - Каранда? - Туча пробежалась взглядом по девчонке. - Это чего, в приюте тетушка свое имя дала?
   - Не, меня когда оформляли, я малая совсем была. Там примарилы написали вместо имени отвезти в приют Каранда, да так и осталось. Мне наставница потом показывала ту выписку.
   - И как ты до таких высот дослужилась в свои годы? Сколько тебе полных-то? Двадцать четыре?
   - Так я школу в двенадцать закончилась и в училище перешла. А там уже старшие в технический корпус направление дали. Меня, правда, по молодости брать не хотели, но наставница разрешила.
   - Тебе прямо везет на хороших тетушек, я смотрю, - Туча усмехнулась. - Дочкам сколько? Я не глянула в личном деле.
   - Семь.
   - Вот ты скороспелка! - воскликнула Искра.
   Белка смущенно улыбнулась и сказала:
   - Так я в академии на втором курсе выиграла материнский конкурс.
   Искра присвистнула. Конкурсы проводят во всех учебках и академиях. Знания и навыки проверяют, лучшим сразу дают право на рождение дочек. Направляют в Общество к мужчинам, оплачивают страховку на дочек сразу, еще и с момента установленной беременности, и до трехлетия дочек материнские деньги выплачивают. Причем такой конкурс всегда чистый, то есть, за каждой из участниц бдят, только попробуй нечестно себя повести или как-то подленько поступить! А потом для всех отметка о победе на материнскому конкурсе это как знак качества.
   Туча крякнула и посмотрела на своего зама. За такую девку мастер драться будет.
   Белка не сразу поняла, почему все замолчали:
   - Мне правда все на пару лет отложили, пока не подрасту. Тетушки сказали, что худенькая совсем. Ну я-то и взаправду худая.
   - Ладно, это я понимаю, - Туча кивнула. - Ты ставший техник, эксперт. Как?! Даже для одаренной девки перебор.
   - Ну... - Белка смущенно хихикнула и почесала ушко. - Я на младшего техника сразу нормативы сдала, меня на завод-тридцать отправили. А там как-то так получилось... Через полгода перевели в отдел контроля качества, а потом поставили старшей смены по контролю сборочной группы. Потом уже и на техника сразу сдала нормативы.
   - Погоди, в личном деле другой завод указан. Наш завод, "ласточек"? - удивилась Туча.
   - А я перевелась через год, - Белка виновато припустила ушки. - "Ласточки" они сложнее "тридцаток". С ними интереснее работать. И мне там... - она смутилась. - Ну, мне там две комнаты сразу дали. До цеха десять минут пешком. Правда учиться пришлось заново.
   - И? - Туча наклонила голову, ей уже было интересно. - Старшей как стала?
   - А... - Белка совсем ушки опустила. - Я как-то в обед на новой модели с двигателем возилась, очень интересно было. А там тетушка какая-то подошла, хотела помочь, а мне самой интересно было. А ее прогнала. Двигатель сама починила, очень уж интересно было! А потом эта тетушка расспрашивать про всякое начала. Я все и показала, рассказала. Я правда не знала, что это сама тетушка Фондара пришла.
   Белка, казалось, сейчас ушки уронит на плечи. Все недоверчиво переглянулись.
   - Погоди... - Туча сложила большой и указательный палец на правой руке колечком, остальные оттопырила. Ее крайняя стадия недоверчивости. - Мы сейчас... говорим... о Фондаре из дома Белландары? Главном конструкторе проекта "ласточка"?
   - Я ее видела-то только на снимке, и в костюме, а не заводской робе. Не узнала... Вот, - Белка смутилась.
   - И чего? - Туча подняла уши. - Это она тебя старшей поставила?
   - Ну... Да. Приказала конкурс пройти. На старшего техника конкурс обязательный, я с первого раза прошла. Это только потом мне сказали, что двигатель был не новый, а прототип.
   - Если не брешешь, то как тебя тетушкам лупить-то, а? - Туча вздохнула. - На эксперта тоже хозяйка Фондара направила?
   - Нет-нет! Это я сама захотела. Ну... Дочки-то растут, а за работу эксперта доплата приличная. Вот и решила сдать.
   - Тоже с первого раз?
   - Нет! - Белка хихикнула и тут же смутилась: - Я полгода готовилась, потом год сдавала. Сначала провалилась, только один тест сдала. На второй раз только техническую часть сдала. На четвертый уже и проектировку, и научную часть осилила. Меня потом сразу к флоту приписали, только "ласточек" мало, все больше по "тридцаткам" работать заставляли.
   Белка стрельнула глазками на Тройку.
   - Она у меня за десять минут машину со всех сторон облазила! - засмеялась Тройка.
   - Ла-адно... - протянула Туча. - Поглядим. Пока за старшую остаются тетушка и Натанга. Это пока. Дальше уже как они скажут.
   - Хорошо, - Белка радостно кивнула.
   Все прекрасно понимали, что за такую девчонку грызня начнется. Мастер уж точно не простит. Туча за день умудрилась сделать то, на что у обычных канцелярских крыс уходит недели так три. Белку-Каранду приняли в отряд, и даже приказ по флоту ушел на утверждение. Теперь забрать техника из отряда очень сложно, только если прямым приказом сверху, но матриарха Низери мастер Тиранэль на дух не переносила, как и сама Туча.
   Решив, что лучше с мастером сильно не ссориться, Туча, сразу после утверждения приказа на нового техника, сама полетела на базу "тридцаток". Лориэль с Искрой как раз там разгружались и слышали почти все.
   Грозная Туча в этот раз избрала тактику вежливости, мастер же на самом деле едва сдерживалась.
   - Мастер, как мне иначе? На шесть машин восемь техников! - печалилась Туча. - Не то, что эксперта, простого техника нет! Двое младших и все! Остальные только помощники!
   - Так не делается! - прорычала мастер.
   - Знаю, - согласилась Туча. - Но вы бы девку не отдали, а мне без нее уже никак нельзя. Машины сутки держатся только!
   Мастер гнев на милость в итоге не сменила, но и ссориться не стала. На том и разошлись. Туча потом еще полчаса матом благодарила в эфире Тройку.
   Белка и в самом деле оказалась рукастой и головастой. Причем, как сказала тетушка, у таких от работы все чешется. На третьи сутки по чертежам Белки сварили из балок очень простой кран для замены стабилизаторов. Просто тележка, вышка и "рука". Колеса где-то стащили. Они от погрузчика, их, пузатых, ни с чем не спутать, но на погрузчике отряда колеса на месте. На кран собрали из чего могли лебедку и закрепили. Вышло вполне удобно, Лориэль первая попала на замену сгоревшего стаба и все оценила.
   В целях безопасности стаб можно вынуть только на крыло, а новый поставить, поднимая из-под крыла. Иногда делали это вручную, семьдесят кило вес небольшой, но стучать модулем об крыло лишнее. В этот раз управились где-то за час, включая настройку и небольшой облет.
   Потом Белка придумала из чего придется особый компрессор, чтобы сдувать со стенок движков и стабов свинцовый налет. Тетушка только довольно крякала, очень уж лихо получилось.
   А если за дело брались вдвоем с Лориэль, то получалось еще быстрее. Парой в помощь с имплантом работа спорилась на "ура". Они в итоге собрали заново пятую "ласточку" и даже облетали ее, но потом для видимости опять частично разобрали. Рабочую машину без экипажа могут отобрать.
   Очень быстро по отряду поняли, что с Белкой спорить смысла нет. Вообще у техников сложилась нерушимая основа из знаний и энергии Белки, упорства Натанги и огромного опыта старой тетушки. Теперь за подготовку к вылету вообще перестали переживать.
   Полетов становилось только больше, теперь часто мотались и на орбиту. Это даже за отдых считался. Чтобы было честно - тянули палочки, но жребий действовал на один круг. Отлетались вчетвером, все тянут по новой. В этот раз тянули, кто останется на земле. Лориэль вызвалась первой и вытащила из кулака Тучи короткую палочку.
   Зара расхохоталась:
   - Зато тебе не надо опять в эту резинку залезать!
   - В одну голову остаешься на пару дней, - сказала Туча.
   Остальные еще не успели переодеться в орбитальные комплекты, а Лориэль с Искрой уже летали на первую погрузку. После полудня срочно вызвали на "единичку". Вялые замученные техники с трудом запихивали в "ласточку" кучу разной медицины.
   - Девки! Шевелитесь! - прикрикнула на них Искра.
   Техники, замученные разным начальством, грустно посмотрели на нее и молча продолжили свое дело. Только после погрузки старшая призналась:
   - Одну бригаду куда-то забрали, одни тут вертимся.
   - Крепитесь девки, - Искра потрепала техника за плечо. - Дальше только хуже будет. Хвосты вперед и летаем!
   В кабине навигатор шепнула Лориэль:
   - Видала, чем загрузили? К наступлению готовимся.
   Все рейсы к знакомой десантной бригаде. Все как сговорились, топливо появилось в любом количестве и любом месте, только летай. Они и летали. Все время на предельной скорости. Погрузки быстрые, разгрузки еще шустрее. Разрешение на взлет вообще дали "по готовности".
   У десантниц Искра где-то пропадала все время, о чем-то шепталась с девками, договаривалась, а когда вернулись на родную базу отдохнуть, тетушка приготовила два ящика с аварийными рационами.
   - Это еще зачем? - спросила Лориэль.
   Искра в ответ только заулыбалась, пообещала потом рассказать. Ящики забрали в кабину и улетели после короткого отдыха. Искра извелась все, пока ждали вылет. Шли все так же по краю Серой зоны в полной тишине. Прятались за широкими всполохами протяженных аномалий. Постоянного визуального контроля у противника нет, а найти среди аномалий "ласточку" как-то иначе очень сложно.
   Лориэль сосредоточилась на полете. Аномалии тут извиваются постоянно и мешаются. Даже в самой сильной аномальке машину только тряхнет, но все равно таких чудес лучше избегать.
   - Это чего они дуреют? - вдруг спросила Искра. - Куда они прут?
   Вполоборота Лориэль увидела навигатора и следом задрала голову наверх. В мутном небе отчетливо видны две черных точки. Из-за большой аномальки радары эти машины не заметили. Опускались гостью почти вертикально как в учебке. На импланте сразу отобразились две цели и куча предупреждений, что машины в зоне поражения. И, судя по следам, это "ласточки".
   - Куда они лезут?! - воскликнула Искра, когда поняла, что чужие машины не собираются менять высоту полета. - Иви?! Как?! Кто это?!
   Она кинулась набирать связь, но аномалии все глушили. "Ласточки" тем временем перешли в горизонтальный полет на двадцати тысячах.
   - Собьют же дур! - прорычала Искра и посмотрела на Лориэль.
   - Ищи высоту.
   Через десять секунд они поднялись над аномалькой. Как только заработала связь, Искра закричала по связи:
   - Контроль! Кто над нами в Серой?! Контроль?! Наблюдаю две "ласточки"!
   Ответили, что это идут машины Зеленого Корпуса. Искра только успела выматериться, как заорала боевая тревога.
   - Право тридцать, ныряй на десять метров! Только дай пять секунд! - взмолилась Искра и переключила связь на общий канал: - "Ласточки" в Серой! Я Иволга! Снизиться до полста! Идти за мной! Повторяю! Идти за мной! Вас собьют нахер! Вниз! Живо!
   Лориэль не стала рисковать и ушла за аномалию. Тревога сразу стихла, зато в небе напротив появились четыре белые полосы, с огромной скоростью приближающиеся к "ласточкам" Зеленого корпуса.
   - Не уйдут же, дуры! Не уйдут! - прорычала Искра.
   Внизу они молча наблюдали за отчаянными маневрами "ласточек". Слишком поздно они заметили опасность. Ракеты неумолимо приближались. Системы подавления на новых моделях намного мощнее, это и спасло. Две ракеты прошли мимо, еще одна рванула рядом со второй машиной, у той только щиты сверкнули. Зато четвертая ракета попала головной машине точно в лоб. За мгновение щиты проявились до молочного цвета, всю машину объяло облако взрыва. Еще секунда, и на большой скорости чужая "ласточка" понеслась вниз, оставляя позади следы темного дыма.
   - Зацепило! - Искра фыркнула.
   Вторая "ласточка" пошла на снижение за первой.
   - Держится! Вот же дура! - зарычала Лориэль, наблюдая за подбитой машиной. Та не падала, а уверенно снижалась.
   Свой ход Лориэль замедлила и дождалась чужих. Те пристроились как по учебнику и шли не отставая.
   - Давай-ка лево двадцать, высота прежняя, - прорычала Искра.
   Нырнулись между двух аномалек, тут связь между машинами должна заработать. Искра явно собиралась выговориться, но Лориэль ее опередила, сама вызвала гостей, как только заработала связь.
   - Вам куда, котята? - просила она. - К десанту или пехоте?
   - Пехота.
   - Седая, это ты? - узнала голос Лориэль.
   - Так точно.
   - Машина как?
   - Стабильно. Щиты только выгорели.
   - А башка у нее не выгорела? - прорычала рядом Искра.
   - Седая, иди за мной. Выведу к цели.
   - Принято.
   Лориэль выключила связь и взглянула на Искру.
   - Чего? - отозвалась навигатор, тыкая в свои системы. - Все равно скажу! Лево пятнадцать и по прямой шесть двести. Вот только долетим - и выскажу!
   Последний участок пути летели, маневрируя между аномалек. Выкрутасы те еще. Лориэль поглядывала за гостями. Похоже, желание летать повыше у них пропало напрочь, послушно шли следом. Когда завели гостей на посадку, Искра отстегнулась и полезла открывать кабину.
   - Искра! - рыкнула на нее Лориэль.
   - Я быстро!
   Машину пришлось держать ровно в двух метрах над землей. Искра высунулась из кабины и наглядными жестами объяснила, что у пилотов "ласточек" между ушами пусто.
   - Искра! Время!
   Навигатор уверенно захлопнула кабину и плюхнулась в кресло.
   - Право сорок, высота тридцать, - сказала она сразу.
   Десантура немного удивилась, когда они прилетели не с той стороны.
   - Мы все гадали, кого там в небе хлопнули! Вроде не ваши? - улыбнулась знакомая рыжая десантница.
   - Это соседи, - Искра отмахнулась и тут же пристала к десантуре: - Достала?!
   - А то!
   Рыжая подошла к ящикам у края взлетной полосы и вытащила припрятанный походный рюкзак. Пухлый и тяжелый на вид. Искра принялась изучать содержимое и чем дольше копалась, тем больше довольно виляла хвостом. Она убежала в "ласточку" и вскоре вытащила, не без труда, два ящика с рационами.
   - На один же договаривались?! - удивилась рыжая.
   - Вам нужнее! - Искра задорно подмигнула.
   - Отлично! - рыжая широко улыбнулась.
   Когда десантница ушла, Лориэль спросила Искру.
   - Да им нужнее! - ответила навигатор. - Рыжая говорит, в атаку когда идешь, пару наборов в карман и порядок. Они почти ничего не весят, а так на одном сутки протянуть можно, а в наборе семь штук!
   - И на что выменяла?
   - На тушенку трофейную, - Искра наклонилась поближе. - Нам-то жрать есть чего, а тем техникам на "единичке" мяска надо. Их-то похуже нашего кормят!
   Через два рейса залетели на основную базу. Искра между делом затащила старшую из техников внутрь "ласточки", где и вручила подарок. Девчонка, ожидавшая чего угодно, но не такого, разрыдалась от радости. Еле успокоили.
   - Вы только от оперов прячьте, а то залетов налепят, - предупредила Лориэль техников.
   - Да тут тетушка старая, она не ругает попусту. Главное, говорит, работать исправно, - ответили техники.
   - Хорошая у вас тетушка, похоже, - сказала Искра.
   - Ее тут все слушают. Звания высокого и умная очень.
   Искра с Лориэль переглянулись. Она и та же мысль родилась у них одновременно.
   - Слушай, малая... - Искра дождалась кивка Лориэль. - А в каком звании ваша тетушка?
   - Старший коготь.
   - А где ее найти?
   Пока шла погрузка, Искра сбегала поискать тетушку. Нашла и нажаловалась на непутевых соседских "ласточек". Вернулась довольная, словно под хвост крапивой получила.
   - Вот где тетка так тетка! Как рявкнет - чуть штаны не обмочила! - Искра улыбнулась до самых ушей. - Кричит на меня, грозится, все такое, а сама на планшете проверяет! Я камнем замерла, остальные вокруг вообще не дышат, а тетушка грозит все, мол, куда я лезу в дела чужого корпуса! И так между делом - а сколько летело, а куда, а как, живы ли, чего еще видели? Вот же хитрая!
   Новости этого визита узнали через четыре дня. Готовились на родной базе к вылету после отдыха, а тут Седая запросила разрешение на посадку. Чужая "ласточка", явно после ремонта, появилась через пять минут.
   - Чегой-та палененьким подпахивает... - поприветствовала Искра пилота на земле.
   Седая отмахнулась и сказала:
   - Дело есть к вам.
   - Чего за дело?
   - Девок наших летать поучите? Ну и меня тоже.
   - А старшая ваша чего?
   - Ну, чего... - Седая хмыкнула. - На повышение ушла. Подальше от летной работы.
   - О как! - Искра кивнула. - И ты сразу жопой на ракету? Это прям здорово, знаешь ли!
   - После этого старшую и убрали, - ответила Седая.
   - Погоди... - Искра насторожилась. - Ты чего, сама полезла?! Чтобы... э... Вы чего там на орбите такого нюхаете, а?
   - Какой приказ был, такой и исполняла. Сбили бы и сбили. Иначе бы эта зараза еще долго на хвосте стояла.
   - Допекла она вас, я смотрю, - Искра покачала головой. - А полетать... То Иви спросить надо, сейчас подойдет.
   - Я думала - ты пилот, - удивилась Седая.
   - Ага. А нашивки навигатора у меня невидимые? - Искра улыбнулась. - Я хоть старше званием, но хозяйка у нас другая. Сейчас появится. Вылетаем скоро.
   Когда Лориэль подъехала из ангара, ей все пересказали. Она пожала плечами и ответила:
   - Я не против второй хвост потаскать, только это вы со старшими договаривайтесь. Будет приказ - куда мы денемся. Туча так же ответит. Уверена.
   - Это несложно, - Седая пожала плечами на немые вопросы: - Меня тут на "единичке" страшная тетушка два часа пытала про всякое разное, приказала сюда лететь опыт перенимать.
   - Чего за тетушка? - удивилась Искра.
   - Из оперативного отдела, старший коготь. Грозная такая вся и важная. В годах.
   Искра кашлянула и заулыбалась.
   В тот же вечер улыбаться перестали - отменили все полеты и приказали всеми машинами утром быть на "единичке". Приказ исходил от оперативного управления.
   - Ну и какая дура хвостом в кучу влезла? - спросила Туча и по мордам все поняла. - Отдыхать всем. Вылет в пять ноль-ноль.
   На "единичке" местные техники встречали с кучей оборудования прямо в зоне посадки.
   - Приказано проверку по второму протоколу, - нашептала старшая техников.
   Давно уже полную проверку машин никто не делал. Ее вообще никто не делает, смысла нет. Это только заводские требования, когда машины готовят к передаче флоту.
   - Ну, проверяй как есть, - выдохнула Туча.
   - Так я же не могу ничего не найти... - техник опустила ушки.
   - Ты главное результат укажи - машины к полетам пригодны, - сказала Туча.
   Техник кивнула. Вскоре набежали оперативницы и приказали экипажам отойти от машин.
   - Вы когда с местными техниками так подружиться успели? - шепнула Зара.
   Лориэль с Искрой указали друг на дружку:
   - Это все она!
   Чудеса на этом не закончились, через полчаса с орбиты начали спускаться девять "ласточек".
   - И сто седьмую вызвали? - удивилась Туча, рассматривая чужие машины.
   - Общая подготовка, - с энтузиазмом ответила мельтешащая рядом оперша.
   Все посмотрели на нее, на Тучу, потом на гостей. Все девять экипажей сто седьмой, все в новеньких орбитальных комплектах, собрались в две шеренги и вполне себе годным строевым шагом во главе с Седой подошли к старшей оперши.
   - Исполняющая обязанности командира сто седьмой отдельной военно-транспортной группы младший кандар Дивара, - представилась Седая.
   Оперша что-то отметила в планшете и велела всем ждать.
   - А где остальные? - удивилась Туча.
   - Это все, - ответила Седая.
   - Так... Девять экипажей? У вас в ангаре больше двадцати машин стоит.
   - Это все, - ответила Седая.
   - Ладно. А как ты, младший кандар, за старшую встала? Вон девки повыше званием есть у вас.
   - Когтей все равно нет. А у меня пока больше всего орбитальных полетов.
   - Это сколько?
   - Девятнадцать.
   - За сколько лет службы?
   - Семь, - Седая нахмурилась.
   - На "ласточках"?! Это чем вы занимались все эти годы?!
   - Уважаемый коготь триста второй...
   - Ладно-ладно, - Туча прервала засопевшую от злости Седую и усмехнулась. - Мне же надо знать, кого на хвосте таскать будем. Ночью приказ пришел оказать вашей группе содействие. Ознакомилась уже. И экипажей мало по той же причине, по которой я думаю, да?
   - Зато у нас все шлицы на винтах и шурупах прокрашены синей краской, - с горькой усмешкой сказала она серая широкоплечая девица.
   - Звание, позывной! - приказала Туча.
   - Старший кандар, позывной Утро. Пилот.
   - Летаешь со мной ведомой. Зара, на тебе Седая.
   - Принято.
   - Тройка, себе первый хвост выбираешь сама. И Иволге тоже.
   - А почему не сами? - удивилась Лориэль.
   - Потому что у тебя с Искрой башка с хвостом, а жопа с ушами! Еще вопросы?! - Туча подбоченилась.
   - Никак нет.
   - Жаль, а то давно ангар никто не подметал.
   - А с остальными экипажами как? - спросила Седая.
   - Да, остальные... - Туча призадумалась и повернулась к Тройке. - Вот чего... Мы парами пока слетываться будем, ты с Иволгой остальных посмотри. Кто на коротких пока полетает, кого себе возьмете в ведомые.
   Туча похлопала Седую по плечу:
   - Потом как дела пойдут. Все летать будут, и много. Тут работы на две бригады, а не группы. А где группу на земле разместят уже решили?
   - Обещали здесь, на "единичке".
   Туча наклонилась и шепнула Седой на ухо:
   - Техников береги! Что хочешь думай, а береги! У всех с ними туго.
   - Это знаю, - Седая кивнула. - И идти теперь никто не хочет.
   - С чего вдруг?
   - Вы разве не слышали? - Седая удивилась и обвела всех взглядом: - Весь проект "ласточка" хотят в гражданскую часть флота перевести. Я черновик приказа видела.
   - Да ну нахер! - фыркнула Искра.
   - Цыть, старший кандар! - рыкнула на нее Туча. - Жопу когтями держи и не ной. Ты на службе флота, тебе никто тут не обещал счастья! Или устав не читала?
   - Так точно, читала, - Искра насупилась.
   - Вот пока ты с нашивками - чтобы я соплей не слышала! - рыкнула Туча и повернулась к остальным: - Всем повторяю - вы на службе флота! Если кто-то решил поскулить - рапорт и валите на гражданку. Раз я отвечаю за обе группы, то и рвать буду вдвойне! Никаких жалоб! Никаких соплей о том, что было! Есть тяжелая работа и вы ее будете делать лучших других, или я спишу всех в свободные чернорабочие! Возражения? Нет? Отлично. Выдыхаем, отдыхаем. Седая, план переброски технической группы и оборудования готов?
   - Так точно. В оперативной службе на утверждении.
   - На земле или куда передали?
   - На земле.
   - Так, хорошо. Седая, за мной. Тройка - за старшую.
   Туча широкими шагами проформы ради спросила, где штаб оперативной службы, словно не знала этого. Такой же уверенной походкой пошла разбираться, почему сто седьмой группе еще не определили место под базу. Остальные скучали недолго.
   - О, это по нашу душу! - Искра первой увидела пару грузовиков.
   Из машин вышли инструкторы. Одеты знакомо - форма десанта, опознавательных знаков никаких, только позывной на шевроне слева, лица закрыты тканевыми масками.
   - Началось... - вздохнула Искра.
   - Тихо, пока Туча не услышала! - усмехнулась Тройка.
   Инструкторы пошептались с опершами и все встало на свои места. Искра тихо выматерилась. Снова боевая подготовка, только теперь помимо прочего добавили и подготовку с прыжками. Это значит всем предстоит не один раз радостно плюхнуться на хвост в шарик из активного геля стандартной десантной системы. Лориэль неприятно поморщилась. Даже с учетом подготовки пилотов, спасательные прыжки давались не всем. Для пилотов "ласточек" предельная высота прыжка - семь тысяч. С нее летишь камнем вниз, потом срабатывает в спасательной системе собственный гравитационный стабилизатор, тебя словно подкидывает, ты в искажении гравитационного полня десятые доли секунды, потом снова падение вниз, тут же срабатывают тормозные парашюты, хотя и без них можно обойтись, под хвостом хлопает контейнер со смесью. Вся смесь летит к земле быстрее пилота, по пути превращаясь в большую каплю геля. Вот в нее и плюхается пилот. Гель активно гасит инерцию пилота, впитывает все в себя. Вроде летишь вниз, а тут бах и остановилась. Очень необычные ощущения, Лориэль отлично из помнила. От падения тела гель искажается и через две-три секунды застывает в хрупкую сухую массу, которую легко сломать движением локтей или плеч. Но и без этого сухая смесь быстро испарится в кислородной атмосфере, задохнуться сложно, главное не паниковать. Самое сложное - это осознать, что миг назад ты летела камнем вниз, а теперь сидишь спокойная такая хвостом на земле. У Лориэль с этим были проблемы в учебке. Как перехватчика-истребителя ее учили прыгать и повыше, но там в системе уже несколько разовых стабилизаторов. Все работает как надо, но ты попробуй себя успокой, когда тебя с двадцати километров пинком под хвост инструктор выкидывает из машины.
   Дождались Тучу, за это время экипажи сто седьмой переоделись в повседневную одежду. Старшая все выслушала и предложила инструкторам:
   - Тут дел по горло. Может так... Четыре экипажа работают, остальные все ваши. Через сутки экипажи меняем?
   - Мне едино, - ответила инструктор и кивнула на старшую опершу рядом: - Решайте. Приказ по их части прошел.
   С оперативным отделом, удивительное дело, согласовали сразу. Перед отлетом, когда все уже лезли в грузовики, Зара, стоя у своей "ласточки", уловила момент и состроила едкую рожицу Тройке и Лориэль.
   - Старший инструктор... - Тройка кивнула на машину Зары. - Когда эта чувырла завтра объявится, можно ее по земле повалять побольше?
   - Запросто, - ответила инструктор.
   По пути Искра все шептала по углам - с этими инструкторами не забалуешь и оказалась права. Первым делом, конечно, построили и старшая выдала короткую речь:
   - Запомните - вы не десант и не штурмовая пехота. Если вы открыли огонь - вы сдохли. Оказались на земле - накрылись маскировочным одеялом и ждете темного времени суток. В темноте, не отсвечивая ни одной частью тела, медленно, повторяю, медленно идите в направлении своих частей, если, повторяю, если, по односторонней связи не получили приказ оставаться на месте и ждать группу эвакуации. Если кому скажу лежать и ждать, а потом найду хотя бы в ста метрах от точки встречи - переломаю ноги, оторву уши и скажу, что такой мама родила.
   - А вы кто такая, чтобы с нами так разговаривать? - спросила одна черненькая из сто седьмой с крайне хмурой мордой.
   - Меня здесь вообще нет. Так что, если тебе сейчас кто-то отобьет коленки - никому ничего не будет. А еще раз гавкнет кто без разрешения - одна злая тетенька в чине старшего когтя оперативной службы отстранит от полетов на месяц. Или два. Или три.
   - Ваше звание и отряд? Я рапорт подам на ваше поведение! - фыркнула черная.
   - Звание Никак и отряд Никто. Пишется через "и". Вы свободны. На месяц. Покинуть полигон. База и оперативный отдел в том направлении, одиннадцать километров ножками. Выполнять.
   Черная фыркнула и вышла из строя. Позже узнали, что она и в самом деле прошла одиннадцать километров и подала рапорт за неуважительное отношение.
   Остальных гоняли с переменным успехом. Стрелковая подготовка, маскировка на местности, медицина. Отдельно подготовка к прыжкам и сами прыжки.
   Через неделю черную привезли военные примары и заставили проходить всю подготовку от и до. Оказалось, ее не только отстранили от полетов, но и арестовали за срыв приказа о боевой подготовке. Перебор, конечно. Слишком сурово, но голову, говорят, проясняет.
   Тут еще беда случилось - Тесса свалилась с лихорадкой и Заре пришлось мотаться с чужим навигатором, только уже без орбиты. На орбиту теперь летали только Туча и Тройка.
   Лориэль достались ночные полеты. Оказалось, что в данном случае у нее налет получше остальных. С занятиями выходило плохо. Летали ночь, день отсыпались, когда у других наоборот. Ну, кроме орбитальных, там время никто не считал. От инструкторов доставалось за сонные морды:
   - Куда лапу вытащила! - кричала старшая, когда кто-то забывал что-то спрятать под термооптическим одеялом.
   Следом приходилось отжиматься. Всем.
   - И-рраааз! И-два! - рычала старшая и продолжала. - При правильном использовании термооптического одеяла вас найти очень сложно на любой местности. Три! Еще раз три! Локти в стороны не отводить! Три еще раз! Четыре! Под одеялом лежать смирно! Не двигаться. Пять! Еще раз пять! Шесть! На одеяло не дышать. Если надо осмотреться - прикрыть нос ладонью! Семь! Восемь! Во всех остальных случаях дышать под себя, в землю!
   - Ведьмы! Вот чтобы мне хвост побрили! - высказывала в полетах свою догадку Искра. - Вообще ведь никого не боятся! Кто у нас хвосты кладет даже не оперативниц, а?
   Отлетали всю ночь и почти все утро, устали. И все равно потащились на "единичку". Их встретила старшая инструктор. Усмехнулась, указала на часы:
   - Опоздали. Ну, чего вялые такие?
   Она подозвала всех к себе.
   - Показываю один раз. Запоминать.
   Она встала на руки, задрала ноги, потом чуть опустилась и уперлась ногами в корпус "ласточки".
   - Лучше делать в машине, - сказала инструктор. - Руки под головой, ладонями вниз. На уровне ушей. Голову вперед, нос на уровне земли. Держать стойку тридцать-сорок секунд, пока не пойдет легкое покалывание за ушами. Потом возвращаемся на ноги.
   Инструктор провернулась на месте и вмиг оказалась на ногах.
   - В таком состоянии кровь в руки перестает поступать, немного повышается давление и возникает краткосрочное ощущение бодрости. У вас будет где-то полчаса, пока состояние усталости не вернется. Применять упражнение осторожно, только в экстренном случае. Ну, чего встали, кто первая?
   В стойку с усталости встать вышло только у Искры, остальные помучались, но в итоге получилось. И правда, самочувствие улучшилось.
   - Ну и отлично, - инструктор подозрительно потерла ручки. - Чего встали? Бегом на полигон.
   - Переодеться надо, - напомнила Искра.
   - Еще чего! Противнику будете рассказать про грязные штаны, а мне не надо. Аварийные рюкзаки хватаем и строимся. Выполнять!
   И насчет бегом она вовсе не шутила. Бежали все одиннадцать километров с рюкзаками за спинами. Рядом шла машина инструктора, а сама она бегала вокруг двух экипажей кругами и подгоняла. Потом еще и на полигоне не отставала, а перед отбоем в сумерках подозвала к себе Лориэль:
   - Сколько налет в темное время суток?
   - Общий восемьсот часов, здесь - пять сотен перешла.
   Тогда инструктор обратилась к Искре:
   - Маршруты просчитываете каждый раз или в отряде есть общие?
   - Общий только коридор высоты. На планете много нестабильных аномалий, - ответила Искра.
   - Каждый раз - новый маршрут?
   - Так точно.
   - Протяженность предпоследнего ночного перелета?
   - Двести девятнадцать километров.
   Инструктор повернулась к Лориэль:
   - Максимальная высота первого ночного вылета этой ночью?
   - Тридцать семь метров.
   - Я же проверю! - усмехнулась инструктор.
   - Минимальная семь. Проверяйте, - спокойно ответила Лориэль.
   - Принято, экипаж. Отбой, можете отдыхать.
   - Чего это она? - удивилась потом Искра.
   - Проверяла как мозги работают.
   - Не знаю, у кого они еще работают. Я пока могу маршрут проложить только от первого до компота, а потом на аварийной до постели.
   - Меня к хвосту привяжи.
   - Привяжу, только компот - мой!
   Лориэль жестом объяснила, что компот не отдаст.
   - Ну и сама тогда таскайся! - фыркнула Искра.
   - Девки! Вы там долго?! - позвала из машины Тройка.
   На утро узнали, что черненькую примарилы пожалели и даже оперативная служба сняла запрет на полеты. Досталось это счастье Лориэль. Черная была в звание старшего кандара и когда поняла, кому ее всучили, нахмурилась пуще прежнего. Искра хотела как обычно перед вылетом проверить работу навигатора, но черная ее остановила:
   - Где старшая экипажа? Пусть по форме доложит о целях и поставленной задаче.
   - Да, цель... - Искра кивнула. - И задачи. Это... Мы полетели, а ты хвостом землю подметать отсюда и до завтра.
   Черная уставилась на нее. Поиграть званием не вышло, а так Искра еще и на голову выше и явно покрепче.
   - Чего уставилась? - зарычала Искра. - Гавкалку прикрыла и отошла в сторону. Или, клянусь, на земле останешься. Нам и без тебя есть кому настроение поганить!
   - Я подам рапорт на ваше поведение, старший кандар.
   - Когти почистить не забудь! - фыркнула Искра.
   Черная дорогу уступила и вообще весь день была тихая совсем. Про будущий рапорт доложили Туче. Через два дня через службу контроля всех вызвала Белка и шепотком в эфире сообщила:
   - Тут наша оперативница приходила. Говорит, затребовали личные дела по группе и полный отчет. Вот.
   - Это с какого хера? - возмутилась в эфире Туча.
   - Она не знает. На бегу шепнула.
   На "единичке" Туча налетела на черную. Подскочила, схватила за грудки и затащила в трюм "ласточки".
   - Слушай, падла, скажу один раз! - Туча выпустила когти. - Мне твоя собачья морда не нравится. Пиши рапорт и вали нахер с планеты. Еще раз узнаю, что на моих девок херь пишешь - отделаю так, что ссать на хвост будешь!
   - Форму не помните, - черная вырвалась из захвата. - И покиньте чужую машину.
   - По приказу это машина моей группы, и пока мои девки вас таскают, это, сука, моя машина и ты стоишь в моих штанах! - прорычала Туча. - И запомни, дрянь, еще хоть раз мне настроение испортишь - я на самом деле поставлю над вашим отрядом свою девку. Или сама за вас возьмусь. Тогда можешь забыть про свои сладкие мечты. Ты у меня не летать, ты у меня ползать только по разрешению будешь! Понято, старший кандар?
   - Понято, - прорычала в ответ черная.
   - Свободна! - сказала Туча.
   Седая потом нашептала:
   - Да она три раза рапорт в корпус когтей писала, ей все отклоняли. И сейчас меня поставили.
   - Не по морде шапка! - рыкнула Туча.
   - Она хороший пилот.
   - Не сомневаюсь. Злость свою пусть под хвост засунет. У меня самой этой злости на три флота хватит.
   Старшая шагнула и тут же замерла.
   - Погоди... - Туча призадумалась на миг. - Она старший кандар, а ты младший. Это каким боком у тебя налета больше вышло?
   - Так получилось.
   - Темнишь. Ладно...
   Туча встряхнулась и посмотрела на Седую.
   - Дело у нас общее, но флоты разные. Не хотите небо делить - приказ отработаем и валите своими делами заниматься. Мне на ваш отряд нервы тратить не хочется, своих красоток хватает. Ты старшая, ты и разбирайся со своими бабами!
   - Да тут... - Седая нервно повела головой. - Короче, девкам не нравится, что вместо полетов на полигоне ползаем. Никому не нравится.
   - Да ты что? - хмыкнула Туча. - А к нам-то какие вопросы?
   - Так с вас же началось.
   - Это с какого перепуга?
   - Девки у оперов узнали, что решение приняли после вашей жалобы. Так ведь?
   - А, вон чего! - Туча снова хмыкнула. - Мы, значит... Ла-адно.
   Туча обернулась:
   - Иволга, Искра, за мной, - старшая толкнула под локоток и Седую: - А ты показывай, кто у тебя тут больше всех летать хочет. За мной!
   На ходу Туча закричала:
   - Отряд! Построились! Живее!
   Туча прошлась мимо экипажей и подозвала Седую:
   - Так кто? Давай три машины выбирай. Летать хотят? Будут летать. Вот прямо сейчас на загрузку и к нашей десантуре, им много чего нужно. А вы... - Туча указала на Лориэль с Искрой: - Вы двое старшие. Только полетите не напрямую.
   - По девчонкам маршрут? - догадалась Искра.
   - Да, по нашим девочкам, - Туча встала перед отрядом и заговорила громче: - По нашим сбитым "ласточкам". И девкам, которые в них сгорели. А то, я вижу, вы тут умные, красивые. Все отличные пилоты. Навигаторы лучшие во флоте. Устав наизусть знаете. Только это никому тут нахер не нужно. Тут, блядь, война идет! Вы хоть одну "тридцатку" в прикрытии видели? Нет их. У них потери каждую неделю! Перехватчиков много летает? Их тут выбивают по корпусу в год! Или я шутки ради в четыре машины летаю? За год три экипажа безвозвратно! Даже хоронить нечего! Искра вам покажет. Тут недалеко в Серой зоне. Посмотрите, что от "ласточки" остается после пожара.
   Туча прошла мимо всех, но на черную даже не взглянула.
   - Противник вцепился в орбиту. Вцепился в небо. Хер он его отдаст без боя, а драться он умеет. И хер вы по уставу летать будете, некому вас прикрывать. И спасать вас никто сразу не бросится. Инструкторам мы никуда не уперлись, у них своих дел хватает! И пока они с нами тут возятся где-то там за Серой зоной их сестры погибают! Только чтобы нас чему-то научить! Чтобы у нас хоть какой-то шанс выжить был!
   Туча остановилась и сказала куда тише:
   - Услышу хоть один недовольный вздох - летать вы здесь больше не будете. Седая! У тебя сутки чтобы навести порядок в отряде или это сделаю я. Пока еще, напоминаю, я отвечаю за ваш отряд. Я! - Туча взорвалась и махнула кулаком в строй экипажей: - Это значит, если вы, блядь, сдохните, за вас отвечать буду я! Если вас собьют - мне скажут, что я погано вас научила! Не довела! Не досмотрела! Если ваш техник жопой сядет на гвоздь - виновата буду я! Поэтому лучше я одна буду летать, чем отвечать за таких долбоебок! Злитесь? На хер идите! Обида накрыла? В жопу запихните! У меня ее побольше вашей набралось! Мне насрать, кто у вас мамочка или бабушка! Насрать, кто вы такие! Насрать на ваше звание! Мы летаем одни! Без связи! Без контроля! Без прикрытия! И вы будете летать! Как я! Или лучше! Это значит каждый раз возвращаться живыми, на исправной машине, с целым грузом! И только так! По-другому не позволю! Все! Свободны! Оперативный отдел там! - она указала пальцем на штаб. - Кому невтерпеж пишут рапорты и валят отсюда нахер! Остальные заткнулись и молча делают что им приказано! Седая! Три экипажа на вылет. Иволга на старшую! Выполнять!
   Когда уже сидели в кабинах и ждали вылет, вдруг раздалась команда Тучи:
   - Всем машинам отбой!
   Никто ничего не понял, а когда вышли из машин, Туча уходила в штаб в сопровождении офицера оперативной службы. Седая походила кругами вокруг всех и затащила в одну из "ласточек" черную. О чем они разговаривали и как - никто не слышал, но вышла Седая еще злее Тучи. Черная показалась через пару минут и спряталась за машиной, чтобы ее никто не видел. Ее заметно трясло.
   - А наша седая милашка не такая простая, да? - предположила Искра.
   Лориэль ничего не ответила. Туча вернулась минут через десять и на ходу скомандовала:
   - Тройка! Замени Иволгу!
   Старая подошла к экипажу. Хмурая, злая, но уже немного остывшая. Видимо, оставила все в штабе.
   - Ничего не могу сделать. Приказ высоко прошел, - Туча выдохнула и спокойно добавила: - Возвращаетесь на базу. Готовите машину к полному осмотру. У вас ровно сутки. Полчаса назад начались.
   - Неожиданно... - Искра потерла ухо.
   - Что-то хотите сказать, старший кандар?
   - Есть выполнять!
   Полный осмотр между собой называют полным звездецом. Припрется важная комиссия и начнут осматривать каждый винтик на машине, каждую буковку в отчете. Даже под кресло заглянут! И попробуй забыть в грузовом модуле пылинку! Техникам тоже достается. Каждый запасной болтик, гаечку, проводок и отвертку проверят. Не говоря уже про вещи чуть больше размером.
   Теперь сидеть на земле. Сутки подготовки и пока не дадут разрешения на полеты. Сколько это протянется - никто не знает. И, как справедливо замечено праматерями, данная проверка проводится не ради самой проверки, а ради последующих справедливых решений.
   - Спать лягу, - после взлета сказала Искра. - Пожру и спать. В Бездну эту проверку!
   Лориэль промолчала. Навигатора еще гонять придется, чтобы нашла способ уснуть.
   Долетели молча. Как назло, еще и маршрут свободный, ни одной корректировки. "Ласточку" посадили у ангара и сразу подогнали тягач. Техники уже были в курсе проверки. Белка возбужденно летала по всему ангару проверяя каждый агрегат и установку, тетушка молча занималась подсчетами и краем глаза приглядывала за молодухой. Натанга с остальными сразу полезли осматривать "ласточку".
   Лориэль с Искрой переглянулись и ушли переодеваться. Есть не хотелось, обе были злые, но, когда вышли из комнат, из открытой двери столовки пахло слишком уж аппетитно. Решили пообедать. Айка расстаралась, и суп просто шикарен, и пирог. Она тоже знала о проверке и для техников испекла отдельный пирог. Искра потащила его вместе с запасом чая и кофе.
   Белка с тетушкой рисовали инвентарные номера на всем, что придумала сама Белка. Остальные уже разобрали левый двигатель и сняли для чистки два стабилизатора. Они потом и грузовой модуль вычистят, но кабина - головная больше пилота и навигатора. Напялив робы, Лориэль с Искрой полезли наводить чистоту. Провозились до темноты, начали с рассветом. И на следующий день тоже. Искра успела все навигационные чудеса ненужные подтереть в системах, даже аварийные комплекты два раза пересобрали и уложили заново, а проверяющие так и не прибыли.
   К ночи прилетели Тройка с Зарой. Они ничего не знали. Тут уже даже тетушка заволновалась:
   - Тянут чего-то...
   Проверка притащилась на следующий день часов в десять. Зара улетела еще на рассвете, Тройка за полчаса до. Она то и увидела несколько машин на дороге к базе, так что успели навести окончательный порядок и попрятать все чайные дела.
   Проверяющих вывалилось три десятка. Тут и оперативницы, и техники, и даже навигационная служба. Местные опера увели для начала всех в свои хоромы проверять допуск и прочие дела. Пока они возились, примчалась Туча и чуть ли не за шкирку потащила девок переодеваться.
   - Шустро оделись и бегом не вылет! Бегом! - рычала старшая.
   Лориэль еще никогда так быстро не надевала летный комплект. Пока выскочила в ангар, "ласточку" уже прицепили к тягачу. Туча сунула в руки планшет с летным заданием:
   - Уматывайте, и чтобы я вас двое суток тут не видела!
   - Тут одна задача только, - удивилась Лориэль.
   - Уматывайте! - прорычала Туча. - Тут такое завертелось, что вас рядом быть не должно. Все! Через минуту чтобы не было никого!
   Искра тоже удивилась плану полета. Задача была только одна - поступить в распоряжение сто третьей инженерной группы. Точка назначения одна база очень далеко от основных зон полетов. Навигатор почесала ухо.
   В ангаре у "ласточки" экипаж ждала незнакомая гостья. Судя по нашивкам, она как раз и была из сто третьей инженерной бригады.
   - Добрых дел, - мягким голосом сказала она. - Вы получили план полета?
   - Так точно, - ответила Лориэль.
   - По прибытию на место отключить все навигационное и контролирующее оборудование. Никаких докладов, съемок и записей. Связь отключить. Ожидать прибытия группы. Все приказы только от старшей группы.
   - Принято, - сказала Лориэль. - Какой позывной у старшей?
   - На месте узнаете. Еще вопросы?
   - Отказаться можно? - пошутила Искра.
   - Умничать не надо. Приятного полета.
   Инженер ушла, а Искра потерла когтями щеку.
   - Надо же, моложе тебя на морду, а нашивки двух академий носит, - сказала навигатор.
   - Чего? - Лориэль не поняла ее.
   - Ты же пилот?! - усмехнулась Искра. - По сторонам-то смотри. У нее справа две серебряных нашивки. Значит, две академических специальности. Первая шесть лет, вторая четыре. А девке на вид лет двадцать пять.
   - Может она как наша Белка.
   - Ну... Может, - нехотя согласилась Искра. - Только приказ странный. Так! Мы летим или нет?! Мне тут чего-то неуютно стало!
   Когда группа проверяющих вернулась, тягач уже вытащил "ласточку" из ангара, но гостям до машины и экипажа не было никакого дела.
   Летели больше семи часов. Это даже не база, а не пойми что. Стандартные армейские коробки рабочих модулей, насыпной забор по кругу, едва заметная колея к небольшим воротам и серой будке, в которой скучала дозорная. Посадочная зона внутри. Места хватает, тут штук пять "ласточек" сядет. Над модулями пара неказистых антенн, в сторонке слева за забором что-то похожее на гору сломанного геологического оборудования. На посадочной полосе их ждала девка. Не очень умело она жестами давала команды на посадку.
   - Милитанг второго класса Зангара, седьмой пехотный корпус, - представилась она. - Приказано вас встретить. Я извиняюсь, но удобств на базе мало. Вот пустующий жилой модуль, можете располагаться. Такое себе, но хотя бы тепло. Душа нет, туалета нет. Все удобства вон там в углу.
   - Старшая где?
   - Уехала на базу утром, вернется дня через три.
   - То есть, ты сама за старшую? - спросила Лориэль.
   - Вроде того. Вы уж простите, со жратвой у нас плохо. Предложить нечего.
   - Вы какой приказ получили? - влезла Искра не без интереса.
   - Встретить. Устроить, - рядовая пожала плечами. - Если чего - вот в этот модуль и вниз по лестнице в бункер. Направо. Там всегда кто-то есть. Только у нас приказ за периметр никого не выпускать.
   - Принято, - ответила Лориэль.
   Пехотная козырнула и ушла по своим делам. Искра обвела взглядом базу и тяжело вздохнула:
   - Вот уж спрятались, так спрятались.
   Лориэль усмехнулась и через имплант отключила системы машины, как и приказывали. Теперь-то их точно никто не найдет, если только не знают, где искать.
   Жилой модуль пережил не одну высадку, судя по его плачевному состоянию. От душевой кабины остался только остов и пару дыр в стене. Стола и лавок не было, вместо них стояло что-то наспех сваренное, с виду очень крепкое и надежное. Лежаков осталось три штуки, кто-то положил на них спальные мешки. Вместо подушек такой же мешок, набитый всем подряд, но заботливо. Вышло неплохо. Из признаков цивилизации только подвесной модуль с водой, причем подогрев тоже был, можно чаю заварить. Отопление работало штатно, через пару минут внутри стало тепло.
   От скуки они легли спать, но долго не могли уснуть. Искра сбегала в машину и принесла два пайка, перекусили и улеглись спать. Проснулись обе еще затемно и просто лежали. Когда рассвело, стало еще скучнее. Искре надоело сидеть на месте, и она пошла знакомиться с местными. Вернулась она нескоро. Лориэль лежала, прикрыв глаза рукой.
   - Тихо у них здесь, - только и сказала она, устраиваясь на своем лежаке. - Чего делать будем?
   - Спать впрок.
   - Ну да, как настоящий солдат... - Искра скинула с ног ботинки и вытянулась. - Эх... Подумала тут. Если опаздывают - значит настоящие инженеры.
   - А если мы раньше прилетели?
   - Жратвы у нас на пару дней хватит, а потом я совсем скучать начну.
   - У местных отберем.
   - Отберем... А то ты не знаешь, кого на такие базы обычно ссылают! При своих бы остаться.
   Лориэль ничего не ответила. Ей не хотелось думать ни что тут происходит, ни почему они оказались в этой глуши. Обычное дело - чей-то поганый рапорт. Проглядели. Мастер же предупреждала - летать тихо. Хотя, получается, настучала-то одна из своих. Даже интересно, чего эта миссия стоила Туче...
   Искра повернулась к стене и вроде задремала. Лориэль тоже притворилась спящей. Когда надоело валяться, они доели пайки. Время только-только перевалило за два часа дня. Искра устала лежать, села у окна, словно там что-то интересное может произойти. Хватило ее часа на два. Лориэль и сама утомилась. Она вышла на улицу и прошлась по базе. Она не поняла, на самом ли деле стало холоднее и ушла обратно в жилой модуль. Время едва подползло к шести. Она проверила связь, работает ли. Все верно, только прием на одной частоте. И полная тишина.
   В сумерках Искра сначала заметила, как вышла из будки дозорная, и где-то через минут десять услышали шум машин. Даже стало интересно, кто там на ночь глядя нарисовался.
   Во двор неспешно вкатились два грузовика. Дозорная прикрыла ворота и как ни в чем не бывало ушла дальше скучать в свою коморку. Из грузовиков вышли семь девиц как на подбор, одного роста, в одинаковой форме инженерной службы.
   - Наши, похоже, - сказала Искра.
   Они оделись и вышли знакомиться. Лориэль сильно удивилась, но на форме у инженеров не было никаких знаков различия, только нашивки бригады. Их с Искрой тоже рассматривали не без интереса. Одна из инженеров шагнула навстречу.
   - Младший кандар Лориэль, триста вторая военно-транспортная группа. Пилот.
   - Старший кандар Коннисэль, навигатор.
   - Старшая. Просто старшая, - представилась незнакомка. - У нас с полетами всегда накладки, не любит нас начальство. Ждем разрешения.
   Она кивнула на грузовик, где сидела за рацией восьмая из группы.
   - Может быть даже не сегодня. Может быть, совсем не полетим, - сказала старшая.
   - Принято, - ответила Лориэль.
   - А план полетов? - спросила Искра.
   - Его нет, - невозмутимо ответила старшая. - Одно знаю точно - лететь ночью, без связи и приборов. И далеко.
   - Вас восемь? И груза сколько по весу? - спросила Лориэль.
   - Личные вещи. Ну и кило пятьсот. Обычное буровое оборудование.
   Лориэль окинула взглядом группу. Что-то странное с ними. Тут в техниках отряда взрослая Натанга, пожилая тетушка и куча мелочи, а эти как будто одного возраста и попробуй по лицам узнать, какого именно. Крепкие, спокойные. Никаких знаков различия, все хороши собой. Поговорка такая, чем красивее ведьма, тем она сильнее, а то, что перед ней ведьмы, Лориэль теперь не сомневалась. Догадка, похоже, на ее морде была видна отчетливо, или старшая ведьма читает мысли, потому что заулыбалась.
   - Я так понимаю, все задачи после взлета? - спросила Лориэль.
   Старшая, не пряча легкую улыбку, кивнула. Лориэль козырнула и ушла в жилой модуль. Искра пыталась сохранять невозмутимость, но едва закрыли дверь, она выдала:
   - Тоже мне инженеры! Да из них техники как из меня...
   - Я догадалась, - прервала ее Лориэль. - На вид обычные инженеры. Других бы нас возить не сослали.
   - Ну... Да... - Искра почесала когтями щеку. - Кому расскажешь - не поверят.
   - Ты летать хочешь? Помалкивай. Вон, старое оборудование повезем.
   - Да я могила! Только хвост к ноге привязать надо, а то виляет, падла!
   Ждали часа три. По очереди сидели у окна и смотрели, вдруг сигнал подадут, но все равно проглядели. В спустившейся темноте не увидели, как подошла старшая и постучала когтями в окно. Они поспешили на улицу.
   - В машину, - сказала старшая. - Полная готовность, ждем разрешения начальства.
   Ведьмы тоже почуяли работу, у них явно приподнялось настроение. Они о чем-то шутили и спорили. Одна из них шлепнула ладошкой по корпусу "ласточки", когда Лориэль проходила рядом, и сказала:
   - Во, смотри! Старая добрая железяка, а летает и хоть бы чего ей сделалось!
   Лориэль вдруг обидно стало за свою девочку. Она встала и очень недобрым голосом сказала:
   - Эй, мешок с костями! Девочку нашу не обижать! Или пешком пойдете.
   Ведьмы переглянулись. Виновная посмотрела на старшую и с полной серьезностью вытянулась по стойке смирно:
   - Виновата, младший кандар! Больше не повторится!
   - Благодарю. Свободны, - Лориэль козырнула в ответ и зашла в грузовой модуль.
   Она не видела заигравших улыбок на лицах ведьм.
   Проверили все системы, все включили, кроме связи и навигации. "Ласточка" теперь готова взлететь в любой момент. Но сидеть и ждать пришлось еще два часа. Старшая из ведьм ходила между "ласточкой" и грузовиками и ждала. Наконец, дежурная в машине подняла руку. Старшая подошла, взяла связь, приложила к уху. Через пару секунд вернула все дежурной и повернулась к своим.
   - Двадцать минут! - крикнула она.
   - Двадцать минут! - кто-то повторил в грузовой отсек.
   - Принято! - крикнула в ответ Лориэль, не зная, слышит ли ее кто-нибудь.
   Ведьмы по четверо нырнули в кузова грузовиков, а минут через десять выскочили в боевой броне с оружием. Термооптический камуфляж сложно с чем-то спутать, рубленные формы, но очень гармоничные, и шлема приподнятые на затылке в области ушей. Дорогая очень вещь.
   - Ты видела?! - восторженным шепотом сказала Искра.
   - Не-а.
   Из груза у ведьм оказались три больших черных ящика, тащили их по двое. Старшая сразу поднялась в кабину и махнула рукой над левым плечом Лориэль:
   - Летим туда. И без щитов.
   Все логично, подумала Лориэль. Без щитов, связи и без навигационных маячков машину среди аномалий можно обнаружить только визуально. И попробуй это сделать ночью. Гравитационные двигатели не реактивная турбина, они шумят куда меньше. Самое-то прятаться. Без щитов "ласточка" сильно уязвима, но, похоже, "инженеров" риск вполне устраивал.
   Они летели где-то час, не задавая никаких вопросов. Потом старшая поднялась в кабину и протянула Искре бумажную карту с отметками. Ткнула когтем в нужное место:
   - Нам сюда.
   На всех точках указано еще и время. Искра быстро сообразила:
   - Ага. За спутником идем.
   Она на своем столе вытянула подставку и разложила на ней карту. Еще даже не начав строить маршрут, сразу сказала:
   - Иви, лево сорок. И прибавь мощности на шестьдесят.
   Навигатор потянулась вниз и взяла аварийный комплект, грубо говоря два планшета сложенные чемоданчиком в бронированной противоударной упаковке и показала его старшей:
   - Можно?
   - Модуль связи отключить.
   - Здесь только карта аномалий, связи нет.
   Старшая кивнула. Искра включила планшеты и прямо на предложенной карте начала прокладывать маршрут. Старшая предупредила:
   - Если до высадки возникнет угроза обнаружения противником - сразу возвращаемся.
   - Принято, - ответила Лориэль.
   - Далековато собрались с буровым оборудованием-то, - вздохнула Искра.
   - Всегда же так - самые ценные месторождения дальше всего.
   - Это верно, - Искра уставилась на карту. - Тут вот серебряная жила идет, говорят. Шириной три километра и глубиной девять. Может, нароете мне тонны две серебра, а?
   - Увезти-то сможешь? - старшая улыбнулась.
   - Так вы накопайте, а я уж придумаю как!
   - Увы! Лопату не взяла, а тем что есть - копать нельзя.
   - Жаль! Иви, спустись на десять. Тут место ровное, аномалька одна огромная, но сладенькая. Не почувствуем.
   Лориэль кивнула. Она вела машину на сверхмалой высоте. В учебке ниже пятидесяти метров опускать запрещали, а тут все полеты пузом по земле. Еще и ночью. Но приборы работали, имплант работал. Искра обложилась старыми инструментами и колдовала над картой, ей это даже нравилось. Она постоянно выдавала небольшие корректировки. "Ласточка" неслась вперед в темноту к огромному скальному разлому. Там начнется самое сложное.
   Пока проскочили разлом с его пляшущими аномальками и остроконечными зубами, Лориэль вспотела. Тут иногда даже сами скалы били искажениями, только не привычно вниз и вверх, а еще и в сторону. Лориэль вела машину уверенно, "ласточка", казалось, сама помогала маневрами по всем плоскостям и даже не капризничала, обняла креслом и радовалась полету.
   - Скалы прошли, - доложила Лориэль, когда выскочили на равнину.
   Старшая снова поднялась в кабину. Посмотрела на часы. Шли с опережением на три минуты, ее это полностью устроило. До высадки осталось десять минут.
   - Опускаете платформу до посадки. Команда выходим. Отсчитываете пять секунд и улетаете, - распорядилась она.
   - Принято.
   Они домчались до зоны высадки. Впереди начиналась вторая скальная гряда, куда, видимо, ведьмы и собирались прогуляться. Старшая поднялась в кабину и указала точное место для посадки, причем на ней в этот момент не было шлема, а ее глаза чуть светились. Похоже, все ведьмы прекрасно видят в темноте. Старшая потребовала вернуть карту и вместо нее вручила другую с маршрутом возвращения. Искра сразу погрузилась в работу.
   - Навигацию и связь включить только после посадки! - потребовала старшая.
   - Принято.
   - Инженерная группа благодарит за доставку старого бурового оборудования, - сказала старшая ведьма. - Больше ничего никому пояснять не нужно. Карту запечатать и сдать в оперативный отдел с пометкой "исследовательский отдел сто третьей инженерной бригады".
   Лориэль кивнула. Она посадила "ласточку", досчитала до пяти и взлетела. Ведьм в темноте уже не было видно, растворились. Обратно летели с огромным крюком по оставленному маршруту. Второй раз проскочили через разлом, когда рассвет уже уверенно отвоевывал небо. Искра выдохнула и усталым голосом сказала:
   - Лево тридцать, идем спокойно. Тут чисто.
   Они долетели обратно к пяти часам вечера. Сели на прежнее место, грузовиков уже не было. По связи вызвали Тучу и доложили.
   - Вы чего такие вялые? - спросила она.
   Лориэль с Искрой переглянулись.
   - Железки таскали. Вот только вернулись, - ответила Лориэль.
   - Вы там не пьяные случаем, а? Проверю ведь! - рыкнула на них Туча. - Ладно, отдыхайте. Утром в восемь-ноль-ноль на связь, как раз узнаю куда вас девать.
   - А что с проверкой? - поинтересовалась Лориэль.
   - Расстреляли всех, - хмыкнула Туча. - Тебе-то чего? Ты и так все время в канаве валяешься. До связи.
   Только когда зашли в жилой модуль, Лориэль поняла, насколько устала. На столе кто-то заботливо оставил два нетронутых пайка. Они перекусили и улеглись спать. Утром Туча приказала возвращаться. Сразу пристали с расспросами к Натанге.
   - Да напихали тут щепок под хвост! - фыркнула техник. - Все им не туда и не то! Одной только Белке благодарность выдали.
   - Это с чего вдруг? - удивилась Искра.
   - Умная слишком, вот и выдали.
   - Остальным выговоры? - спросила Лориэль.
   - Не, - Натанга отмахнулась. - Одни предписания и все такое. Как сказала тетушка - обделались легким испугом.
   Техник потыкала в свой планшет с данными о машине и укоризненно покачала головой:
   - Энергон пожгли весь! Подвезут только утром.
   Оставив техников, вдвоем зашли в оперативный отдел и отдали карту. Оперша без особого энтузиазма кивнула и спрятала документы в сейф.
   Утром ждали больше часа, пока, наконец, привезут топливо. За это время с орбиты спустилась очередная "платформа". Жизнь на полигоне сразу закипела, а вскоре появилась четверка "ласточек" во главе с Тучей. Сели рядом, около "платформ" контроль запретил все полеты.
   Старшая в сторонке от всех пристала с расспросами:
   - Ну, где носило? Чего пили? Связь почему отключена?
   - Так у меня осталось с поллитра. Могу принести, - сказала Искра.
   - Умничаем, да? - хмыкнула Туча. - В медчасть ходили? Анализы сдали? Чем прокапаться успели?
   - А приказ был? - Лориэль немного удивилась поведению старшей, вроде и не злится сильно, но шумит привычно.
   - А как вы отмазываться от меня собрались? Два дня без связи. Ладно, сами нажрались! А с отрядом поделиться?! Вот же крысят на свой хвост пригрела!
   - Так поллитра есть, старшая! - напомнила Искра.
   - Мне твои поллитра хвост на ночь протереть! Я велела спрятаться, а не нажираться! Вообще ни грамма совести!
   - Да ладно тебе, старшая, - улыбнулась Искра.
   Туча аж встрепенулась:
   - И чего мне ладно?
   - Она даже кофе не очень крепкое пьет, - Искра показала на Лориэль. - А ты про брагу!
   - Ох, дождетесь у меня! Обе! - старшая погрозила кулаком.
   - Так точно, дождемся! - ответила Искра.
   - Ладно, в Бездну! - Туча щелкнула пальцами, повернулась к полигону и посмотрела на "платформу". - И когда эта хреновина улетит?
   Планетарный транспорт еще разгружали. И, похоже, еще долго будут разгружать. Груз вынимали из стального брюха очень уж неспешно.
   - Кстати... - Туча повернулась к Лориэль: - Карту в оперативный отдел сдали?
   - Не было никакой карты.
   - Не было, так не было. Да, еще одно... Раз обещали поллитра - ищите, где хотите. Я вас за язык не дергала. Натангу поздравим. Она у нас теперь старший техник по матчасти.
   - Да проще мешок тушенки найти! - воскликнула Искра.
   Туча погрозила ей пальцем:
   - Я тебя за язык не дергала! Выполнять, старший кандар. Операция секретная, разглашению не подлежит. Еще вопросы?
   - Есть выполнять! - Искра почесала за ухом.
   Пока ждали разрешения, Тройка срочно вызвала контроль и доложила старшей:
   - Отказ левой группы. Еле ползу.
   - Белка! - рявкнула Туча.
   Мелкая подскочила на месте и бегом к старшей.
   - Что у Тройки за беда с машиной? Почему пропустила?
   - Ну... - мелкая замялась и замямлила: - Стабилизатор ждали и синхронизатор. Вчера только доставили.
   - Ой, брешешь, мелочь! - Туча фыркнула. - Врать тоже уметь надо. Чего, Тройка уши надрать обещала?
   Белка слишком уж активно замотала головой.
   - К утру машину вернуть в строй! - приказала Туча и повернулась к Лориэль: - На маршрут Тройки! И да, Искра... - старшая указала пальцами на свои глаза: - Я за тобой слежу. И про подарок помню!
   - Старшая... - взмолилась Искра.
   - Вы-ыполнять!
   В кабине Искра разворчалась:
   - Как мелочь развела! А? Какова наша Тучка!
   Навигатор плюхнулась в кресло и начала проверку систем. Летать придется много, тут только одиночные перелеты, но их много. Искра быстра выдала первый маршрут, а потом спросила:
   - Так чего с подарком делать будем?
   - А я тут при каких делах? - Лориэль хмыкнула. - Я ничего не обещала.
   - Тоже мне подруга! - фыркнула Искра.
   В полдень пересеклись на "единичке" с Зарой, она таскала с собой "ласточку" Седой и тихо поделилась секретом:
   - Седая когда-то младшим когтем была. Ее старшей группы должны были сделать.
   - А та сучка ее сжила до младшего кандара, так выходит? - Искра хмыкнула.
   - Вот этого уже не знаю, - ответила Зара. - Но что-то у них там было.
   - Это она, выходит, из наших. Из залетных, - Искра вздохнула.
   - Чего это, из наших? - улыбнулась Зара. - У нас вон, есть и просто упертые!
   Они обе покосились на Лориэль. В ответ получили сразу два неприличных жеста.
   - Не, она не залетная! - усмехнулась Искра. - У нее на морде написано, что на маму впечатление произвести хочет.
   - Чего?! - Лориэль уставилась на своего навигатора.
   - Э... - Искра поняла, что угодила лапкой на любимую мозоль. - Молчу-молчу. Не мое дело!
   Лориэль метнула глазами две молнии.
   - Молчу-молчу! - Искра подняла руки.
   - Да ладно тебе! - Зара засмеялась. - У Искры язык длиннее хвоста! Так бы давно бегала когтем на какой-нибудь "акуле"!
   - Оно мне надо? - фыркнула Искра. - Мне и тут хорошо!
   Пришел срочный вызов на все экипажи. Немного странный.
   - Почему только навигаторы? - удивилась Искра.
   Лориэль тоже ничего не поняла. На "единичку" в срочном порядке вызывали все экипажи, но явиться нужно только навигаторам. Они даже когда вместе подошли к штабу, Тессу и Искру пригласили в кабинет, а Зару с Лориэль выпроводили.
   - Ничего не понимаю, - удивилась Зара.
   Они прождали больше получаса, когда появилась Искра. На левой руке у нее от кисти от локтя было надето что-то стальное. Они не сразу догадались.
   - Во дела! Я их только в академке на картинках видела! - хмыкнула Искра и показала портативный навигационный комплекс "Купол".
   Все уставились на приобретение. Лориэль тоже про "купол" только слышала, тогда еще он находился в разработке, и вот, у Искры на руке работающий вариант. Навигатор включила комплекс - вверх вылезла проекция карты планеты. Цвет изображения не сильно яркий, больше рыжего и зеленого, но видно отлично, не мерцает.
   - Управлять можно что левой рукой, что правой, - Искра показала как. - Хорошо в академке несколько курсов подготовки прошла, освоилась быстро.
   - А Тесса? - спросила Зара.
   - Сидит еще. Да там одних разрешений подписать надо - на три жизни хватит!
   - Дай глянуть! - Лориэль с интересом потянулась к "куполу".
   Искра отскочила в сторону:
   - А ну лапы прочь! Нечего! - она всех остановила жестом. - Вот надо было на навигаторов учиться, а не каких-то там пилотов! Вот рулите своими палками, а у нас тут все по уму будет!
   Лориэль еще попробовала подключить имплант к "куполу", но система выдала отказ.
   - Всем навигаторам положено, - пояснила Искра. - Только оперши сидят не наши, чужие. Пойду, посмотрю, как всю эту хрень с "ласточкой" подружить.
   - Смотри, чтобы тебе хвост не оторвало! - крикнула ей вслед Зара.
   Искра на ходу показала неприличный жест и заскочила в "машину". Следом вышла навигатор Седой, тоже вся задумчивая. У нее уже комплект посмотрели все вместе, тут вам и оперативная карта, и еще много чего. Лориэль все это от части напомнило ее имплант, но там дополненная реальность и все проецируется на сетчатку глаза, а тут чистой воды железяка. Когда вернулась Искра, оба навигатора пересчитали свои маршруты. Вышло даже быстрее, чем на бортовых системах "ласточки".
   - И как они сюда такую мощь запихнули... - удивилась Искра.
   Тесса вышла где-то еще через полчаса. У нее в академке курсов не было, но зато она проходила два года назад общий курс подготовки, там готовили и в том числе к "куполу", правда учебные системы были в разы слабее и не такие функциональные.
   - Ну, теперь заживем! - Искра потерла ручки.
   - Заживем... Полетели, живые! Работа не спит! - напомнила всем Тройка.
   Связались и доложили Туче. Старшая удивилась не меньше остальных, а потом напомнила еще раз Искре о подарке.
   - Она от тебя не отстанет! - засмеялась Лориэль.
   - Лучше уж пусть так... - Искра выдохнула.
   - Чего? Ты же у нас все достать можешь!
   - Могу, - Искра кивнула и повернулась к Лориэль: - Только не буду. Пусть лучше меня Туча теперь пилит все время. Могу, но не буду.
   - Ну да, залет выхватить можно знатный.
   - Да мне-то от этих залетов... - Искра хмыкнула. - Если постараться - то у десанта найду. Их-то никто не проверит. Ну кто за ленточку в окопы полезет? У нас таких проверяющих нет, а кто есть - те простят. Да и не пьют девки на передке, себе дороже. Спрятать могут, а пить - нет. Выпросить или выменять - могу, запросто. Только если поймают - быстро поймут, где и у кого взяла, а там уже девки не отмоются. Так что в Бездну. Вот сладкого у девок надо наменять! Рыжая мне хвасталась, что шоколада навоевали много.
   - Шоколад - это дело! - согласилась Лориэль. - И чего взамен хотят? Не так же просто она хвасталась.
   - А я уже договорилась! - Искра расплылась в улыбке. - Только по пути надо будет в гости к кое-кому заглянуть.
   - Ладно. Рисуй маршрут, там увидим.
   Со сто седьмыми вообще смешно случилось. В первый же день как им дали самостоятельные полеты, они чуть ли не поголовно переругались с "тридцатками" и что там случилось выяснить не могли. Уперто молчали все, и штурмовики, и сто седьмые. Мастер Тиранэль только как-то перед вылетом на минутку подскочила к Лориэль при случае и постучала когтями по своей голове:
   - Ты Туче передай! Вы там пришибленные все или где?! Сами злые как суки, так еще и новые девки после вас какие-то бешеные! Тьфу!
   И ничего не слушая, мастер заскочила в машину и умчалась к машинам. Через пару дней выяснили немного и без подробностей - та злобная черненькая зацепилась с кем-то из "тридцаток", но оказалась права. Всем отрядом встали на ее защиту, чуть до большой драки не дошло, но вовремя мастер вмешалась. Седую из-за этого так и не утвердили старшей группы, летает как "временно-исполняющая". Туча обещала помочь с назначением и даже договорилась с кем-то и как-то о дисциплинарной комиссии, там-то и должны были помочь сто седьмым обрести старшую. Работать, правда, пришлось тихо и аккуратно, чтобы ни одного рапорта.
   С черной так и пересеклись. Ее в отряде заставили поменять позывной, мол, тот, старый, был неудачный. Кто-то где-то видел черное Лето? Вот в сто седьмом отряде появилось. Как и остальные времена года, они как сами летать начали, сменили поголовно позывные, только Седой оперативный отдел запретил менять позывной. Она все-таки немного командир группы. Седая долго сокрушалась и вздыхала в эфире, пока с Тучей договаривались кого на срочную перевозку отправить.
   - Давай так, одна твоя, одна моя, - предложила Туча. - У меня Иволга ближе всех.
   Искра, слыша все это в эфире, недовольно фыркнула.
   - Принято. У меня Лето полетит, - согласилась Седая. - Старшая Иволга.
   Так с черной и встретились. Ее, конечно, чуть отпустило за время общей работы, но ходила все равно обиженной, правда, вела себя спокойно и все выполняла как надо. Пилот она и в самом деле хороший.
   Когда прилетели на родную базу, "ласточка" Лето уже стояла у огромного ангара с номером девять. Садиться пришлось под команды контроля, еще одна из техников синим и красным фонарями подавала команды на посадку. Быстрые поочередные сигналы - снизить скорость и зависнуть над площадкой. Медленные парные - снижаться. Постоянный один, потом второй - выключить стабилизаторы и двигатели. Вещь на земле лишняя, в отличии от ангара звездного корабля, но попробуй поспорь.
   Лето уже узнала, что за груз.
   - Два новых опреснителя, - сказала она. - Семнадцать тонн и платформа три с половиной.
   Искра присвистнула.
   - А габариты? - спросила Лориэль.
   - Влезет, - спокойно ответила черная. - И погрузчик у них есть нужный.
   Инженерная служба обеспечения на планете работала лучше всех вместе взятых. Обычные девки инженеры, а работу поставили так, что впору всем учиться. Воды на планете мало, она пересыщена солями и металлами. Пить ее в чистом виде самоубийство, там одних солей экзотиса превышения в шестьдесят раз. Но вода на всех базах есть в любом виде, и техническая, и чистая, и обогащенная для питья. У медиков воды вообще месячный запас. В общем, подводить "водянок", значит, подводить оба флота сразу.
   Вскоре подъехали техники, сразу принялись ставить боковые крепления. Опреснители высокие, на платформе стоят крепко, только крепить все равно надо. Будь что другое - обошлись бы без креплений, но тут один агрегат стоит как пара "ласточек".
   Рельсовые опоры поставили по две на каждый борт, проверили крепления. Через полчаса из ангара выкатился длинный и плоский погрузчик с опреснителем на платформе. Первой загружали "ласточку" Лориэль. Причем экипажи от машин отогнали, техники сами работали. Вилочным краном погрузчик со своей же платформы снял опреснитель вместе и аккуратно засунул внутрь "ласточки". Техник на погрузчике работала ювелирно, когда опустила все двадцать с лишним тонн, "ласточка" даже не качнулась. Второй погрузили точно так же, быстро и аккуратно.
   Дождались, пока поставят крепления в машинах, прихватили по одной девке с инженерной службы на борт и взлетели парой. Такие тяжести Лориэль перевозила уже не раз, но сейчас немного волновалась. Тут все такие спокойные, важные, уверенные, что она невольно прониклась уважением.
   Местное озеро, редко именуемое морем, издали выглядит как полоса зеленого стекла. Вблизи все страннее, вода тут мутная и неприятно тихая. Никакого движения, живности, ни единой волны. Даже там, где в воду погружены огромные черные трубы опреснительной установки, видна лишь редкая мелкая рябь.
   Работа тут кипит и днем, и ночью. На выходе сразу протянули маски - дышать рядом с водой крайне неприятно. Техники работали еще шустрее, чем на базе. Таким же длинным погрузчиком вынули по очереди оба опреснителя и отпустили, по традиции на память вручив по трехлитровой емкости с местной обогащенной водой на память. Вода отменная. Ее тут все ценят.
   Искра перепроверили маршруты и выдала:
   - Ночью к десантуре полетим! Не забудь - надо в гости заглянуть!
   - Куда?
   - Потом скажу.
   Секретом оказался небольшой наблюдательный аванпост, куда между делом закинули пару ящиков с припасами. В ответ девки отдали ящик с оборудованием, который очень ждали десантницы.
   - Там три глушилки, местным не нужно, а десанту как воздух! - пояснила сделку Искра.
   Десантура в ответ на ящик оборудования подкинули рюкзак полный шоколада, кексов и повидла. Шоколада оказалось чуть меньше обещанного, но и так сойдет. Искра улыбалась до самых ушей.
   На следующий день собрались небольшой бандой поздравлять Натангу. Браги, само собой, не было. Туча, приличия ради, пару раз пофыркала на Искру и забыла. В гости даже затащили три экипажа сто седьмых во главе с Седой. Айка в столовой расстаралась и даже испекла свой шикарный пирог. Поздравляли чаем, соком и энергетиком. Наелись от души и разбежались, кому в полет, кому отсыпаться.
   Туча на прощание напомнила Седой про комиссию и тишину в отряде:
   - На днях узнаю, когда точно соберутся. Там все уже решено, протокол только нужен, без него никуда.
   - Хорошо бы, - вздохнула Седая.
   Утром среди "умных и красивых" Туча выбрала наставницу по работе с "куполом". Искре затея не понравилась, но взялась за дело с энтузиазмом. У железяки оказалось много интересных функций, которые очень быстро входили в жизнь экипажей. По крайней мере отчеты о полетах сдавать стало намного легче. Мастеру Хирондель теперь уходили отчеты и о использовании "купола", на заводе сразу заинтересовались, у них тоже пошел полный цикл испытаний с "куполом". Информация и подробности посыпались в обе стороны. За месяц работы все навигаторы уже вполне себе освоились, даже в сто седьмой группе.
   В планы вмешалось неожиданно начавшееся наступление, про которое все потихоньку начинали забывать. Дела и повышения отложили на потом, как и будущее пополнение. Два новых экипажа, которые с большим трудом выбила в отряд Туча, ушли на другой флот. Как и несколько техников. Кого-то забрали приказами, кто-то испугался и слезными рапортами выпросил переводы в тихое место. Над ними смеялись в два отряда. Оперативный отдел за такие рапорта в личном деле понижает отметку надежности, а повысить ее очень сложно. Правда, про эту хитрость знали только боевые подразделения, где есть толковая свойская оперативница. Но никто и никогда без особого уровня доступа этот показатель не скажет. Самое большее - скажут по-дружески хороший он у тебя, или это как раз тот самый случай, почему тебе не дали повышение или отказали в переводе в другую часть, причем поменять этот показатель можно только коллегиально на основе заслуг, тут одного приказа, пусть даже матриарха, мало, как и рапорта командира. Очень уж много уровней согласования.
   Туче этого было мало. Она выяснила с какой учебки вышли трусливые техники:
   - Первая высшая академия технических наук Иллирии. Запомнить всем! Только заикнитесь взять оттуда хоть одну бабу! Унитазы пусть собирают! Я лучше сама гайки крутить буду!
   Искра загоготала и, чуть успокоившись, спросила по связи:
   - А со мной что делать, старшая?
   - Иволга! Выкинь ее где-нибудь подальше!
   - Принято.
   Они как раз влетели в Серую зону с грузом боеприпасов. У десанта второй день затишье, но летать все равно приходится по несколько раз в день. Искра, все еще нервно хихикая, сделала поправку в маршруте и сказала Лориэль:
   - Там девки на техотделении - смех один! Разок на нас пятерых полезли целой группой, так мы их по всем улицам потом гоняли! Впятером! Двадцать дур! Эх... Жаль, примарилы быстро приехали.
   Лориэль незаметно поморщилась, вспомнив и свою боевую кадетскую молодость. Похоже, знакомство по принципу академия на академию или поток на поток традиция в Империи общая.
   После посадки возле "ласточки" собралась целая толпа, и десантура, и техники. Десантура морщила носы, техники, наоборот, радовались.
   - Вы чего? - удивилась Лориэль, когда вышла из машины.
   Ей со смехом указали на опорные стойки грузового модуля. Старшая техник вышла вперед. Лыбилась до самых ушей.
   - Да они тут со мной все поспорить решили! Я им говорю, твоя "ласточка" садится в одно место - они не верят! Ну вот мы и поспорили!
   Лориэль еще раз внимательно посмотрела под посадочные опоры своего грузового модуля. Там едва заметно на земле выведены квадраты где-то метр на метр. В этот раз села, чуть сдвинувшись опорами немного вправо и вверх, и с поворотом по оси где-то в градус-полтора, но задние опоры тоже сидят в своих квадратах.
   - А наш процент где?! - влезла Искра.
   На шум и толпу быстро появилась старшая из когтей, та хорошо знакомая и вечно хмурая:
   - Что за шум, боевые?!
   Все сразу вытянулись. Старшая из техников быстро обо всем доложила. Спорили, понятное дело, на трофейные пайки.
   - Все что проспорили - отдать, - приказала коготь своим и громко добавила: - Дурью больше не заниматься! Спорят они. Всем - приступить к разгрузке. Десять минут даю! Выполнять!
   Техники сразу рассыпались за машинами, десантура поскидывала рюкзами, отложили оружие, построились в очередь для разгрузки. Одна из них шепнула Лориэль:
   - Знаешь, какой позывной у старшей? - и хитро прищурилась. - Ветерок!
   - Ага, Ветерок! - усмехнулась вторая. - Только иногда ветерок превращается в бурю!
   С разгрузкой и правда закончили за десять минут. Обратно только ничего не закинули, лететь пустыми. Перед взлетом, Искра приоткрыла кабину и крикнула техникам:
   - Два пайка наши!
   Техники виновато развели руками.
   - Ну каковы, заразы, а?! - засмеялась Искра, сев в кресло. - Мы тут пашем, а они спорят!
   - Надо было и тебя на разгрузку отправить.
   - Меня нельзя! - Искра подняла левую руку с нацепленным "куполом". - У меня одежка дорогая!
   Второй раз они прилетели через шесть часов. Затишье закончилось, где-то впереди отчетливо гремели звуки боя. Возле зоны высадки посторонних не было, все по правилам войны. Беготни минимум, разгрузка максимально быстрая, всем, кроме техников, сразу в укрытие.
   На третий прилет звуки боя стали громче, на полигоне появилось несколько светлых воронок. За постройками метрах в двухстах что-то дымило. Когда собрались улетать завыла тревога, Лориэль через имплант включила щиты на "ласточке" на максимум и забежала в убежище. Послышалось три глухих взрыва, а потом рядом мощно рвануло. Всех, кто был в убежище, подкинуло на полметра и сбило с ног. Кроме Лориэль, она успела среагировать и как-то осталась на ногах.
   Первая ее мысль была - что с машиной? Имплант из укрытия не мог связаться с "ласточкой". Выходить нельзя, сирена все еще выла. А следом снова раздались глухие разрывы и два мощных. Теперь уже все повалились с ног.
   - Ракет не жалеют! - пробурчала одна из техников, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
   Осмотрелись по сторонам, все целы. Левую стену укрытия немного повело после ударной волны.
   Наконец, сирены смолкли. Все выбрались из убежища. "Ласточка" цела, только щиты гудят. Разворотило большой ангар по ту сторону, все в обломках, над ними облако пепла и дыма. Там уже и медики подкатили, и техники с пожарными установками, и просто кто мог помочь. Лориэль с Искрой переглянулись. По связи вызвали контроль и сообщили, что готовят борт к перевозке раненых.
   Ангар разобрали за полчаса, раненых двенадцать и... непонятно сколько убитых. Пока грузили, примчались два броневика, оттуда вынесли шестерых тяжело раненых. Все в синих от крови бинтах. Их тащили злые и хмурые девчонки, во главе со знакомой рыжей. Она зло кивнула в сторону соседей слева:
   - Эти в город зашли и влипли. Мы теперь прикрываем.
   - Тяжело? - осторожно спросила Искра.
   Рыжая резко кивнула.
   - Нарвались. Хорошо дерутся. Сейчас батарей и зарядов нахватаем и попрем дальше.
   - Мы быстро! - сказала Лориэль.
   - Девчонок довезите! - сказала рыжая.
   Они обнялись и разошлись. Как раз занесли последние носилки и закрепили покрепче. Взяли на борт еще девчонку с медслужбы и помчались. Код десять-десять. Значит, на борту раненые. Скоростного коридора нет, но теперь небо уступали им, а не наоборот. По пути встретили Тучу, а через полчаса Зару. Все с пополнением и вооружением.
   На "единичке" ждала куча медиков с носилками, раненых забрали за один заход. Перелетели в сторонку на погрузку и чуть не потеряли девчонку с медслужбы. Она кинулась помогать переносить раненых, а когда вернулась, "ласточку" не увидела. Хорошо ее метания заметила оперативная служба и довезли до места погрузки. Девка незаметно утерла слезы. Ей, правда, оперативники предложили остаться. Тут тоже забот хватает. Она наотрез отказалась:
   - Там нашим помощь нужна.
   Оперша улыбнулась, похлопала девчонку по плечу и что-то отметила в своем планшетике. На обратном пути в Серой зоне попали под атаку, но спрятались за аномалией. Одна ракета где-то пропала, вторая хряпнулась в землю в полукилометре. Рвануло прилично. В небе на фоне молочного зарева куча темных росчерков в обе стороны. Там, где-то высоко-высоко, перехватчики обеих сторон гоняют друг дружку.
   Слева вдали километрах в пяти прошли штурмовики большой стайкой. Там же где-то проскочила на полной скорости несколько машин сто седьмых. Седая поделилась грустными новостями - потеряли одну "ласточку", но хотя бы экипаж цел.
   На привычном месте сесть не вышло, завернули за два километра до базы. У десантуры дома уже не пара столбов, а все затянутом белым дымом и пылью. Пока разгружали и сдавали на руки девчонку с медслужбы, слышали четыре прилета. Рвануло хорошо, аж ноги задрожали. Рядом злые как сучки девки разворачивали два комплекса противовоздушной обороны. К следующему прилету они уже работали на полную катушку - противоракеты и дальнобойные автоматы лупили без остановки. Похоже, противник решил базу стереть, но с места вперед уходили броневики с подкреплением - Туча с Зарой каждый раз привозили до сотни десанта на двоих, а на обратном пути Лориэль увидела шестнадцать боевых машин. Все шли рассеяно по разным дорогам, но очень быстро. Через десять километров появились грузовики. Летели быстро. Над ними метрах в ста дежурное звено "тридцаток".
   В этот раз пришлось вернуться на родную базу - энергона осталось мало. Заправщик и техники уже ждали. Лориэль вышла из машины и только тут поняла, насколько устала. Она добрела до каких-то ящиков и плюхнулась прямо на них. Рядом устроилась Искра и тут же сонно засопела. Техники притащили спальники, в полудреме Лориэль не заметила, кто это был.
   Очнулась Лориэль от голоса Искры:
   - Вставай, поедим.
   Напоминание о голодном желудке пробилось через сон. Рядом на небольшом столике заботливая Айка выставляла емкости с супом и кашей. Лориэль аж захотелось вскочить и расцеловать ее.
   - Ешьте-ешьте! Горячее! - сказала Айка и пододвинула суп.
   В нос ударил такой запах, что Лориэль опомнилась, только когда подтянула к себе второе блюдо. Айка уже выставляла на стол два контейнера с бутербродами и большой термос.
   - Тут травяной чай! Кофе не стала делать, мне с медчасти запретили. Только чай, - с важным видом сказала Айка.
   Взлетали сытые и довольные, даже спать не сильно хотелось. В воздухе разминулись с Тройкой, тоже шла на короткий отдых. Лориэль выдохнула. Айка настоящая умница, накормила так, что ничего не хочется. Искра в обычные дни сразу бы слопала на проверку бутерброд, но тут хлебнула воды с энергетиком и успокоилась.
   В первый рейс перевезли двадцать десантниц и кучу медицины, а на второй даже Искра поморщилась - весь грузовой модуль забит противоракетами к зениткам. Аккурат двадцать тонн набралось.
   - Если рванет - мявкнуть не успеем! - Искра тут же хлопнула себя по губам, чтобы не накликать беду.
   Но не вышло. Едва влетели в Серую зону завыла тревога. Спрятаться за аномалькой не вышло, пошла ракетная атака. Еще и место ровное, искажений почти нет, попробуй вывернись.
   Искра вывела "ласточку" к аномальке до десятой секунды. Лориэль закидала все ловушками и подскочила метров на двести, аж панель управление заскрипела. Обе ракеты прошли мимо, но тут же пошла вторая атака.
   - Атака справа! Удаление сто девяносто! Скорость две пятьсот! - железным голосом предупредила Искра.
   Удирали по самой земле, высота метра полтора, если повезет. Выскочили из поля аномалии и заработала связь, а тут уже весь эфир забит перекличкой перехватчиков и зенитчиков. Лориэль с Искрой снова повторили свой маневр - до аномальки и резко вверх. Ракеты, сбитые с толку остатками ловушек и полем мощным полем, потеряли цель и ушли в землю. От двойного взрыва хорошо так тряхнуло.
   - Вниз-вниз-вниз! - запричитала сразу Искра. - Лево десять, высота пять! Дави, Иви, дави!
   "Ласточка" рванула вперед так, словно сама была гиперзвуковой ракетой. В ушах уже голоса "мальков" - перехватчики подоспели и отвлекли на себя противника. Там тоже завертелось, судя по бесконечным коротким рубленным фразам. Голоса только "мальков", редко откликается контроль и еще реже зенитчицы. Последние ждут команды, чтобы прикрыть отход своих в безопасную зону. Наконец, от перехватчиков прошла команда:
   - Стена! Стена! Стена!
   Прямо по курсу зенитчицы выпустили узким веером противоракеты. Через несколько секунд высоко в небе рванули заряды, проявилось множество белых дымных паутинок. На несколько минут на высоте такие помехи, что ни одна система наведения не сработает.
   Иволга несколько раз попыталась вызвать контроль, пока не поняла, что все-таки их зацепило. Связь вырубилась. Искра, тихо рыча под нос проклятия, проверяла системы. Лориэль отвлекаться не могла - слишком быстро и слишком низко шли. Связь немного ожила перед самой посадкой.
   Едва вышли из машины - местная оперша потребовала уйти в укрытие. Лориэль посмотрела на нее, посмотрела на свою "ласточку", посмотрела на укрытие в десяти метрах под маскировочной накидкой, и очень спокойно сказала:
   - Тут если рванет - укрытие уже не спасет.
   Оперша развела руками и кивнула отойти.
   - Лучше скажи, где связь есть.
   Лориэль проводили в штаб, там она дождалась, когда ей помогут и связалась с Тучей, рассказала про атаки.
   - В Серую зону больше не лезем, - приказала Туча. - Шесть атак за пять часов. На нас охоту объявили, похоже.
   Она вернулась в бомбоубежище к Искре, та уже игралась с "куполом" и выбирала маршруты в облет Серой зоны.
   - Чего, в обход летаем? - спросила навигатор.
   Лориэль кивнула. Пока шла разгрузка, они успели подобрать три свободных маршрута. Правда, если оставался вопрос со связью, возможно маршруты уже заняты. Придется как-то подстраиваться.
   Перед вылетом техники жутко извинялись, но комплекс связи на "ласточке" полностью оживить не смогли. Он теперь работал как головная боль, то есть, то нет, то долбит по мозгам хоть вой. Стабильно работала только аварийная связь, но она дальше пятидесяти километров не брала. Успели хоть закрепить за собой маршрут.
   Отлетели километров десять. Вдоль дороги успели развернуть еще несколько зенитных комплексов, на небольшой развилке три больших белых пятна после сильных взрывов, что-то горит, в стороне перевернутый и смятый броневик. Чуть дальше догорающий остов грузовика. Столбы белого и черного дыма повсюду.
   Через два километра снова дым, снова воронки. В одной из них чадили остатки, напоминающие армейский грузовик. Лориэль проскочила вперед через дымы, а через несколько секунд перед "ласточкой" пронеслась пулеметная очередь. Лориэль с Искрой начали осматриваться, но связь безжизненно молчала. За дымом не сразу разглядели легкий броневик, из которого еще раз выпустили очередь. С земли им махали несколько бойцов. Лориэль направила машину туда. Бойцы что-то кричали и показывали в сторону, но ничего непонятно. Искра разобралась с аварийной связью, когда уже Лориэль хотела садиться и узнать в чем дело. Кандар десанта снизу подхватила радиостанцию и замахала в ту же сторону:
   - Там "тридцатка" битая! Догоняйте! Она без управления идет! Связи с пилотом нет!
   - Бля... Серая зона... - Искра сразу же проследила путь и посмотрела на Лориэль.
   Они помчались в указанном направлении. Ветров на планете нет, дым рассеивается очень медленно, но тут, похоже, подбитая "тридцатка" горела не сильно, белый дым едва виден, но чем дальше, он становился гуще, а через несколько минут он уже начал темнеть.
   - Плохо дело, - фыркнула Искра.
   Вдали и очень высоко Лориэль увидела звено перехватчиков, с ними удалось связаться. С высоты подсказали дальность до падающей "тридцатки". Судя по дыму, она снижалась очень медленно, неизвестно еще куда улетит, а скорость такая, что наверняка разобьется.
   - Небо! - запросила Лориэль, когда вперед замаячила подбитая машина. - Запросите у "тридцаток" коды управления! У меня связь только аварийная!
   - Принято, - ответили сверху.
   Искра каким-то чудом запустила связь. Сразу начали запрашивать пилота. В ответ тишина.
   - Продолжай! - скомандовала Лориэль навигатору.
   "Ласточка" уверенно догоняла горящую "тридцатку". Пришли коды управления, но связь почти не работала. Только когда подошли на сто метров, удалось соединиться с "тридцаткой", но там все плохо, аварийные системы боролись за жизнь пилота, остальное работало кое-как, блоки автопилота мертвы, автоматика оставшимися силами пыталась удержать машину в воздухе, двигатель перегрет и работает в одном режиме, оставшийся стабилизатор нервно подает сигналы о перегреве. Наконец, бортовые системы машин связались полностью, Лориэль перехватила управление "тридцаткой". Там все плохо, сразу посадить машину не вышло, скорость снижалась медленно.
   Пришла в себя и пилот. Искра закричала по связи:
   - "Тридцатка"! Ты горишь! Покинуть машину! Ты горишь!
   - Я... не могу... - произнесли в ответ слабым голосом и тут же пошли помехи. - Заклинило... ранена...
   - Ты горишь! "Трид..."... - Искра выругалась на пропавшую связь.
   Вдруг подбитая машина резко сбавила ход, видимо пилоту как-то удалось вручную убрать мощность с двигателей. Лориэль едва среагировала, чтобы не проскочить мимо.
   - К шлюзу! - крикнула она, когда поняла, что "тридцатку" получится посадить.
   Искра одним движением отстегнула ремни и выпрыгнула из кресла. Лориэль повела обе машины на снижение.
   - "Ласточка"! Вижу двух "орлов" противника, идут к нам. Могу только пугнуть маневром. У вас минут шесть, - предупредили перехватчики сверху.
   - Принято!
   В последний момент подбитая "тридцатка" дернулась и прошлась мордой по земле, подняв прилично пыли, но не перевернулась, плюхнулась на пузо. "Ласточка" села в пяти метрах. Лориэль откинула ремни и бегом выскочила из машины. У "тридцатки" Искра, стоя на пустых пусковых установках, монтировкой, он же аварийный ключ, ковырялась под кабиной пилота в аварийном отсеке, а в метре от нее занималось пламя в покореженном двигателе штурмовой машины. Искра справилась, осталось открыть с другой стороны. Лориэль проскочила мимо и забралась на пилон под кабину с другой стороны. Пилота внутри не видно, там все в дыму.
   - Держи! - Искра передала монтировку.
   Все как в учебке - отодвинуть боковой клапан, сорвать резиновый уплотнитель, мягким ударом разбить корпус ограничителя, вставить аварийный ключ до упора, провернуть по часовой стрелке на девяноста градусов, надавить всем весом. Кабина чуть поддалась вверх. Лориэль в щель под бронестекло подставила монтировку и навалилась еще раз. Кабина приподнялась еще немного и дальше уже руками. Они выдохнули, когда из дыма кабина показалась рука пилота. Она успела надеть дыхательную маску, потому и не задохнулась. Тяжелую кабину подняли полностью, дым немного расступился. Лориэль вслед за Искрой потянулась к пилоту, но замерла. Летный комбинезон на правом плече у пилота разорван мелкими дырами, все плечо и ниже темное от крови, рука висит безвольно. Искра справилась одна, подхватила раненую, Лориэль помогла только им спуститься на землю.
   - Иви! В машину! - крикнула Искра.
   В "ласточке" Лориэль на бегу сняла большую аптечку, расстегнула на ней замок и поставили вниз.
   - Летим-летим-летим! - закричала на ходу Искра.
   Они взлетели с еще открытым шлюзом. Искра села в грузовом модуле, устроила на своих ногах голову раненого пилота. Та ей что-то прошептала и навигатор крикнула:
   - Иви! Птичку надо уничтожить!
   Лориэль очень не хотелось этого делать, но боевая техника врагу достаться не должна. Она включила вооружение, развернулась к подбитой машине и дала три коротких очереди по задней части "тридцатки" по топливным бакам. Штурмовая машина вспыхнула ярким пламенем. Ей точно конец. Если энергон запылал, то потушить его очень сложно.
   - Иви! Все плохо! - прокричала снизу Искра.
   А "ласточка" уже на полной скорости уходила прочь из Серой зоны.
   - Небо! Я Иволга! - запросила Лориэль.
   - Небо здесь.
   - На борту десять-десять. Срочно нужна медицина. Запросите у контроля ближайшую базу с медициной! Я только с короткой связью!
   - Принято. Связью прикроем.
   Через минуту через "мальков" связалась служба контроля и запросила подробности. Лориэль переключила связь на Искру.
   - Крови очень много! - ответила навигатор.
   - Пилот, курс на базу "тридцатых". У вас приоритет, - приказали со службы контроля невозмутимым голосом.
   Прошло еще минуты две, теперь уже по связи вызвала мастер Ганнэль. Судя по голосу, мастер куда-то торопилась.
   - Да все погано... - голос у Искры был нерадостный. - У нее из плеча и спины осколки торчат. Я все пеной залила, только она постоянно сознание теряет.
   Полтора часа до самой посадки мастер давала указания, и как ноги положить, и что вколоть, и что сделать. Только когда "ласточка" села перед мастером, Ганнэль отдала рацию оперативницам. Следом за ней на борт поднялись еще две девчонки из медслужбы. Все сразу принялись за дело, Искра теперь поддерживала голову раненого пилота, пока остальные колдовали. Через минуту мастер крикнула:
   - Пилот! Десять-сто!
   - Контроль, я Иволга. На борту десять-сто. Взлетаю! Повторяю - на борту десять-сто!
   Только медицина может запросить борт под десять-сто. Прямая угроза жизни. В таких случаях с поля боя первым делом вывозят тяжелых на основную базу и сразу в операционную. Лететь нужно быстро.
   Подтверждение на взлет и приоритет пришло через минуту после взлета. Хорошо весь маршрут в голове сидит, Лориэль летела очень быстро. Что там творилась внизу она не знала. "Ласточка" уверенно неслась вперед, счетчик энергона бежал вниз. До "единички" хватит, а что дальше Лориэль уже не сильно волновало.
   Когда заработала аварийная связь, Лориэль обрадовалась. Значит, осталось совсем немного. Контроль дал указания по посадке возле медблока. Там уже встречали. Пилота в восемь рук перенесли на носилки и увезли. Перехватчики, которые все это время приглядывали за "Ласточкой", пожелали удачи и ушли из эфира.
   Лориэль неспешно перелетела на машине в сторонку, чтобы не мешать другим. Почему-то Искра не поднималась в кабину. Навигатор нашлась в грузовом модуле бездвижно сидящей.
   - Искра? Ты чего?
   Лориэль склонилась над подругой.
   - Погоди... - шепотом отозвалась Искра. - Дурно мне.
   - Обгорела? Или дыма надышалась?
   - Не... - Искра мотнула головой и сглотнула. - Крови боюсь...
   Она и в самом деле была вся в крови. Руки и штаны черные от подтеков, вся верхняя часть комплекта в черно-синих разводах, даже на щеке темное пятно. К машине подбежали техники, помогли поднять Искру, увели умываться. Вернулась она такая же трясущаяся.
   - Ты уж прости, Иви, но лететь я сейчас не смогу... - призналась Искра, устраиваясь полежать на ящиках в сторонке.
   - За машиной пригляди. Я к связистам схожу.
   Туча выслушала и велела ждать мастера Ганнэль.
   - У нас тут вдруг тишина, все по норам разошлись! - сказала старшая. - И домой потом! Связь верни!
   - Принято, - ответила Лориэль.
   Искре немного полегчало, она даже о чем-то разговорилась со старшим техником, но стояла, прикрыв рот платком. Ее подташнивало.
   - Чего обсуждаете? - спросила Лориэль.
   - Старшая говорит, может нам поменять связь. Там, похоже, весь модуль выбило. На складе есть, но мудрить надо, чтобы списать. Я говорю, обойдемся пока. Дома поменяем.
   - Верно, - Лориэль кивнула. - А с топливом чего?
   - Топлива мало, - призналась старшая. - Зальем с небольшим запасом, чтобы долететь.
   - Хорошо, - Лориэль посмотрела на Искру: - Ждем мастера, подкинем обратно и домой связь чинить.
   Навигатор кивнула. Они отошли в сторону, чтобы не мешать техникам с заправкой. Сели на ящики. Искра тяжело сглотнула и поежилась, становилось прохладно. Работы затягивались, еще и мастера ждать, поэтому Лориэль достала из своего ящика спальник, раскинула его и улеглась. Голова гудела, в ушах легкий звон. Надо расслабиться. Незаметно задремала. Проснулась от потряхивания - ее тормошила Искра.
   - Вон, смотри... К нам топает, - сказала навигатор.
   Лориэль приподняла голову. Так и есть, к ним шустрой походкой шла сотрудника оперативного отдела.
   - Мне необходимо допросить вас, - сказала она.
   - На тему? - поинтересовалась Лориэль.
   - Прошу за мной.
   Пришлось тащиться в оперативный отдел. Их с Искрой развели в разные комнаты, потом началось самое веселое. Оперативный отдел требовал доказательства уничтожения подбитой "тридцатки". Бортовой номер, сняли ли контрольное оборудование, не оставлены ли в машине личные вещи пилота. Лориэль раза четыре подробно все рассказала, особенно упомянула, что Искра ничего не видела и находилась в грузовом модуле. Может, хоть от навигатора отстанут. Однако оперативникам было мало, они даже попросили вспомнить, сколько именно боеприпасов она истратила, поджигая штурмовой ховер. Через час с лишним все вопросы начали раздражать Лориэль. Оперативники усугублять не стали, задали еще пару вопросов, сунули на подпись планшет с допросом и отпустили. Напоследок сказали, что с ней еще свяжутся.
   Искра сидела на ящиках укутанная в теплый спальник, словно никуда и не уходила.
   - Чего, достали вопросами? - спросила она.
   Лориэль кивнула и пристроилась рядом на ящиках. Улеглась, укуталась, прикрыла глаза рукой.
   - Флот, хуле... - Искра выдохнула. - Это, погоди, еще наша пристанет. Потом от "тридцаток" припрутся. А тебе как прилетим - тетушка уши надерет.
   - Это с чего вдруг? - не убирая руки с глаз, спросила Лориэль.
   - А я не говорила? У нас разница в налете в десять часов. Я свою очередную тысячу вчера разменяла, а тебе полчаса где-то осталось. Так что готовь уши. Да, ты лучше сразу подай запрос в оперативный отдел, только дату и время точно укажи, пусть считают. Там у них долго. Главное, чтобы в расчетном отделе никакая дура не ошиблась, а то я прошлый раз две недели моталась доказывать, что они не так посчитали.
   Лориэль промолчала. Прибавка к жалованию выйдет небольшая, но, похоже, Искре даже это было важно.
   Захотелось есть, но Лориэль было лень вставать и топать в машину за пайком. Искра не выдержала первой, сходила сама. Поели и опомнились, взяли у техников воду и отмыли кровь в грузовом модуле.
   Наступила ночь, а мастера все не было. Спокойно ждали, только перебрались в "Ласточку", тут теплее. Сходили в медблок, нашли одну из помощниц мастера и предупредили, чтобы будут ждать сколько надо. Потом закрыли грузовой модуль, расстелили свои спальники и легли спать. Проснулись на рассвете, а мастера еще не было. Только через час прибежала знакомая девчонка и сказала, что операция закончена.
   - И как там? - просила Искра.
   - Руку спасли, - ответила девчонка и убежала.
   Лориэль взглянула на часы. Это часов четырнадцать операция шла. Плюс-минус. Еще через полчаса появилась мастер Ганнэль в сопровождении двух своих девчонок и еще одного медика.
   - Моих домой отвезите, я здесь останусь, - сказала она.
   Лориэль кивнула. Мастер достала из кармана небольшой тюбик и протянула Искре:
   - В следующий раз глубоко вдохни, тошнота пройдет.
   Искра кашлянула, смущенно поблагодарила и спрятала препарат в нагрудный карман. Разрешение на взлет ждали еще полчаса. Без связи лететь то еще приключение, прилетели, когда на базе "тридцаток" стоял самый шум. Пришлось вокруг дать два круга, пока не освободилось окно для посадки, взлетали спешно, там вопрос в пару минут был. Чтобы успеть в очередное окно сожгли прилично энергона и садились дома когда все системы перешли на экономичный режим.
   Белка сразу запрыгнула на крыло. С земли. На два с гаком метра. И сразу полезла чего-то проверять.
   - Это ты как? - удивилась Искра. - Я думала, тебя Белкой прозвали за хвост пушистый!
   - Что вы, тетушка! - хихикнула техник. - Я с детства хорошо по деревьям лазаю! И прыгаю!
   - Да какая я тебе тетушка... - хмыкнула Искра.
   По совету навигатора, Лориэль сразу засобиралась в оперативный отдел.
   - Погоди-погоди! - Искра сунула ей в руки еще и свои данные за полеты. - Отнесешь как раз!
   - Сама топай!
   - Еще чего! Я тут... Тетушке помогать буду! А тебе все одно идти. Сразу два хвоста поймаешь.
   - Ага. Три. Еще и допрошусь заодно.
   - Вот! Видишь, как ты умная! - Искра подтолкнула Лориэль к машине. - Иди-иди-иди!
   С оперативницей они столкнулись как раз в ангаре, та даже обрадовалась, что не надо далеко тащиться. Отчеты приняла сразу, запрос на учет летного времени тоже. С допросом не сильно старалась, обычные вопросы, потом нашли записи с носовой камеры, приложили к итогам допроса расходный лист по боеприпасам и на том разошлись. Лориэль выдохнула и ушла в столовую, жутко хотелось есть. Искра уже была там и с энтузиазмом уминала второе.
   - Бля! Ты как тут?! - воскликнула Лориэль. - А тетушке кто помогает?
   - Они справятся! - с полным ртом сказала навигатор.
   - Вот ты крыса!
   - Я не крыса. Я есть хочу!
   Айка порхала у своих кастрюль. Там одним супом можно было наесться, но Лориэль легко справилась и со вторым, а уж сладкий пирог к чаю ушел на раз два. Сытые и довольные ушли мыться и отсыпаться.
   В сумерках, перед ночными вылетами примчалась Туча и накинулась на Лориэль. Обхватила за шею и подтащила к тетушке:
   - Ну, уважаемая! Дергайте! Пять раз на будущее и не меньше!
   Тетушка ухватилась за кончики ушек и под общий счет пять раз дернула. Напоследок прилетел подзатыльник от Тучи:
   - А это чтобы закрепить!
   Старшая улыбнулась и добавила:
   - Ладно, придет подтверждение - рисуй крылья.
   У своей "ласточки" Лориэль ненадолго задержалась, обошла, посмотрела на кабину. Вот тут под стеклом скоро появятся летные крылья вокруг круга с единичкой. У Тучи в круге девятка, у Зары семерка. Круче всех Тройка, у нее там нарисовано двенадцать, и то это не все. Со слов Искры, там как минимум еще половину добавить надо, но Тройка про прошлый налет вспоминает неохотно и больше молчит. В любом случае прилично, мало у кого такой налет есть. Навигаторам его тоже насчитывают, но им положена только нашивка на парадный мундир.
   Первый же рейс в потемках к десантуре. Искра не без радости кинулась обниматься к своей рыжей знакомой. У той левая кисть перевязана.
   - Чего, разогнали всех вражин?! - радостно спросила Искра.
   - Ага! Разогнали! - рыжая улыбнулась.
   Пока шла разгрузка, они отошли в укрытие, там десантница разоткровенничалась:
   - Только больше не мы, а штурмы отработали. Вот же их мастер натаскивает! Вот кому руки целовать надо!
   - И чего? - Искра присела у стены и протянула подруге конфету, которые по случаю недавно выменяли у пехоты.
   - Там же городок старый, строили для обороны. Стены - во! - рыжая закинула конфетку в рот и развела руки на метр. - Две стальных плиты внутри. И высота домов метров десять. Мощь! Только хер развернешься, если прижали. Сидим, по нам танк лупит прямой наводкой, а достать его нечем. Хорошо хоть щит поставить успели - он ему выстрелов на шесть. Над башкой вообще свистопляска, штурмам не подлететь! Наша техника без "бэка" откатилась и все. Чего делать - хер его знает! Так штурмы, представляешь, по улицам прошли как на колесах и все что есть по танку и по укрепам! Мне старшая - указать цель! Я через окно выскочила. Танк подсвечиваю, а справа с улицы вылетает ховер! В метре от меня повис! А следом второй! Я чуть на хвост не села! Вот там девки бешеные, оказывается!
   - И чего? Разворотили все? - с интересом спросила Искра.
   - Укреп-то да, зачистили. А танк, представляешь, нет! Я-то на него глазенками гляжу! В него столько всего влетело! Пушку оторвало, с башни модули снесло, сам горит, дымит, а живой! Дернулся и уполз за дом! Из чего они, блядь, эти танки делают?!
   Десантница затихла и прислушалась к командам снаружи. Через пару секунд успокоилась, не те команды.
   - Ну, ничего... - она уселась у дальней стенки. - Приползет еще раз - сожжем. Надоел уже.
   Рыжая посмотрела на Искру и заулыбалась:
   - А наши тут вас уже два раза похоронить успели!
   - Это когда? - опешила Лориэль.
   Десатница повернулась к ней, не скрывая широченную улыбку:
   - Так в прошлый прилет. Мне тут девки с контроля показывали, как вы от ракет уходили! Вот, честно только, вам там не страшно, а? Я как увидела, что танк на меня дышлом повернулся - хвост обратно в жопу залез! А вам же и деться некуда!
   - Это все к ней! - Искра показала на Лориэль. - Я-то в мониторы пялюсь или вот в него...
   Она включила "купол" и пока карту с навигационными отметками. Лориэль на вопрос пожала плечами:
   - В полете некогда, а потом уже поздно.
   Рыжая хмыкнула:
   - Что-то в этом есть! А то мне сестренка с контроля кричит, мол, дважды группу вызывала на место падения, дважды отменяла! У этих козлов... - она кивнула за спину в сторону далеких позиций противника: - ... ракеты злые. Штурмам и мелким достается. Да и коробочкам нашим тоже. Две попадания и никаких щитов, а третьим уже в труху.
   - Машина у нас хорошая, - сказала Лориэль.
   - Это да, - рыжая вздохнула. - Уж если бы не "ласточки", то не знаю, как тут воевать. Все наступление - пока боеприпасы есть. Еще и дальнобойщиц наших покрошили. Они, конечно, тоже в долгу не остались, но пока у нас с поддержкой совсем туго.
   - А у соседей ваших чего? - спросила Искра.
   - У зеленых-то? - рыжая усмехнулась. - Так себе у них. Дурят много, мозгов мало. Правда, упертые девки. Злость есть, дерутся отчаянно. Научатся. Война дело такое...
   - ... или быстро учишься, или быстро подыхаешь! - Искра продолжила мысль подруги.
   - Точно, - рыжая кивнула. - Вы, это... Сейчас наших потащите. Там все с моего отряда.
   - Тяжелые? - спросила Лориэль.
   - Не, тех уже вывезли всех.
   - Довезем.
   Пока Искра о чем-то шепталась с рыжей, Лориэль немного вздремнула. Перед взлетом Искра вытащила припасенный мешочек с конфетами, отсыпала себе горсть, остальное отдала рыжей десантнице.
   Полетели на "единичку", медицина дала приоритет. По пути вызвала Туча:
   - Отряд, отгадываем загадку - летают, а память короткая? Подсказываю - трое, отчет мастеру не подготовили. Первая, кто начнет отмазываться, получит только один наряд!
   Лориэль поморщилась. Да, про чудеса со связью точно надо отчитаться. Пока думала, поняла, что в эфире тихо. Проверила, работает ли связь.
   - Раз молчим - всем по два наряда, - выдохнула в эфире Туча. - В следующий раз отстраню от полетов. Пешком у меня мешки таскать будете!
   По связи прошла волна искажений, судя по звукам, Туча только что где-то приземлилась.
   - Короче - до двадцати двух ноль-ноль подготовить отчет и отправить в оперативный отдел отряда. Отмазки не принимаются. Вопросов нет? Верю. Выполнять.
   В ответ троекратно "Принято".
   Пока разгружали раненых на "единичке", Лориэль с Искрой ломанулись в оперативный отдел. Подготовили все для передачи, осталось только приложить к данным о полетах, но для этого надо хотя бы на час заглянуть на родную базу. Они переглянулись. Лететь только пришлось через силу - с контроля сообщили, что их ждут с оперативного отдела "тридцаток". Лориэль тихо прорычала проклятия под нос и повела "ласточку" домой. На базе Искра побежала сдавать отчет мастеру, а Лориэль уединилась в тихой комнате с двумя младшими когтями оперативной службы штурмовиков. Прилипли на полтора часа, хорошо хоть Искру не дергали. И вопросы такие же - а точно машина горела, а сколько раз стреляли, а куда стреляли, а почему туда, а видели, как машина загорела, а взрыв был, а что было после взлета? Хвост тоже не ломали, в итоге снова пришлось подписать кучу актов и протоколов, потом оперши уперлись восвояси.
   Искра нашлась в столовой. Уже все слопала и, скучая, допивала теплый чай с остатками пирога. Айка, как только увидела Лориэль, сразу засуетилась. Суп и пирог вчерашний, но каша свежая, отменная. Вместо компота травяной чай.
   - Отправила? - спросила Лориэль.
   Искра кивнула и быстро расправилась с остатками пирога.
   - Долго что-то они тебя держали, - сказала она. - Надеюсь, это последний раз.
   Но она ошибалась. Четвертый раз пристали уже на "единичке". Лориэль даже возмутилась - сколько можно, но ее рычание услышала та самая старая тетушка в ранге старшего когтя.
   - Что за шум? - спросила она строго.
   - Виновата, старшая. Четвертый допрос уже.
   Тетушка повернулась к своим и нахмурилась:
   - А у вас чего, дел никаких нет, как пилотов донимать? Это все про тот штурмовик?
   - Так точно, старшая, - ответила одна из оперативниц.
   - Контроль есть? Отчеты есть? В чем дело? - строго спросила старшая.
   - У нас... - начала было другая оперативница.
   - Закрывайте дело и не мешайте другим работать. Рапорт мне на стол через час. Вы...
   Тетушка подозвала какую-то новенькую девку с пятнистым мехом. Та словно только что из академии. У нее даже нашивки сверкали ярче других, хоть и была младшим кандаром. Лицо серьезное и важное, сама спокойная, прямо так и веет уверенностью.
   - Займитесь допросом пилота, - приказала ей старшая.
   Новенькая козырнула.
   - А вы... - тетушка повернулась к Лориэль: - Запомните, младший кандар. Если по службе вам не ясны действия других подразделений, это вовсе не значит, что они исполняют свои обязанности недолжным образом. С работой оперативного управления вы не знакомы, так что делаю вам замечание и попрошу впредь выполнять распоряжения сотрудников оперативной службы беспрекословно. Вы меня услышали, младший кандар?
   - Так точно, старший коготь оперативной службы.
   Лориэль покорно пошла следом за новенькой опершой в небольшой тихий кабинет. Тут царил дух минимализма оперативной службы. Простой стол, прикрученный к полу стул, у оперативника простое кресло со спинкой. На столе ничего нет, на стенах не то, что украшений, даже царапин и разводов никаких.
   Оперативница пригласила сесть, сама устроилась за столом. Попросила летную карту, достала из стола рабочий планшет и несколько минут изучала дело. Задала по инструкции ровно десять вопросов, потом повторила вопрос, видела ли навигатор выстрелы по подбитой машине, видела ли сама Лориэль начавшийся пожар и до какого момента она все видела. После чего протянула планшет с готовым протоколом и велела поставить отметки об ознакомлении.
   - Можете идти, - спокойно ответила оперативница.
   У двери Лориэль остановилась и спросила:
   - Виновата, не подскажите как зовут вашу старшую?
   Оперативница подняла глаза на Лориэль.
   - В оперативной службе, так же, как и во флоте Империи, принято обращаться исключительно по званию. Старший коготь Сагисса из дома Лоранды очень не любит, когда кто-то обращается к ней по имени. Считает это грубым нарушением устава.
   - Полностью с ней согласна, - сказала Лориэль.
   У машины уже скучала Искра.
   - Ну ты где таскаешься? - хмыкнула она, прекрасно зная, где была Лориэль. - Давно уже загрузились.
   Они протиснулись через грузовой модуль в кабину и сразу запросили разрешение на взлет.
   - Ты чего такая кислая? - просила навигатор.
   - По ушам от старшего когтя получила.
   - Это с чего такая честь?
   - Позволила себе порычать на оперативниц.
   - У! Ну, раз тебя не расстреляли, то, не сильно, видать, ты и рычала!
   - Да не успела толком! - Лориэль надела шлем и включила имплант.
   Взлет дали быстро, а потом понеслось. Оперативники отстали, за две рабочих недели про них забыли, а потом началось что-то странное. Обычные полеты, боевых действий никаких, даже платформы прибывали очень редко. Рутинная скука. А тут вдруг приказ всем оставаться на земле. Лориэль с Искрой так на два часа застряли на базе "тридцаток". Никто не в курсе что и как. Потом из эфира пропала Тройка. Через минут десять замолчала Зара. С Тучей переговаривались и вдруг тишина. Еще и сто седьмые куда-то делись, тоже тишина. А через пару минут пришли местные оперативницы и потребовала отойти от машины.
   - Чего происходит? - спросила Лориэль.
   Ей под нос сунули планшет с приказом старшей оперативной службы - задержать и досмотреть все военно-транспортные машины. Они с, Искрой почесали за ушами, делать нечего, отошли и предоставили машину для осмотра. Но оперативницы не спешили.
   - Старшие сейчас прибудут, они и досмотрят, - оперативница пожала плечами.
   Судя по лицу, ей и самой эта затея не нравилась.
   - Так чего случилось-то? - спросила Искра.
   - Информации нет.
   Они прождали где-то час, пока не примчались две "пчелки". Из машин вышла знакомая уже Лориэль новенькая оперативница, а с ней несколько бойцов в полном облачении. Они сразу же вошли в "ласточку".
   - Ну не дать, ни взять, воевать собрались, - хмыкнула Лориэль.
   - Сейчас залетов на двадцать найдет, - вздохнула Искра. - Там и тушенка, и кексы... И конфеты.
   - Ты опять их наменяла?! Когда успела?!
   - Ну, когда! - Искра вскинула руки. - Я что ли по штабам бегаю документы подписывать каждый раз? Тебя по часу, а то и больше нет. Рыжая говорит, когда в опорнике хвост морозишь - конфетка самое оно, и башка работает, и жрать не так хочется.
   - А они случаем брагу с этих конфет не гонят?
   - Сдурела? Какая там брага? В них, вообще-то, стреляют, - Искра фыркнула. - Это все равно что нам с тобой пьяными летать. Эх, а тушенку-то жалко!
   Они не удивились, когда их позвали в машину. Внутри шарили все девки с газоанализаторами. Искра странно хмыкнула. В кабине тесновато, но они вполне устроились на подъеме, оперативница же сидела на месте пилота и все старательно записывала в планшет. Само собой, нижний ящик рабочего места навигатора, где Искра хранила тушенку и прочие радости, был открыт и все на виду. Нашли и припасенный в ячейке за спасательным комплектом рюкзачок с конфетами. Он лежал раскрытым на кресле навигатора. Яркие карамельки играли причудливыми огоньками.
   По залету за каждую конфету, подумала Лориэль. Тут их много.
   Однако у оперативницы что-то не клеилось, обычно они рапорта клепают на раз-два, а тут возится, возится, аж Искра устала ждать и начала переминаться с ноги на ногу. Наконец, она с сомнением наклонила голову и, все еще изучая записи в планшете, спросила:
   - Полетов без утвержденного летного листа быть не может?
   - Десять-десять или прямой приказ командующей малым флотом, - ответила Лориэль.
   - Но сегодня все полеты согласно плана?
   - Разумеется. Утвердили вчера утром.
   - Странно. Почему-то я не вижу никакого плана, - оперативница задумалась. - В любом случае, ознакомьтесь с протоколом. Я пока выясню, в чем дело.
   Лориэль приняла планшет. Искре тоже стало интересно, он вытянула шею и заглянула в записи через плечо подруги. Про конфеты там не было ни слова.
   - Погодите... - Лориэль нахмурилась. - А что не так с нашим оружием?
   - Согласно действующего положения, личное оружие экипажами должно носится в штатном порядке, а не хранится среди спасательного снаряжения.
   - Мы раз в неделю двумя группами подаем рапорта - с личным оружием летать неудобно. Крайне.
   - Если я делаю вам замечание, младший кандар, то те, кто придут после меня сделают иные выводы по данному поводу и решение будет тоже иным.
   - Ясно... - Лориэль вздохнула, сразу представив, куда и как ей придется цеплять кобуру с оружием.
   В рапорте не было ни слова про тушенку и конфеты. Замечание про хранение чистых картриджей памяти, но это потом с Искрой обсудят, и все. Легко отделались. Лориэль пролистнула отчет вниз, но в графе, где должен быть ее идентификатор, было пусто. Она полистала рапорт, что-то кольнуло глаз, она не сразу заметила.
   - У вас ошибка, - Лориэль указала в рапорт. - Мы триста вторая военно-транспортная группа. У вас же просто транспортная. Это точно не мы.
   Оперативница взяла планшет и посмотрела в свои записи. Лицо ее оставалось невозмутимым, но в глазах заиграли искорки.
   - Если у вас приказ на другую группу, то прошу покинуть борт. Задерживаете вылет.
   - Основания есть.
   - Нет, - уверенно сказала Лориэль. - Я читала на досуге положения оперативной службы. Даже опечатка в тексте отменяет распоряжение, так что у вас нет полномочий на проверку моей машины. Прошу покинуть борт.
   Оперативница осталась невозмутимой и спокойно спросила:
   - Вы доставляли грузы на объект сто два пятнадцать в последнее время?
   - Я не обязана отвечать. И последнее время это сколько?
   Лориэль повернулась к Искре, та быстро на своем "куполе" нашла план полетов.
   - Летали, - сказала навигатор. - Шесть инженеров-техников, девять ящиков, платформа с ротором обаг... Да хер его знает, тут все написано. Номер доклада, отчет о полете, подписи. Три недели назад ровно.
   - Ясно, - оперативницы потыкала в планшет. - Я четыре дня назад зачем на орбиту летали?
   - Ошибка, - сказала Лориэль. - Последний орбитальный полет десять дней назад по медицинской части, десять-десять.
   - А это?
   Оперша протянула планшет. План полетов чужой, совсем, за такое оформление, да еще и с ошибками в словах, Туча бы уши оторвала. Даже первогодки школьницы пишут лучше, но бортовой номер и код машины указан родной. И путь назначения указано непонятно что, по коду понять сложно.
   - Нихера себе! - выдала Искра, взглянув на записи.
   - Куда мне подать рапорт? - Лориэль посмотрела на опершу. - Номера моей "ласточки", но данного полета не было.
   - Пока не нужно, - сказала оперативница. - Запрошу по нашей линии для начала. С объективным контролем полетов никаких сложностей не будет?
   - Никак нет. Техническая служба, служба контроля, снабженцы... Это минимум с кем на каждой базе работаем. В отгрузочных всегда моя подпись! Интенданты в лицо знают, - Лориэль посмотрела на Искру, потом на оперативницу: - Иногда только навигатор что-то принимает вместо меня. В оперативных целях.
   - Ясно, - ответила оперативница.
   Это тоже залет, все подтверждать должна старшая машины, то есть Лориэль, но иногда можно застрять в штабе или службе контроля и за груз у техников отметку ставит Искра. Такое себе нарушение, но при желании...
   - Хорошо, запрет на вылеты снимаю, - сказала оперативница. - Замечание по поводу оружия я все-таки передам старшей, имейте ввиду.
   - Принято, - сухо ответила Лориэль. - Старшей могу доложить о посторонних полетах?
   - Докладывайте.
   Оперативники ушли, Искра сразу принялась прятать свои вкусности, а Лориэль доложила Туче.
   - Чегобля?! - выдала Туча одним звуком. - Это как так?! Они там в конец ебнулись?!
   Все разрешения на полет группы утверждает сама Туча, как какой-то вылет мог пройти мимо - большой вопрос. Одно дело отчет, но как идентификатор машины из группы попал в чужой план полетов и не попал в отряд - огромный вопрос. Туча такими матами разродилась. Коротко, но вдохновенно.
   Они уже летели на очередную точку, когда снова вызвала Туча и уже спокойным голосом приказала все повторить слово в слово.
   - Ничего не понимаю... - сказала Туча. - Откуда еще одна группа с нашим номером? Ладно, буду разбираться. А оружие придется носить. За него всем влетело. Ничего не подписала, надеюсь?
   - Никак нет.
   - Умница. Все, работаем спокойно, - Туча переключилась на общую частоту. - Группа! По прибытию на базу всем, повторяю, всем, еще раз проверить отчеты о полетах за последние два месяца! От и до! О любых отклонениях рапорт на мое имя!
   Хором ответили "принято". Минуту летели в тишине, пока Искра не сказала, изучив последние новости:
   - Вон чего, оказывается... У этих идиоток на пятнадцатой базе пожар был, есть погибшая.
   - Искра?! Ты сводки смотришь?! - воскликнула Лориэль.
   - А чего?
   - Да? Ну вот обратно ты полетишь, а я чего-нибудь почитаю.
   - И полечу, - хмыкнула в ответ Искра.
   Лориэль фыркнула, но через пару секунд спросила:
   - И причем тут мы? Ну, про пожар.
   - Да упились дуры, наверное, и не доглядели. Там и рвануло... Пожар... Как же! Хвосты и уши во все стороны полетели, поди. Оперши теперь ищут, кто им брагу притащил. Иначе зачем им по нашей девочке с анализаторами ползать?
   В словах навигатора был смысл, но откуда взялась еще одна "ласточка" с таким же бортовым кодом? Чушь какая-то, подумала Лориэль. Такого быть не может. Тут каждый рапорт и отчет через столько служб проходит - попробуй не так сделать - сто раз переделаешь, а тут явная чушь и прошла на ура. И, похоже, не один раз.
   Эти мысли беспокоили. На базе они с Искрой перерыли свои отчеты, даже опечаток не нашли, все сдано как положено. Но беспокойство никуда не делось. Туча тоже ничего не выяснила, оперативная служба молчала, даже на допрос не вызвали. У сто седьмых паре пилотов влепили все-таки взыскания за мелкие нарушения, но тем и закончилось. Лориэль единственная, кто оказалась с такой странной проблемой. В два отряда принялись расспрашивать всех, никто ни на одной базе не видел чужих "ласточек" от слова совсем. Если что-то где-то и существует, то это намертво закрыто от основных служб наблюдения высшими приказами, но такое сделать даже приказом матриарха-командующей невозможно. Тут отдельный флот нужен. "Ласточки" сами по себе не летают, нужны пилоты и навигаторы, не говоря уже про штат техперсонала и снабжение.
   Прошла еще неделя, но тревога никуда не делась. Лориэль так и летала с паршивым настроением. Оттаяла от супа в столовой и просто изумительной запеканки.
   - Айка, солнышко! - Искра покачала головой. - Я так хвост свой съем! Вкусно очень!
   - Ешьте-ешьте! - Айка широко улыбнулась.
   Пока наслаждались пирог, в столовую вломилась Туча, и не одна, а вместе с Седой.
   - О! Жрут сидят! - хмыкнула старшая.
   - Вкусно очень! - сказала Искра и помахала рукой в сторону Седой.
   - Эй! - возмутилась Туча. - Это так на Иллирии учат приветствовать старших по званию?
   - Чего? - Искры удивилась и машинально встала.
   - Чего-чего! - передразнила ее Туча. - Младший коготь, старшая сто седьмой военно-транспортной группы. Холить и лелеять!
   - Да ладно! - Лориэль тоже подскочила. - Поздравляю, младший коготь!
   - Ая, милая... - Туча потерла руки. - Есть чем гостью угостить?!
   - Конечно! - радостно ответила повариха.
   Старшие сели рядом, Искре пришлось немного подвинуться. Навигаторы старших уселись за соседний столик и сразу начали и о чем-то шептаться.
   - Оперативную нашу видели? - спросила Туча, пробуя суп.
   - Бегает с утра. Сказала дождаться ее, - доложила Лориэль.
   - Чего-то не похоже на нее, - Туча призадумалась. - Не люблю, когда она деятельная вся. Вечно херни наворотит, потом отмазывать приходится. А тебе опершу уже повесили?
   - Мне? - спросила Седая, не отвлекаясь от супа. - Завтра обещали представить. Новенькая какая-то. Девки шепчут, загремела в медицину. Животик скрутило.
   - Ну, тут срамно смеяться, - Туча нахмурилась. - Болеть на чужой планете такое себе дело.
   - Знаю, - ответила Седая. - Только не люблю я их.
   - А кто их любит? - усмехнулась Туча.
   Они прикончили по второму, когда в столовой появилась еще одна гостья.
   - Добрых дел! - представилась полосатая девка молодцеватого вида в мундире десанта.
   При ее виде Искра аж в струну вытянулась. Остальные встали на миг позже. У гостьи и звание когтя, и медаль Железного легиона на груди. Да и по виду, несмотря на невысокий рост, десантница сразу производила впечатление геройской девки.
   - Мое почтение, коготь Аранга! - сказала Туча. - Прошу за стол.
   - Уже поела, - с улыбкой сказала десантница и просила. - А вы?
   - Заканчиваем.
   - Жду у машин через две минуты.
   - Есть!
   Туча повернулась к Лориэль и кивнула на выход, сама залпом допила чай и крикнула:
   - Ая, милая! Прости, убрать не успею!
   - Ничего-ничего, старшая!
   На ходу Туча шепнула всем:
   - Заместитель командующей Седьмым флотом по наземным операциям. Вести себя как мышки!
   В ангаре стояли три машины, за рулями десантницы. Все расселись по местам и машины рванули через поле к дальним ангарам. Домчались быстро, распугивая по пути редкие шеренги пехоты и ленивые грузовики. Остановились у дальнего ангара, где обычно хранили списанное барахло вроде дырявых спальников и стертых до дыр башмаков. У входа охрана, тоже десант. При виде командира девка открыла маленькую дверь в огромных воротах и замерла по смирно. Все вошли внутрь. И ахнули. Кроме Тучи.
   - Да ну нахер! Я это не повезу! - воскликнула старшая, глядя на восемь здоровенных самоходных установок с огромными стволами.
   Искра тихо присвистнула. Туча почесала за ушком, что с ней случалось совсем редко. Удивить ее сложно.
   - И сколько эта хрень весит?
   - Тридцать семь тонн, - ответила коготь Аранга. - Еще боекомплект две с половиной.
   - И платформа тонн пять, да? - добавила Искра.
   Все подошли поближе к установке. Впечатление производило, конечно. Дура двести сорок миллиметров. И лупит на восемьдесят километров. Искра включила свой "купол" и сразу принялась высчитывать на пару с Лориэль. С учетом изношенности "ласточек" почти по всем пунктам выходили за лимиты.
   - А без боекомплекта? - спросила Искра.
   - Первые двадцать выстрелов должны быть сразу в машине, - сказала Аранга.
   - Да, дела... - выдохнула Искра.
   Туча облазила всю машину, прикинула, посмотрела. Еще и ствол длинный, в грузовой модуль не влезет.
   - И с открытым шлюзом не полетаешь, - Туча спрыгнула с машины на землю.
   Десантница покачала головой. Сзади кто-то тихо кашлянул. Только сейчас все заметили там трех техников и свою оперативницу. Она стояла растерянная и явно не знала, что делать.
   - Ну, если оператор будет толковый и мордой вперед... Влезет, - проговорила Лориэль, разглядывая показания на проекции "купола" своего навигатора.
   - Покажи... - потребовала Туча.
   Все собрались вокруг Искры, потом та отошла в сторону, примерила изображение. Позвали техника, так забралась в установку, запустила силовую установку и опустила орудие на максимум. Снова прикинули, по высоте проходит, а по длине, если только частично стволом угодить в проход в кабину пилотов. Но тогда в кабину не протиснуться.
   - Можно сверху забраться, - предложила Седая.
   - А по высоте что делать? Там платформа полметра, да и чем мы сорок тонн в "ласточку" запихнем? - Туча уставилась на артиллерийскою установку.
   - А если без платформы? - предложили хором Лориэль и Седая.
   Туча поскребла когтем щеку и повернулась к своей оперативнице:
   - Белку сюда! Живо!
   Седая встала у танка и покачала головой:
   - Даже есть без платформы, под сорок тонн... Это перегруз какой!
   - Без платформы эта красота нам модуль проломит, - напомнила Искра.
   Туча подошла к Седой.
   - У тебя кто рискнет?
   - Да найдем. А твои кто?
   - А вот она, - Туча обернулась и кивнула на Лориэль: - Ее не жалко.
   Пока посмеивались и примерялись, привезли Белку. Мелкая аж завизжала от восторга, увидев танки. Забегала вокруг, Туча разрешила ей забраться и все посмотреть, та даже в люк свесилась до самого хвоста под улыбку обалдевшего техника.
   - Вот мощь! - восторженно сказала Белка, чуть ли не прыгая вокруг Тучи.
   - Ты мне скажи, как это в "ласточку" запихнуть без платформы? - спросила старшая.
   Белка сразу заметалась вокруг, хлопнула себя по карманам, оглянулась по сторонам, а потом смущенно спросила:
   - А ничего острого нет?
   Аранга, заместитель командующей, улыбнулась, вынула из ножен свой штурмовой нож и протянула технику. Белка ойкнула и осторожно взяла нож в руки.
   - Вот, смотрите чего можно сделать...
   На земле под ногами она начала рисовать схему.
   - Можно из рельсовых направляющих собрать разгрузочный каркас, вот так как-то, - Белка начертила кучу линий на земле. - По бокам поднять опорные балки и приварить к корпусу транспортного модуля. Но надо центровку прикинуть, тут...
   Белка что-то прикинула на пальцах и продолжила:
   - Вот как-то так поставить танк, стволом в кабину. Ну, только оператор толковый нужен.
   - Найдем, - сказала Аранга.
   - Ну и надо погрузочный стенд сделать, чтобы своим ходом заехать. Вот тоже как-то так...
   Белка снова начертила схему. Туча поморщилась, прищурилась и сказала:
   - А вообще может выйти. Только продумать все надо.
   - Я просчитаю! - уверенно сказала Белка.
   Туча посмотрела на Арангу и спросила:
   - Когда надо?
   - Вчера. Иначе наступление сорвем.
   Тем временем Искра с Белкой наперебой начали выяснять, кто хитрее и умнее. Искре не нравилось, что по замыслу эксперта разгрузочные опоры нужно приварить к грузовому модулю. Лориэль тоже вмешалась, портить грузовой модуль не захотела и Седая. Белка не сдавалась, хоть и согласилась все обдумать еще раз. На земле у танков за минут десять были начерчены еще три варианта погрузки.
   - Что решили? - спокойно прервала их заместитель командующей.
   Все покосились на Белку.
   - Есть два интересных варианта и еще один нужно просчитать до конца, - осторожничая, сказала Белка. - Мне только тетушка нужна, а то направляющие варить надо... В общем... Я не очень хорошо с горелкой работаю.
   - Тетушка? - Аранга повернулась к Туче. - Это кто?
   - Мой старший техник-интендант. Руки целовать можно.
   - У нас как бы операция немного секретная.
   - Ручаюсь, заместитель командующей.
   - Хорошо. Если что - наши девки тоже толковые, одна беда... - Аранга посмотрела на свою старшую технической службы: - Ты уже решила, как боекомплект погрузишь?
   - Старшая, да как же?! - техник вскинула руки. - Тут же не развернуться!
   - Чай хлебают, когда просто, - Аранга оглянулась по сторонам и сказала очень громко: - Что это за игрушки - противник знает очень хорошо. Если их заметят - накроют сразу. Ничего не пожалеют. Это...
   Она указала на ближайшую установку.
   - ... как минимум один разбитый укрепленный район. За каждый район десант или пехота отдают в среднем две жизни. Здесь восемь установок. Это значит вы спасете минимум взвод бойцов. Никаких действий с техникой вне ангара, никаких упоминаний в эфире, никаких обсуждений с посторонними. Каждый промах, каждая потерянная установка - это две жизни десанта и пять бойцов экипажа. Вы за них отвечаете. Вы все.
   Аранга обвела всех пальцем.
   - Делать быстро, но неспешно. Думать наперед, никаких ошибок.
   - Не подведем! - ответила за всех Туча.
   Аранга подошла поближе к Белке. Мелкая напряглась и поджала хвост от волнения.
   - Задача ясна, техник-эксперт? Беги считать, - мягким голосом, сказала заместитель и повернулась к Туче: - К утру определиться с решением и доложить.
   - Так точно! - козырнула Туча.
   - Так точно! - повторила Белка и протянула обратно нож: - Вот. Благодарю.
   Улыбнувшись, Аранга сняла с пояса ножны и протянула технику:
   - Дарю. Но если не справишься - потребую вернуть!
   У Белки аж глаза округлились. Она выхватила ножны, прижала к себе как игрушку, и словно ребенок выпалила одним слогом:
   - Благодарю!
   Ее в сопровождении оперативницы и Искры отправили на базу за расчеты. Коготь Аранга спросила у Тучи:
   - Это та самая? Я думала, она постарше.
   - Башковитая девка. Техникой и делом просто болеет.
   - Лучше бы ты уступила, - Аранга покачала головой. - Тиранэль такое не прощает. Она баба упертая, ей уже давно место в академии держат, а она отказывается, все воюет. С такими ссориться себе дороже. Она и меня выслушала только ради этого...
   Аранга когтем постучала по своей медали Железного Легиона. Туча в ответ развела руками.
   Хорошо Искра не видит, с какой простотой Аранга относится к своей награде, подумала Лориэль. Навигатор к Вечному костру испытывает настоящий трепет. С виду ничего необычного, колодка квадратного вида вышита белым серебром, а сама медаль в виде танцующего пламени из трех лепестков словно отлита из стали, но на самом деле это платина с экзотисом и еще каким-то очень редким металлом, Лориэль не помнила название. В Империи всего две высших награды - орден Свободы и знак Железного Легиона. Орден выдается за особые заслуги по защите жизни и свободы граждан Империи. Лориэль знала сколько наград у ее матушки. Три десятка лет в службе морского спасения, она не просто воспитала несколько поколений спасателей себе на замену, она стояла в центре создана самой службы нового вида. Матушка Лориэль - легенда Галаданы. Счет спасенных за пять сотен, сложнейшие надводные и подводные операции, разработанная методика подготовки спасателей, шесть тяжелых травм, она каждый раз возвращалась на службу. Орден Свободы ей так и не вручили.
   Знак же Железного Легиона вручается только военным за защиту интересов Империи на поле боя. Это символ того, что воин всегда находится на службе. Символ горящего в Тишине вечного костра, за которым собрались такие же герои. Похоже, это настоящая мечта Искры.
   - Идем... - Седая толкнула в плечо.
   Лориэль вышла из задумчивости. Они подошли к установке и позвали техников. Огромный ствол на броне покоится на двух креплениях и для удобства чуть приподнят вверх.
   - На сколько его еще опустить можно? - спросила Седая.
   - На девять градусов, - ответили техники.
   Лориэль поняла, о чем думает Седая. Они разошлись вокруг машины, примерились. Техники снова завели установку, опустили ствол на максимум. Прикинули снова и пошли докладывать, еще и с погрузочными направляющими колдовать, иначе стволом можно весь грузовой модуль разворотить.
   - Думайте, - коротко сказала заместитель командующей и повернулась к Туче: - Ты отвечаешь за подготовку "ласточек". О готовности докладывать дважды в день, утром и вечером.
   - Есть! - ответила Туча.
   В ангар быстрым шагом и тяжело дыша, зашла старшая оперативной службы базы.
   - Какие новости? - спросила ее коготь Аранга.
   - Все, утвердили.
   Аранга как-то утробно рыкнула, не то зло, не то разочаровано.
   - И сколько времени? - спросила она.
   - Девятнадцать дней, - ответила оперша.
   - Надо сделать за семнадцать, - сказала Аранга Туче: - Сорвем наступление - матриархи побреют хвост командующей, она - мне. А я уж скромничать не буду. Справитесь - звание и награды. Не справитесь - награды будут точно, сама знаешь какие. Наши отношения тут не спасут. Да, вся связь и доклады через нее...
   Аранга указала на оперативницу:
   - Утром жду готовое решение.
   - Так точно.
   Когда Аранга ушла, Туча подозвала Лориэль и Седую.
   - Седая, свою девку пригоняй сюда, машину сразу в ангар на обслуживание. Если сможешь - хотя бы пару техников на первые дни.
   - Сделаю, - Седая кивнула.
   - Теперь ты, - Туча пальцем указала на Лориэль. - Прямо сейчас - машину в ангар. Техники работают, а ты первым делом задачу рисуешь мастеру Хирондель. Она ждет, все через оперативный отдел, передадут при первой возможности. И, да, сними последние силовые показатели со всех систем.
   - Есть! - Лориэль кивнула.
   - А потом за тренажер, настраивай. Я Тройку пришлю в помощь.
   - Тренажер? - удивилась Седая. - У вас есть рабочий?
   - Если Зара его не угробила окончательно, то есть.
   - Было бы неплохо... Сорок тонн - это многовато, все-таки, - Седая прищурилась и почесала за ушком. - Но интересно.
   - И я так думаю, - сказала Туча. - Все, возвращаемся.
   Они вышли из ангара и хотели было сесть в машину, но Туча предложила пройтись.
   - Так думать легче, - сказала она.
   На самом деле она хотела поговорить без лишних ушей.
   - С Арангой живем на одной улице через забор. Внучки дружат, - Туча улыбнулась и тут же стала серьезной: - Это значит, что и спрос с меня будет больше. Погано все, похоже. Аранга ничего не сказала, но и так понятно, раз задачей на восемь танков занимается лично зам командующей. Если мы не сделаем - никто не сделает, а сделать надо. Мы и Арангу поддержим, и девок наших, и сам проект "ласточка". Понимаете, в какую веселую дрянь мы влезли? Зараза!
   Туча остановился и мотнула головой, выдохнула. С небольшой завистью она посмотрела на Лориэль:
   - Это хорошо, что сразу про тебя подумала. Мне-то сказали просто груз тяжелый и все. Думала тонн двадцать-двадцать пять, а они вон чего придумали. Моя и машина Тройки - не потянут груз, машины старые. Осталась ты и Зара, но у Зары ветер в ушах, а тут надо спокойной быть, так что все надежда на тебя. Остальные машины разрешаю разобрать, если сильно надо. Две машины - четыре рейса на хвост. Больше бортов не дадут, сейчас перед наступлением опять выдохнуть не дадут. Ну, младший кандар, справишься?
   - С таким весом придется сотнях на трех идти, - предположила Лориэль.
   - Угу, - буркнула Туча. - Работай. Это не только приказ, но и личная просьба. Надо сделать! Поняли, девчонки?
   Седая только вздохнула. Передаточное реле на стержне напряжения в каждом двигателе и стабилизаторе создает поле определенной мощности в указанной области, так машина набирает высоту или снижается, словно гимнастка на канате. Со временем стержень выгорает, мощность немного падает. Если выйти за предел, случится может что угодно, вплоть до разрушения стрежня. Если синхронизатор не успеет передать мощность с вышедшего из строя стабилизатора на другой может произойти что угодно. Например, пропадет удерживающее гравитационное поле. Тогда машина камнем рухнет вниз. Сорок тонн плюс вес самой "ласточки". С трехсот метров. С полста еще будет шанс выжить, но с таким весом при работе стабилизаторами "ласточку" еще и будет волной кидать вверх-вниз. "Ласточка" не высотный перехватчик, тут средств экстренного спасения не предусмотрено.
   - Будет что внучкам рассказать, - сказала Туча и добавила: - Когда секретность снимут.
   Работа завертелась сразу. Тетушка в ангаре уже настаивала плазменную горелку, рядом девки погрузчиком выкладывали рельсовые направляющие. Они из металлопластика, очень прочные и относительно легкие, если сравнивать с обычной сталью. Но весят все равно прилично. В любом случае это еще тонна веса, но всяко легче пятитонной десантной платформы. Их вообще со специально оборудованных "платформ" надо сбрасывать с высоты выше двадцати пяти тысяч метров, чтобы все системы торможения корректно сработали. А тут...
   Лориэль быстро переоделась, прыгнула в ангаре на тягач, который вела Натанга, и они, весело грохоча болтающимися железками, помчались к "ласточке". Машина словно что-то почуяла, заскрипела креслом, уперлась в спину, чего-то даже на хвост надавила. Лориэль проверила все системы, пересчитала несколько раз предел мощности. Ничего хорошего. На сорок тонн можно выйти с округлением в большую сторону. Это если похерить полностью все регламенты по безопасности экипажа и машины.
   Пока техники крепили "ласточку" к тягачу, Лориэль сидела в задумчивости. Не сразу поняла, что машинально левой рукой коснулась боковой панели управления и поглаживала ее, как в свое время ласкала беспокойных дочек, чтобы те побыстрее уснули.
   После отмашки Натанги, едва включились системы "ласточки", Лориэль вдруг почувствовала полное спокойствие, словно сама была из стали, а впереди не хитроумная задача, а обычная прогулка.
   Оставив машину техникам, Лориэль с данными о системах побежала в оперативный отдел. Изложила задачу для мастера Хирондель, обрисовала общие идеи, приложила данные и передала дежурной оперше.
   - Я покажу старшей, но сегодня уже отправим, - сказала та.
   Лориэль убежала в тихую комнату с трежанером, настраивать ничего не надо. В прошлый раз они с Зарой как раз пробовали кое-что новое. Мастер прислала расчеты по задумкам Зары и Тройки, там работа одними стабилизаторами на разных высотах. По одной из затей они пробовали самоходом залететь в ангар без помощи тягача. Из десяти попыток разбились девять раз, слишком мало пространства для маневра и нет малой тяги, как раз той, что дает тягач. У мастера все получилось, конечно же, но, как она отметила, это на заводской машине с новыми двигателями и стабилизаторами. Идею пока отложили, но настройки родной "ласточки" в системе остались.
   Лориэль провозилась долго, пока не разобралась, почему тренажер не включается. Загрузила через терминал текущие показатели своей машины и полезла в кресло. Снаружи это просто коробка с черными стеклами, но внутри копия рабочей кабины "ласточки". Тут, все условно, просто для похожести. Панели управления и приборы родные, а вот все остальное бутафория или вообще просто проекционное изображение.
   Убедившись, что все работает, Лориэль вернулась к терминалу и внесла данные о полете. Система сразу выдала запрет на полет. Пришлось думать, как обойти. В итоге сработало любимое "срочно надо", то есть, полет без контроля. Лориэль забралась в тренажер, размяла руки и дождалась, пока все системы прогрузятся под новые установки. Тут ее через два часа нашла Искра.
   Лориэль сидела в открытой кабине тренажера в задумчивости. На экране горела красная надпись "Машина разбита!".
   - Сколько раз пробовала? - Искра присела рядом и устроила свои локти удобнее.
   - Одиннадцать.
   - И все разы разбилась?
   - Угу, - буркнула Лориэль. - Стабы отказывают и камнем вниз. Раз за разом. Даже высоту набрать не дает.
   - Ты добавь еще кило так шестьсот.
   - Куда!?
   - Посадочные опоры надо укреплять. Мы с мелкой прикинули - с таким весом при посадке или в землю зароемся, или опоры внутри грузового модуля окажутся. Модели старые, рассчитаны на равномерный груз, а не здоровую хреновину с кривым центром тяжести. Так-то.
   - Ясно, - Лориэль вздохнула. - А ты чего здесь? Почему не с Белкой.
   - Она меня прогнала, - Искра улыбнулась. - Вот чего я тебе скажу - нихера это не милый котенок! Это рысь бешеная! И вообще жрать пошли, там Айка чего-то приготовила - я чуть язык не проглотила.
   - Тебе лишь бы пожрать, - улыбнулась Лориэль.
   - А то! Ты на время смотрела? Как бы пять вечера давно. Мы обед пропустили.
   Лориэль время знала точно, но про еду не думала. Голова работой забита. В столовой они на половину стола разложили планшеты и бумаги.
   - Изменю настройки сначала, - сказала Лориэль. - Подниму машину словно она рабочая и прикину что в полете будет.
   - Погоди... - Искра взяла листок и начала расчеты: - Пусть внутри сорок тонн. Еще две на крепления. Так? Еще шестьсот наварено снизу. Ну, пусть будет тонна. Высоту сколько берем?
   - Триста.
   Искра быстро высчитала расчетную мощность стабилизаторов, чтобы выйти на нужную высоту. Лориэль посмотрела на данные, сразу же захотелось в тренажер.
   - Ты занимайся, я пойду Натанге помогу, - Искра ее поняла.
   В тренажере Лориэль включила голосовую запись и вслух проговаривала все действия. Раз за разом. С новыми показателями машина поднималась и первые минуты полета шли нормально, но потом начиналось разное. Выдуманную "ласточку" то начинало сильно кидать по высоте, то ненормальным образом перегревались стабилизатора и один за другим выходили из строя. За три часа она совершила четыре вынужденных посадки и только один раз машина осталась целой, но, согласно учебным установкам, стабилизаторы вышли из строя все.
   Она как раз просматривала данные о последнем полете, когда в учебную комнату заглянула Тройка.
   - Я поем и подойду, - сказала она.
   Вдвоем уже стало веселее, Тройка все просмотрела, полистала данные и тоже полезла в тренажер. Дважды разбила машину, но на третий раз посадила на вынужденную.
   - Так ничего не выйдет, - сказала она и они уселись за расчеты.
   Тройка быстро предложила решение - отключить автоматы и работать на стабах вручную. Сразу на всех группах подняться на триста метров, а дальше уже руками перебирать мощность. Но по протоколу "ласточки" так не летают. Из семи проб у Тройки трижды получилось отработать штатно до сотни километров учебного полета. Лориэль из пяти попыток справилась один раз. В целом, идея рабочая. Они помчались в оперативный отдел и успели к последнему сеансу связи на сегодня - передали расчеты на завод. Потом связались с Тучей. Старшая приказала всем отдыхать на сегодня.
   Еще ночью прилетела Лето, особо хмурая и мрачная, но, когда ей поставили задачу - глазки-то загорелись. С утра принялись за машины.
   - Снимаем все что можно снять, - сказала Тройка. - Каждый килограмм на счету.
   Все сразу подняли голову на верхнюю турель. Саму ее, конечно, не снимешь, возни много, но пушку, привода и боеприпасы снять надо. У ангара поставили еще пару бойцов охраны, постоянно рядом была одна из оперативниц, но и ей нашли дело - приставили помогать тетушке. Удивительное дело, но она не отказалась. Белку забрали с утра в штаб, вернули только к полудню, но уже с утвержденными схемами. Тетушка закатала рукава, посмотрела на предложенное и включила горелку. Сами принялись за стабилизаторы - внутри накопилось свинцового осадка, надо все чистить. Накрылся стержневой анализатор, в другой бы день Белка с тетушкой его за пару дней наладили, но тут заказали с орбиты. Привезли. Новый. В заводской упаковке. Откуда взялся - оперативница только улыбнулась.
   За два дня довели машины до ума, тетушка закончила с первой платформой и принялась за вторую. Решили следующий день просидеть на тренажерах, Белка как раз добралась до левого двигателя "ласточки" Лориэль.
   За день в тренажере посидели все. Лучше всего вышло у Зары, руки у нее, все-таки, работают как у лапки у паучихи - ловко и быстро, попробуй уследи. Потом она за полчаса на пальцах предложила идею перепрошить синхронизаторы на работу одной группой, а не двумя, и оставить два стабилизатора исключительно как посадочные. Это вообще уже в нарушение всех летных норм, но расчеты выглядели интересными. Ночью пришли новости с завода. Первое, что увидели, надпись "какие 55 тонн" и кучу восклицательных знаков. Это не просто предельная нагрузка на машину, это посадочная нагрузка с орбиты, то есть, предельная масса с которой исправная "ласточка" может с высокой орбиты сесть на планету, пояснила мастер. Когда стабилизаторы работают только на снижение. Заводская полетная масса - двадцать семь пятьсот. И это предел для работы в атмосфере планет с гравитацией вроде этой дыры с номером М7-402-106.
   Все приуныли, но дальше мастер выкатила расчеты теоретические о перевозке нагрузки под сорок тонн. И она тоже предложила переделать синхронизаторы на одну группу и выделить посадочную группу. И все в ручном режиме.
   - Я же говорила! - воскликнула Зара.
   Однако расчеты показывали, что стабилизаторы перегреются и до цели машины не долетят. Потребуется одна посадка минимум.
   - Готовьте рапорт, сообщу командованию, - приказала Туча.
   Перелет с одной посадкой разрешили, но сроки вылета сдвинули вперед на одни сутки. Белка от таких новостей чуть не села на хвост. Посмотрела на две почти разобранные "ласточки", вздохнула и поплелась перебирать второй двигатель.
   Два дня просидели за тренажером, все более-менее получалось. Запросили разрешение на пробный полет, оперативницы обещали натаскать ящиков на сорок тонн и где-то все нашли. Лориэль с Лето тянули жребий, кто полетит. Лето вытянула короткую и обрадовалась, ей тоже хотелось новой и серьезной работы. Ее машину к вылету готовили во все руки.
   Утром она полетела одна, без навигатора, чтобы не рисковать еще кем-то. Что по этому поводу думает навигатор - слышали на весь ангар. Очень хорошо слышали. В итоге вмешалась Туча и прямо приказала лететь одной. Навигатор хмуро подчинилась. Следом за Лето полетела Зара с медициной на борту и двумя техниками на всякий случай. Сначала Лето сделала большой круг вокруг базы и села. Белка с Натангой облазили всю машину и залезли в каждую щель. Со стороны выглядело как обычный облет новых узлов, никто ничего не заподозрит. Через два часа дали разрешение на перелет в сто километров. Лето пошла на вынужденную на обратном пути в пяти километрах от базы.
   - Сама виновата, перегрела стабилизаторы! - успокоила она Тучу.
   Старшая подумала, подумала и повернулась к Лориэль:
   - Ты тоже пробуй. Круг, и еще сотню.
   - Можно я с ней? - предложила Зара. - Мне вживую бы на стабы смотреть!
   - Нет, двоим сразу запрещаю. Камеры поставь в машину.
   - Мне Искра нужна, - сказала Лориэль.
   - Чего, одна заблудишься? - Туча улыбнулась. - А знаешь, летите. И вот еще что, посадите навигаторов в тренажер, смогут они на ручных стабах машину вернуть на базу. Пустую машину!
   Лориэль уже на облете по кругу поняла, насколько далеко вперед заглянула Туча. Машина шла очень тяжело, даже на круге ее покачивало, высота прыгала метров по двадцать, то вверх, то вниз. Еще и "ласточка" не родная, Лориэль спиной чувствовала, как машина сопротивлялась чужому пилоту, но общий язык найти получилось. Такое впечатление, что "ласточка" повела как кошка, которая позволила гостям зайти в дом и сейчас за ними присматривает. Пятьдесят километров прошли спокойно, в эфире не умолкала Зара, уже на развороте ее советы помогли - прошли без потери высоты. На обратном пути болтало заметно меньше, Лориэль уже привыкла работать со стабилизаторами. На родной машине должно получиться еще лучше.
   Сели мягко, посадочные опоры Белка с тетушкой укрепили как надо. На земле Лориэль у всех на виду провела рукой по шее и показала всем - подушечка на ладошке сверкала каплями пота. Так что Туча права, надо думать над отдыхом для пилотов.
   Навигаторов погнали в учебную комнату, к вечеру от затеи отказались. Конечно, пилотов учат навигационному делу, а навигаторы имеют пилотные часы, но одно дело экстренная посадка или полеты на исправной машине, и совсем другое работа за пределами уставных режимов. Для таких чудес даже у Искры опыта мало.
   На ночь глядя Зара с Искрой умчались посмотреть базу отсидки, где по плану посадка для охлаждения перегретых стабов. Лориэль с Лето улеглись спать, с утра еще один облет на своих машинах и все, пора думать о погрузке.
   Перед самым вылетом Туча сообщила еще одну новость:
   - Вы теперь сами по себе, все борта в деле. И да, у вас еще минус сутки.
   Это значит только одно - все завертелось, наступление на носу. Пилоты переглянулись и приказали готовить машины к облету. В этот раз справились обе и все штатно. Пока техники изучали каждый болтик, экипажи прыгнули на машины и поехали к десанту в ангар посмотреть, как у тех идут дела.
   У десанта работа в самом разгаре. В ангаре тесно, техники выкручивались как могли. Сбоку собрали погрузочный парапет, теперь установки заедут в грузовые модули спокойно, надо только посадить машину с отклонением не больше метра. Ждать не стали, Искра и остальные остались у ангара, Лориэль помчалась к своей машине. Садиться пришлось как в учебке под команды с земли.
   "Ласточку" пришлось оставить ночевать у ангара. Маскировку поставили оптическую. К рассвету машину и ворота ангара закрыли убираемым тентом, так что никто не видел, что происходит внутри.
   Пока техники ломали голову, как надежнее укрепить направляющие на погрузочном пилоне "ласточки", к экипажам подошли двое механиков водителей и попросились зайти в машину и поставить разметку.
   - Это зачем? - спросила Лориэль.
   Их отвели в дальний угол ангара и показали остатки макета, на котором мехводы тренировались заезжать в грузовой модуль. Вышло очень похоже, даже краской снизу намалевали ступеньки для наглядности. Судя по отметинам, у девок тоже все не сразу получилось. Потом они придумали зонтик с маркерами и закрепили его на стволе, так при движении видны лучи-указатели.
   - Если налепить отражатели и маркерные ленты, то ориентироваться проще, - сказала одна из мехводов.
   - Толково, - сказала Искра.
   - А точно сможете погрузиться? - с опаской спросила Лето.
   Мехводы бы пошутили в обычной ситуации, но не перед четырьмя кандарами. У пилотов и навигатов все-таки звания не рядовых милитангов.
   - Сможем, - ответила мехвод: - Только беда одна есть. Когда ствол на минимальном угле, верхний люк не открыть. В башню не пролезть, для этого боекомплект выгрузить надо. И бортовой люк не открыть, ширины корпуса не хватит.
   - Значит, перед погрузкой надо облегчиться, - засмеялась Искра. - Лететь нам долго!
   Мехводам идея не понравилась, они начали переглядываться.
   - Чего, страшно, что ли? - спросила Искра.
   Лориэль и остальные заулыбались.
   - Так мы вроде по земле катаемся, - смутились мехводы. - А "ласточки", говорят, при падении горят.
   - Балда ты! - Искра напустила на себя важный вид и заговорила как учительница в школе и замахала руками, как указками: - Энергонная смесь горит когда? Правильно, только после прямого воздействия плазмы. То есть, нас подбить должны. Тьфу ты, губы мои поганые! Короче. Рассказываю. Высота полета метров триста, если чего - ебнемся сразу, мявкнуть не успеем. В лепешку. В танке больше шансов выжить, шлем на башку напяль и пристегнись, уцелеешь. Только сидеть долго придется, пока спасатели доберутся. И вот нам с Иви хана сразу. Без вариантов.
   - Это как без вариантов? - удивилась мехвод.
   - Ну... - Искра притянула мехвода к себе, обняла, протянула руку над плечом и указана на "ласточку" у ангара. - Вот смотри. Пилоны с двигателями видишь? Только запомни, это пилоны, а не крылья. Крылья нужны, чтобы летать опираясь на воздух, а у нас другой принцип. Так что это несущий пилон для размещения импульсно-гравитационных групп. Запомни и не путай! Так вот, о чем это я?
   Лориэль с трудом прятала улыбку, Лето, пряча улыбку, вообще отвернулась. Искра же ненадолго сделала вид, что задумалась.
   - Ах, да! - воскликнула навигатор. - Края пилонов видишь? Сразу над двигателями? Вот рисуешь от края до края прямую, добавляешь в стороны по двадцать процентов. Получается "о-дэ", опорный диаметр, главное мерило машины. Такую же длину ставишь от двигателей вверх и вниз - это плечи вертикального набора. Проводишь две линии сверху и снизу по плечевым границам - это две опорные площади, все это вместе дает машине работать по высоте. Потом опорный диаметр проворачиваешь на девяносто градусов вверх как стрелку на часах - это диаметр отклонения. Проворачиваем вперед тоже на девяносто градусов - это диаметр ускорения. Рисуем на этом всем сферу - она же зона собственной аномалии. Снаружи силовой щит, внутри плазменные гравитационные искажения. Так вот и летаем. Работает все по принципу обратного внешнего отказа - то есть, отсутствие щита не влияет на работу гравитационного искажения, а наоборот влияет. Не будет гравитационной аномалии внутри - щит пропадет. Еще и полетим вниз аки камешек. Так вот жопа в чем, девочки мои! Кабина пилота военно-транспортного чуда проекта "Ласточка" частично находится вне зоны собственной аномалии. Навигатор сидит в зоне аномалии, а пилот снаружи. Граница как раз по креслу пилота проходит, потому у наших девок железные не только жопа с хвостом, но и спина. Когда ебнемся - кабину долбанет, как хребет об колено. Нам с Иви хана сразу, а вот вам в танке повезет. Тряханет, конечно, знатно, тут главное башкой о броню не приложиться. Так что шлем берите покрепче. И, да, запас воды с собой из расчета часов на двенадцать минимум. Лучше на сутки, мало ли. Я же так понимаю, вы железяки свои выгоните и с нами обратно?
   - Так точно! - ответила мехвод, восхищенно таращась на навигатора.
   - Ну и славно. Значит, ищем хорошие шлемы, проверяем ремни в машинах и готовимся к долгому и скучному полету. Свободны!
   Последнее слово Искра произнесла с особым изяществом и подтолкнула мехводов к машинам. Лориэль изо всех сил старалась не улыбаться. Получалось с трудом.
   - Вот не даром вас злыми называют, - фыркнула Лето. - Я бы обосралась от такой лекции.
   - Немного злые, есть такое, - Искра оскалилась.
   - Да я не про это! - Лето снова фыркнула. - А вы не в курсе, да?
   - В курсе чего? - спросила Лориэль.
   - Да я честно вам скажу - задрало уже на каждой базе слышать - Злые лучше летают, Злые быстрее летают, Злые то, Злые се. Бесит!
   - Погоди... - Лориэль мотнула головой. - О чем сейчас вообще речь?
   - О вашей группе! - Лето усмехнулась. - Наши все молчат, но знаешь... Вы тут как опорный, блядь, диаметр! Эталон малой военно-транспортной авиации. Девки бесятся, Седая тоже. Это я вам так, по секрету говорю. Что с этим делать - сами решайте.
   - А чего, зазря говорят? - Искра насторожилась.
   - Опыта у вас больше. Только и мы хвосты давили не по своей воле. Мне вот обидно, например. Как Седая терпит - не знаю.
   - И что? Ссориться будем и обижаться? Общее дело делаем, - сказала Лориэль.
   - Да я не об этом! - Лето махнула рукой.
   - Тогда взяли и забыли.
   - Согласна, - Лето протянула руку.
   - Чего, кто первая летит? - Искра потерла руки.
   - Монетку бросим? - предложила Лето.
   Монетка точно была заговоренной, первый вылет остался за Лето. Все пока собрались у входа, мехводы как раз крутились у первой установки и тоже кинули монетку, кто первая пробует погрузиться. К ангару подлетела машина, из нее выскочила коготь Аранга и сразу вошла внутрь. Все вытянулись.
   - Вольно, - бросила на ходу Аранга. - Чем заняты?
   - Готовимся к пробной погрузке! - отчиталась старшая техников.
   - Установок сколько готово?
   - Пять.
   - Возитесь! - рявкнула Аранга и подошла к пилотам: - У вас что?
   - Необходима заправка. В остальном машина к вылету готова, - отчиталась Лориэль.
   - Заправка и машина к вылету готова, - повторила Лето.
   - Хорошо. Сколько времени планируете на перевозку всех восьми установок?
   Ответ Арангу не устроил:
   - Долго! Ускоряйтесь. Даю ночь на отдых, с шести ноль-ноль приступить к операции.
   - Есть! - хором ответил весь ангар.
   Отдельно Аранга приказала пилотам:
   - Доставку ускорить минимум на сутки. Все, повторяю, все машины должны быть на передовой!
   Когда заместитель командующей умчалась, старшая техников выдохнула и прошептала:
   - Чего-то случилось.
   - Ну и как мы на сутки ускоримся?! - Искра почесала ухо.
   - Да это не вам, это нам надо ускоряться, - сказала старший техник и повернулась к своим: - Чего все стали? Грузимся и отпускам "ласточек"!
   - Знаешь, чего... У тебя раз машина тут - то и лети сразу, - предложила Лето. - Чего прыгать туда-сюда?
   - Старшая, машину заправить сможем? - спросила Лориэль у техника.
   - К шести ноль-ноль сделаем, - ответили техники.
   Лориэль повернулась к Искре:
   - Топай спать. В пять ноль-ноль уже в машине.
   - Так точно, мамочка! - Искра оскалилась. - Разрешите перед этим пожрать?
   - У тебя и так задница большая.
   - Не большая, а красивая!
   - Вы обе идите, - предложила Лето. - Я прослежу за всем.
   Лориэль отказалась. Только когда оба мехвода дважды повторили погрузку, она оставила машину и ушла ужинаться.
   В половине пятого утра, налопавшись Айкиных деликатесов и прихватив с собой бутерброды с чаем, Лориэль и Искра с шумом подкатили к ангару на дежурной машине. "Ласточка" стояла под маскировочными навесами, их еще не убрали. Шли последние приготовления, установка уже в грузовом модуле, техники заканчивали с заправкой. За старшую у них теперь Натанга, Белка совсем вымоталась, ее тихо уложили спать в дальнем углу ангара. Старшая оперша, которая все это прекрасно видела, только улыбнулась. Она же сообщила приятную новости:
   - На обе машины выделен наблюдатель.
   - О как! - Искра вся засветилась и тут же спохватилась: - Настроить же надо!
   - Ваш юный эксперт уже все сделала, - оперативница улыбнулась.
   - А теперь дрыхнет! - Искра тоже улыбнулась.
   - Если техник с таким темпераментом спит - значит все хорошо, - сказала оперативница.
   Техники убрали заправочный модуль и спустились с машины. Натанга слезла последней и протянула рацию Искре.
   - Это для гостьи в машине. Вы за ней приглядывайте, а то пугливая малость.
   - Присмотрим, - ответила навигатор.
   Обычно Лориэль с Натангой просто перекидывались парой фраз перед отлетом, но не сегодня. Старшая вытянулась и доложила по форме:
   - Младший кандар, докладываю - машина к вылету готова. Запас энергона девяносто два процента. Отклонения в работе систем отсутствуют.
   - Благодарю за службу, - приняла отчет Лориэль.
   Они сверились часы, Искра проверила еще раз батарею на "куполе". Лориэль обернулась, увидела оперативницу, кивнула ей.
   Первой по лестнице полезла Искра, она же первой получила по хвосту от Натанги. Лориэль поднялась следом, ощутив на хвосте тяжелую руку старшего техника. Встав на корпус машины, дождалась, пока Искра осторожно спустится в кабину.
   - Иви, тут справа подножка шатается, - предупредила навигатор.
   Лориэль подобралась к кабине, свесилась, передала сумки с едой и чаем, перевернулась на живот, развернулась и полезла вниз. Не самый удобный способ забраться в кабину, но в проходе из грузового модуля выглядывал прикрытый накидкой огромный ствол артиллерийской установки. Он как раз проходил за креслом навигатора и почти упирался в кресло пилота. В ангаре все это казалось немного меньше.
   Техники подобрались к кабине и помогли закрыть бронестекло, Лориэль сначала все проверила, только потом села на свое место и показала Натанге большой палец. Забавно, но этот жест Империя переняла у противника и вот он теперь часть жизни сильванок.
   Пока убирали маскировочные навесы, Искра связалась по рации с мехводом:
   - Землеход, шлем покрепче взяла?
   - Так точно.
   - Настроение?
   - Боевое!
   - Так держать. Засекай двадцать минут и можешь потом спать, только рацию держи рядом. Разбужу, если что.
   - Принято!
   Искра повернулась к Лориэль:
   - Спутник нам дали старый, работала с ним. Чудес нет, но железяка крепкая. Оптика хорошая, еще старой модели.
   Это значит, что картинка будет стабильной даже среди сильных аномалий. Оперативная служба знала, что делает.
   Лориэль устроилась удобнее, прижала привычно хвост правым бедром. Застегнула страховочные ремни. Пальцы как-то сами забегали по переключателям и дисплеям, включая систему за системой.
   - Контроль, я Иволга. К взлету готова, - сообщила она по закрытому каналу.
   - Иволга, взлет разрешен.
   На боковой экран Искра вывела картинку со спутника, еще один экран был у нее перед лицом. Лориэль синхронизировала имплант с системами, подтянула удобнее под руку панель стабилизаторов и взялась за рычаг управления. Сильно перегруженная "ласточка" натужно потянулась вверх. Взлет прошел даже мягче, чем на тренажере и пробных облетах. Лориэль взглянула на показатели стабилизаторов - разница в мощности не больше трети процента, хотя по уставу допускается до двух процентов. Вот уж где Белка постаралась!
   Лориэль взяла влево, прошла над родным ангаром. Там на поле возле машины Лето заканчивали работу техники, сама пилот стояла у кабины и наблюдала за полетом.
   - Право сорок, высота двести пятьдесят, - сообщила Искра.
   "Ласточка" повернула легко, но груз все-таки чувствуется. Через шесть километров пошло ожидаемое снижение высоты. Лориэль дождалась выхода на двести метров и повела машину к нужно аномалии. Там добавила мощности на стабилизаторы и снова набрала высоту. И так раз за разом от аномалии к аномалии.
   Они шли чуть в стороне от накатанной дороги. Внизу редкими группками шли грузовики и броневики. В небе над головой пара перехватчиков, где-то слева в другую сторону ушла четверка "тридцаток", в остальном небо чистое.
   Лориэль поглядывала на температуру стабилизаторов. Греются меньше расчетного, этого хорошо.
   - Лето взлетела, - доложила Искра.
   Лориэль кивнула. Значит, уже прошел час, подумала она. Впереди еще три часа до первой посадки. Долго в этот раз лететь придется, и скорость ниже, и маршрут сильно петляет.
   Искра всю дорогу баловалась со спутником, Лориэль краем глаза видела, как менялась картинка на мониторе. Наконец, показалась посадочная зона. Маленький пятачок с десятком типичных жилых модулей, несколько грузовиков, куча следов от машин в разные стороны. На посадочной зоне техник с красными указателями помогла посадить машину. К "ласточке" сразу подскочили техники и полезли проверять стабилизаторы. Лориэль и так видела, что они близко к перегреву. Тетушка забралась последней и постучала в бронестекло. Она здесь за старшую, потому что лучше нее экстренный ремонт не исполнит никто, разве что Белка, но ей по прилету дел хватит - каждые два захода приказали полную проверку машин.
   Искра встала и чуть приподняла подвижную секцию бронестекла, чтобы слышать техников.
   - Чего там, тетушка? - спросила она.
   - Неплохо все. Машина как?
   - Послушная, - сказала Лориэль.
   - А девка ваша чего там? Тихая?
   - Ой, точно! - вспомнила Искра и схватилась за рацию: - Землеходная, ты там так?
   - В норме, - прозвучало по рации, но как-то странно.
   - Эй, ты чего, носом шмыгаешь? Заболела? - Искра нахмурилась.
   - Никак нет. Не подумала прогреть установку, а тут холодно. И оделась как обычно.
   - Замерзла что ли?!
   - Так точно.
   - Тьфу ты!
   Искра посмотрела на тетушку:
   - Есть чего теплое передать?
   - Одеяла есть, спальники. Только как же туда подлезть?
   - Да, дела...
   Искра с Лориэль переглянулись. Покидать машину нельзя, открывать грузовой модуль тем более. Аварийные одеяла в сложенном виде легко умещаются на ладошке, но только попробуй их в танк закинуть.
   Начали выкручиваться, Искра умудрилась немного пролезть под ствол установки и повиснуть где-то в проходе. Техники притащили две упаковки одеял, просунули в щель под бронестеклом. Искра закинула оба одеяла на броню, но тут еще один подвох объявился:
   - Тьфу ты! Люк еле открывается. В ствол упирается!
   В итоге притащили длинный щуп. Лориэль держала Искру за ногу, а та, цепляясь за ствол одной рукой, щупом в другой подтолкнула одеяла к приоткрытому люку.
   - Взяла! - раздался радостный вопль из танка.
   - Ай! Иви! Тащи меня обратно! - взмолилась Искра.
   Лориэль не без труда вытянула ее обратно в кабину. Искра встала и потянула плечами.
   - Зараза, та еще разминка!
   Вскоре показалась Лето, у ее мехвода в установке та же беда - замерзла. Тетушка придумала и щуп подлиннее, и как к нему сверток с одеялом прицепить. Между машин все это время бегали две оперативницы и чего-то нервничали.
   Перед взлетом тетушка передала в кабину новенькой термосканер.
   - Мало ли, пригодится. А то у них добра этого полно и все без дела лежит! - она кивнула на оперативниц.
   Получив разрешение на взлет, Лориэль посмотрела на соседнюю "ласточку". Лето показала большой палец. В ответ ей тоже показали, что все хорошо.
   Следующие три часа прошли легко. Правда, стабилизаторы вышли близко к перегреву, маневрировать много пришлось, у десанта на базе жизнь кипит. Но до посадки хватит.
   - Эй, землеходная! Прием! - вызвала по рации Искра.
   В ответ тишина, только на третий раз ответили:
   - Виновата. Согрелась и уснула.
   - Просыпайся, двадцать минут до посадки.
   - Принято!
   Лориэль опустила машину нежно, как пушинку. Даром что больше сорока тонн груза. Дождались, пока поставят маскировочные навесы, только после этого опустили погрузочную платформу. Дальше уже дело десанта, поставить направляющие, укрепить, проверить, запустить установку, медленно-медленно выехать.
   Искра заметила, как Лориэль по очереди крутит и массирует руки:
   - Устала?
   - Терпимо.
   Они вышли из машины размяться. На них сразу накинулась местная оперативница:
   - Из-под навесов не выходить! Связью не пользоваться!
   - Так точно! - лениво ответила ей Искра.
   Они походили вокруг, наблюдая как десантницы прячут установку внутри большого ангара. Лориэль на импланте проверила стабилизаторы - часа полтора ждать придется, не меньше.
   Через десять минут словно ничего не было, направляющие убрали обратно в ангар, убрали маскировку и разрешили перелететь в сторону, как раз вдали показалась машина Лето. Она тоже села как в кино - мягко и нежно. Что было дальше уже никто не видел - снова поставили маскировку, а через полчаса Лето перевела машину и устроилась рядом. Они вышли размяться, но их прогнали в убежище, чтобы не мозолили глаза.
   - Как долетели? - спросила Лориэль.
   - Хорошо. Только энергона девочка жрет немеряно, - ответила Лето. - По-моему заправляться придется каждый проход, все-таки.
   - Согласна, - кивнула Лориэль.
   Лето прилегла на лавку подремать. Искра, пользуясь тем, что у ее пилота есть нейро-оптический имплант, тоже прилегла. А вот навигатор второй машины отслеживала температуру стабилизаторов на своем "куполе".
   Прошел час, прежде чем Лориэль вернулась в "ласточку". Через пару минут прибежала их мехвод, одета уже по сезону в теплый комбинезон.
   - Вот сразу бы так! - упрекнула ее Искра.
   - Виновата. Установка поработает пару минут и тепло сразу, вот и не подумала. А теперь вон, и варежки нашли, и вот... девчонки подарили!
   Мехвод достала из кармана цветастую вязанную шапочку и натянула на голову. Шапочка забавная, детская, обычная десантница такую носить не будет. Пока уши не замерзнут в первый раз.
   Искра порылась в припасах и поделилась с мехводом бутербродом и чаем.
   Второй рейс выдался куда тяжелее. Снова вернувшись за базу, Лориэль уже откровенно чувствовала боли в левой руке и спине, сказывались нагрузки. Ее быстро усадили на машину и прямиков в медчасть. Массаж, мази и отпустило немного. Пока "ласточку" готовили, удалось и поесть, и поспать три часа. Зашли в медчасть, узнали, зачем медицина звала. Долго рассматривали литровые бутылки с голубой жидкостью внутри.
   - Энергетик. Начнете чувствовать усталость - делайте по глотку. Все разом не пить, большой глоток в полчаса достаточно, - пояснила врач и достала из стола два тюбика: - А это совсем на крайний случай. Выдавить под язык одним нажатием.
   - Это же химия одна, - скривилась Искра.
   - На экстренный случай, - сказала медицина. - Мне приказали - я выдала. Решать о приеме вам.
   - А чего оно такого цвета странного?
   - Немного пищевого красителя от повара. Настоящий цвет жидкости выходит слишком... желтым.
   Лориэль усмехнулась и поблагодарила врача за находчивость.
   Сил хватило на третий рейс без химии, а потом уже Лориэль не была уверена, что справится. Еще и стабы начали баловаться, нахватались свинца, и ювелирная настройка от Белки начала сбоить. По связи требовали ускориться еще и еще, а потом эфир забили позывные и боевой шум. Наступление началось еще раньше, чем все думали.
   Но до шума в эфире Лориэль было все равно, ей надо было хоть немного перевести дух. Искра выглядела немногим лучше. Хотели уйти к себе, но оперативницы не выпустили из ангара. Настроение поднял теплый душ - местные соорудили забавную кабину вместе с сушилкой в дальней части ангара. Тут же припасено чистое белье. Очень кстати, старое нательное прилипало к меху. После душа поднялось настроение, а тут еще подвезли обед от Айки - настроение поднялось вдвойне.
   Четвертую установку Лориэль привезла на пределе своих сил. Желание было одно - доставить груз. Энергетик закончился, но до тюбика с химией не добрались. Лориэль хватило только на посадку, она чуть не уснула прямо в кресле после того, как выключила все системы. Переводила машину на другое место уже уставшая чуть меньше Искра, Лориэль в тот момент лежала на жесткой лавке в убежище. Спина ныла, левая рука онемела. Через полтора часа к ней спустилась взъерошенная и хмурая Лето. Ничего не сказала, улеглась на лавку рядом и вытянулась.
   - Наши вперед пошли, - сказала Лето. - И десант ударит вот-вот. И начнется...
   - Седая сказала?
   - Ага, - Лето устало вздохнула. - Машину одну потеряли. Дрон сбил.
   - А девки?
   - Живые. Только обгорели.
   - Плохо, что обгорели, - вздохнула Лориэль.
   - Угу.
   К ним вскоре присоединились и навигаторы. Часа два им дали отдохнуть, а потом приказали улетать. Десант готовился к наступлению.
   У машин Лето вдруг спросила:
   - А вам что обещали за операцию?
   Лориэль с Искрой переглянулись.
   - Да в общем-то ничего.
   - Понятно, - Лето вздохнула. - За интерес и награды, получается.
   - Вроде того, - Лориэль посмотрела на пилота. - А тебе что обещали?
   - Младшего когтя, - спокойно ответила она. - Если с Седой не уживусь, то найду другую группу.
   - А чего не уживешься-то? Вроде все у вас хорошо.
   - Это откуда посмотреть, - Лето грустно улыбнулась. - Одинаковые мы с ней, потому никак не сойдемся. Ладно, пока говорить не о чем. Вы себя берегите, а то сейчас начнется.
   - Ну да, наступление, - вздохнула Искра.
   - Да причем тут наступление?! - Лето фыркнула. - Сами же слышали про установки - враг знает, что за техника. И сложить пальцы с когтями сможет, откуда они тут появились. И раньше за нами охотились, а теперь, поди, по медали за каждую "ласточку" выдавать будут. Так что берегите себя!
   Искра от предостережения аж сжалась и пока летели забирать техников с промежуточной базы, все вокруг просматривала до каждого камешка. Зенитного дрона им показывали - с виду похож на краба, шесть лап-манипуляторов, четыре зенитные ракеты, бьют на восемь километров, причем ракеты нового типа с импульсными двигателем, максимальную скорость набирают со старта. В довесок тяжелый пулемет и хорошая система маскировки. Хуже всего, что дрон может работать автономно до тридцати суток сидя на месте или пройти до пятисот километров своим ходом.
   Разведка вычистила весь путь, по которому летали Лориэль и Лето, но Искра все равно переживала. Маршрут, по которому шла сбитая "ласточка" сто седьмых всего в пяти километрах.
   - Что?! - вдруг воскликнула Искра.
   Лориэль заметила на изображении со спутника две мелькнувшие тени.
   - Контроль! Ракетная атака! Направление... - заговорила Искра, но договорить не успела.
   Рвануло впереди, хорошо было видно, что ударили дважды. Сначала одно серое облако рвануло вверх, а через секунду чуть левее еще один взрыв.
   - По нашим ударили! - Искра перевела изображение на промежуточную базу, но там ничего не видно, сплошное облако пыли. - Проклятье!
   Помчались вперед, без конца вызывая базу и обрадовались, когда услышали ответ. Отозвался местный оператор контроля и запросил эвакуацию, указали место посадки. Под конец оператор взмолилась:
   - Вы только прямо на нас не сядьте!
   Усталости как не бывало. Лориэль посадила "ласточку" за облаком пыли в сотне метров. На базе еще что-то рвануло, громко и красочно. Машину немного тряхнуло. Из укрытия в стороне с большим трудом выбрались серые от пыли техники, видимо их немного засыпало. Они отряхнулись, и со всех ног побежали к "ласточке". Еще через минуту из пыли выскочили две технические машины, на каждой каким чудом уместилось по десятку девок. Базу покидали, она уже не нужна, увозили только персонал, но тетушка есть тетушка - она с техниками прихватили четыре ящика с самым ценным оборудованием. Никто не спорил, местные смотрели на тетушку с явным обожанием. После посадки благодарили не столько Лориэль, сколько тетушку. Искра потом, так же восхищенно улыбаясь, рассказала, о чем узнала:
   - Так она дрона заметила в небе и заставила укрытия вырыть. Еще и машины с оборудованием уберегли. Еще и догадалась, когда прятаться пора, а так бы накрыло всех!
   Об атаке доложили по пути, и едва сели - оперативный отдел запросил записи полета. Разбираться будут, почему пропустили двойной удар по тылу. Доложили Туче о завершении операции.
   - Шесть часов на отдых, - распорядилась старшая. - Себя и машины беречь!
   - И как мы за шесть часов грузовое брюшко поменяем? - спросила Искра после связи.
   Белка сказала, что в ангаре все нужное есть, еще и техники десантуры помогут. Успеют и просила не беспокоиться.
   - Мне интересно... - спросила Искра, ведя машину к ангару: - А все так работают как мы? Даже у десанта смены есть, их на передке меняют постоянно. Ну, когда возможность есть. "Тридцатки" летают явно меньше. У остальные тоже смены. Их на пару суток в тыл отводят отоспаться. А мы чего?
   - А мы красивые, - уставшим голосом сказала Лориэль.
   Через шесть часов они с трудом встали, сон уходил медленно, но лететь нужно. Выпросили у медицины энергетик и умчались к машине. Грузовой модуль и в самом деле поменяли. Искра от удивления и радости расцеловала Белку.
   Летели к десанту с пополнением ночью, а там впереди словно две грозы столкнулись. Разрыв за разрывом, грохот, все сверкает. Летали за ночь дважды, Искра все высматривала и выспрашивала про свою рыжую подругу. Не успокоилась, пока не узнала, что та где-то в первых рядах в городе. Попали в окружение, но сидят хорошо. Только когда прилетели в третий раз, рыжая ждала возле укрытия. Она зажимала разбитый рот.
   - Представляешь - куклой в морду влетело! Понимаешь! Куклой! - возмутилась рыжая. - Танк долбанул по дому рядом, а оттуда какая-то кукла вылетела! Обычная детская кукла! Зверек, блядь, какой-то! Вот дернуло меня туда посмотреть! И прямо в рожу! Даже увернуться не успела. Больно, сука! Тьфу!
   Десантница сплюнула немного крови.
   - Девки ржут! Тьфу! Хоть зубы целы остались.
   Они поболтали, пока разгружали "ласточку", а потом привезли раненых. Летели на "единичку" лавируя между стайками "тридцаток". Штурмовые ховеры то шли вперед, то обгоняли и уходили в сторону своей базы. Уже с пустыми подвесками. Шли обычными группами в две пары. По пути лишь однажды прошла тройка машин, а не привычная четверка.
   На "единичке" не нашлось лишнего энергона и пришлось возвращаться на базу. Там уже стоял танкер возле машины Зары. Тесса спала, свернувшись клубком на неудобных сиденьях технической машины. Кто-то заботливо накрыл ее спальником. Зара спала на ящиках рядом, целиком спрятавшись в спальник. Она только подняла голову посмотреть кто прилетел и снова уснула. Через два часа ей на вылет.
   Примчалась оперативница, сама забрала данные о полетах и предупредила:
   - Вокруг базы еще шесть зенитных комплексов разворачивают. Данные только еще не передали.
   С новыми зенитчицами познакомились через двое суток. Завыла тревога атаки, Искра аж подпрыгнула в кресле. Лориэль на всякий случай врубила щиты на полную мощность и ушла маневром. Искра сразу засыпала эфир матами. Благо, разобрались быстро, но навигатор, уставшая и потому жутко злая, выдала в эфир:
   - Что, блядь, за дура там сидит?! Я сейчас на землю приползу и хвост обрею!
   Туча ей потом показала рапорт за ненадлежащее поведение неизвестного пилота.
   - Ты если орешь на кого матом, то не ори в общий эфир! Тебя даже на орбите слышали! - прорычала Туча.
   - Так нехер по своим стрелять, старшая! Пусть знают, что за дуры тут бывают! - возмутилась Искра.
   - Так ори, чтобы тебя слышал кто нужно! Одно дело если нас злыми называют, а другое если ебнутыми!
   Туча сунула навигатору под нос могучий кулак, и показательно удалила на планшете оперативницы рапорт.
   - Понято, старший кандар навигаторской службы?! Заботьтесь о благоприятном отношении к любимому отряду!
   - Есть заботиться!
   Еще через два дня Туча, черная от злости, собрала экипажи Лориэль и Лето у себя в кабинете. Злая она была несусветно.
   - Ясно! - Лето сразу обо всем догадалась.
   Она плюхнулась на стул в углу и спрятала лицо в ладонях.
   - Что-то хотите сказать, старший кандар? - грозно спросила Туча.
   - Никак нет, - не поднимая головы, сказала Лето.
   Все устроились в кабинете как могли.
   - Короче... - Туча нервно мотнула головой: - Никто просто не ждал, что мы справимся. Что вы справитесь. Такое задание было.
   Искра зарычала и сжала кулаки:
   - Они поэтому постоянно срок операции сдвигали, да? - догадалась она. - А потом и вообще начали, не дождавшись!
   - Так. Физически такое проделать нельзя. Двойной перегруз и трое суток без отдыха, - Туча встала и прошлась по кабинету. - А виновные за срыв операции уже есть - две военно-транспортные группы. Чуете, куда мы влезли? Аранга как змеюка шипела, когда узнала. Ее отстранили и на орбиту вызвали. Такая вот херня вышла.
   - Это как? - у Лориэль глаза на лоб полезли. - Отстранили за успешно проведенную операцию?
   - И за это тоже. В Совет матриархов еще десять дней назад доклады ушли, что наступление сорвано, - Туча хмыкнула. - Тут благодарить надо, что не арестовали. Ну да Аранга выкрутится.
   - А с нами чего? - Лето подняла голову.
   Лориэль взглянула на погрустневшего пилота сто седьмой. Там в глазах уже не безразличие, а отчаяние. У всех сейчас похожее чувство. Обломали, так обломали.
   - Самое время писать рапорты, - спокойно ответила Туча. - Ты же хотела в другую часть перевестись?
   - Без звания? - Лето хмыкнула.
   - Ты на флотской службе, а не в саду на танцах. Переведешься сейчас - про тебя забудут. Случись чего - даже искать не станут. У командования просто - без хвоста и дергать некого. Седая еще не знает, поговорю с ней. Рапорт твой подмахнет, а дальше как по маслу улетишь в другой флот подальше от нас.
   Лето помотала головой, ее глаза зло свернули:
   - В Бездну! Никуда я не улечу. Пока в корпус когтей не перейду - ничего писать не буду.
   - Это уже сама решай, куда, когда и чего писать. Мое дело предложить.
   - Благодарю, старшая. Как-нибудь переживу.
   - Вот зараза... - Туча остановилась и фыркнула. - Дурной мыслью тут подумалось - хорошо бы вас всех ранило. Тогда бы домой на месяц-другой здоровье восстановить, а там, глядишь, и разберутся.
   - Наступление же никуда не делось? - сказала Лориэль. - Рано или поздно до совета дойдут сведения, верно?
   - И? - Туча оскалилась. - Ты бы чего сказала командованию после рапорта что все пропало, а?
   За всех ответила Искра:
   - Что моими героическими усилиями все исправлено.
   - Именно, - Туча кивнула. - А значит, виновных за ошибки все равно назначат.
   - Ох, блядь... Весело-то как! - Лето нервно рассмеялась.
   - Это флот, старший кандар, - сурово сказала Туча. - Хотите заслуг и справедливости - на гражданку в учителя. Вопросы есть? Нет. Теперь главное - доклады о полетах мастеру на завод отправили?
   - Так точно, отправили, - Лориэль кивнула. - Она даже ответила, что изучают.
   - Хорошо. С этим справились, - Туча кивнула. - Теперь так, о полетах и прочем всем молчать. Словно ничего и не было. Если начнем голос подавать - точно придушат. Молчим и летаем. Понято?
   - Так точно... - недружно ответили все собравшиеся.
   - Хорошо, свободны. Младший кандар, останьтесь.
   Когда дверь захлопнулась, Туча указала на стул перед своим столом. Она посмотрела на Лориэль, вздохнула и покачала головой.
   - А ты, все-таки, редкая сучка. Или думала я не узнаю?
   - О чем речь, старшая?
   - О чем! - Туча усмехнулась и полезла в стол, достала планшет и показала Лориэль: - Рапорт твой. Что, захотелось в перехватчики? Летать повыше, жалование побольше? Ошибочки в академии искупила, да?
   - Это...
   - Молчать! - рявкнула Туча. - Вот дата! За сутки до прибытия. Напрямую в главное управление флота. Это за все мое добро благодарность такая? Почему не доложила? Мамочка тебя этому учила?
   - Маму не трогайте.
   - Да ты что? Сомневаюсь, что она тебя с гнильцой воспитывала. Сама где-то подцепила. Видишь, как интересно выходит. Ведь и не поленилась какая-то сука, полгода ждала, а тут при случае сразу мне под нос сунула писульку твою. Знают, что я не прощу, выпну из отряда. Понимаешь, как тебя теперь закопать хотят? Дура, блядь! Думаешь, у нас тут вокруг одни сестренки-подружки? Тут две трети блядей, мечтающих кого-то закопать ради нашивки! Они не заметят слабости, не воспользуются?! Перевод ей! Ну-ну.
   - По уставу рапорт надо каждые девяносто дней подтверждать...
   - Да в Бездну устав сейчас! Не в уставе дело! В тебе! Доложи по форме или напиши при мне - хер его знает, может и пропустила бы. А тут...
   Туча рыкнула и оперлась на стол.
   - Короче так... Молчать! Короче так - сейчас тебе повезло, что я этих сучек ненавижу больше, чем тебя. Так что трогать не стану. Сама. На вылеты сейчас? Хорошо.
   - Я...
   - Молчать! - Туча грохнула кулаком по столу. - Встать! Смирно! О званиях забыла, младший кандар?! Я напомню! Молчать и слушать!
   Туча вскочила и подошла к вытянувшейся по смирно Лориэль, взглянула ей в глаза.
   - Двое суток тебе. Чтобы не одна тварь меня не упрекнула, что я подумать времени не дала. Вернетесь с вылетов, младший кандар, зайдете в оперативный отдел отряда и решите участь своего рапорта. Приказ понят?
   - Так точно.
   - Свободны, младший кандар.
   Туча вернулась и окликнула Лориэль, когда та собралась открыть дверь.
   - Да, младший кандар. Если надумаете повторно подать рапорт о переводе - отряду сообщите сами. Свободны.
   - Так точно, - ответила Лориэль и вышла из кабинета.
   Настроение хуже некуда. Она и сама уже забыла про этот рапорт. Полгода прошло. Краем уха где-то слышала, что перехватчиков не хватает, решила рискнуть и восстановиться. Восстановилась! Лориэль фыркнула. Остановилась за углом перевести дух. Это, выходит, с оперативного управления флота кто-то рапорт подкинул. Как же глубоко засело все это крысиное дерьмо! Она прошлась туда-сюда. Полгода назад она и приняла решение не переводится, работа на "ласточках" ничуть не проще, чем у перехватчиков. На М-7 работали так, как нигде даже не думали. Да и не в сложности дело. Просто служба такая, каждой по своему камню на хвост, а тут... А тут начала ощущать себя на месте. Вдруг! И такое... Туча не простит.
   "И что теперь делать?" - подумала Лориэль.
   - Иви, ты куда пропала? - Искра появилась из-за угла несколько неожиданно. - Вылетать скоро! Айка такой суп сварила - когти проглотишь!
   - Сейчас приду.
   - Ты чего хмурая такая? Досталось от Тучи?
   Лориэль резко кивнула.
   - Это с чего вдруг?
   Лориэль замялась на миг и ответила уклончиво:
   - За старые дела. Припоминают теперь.
   - Понятно, - Искра подхватила Лориэль под руку и потащила в столовую: - Жрать никто не отменял! Поешь и отпустит!
   Ни шутки навигатора, ни отменная еда от Айки настроения не подняли. Лориэль больше притворялась, чтобы никого лишний раз не задеть. Когда выходили из столовой, Тучи еще не было, хотя ей тоже пора вылетать.
   В своем кресле Лориэль почувствовала себя чуть лучше. Плохое настроение переросло в легкий гнев. Как сказала мастер Хирондель - главное летать и делать свое дело. Лучший совет на все случаи жизни.
   - Ого! Нам спутник-то не отменили! - воскликнула Искра.
   - Чего? - Лориэль вышла из задумчивости.
   - Спутник все еще наш. Вот чего! - навигатор улыбнулась.
   Хоть одна хорошая новость на сегодня, подумала Лориэль и запросила разрешение на взлет.
   Следующие двое суток затянулись в ожидании. Эфир был только на прием, в небе над головами развернулась настоящая грызня - противник решил захватить небо. Все было забито переговорами перехватчиков. Помимо легких планетарных машин с орбиты подошли тяжелые перехватчики новой модели, они ненадолго склонили перевес в пользу Империи, но и у противника появились новые машины с новейшим вооружением. Искра то и дело со спутника высматривала очередной бой и радовалась, когда родные перехватчики уходили без потерь.
   Через двое суток, когда вернулись на родную базу, насчитали еще три новых зенитных комплекса. По слухам зенитчицы сбили четыре ракеты на подлете, а у перехватчиков появилась новая забота - перехват баллистических ракет. Их можно взять в верхних слоях атмосферы или на нижней орбите. Если такая дура пошла вниз, то перехватить ее крайне сложно. Малые импульсные ракеты перехватчиков зачастую в одиночку цель не разрушали, потому били сразу парами. Противник, испытывая оборону, бил по базам. В небе постоянно находились пары перехватчиков, маскировка на земле стала строго обязательной, техники старательно рыли укрытия на случай атаки.
   Едва "ласточка" села, сразу подняли маскировочные навесы. До машины пришлось идти по свежевырытой траншее, тоже накрытой маскировкой. На самой машине тоже стоял навес с маскировкой и появилась предупреждение, написанное рукой тетушки, не гонять быстрее сорока километров в час. Вместо столовой Лориэль сразу пошла в оперативный отдел и сильно удивилась закрытым дверям. В помещениях никого не было, пришлось выйти к ангару к охране и спросить.
   - Утром вызвали куда-то - умчалась, - доложили дозорные.
   Лориэль почесала ухо - ладно свои дела, но данные о полетах необходимо сдать или в оперативный отдел, либо в сейф старшей отряда, но никого нет. Пришлось топать в штаб базы, дожидаться их оперативниц базы и под роспись передавать все данные им в руки.
   - А чего происходит? Куда все делись? - поинтересовалась Искра.
   Никто ей не ответил. Утром ничего не изменилось, ни Тучи, кандаров оперативного отдела на базе не было. Даже график полетов не изменился, что в последнее время большая редкость. В эфире откликнулась только Тройка - но она тоже ничего не знала.
   - Херня какая-то! - прокомментировала все происходящее Искра.
   К вечеру план полетов все-таки изменили, пехоту отправили пешком, а вместо них погрузили пятнадцать тонн боеприпасов и отправили к десанту. Искра снова передала своей рыжей подруге килограмма три конфет - а вот когда, где и на что это все выменяла - Лориэль не знала. И в штабе у интендантов, когда подписывали грузовые ведомости, на столе возле кружек с травяным чаем лежали цветные карамельки. Похоже, конфеты тут идут как твердая валюта. Лориэль улыбнулась и вернула планшет с подписанными документами интенданту. Хорошо обратно никого и ничего везти не надо, бои на земле притихли.
   Она не успела выйти, когда в штаб влетела всклоченная Искра:
   - Иви! Лето сбили!
   Они со всех ног рванули к машине и залетели в кабину, включили связь на полную. Только звонки и злые голоса "тридцаток":
   - Справа на тридцать еще один!
   - Уходи вниз! Вниз! Атака справа!
   - Удаление шестьсот! Атака! Атака!
   - Попадание! Сорок первая! Попадание!
   - Норма! Щиты держат!
   - Третья цель лева шестьдесят!
   - Он пустой!
   - Еще цель! Сорок первая! Сзади! Атака!
   - Не моя!
   - "Ласточка"! Уходи, по тебе работают! "Ласточка"!
   - Она молчит!
   - Попадание по "ласточке"! Сорок первая, заходи на второй круг!
   - Не сбили?! - воскликнула Искра.
   Чей-то третий голос, незнакомый приказал:
   - "Тридцатым" - все цели уничтожить. Повторяю - все цели уничтожить!
   - Контроль - принято.
   Лориэль уже включала системы, Искра на спутнике искала место боя.
   - Вот они! Ох, падла... - выдохнула навигатор и навела изображение.
   Издали даже в темноте было видно, что кабина "ласточки" разворочена. В остальном же машина цела и шла чуть в сторону от базы десанта. Лориэль включила связь:
   - Контроль, я Иволга. Запрашиваю срочный взлет на перехват подбитой машины. И запросите у сто седьмых коды!
   - Ночью? А мы их посадим? - засомневалась Искра.
   "Тридцатки" докладывали об уничтожении целей, судя по всему Лето угодила в капкан из четырех зенитных дронов. Тут выжить шансов мало, чудом, что ее "ласточка" еще не горит на земле.
   Лориэль рванула на перехват. Искра точно навела на машину Лето, не переставая вызывать по связи.
   - Иволга, я сорок первая. В кабине наблюдаю пилота - не двигается.
   - Сорок первая, поняла вас.
   Как зло задышала Искра, Лориэль услышала через шлемофон. Ей показалось, что после этих слов, "ласточка" понеслась вперед еще быстрее. По приборам в полной темноте "ласточку" видно издали. Вскоре рассмотрели и "тридцатых". Все шли почти встречными курсами.
   - Лево пять, шестьсот, сильная, - подсказала Искра.
   Лориэль через полкилометра выписала такой пируэт, что даже Заре не снился, и сразу зашла в хвост проскочившей мимо "ласточке". Она быстро нагнала машину и выровнялась. Через разбитую кабину с трудом рассмотрели опущенную голову пилота.
   - Лето-Лето! Я Иволга! Лето!
   Искра вертела изображение спутника, чтобы хоть что-то рассмотреть. Неожиданно из кабины показалась рука, и кто-то помахал. Прогнали все аварийные частоты несколько раз, пока не услышали слабый голос Тиары, навигатора Лето:
   - Все разбито. Управления нет, - сказала она слабым голосом.
   - Что с Лето?
   - В крови вся.
   - Передай контроль, Я вас посажу, - Лориэль удивилась, насколько спокойно прозвучал ее голос.
   - Не могу. Все разбито, - ответила Тиара.
   - Контроль! У нас пилот десять-десять! Срочно нужны коды управления от сто седьмых! - повторила запрос Лориэль и назвала номер борта Лето.
   - Ожидайте, - раздалось в ответ.
   - Тиара, ты сама как? - спросила Искра.
   - Плохо. Панелью по ребрам ударило. Кажется, сломаны.
   - Спокойно, не дергайся. Мы вас посадим. Держи высоту!
   Пришли коды от сто седьмых. Пока устанавливалась связь, Лориэль приказала Искре:
   - Запроси медицину у десанта. Идем к ним.
   Подбитая "ласточка" отозвалась быстро, но основные системы управления мертвы.
   - Искра! Перехвати управление!
   Навигатор взялась за резервные рычаги управления на своем месте и повела машину. Теперь часть систем была занята еще и управлением подбитой "ласточкой". Первой на базе десанта сажали именно ее. Вернув управление, Лориэль посадила свою машину рядом, и они сразу с Искрой выбежали наружу. Медики уже вывели из машины Тиару и вынесли Лето.
   - Живая! - только и услышали.
   Носилки сразу унесли в медчасть. Раненого навигатора увели под руки, идти она сама еще могла. Лориэль вернулась в "ласточку" и вызвала по связи Седую, доложила, что все живы. В грузовом модуле ее ждала Искра, вытиравшая со лба пот.
   - Знаешь, Иви. А ты все-таки пришибленная.
   - Чего это? - Лориэль откинула от стены лавку и присела.
   - По уставу удаленное управление с частичной передачей ресурсов в темное время суток не допускается. Технология сырая, как бы, - Искра присела рядом.
   - Это точно, сырая. "Ласточки" так не летают.
   - А угробила бы обе машины?
   - Тебе страшно стало со мной летать?
   - Летать-то нет, а вот потом хвост в жопу лезет.
   - Потом не считается. Идем, посмотрим, что там с "ласточкой" Лето.
   - Не, не полезу! - воскликнула Искра. - Там в крови все, наверное.
   - Ладно, фонарь давай. Пойду гляну.
   Кабина чужой "ласточки" разворочена основательно. Попаданий было три. Искра бегала вокруг и подсказывала, куда чего прилетело. Ракеты пришли с двух сторон, это уже после того, как вырубились щиты. Носовой накопитель до сих пор шумел от перегрева, подоспевшие техники выключили его сразу. Одно попадание под кабину, два справа, ровно напротив места навигатора и второе чуть дальше. Осколки летели с такой силой, что разворотили бронекресло. Как тут вообще можно было уцелеть - непонятно. Все системы повреждены физически, а проводка под полом сплошное крошево. Уцелел только основной модуль управления, спрятанный сверху над стыком с грузовым модулем, но из подбитой машины с ним работать просто нечем. В остальном же машина цела, не считая погрызенного осколками правого борта.
   - Не полетит, - вздохнула Искра после осмотра машины.
   - Полетит.
   - Нет! Одна дело машину посадить, другое - несколько часов на себе тащить! - навигатор замахала руками.
   - Чего, страшно?
   В ответ Искра фыркнула и сказала:
   - Машина не наша! Вот сто седьмые пусть ее и утаскивают! У Тучи спроси, чего она скажет.
   - Угу, спросишь у нее, - буркнула в ответ Лориэль.
   Вопрос решился сам собой - прибежали оперативницы. Спросили, как убрать подбитую машину. Стоит она у медблока, мешается, это раз, противник по "ласточке" лупить будет всем что есть - это два.
   - Вот именно, всем чем есть! - пробурчала Искра.
   Прибежала с медчасти шустрила невысокого роста с забавными черными пятнами меха на сером меху.
   - Пилота надо вывозить.
   - Все плохо? - Лориэль настороженно подняла уши.
   - Стабильна, но надо вывозить на "единичку" и потом домой. Здесь уже ничем не поможем, - сказала медичка. - Через десять минут подготовим к перевозке.
   - Принято.
   Заодно забрали навигатора и еще двух раненых десантниц. Когда притащили носилки, Лето была в сознании.
   - Бля, опять ваши рожи... - она вяло улыбнулась. - Вы как тут оказались?
   - Мимо пролетали, - сказала Лориэль. - Ты отдыхай. Довезем в лучшем виде.
   - Восемь ракет в упор... Я только раз дернуться успела. Представляешь? - Лето тяжело сглотнула. - Знали, падлы, где полечу. Точно знали.
   - Опера разберутся.
   - Ага, разберутся, - Лето посмотрела на Лориэль: - Ты знаешь, что три дня назад сняли разведку с наших маршрутов?
   - Откуда знаешь?
   - Знаю. Берегите себя.
   Лето прикрыла глаза и отвернулась.
   Искра еще раз попыталась отговорить Лориэль от идеи тащить за собой подбитую "ласточку", но тщетно. Не было связи с Тучей и Седой, а со взлетом поторапливали. Навигатор насупилась, запыхтела, но больше спорить не стала. Лориэль взлетела, передала управление своей "ласточкой" Искре и потом подняла вторую машину.
   Одновременно управлять двумя машинами то еще веселье, хорошо удалось выставить маршрут так, что подбитая машина в точности повторяла все действия за основной. Искра тут старалась за троих, выглядывала по спутнику, где спокойнее пройти можно.
   Только когда проскочили опасную зону, Искра немного расслабилась, а то сидела вся сжатая как пружина. На "единичку" заходили со стороны ангаров сто седьмой группы. На ходу посадили подбитую машину и умчались к медчасти. Выдохнуть даже не вышло, сдали раненых на руки медицине и тут же ушли подбирать новую группу десанта. Ночью почему-то не давали разрешения на вылеты, спали в "ласточке". Искра только утром отошла от полета и даже порычала, что ее не слушают, но тут запросили срочный вылет и понеслось.
   Когда к концу вторых суток вернулись на базу - оперативный отдел так и был закрыт. Туча умчалась еще ночью, на базе отдыхала Зара. С ней не вышло даже перекинуться пару слов - когда ложись спать Зара уже спала, а когда поднялись - улетела. К вечеру того же дня снова объявили тревогу - теперь уже противник перешел в наступление на части Зеленого корпуса и основной удар пришелся на двадцать вторую десантную бригаду, которая, судя по всему, не успела полностью закрепиться на новых рубежах и подтянуть резервы.
   - Теперь всех волков на Седую спустят, - Искра слушала новости чуть ли не рыча. - И увидишь, похеру будет, что они три машины потеряли.
   - А у наших пока тихо... - сказала Лориэль.
   Судя по эфиру, у Зеленых дела захромали. Не надо быть шибко умной, чтобы по охрипшим голосам командиров и бесконечным запросам поддержки понять всю сложность ситуации. Когда примчались к десанту с подкреплением, звуки боя с левого фланга не утихали. Десант Седьмого флота тоже готовился к боям. Вернее, они, как и всегда, готовы к бою, но приказа никто не отдавал.
   Через сутки стало ясно, что Зеленым совсем тяжело. Уже по всем частям полезли слухи, что командование упускает время. Пока противник занят Зелеными самое время ударить. А потом оказалось, что матриарх Низери отбыла готовится к совету, который по плану состоится через двадцать девять дней. Отбыла, оставив однозначный приказ наступление не начинать.
   - А без нее никто приказ не отдаст, - подвела печальный итог Искра.
   "Ласточки" летали без остановки, перерывы на погрузку стали короче, все наземные корпуса Седьмого флота сжались как пружина, готовые в любой момент ринуться в бой. Все ждали приказа, а его не было.
   В столовой, когда ужинали, что-то мелькнуло на экране по сводкам. Искра встрепенулась, сделала звук погромче. Не сразу поняли, что речь идет о данных за прошлый месяц. Ничего по тяжелому положению Зеленых вообще не сказали.
   - Правильно, они сейчас Зеленых раскатают, а потом за наших примутся, - зло прорычала Искра, рассматривая сладкий пирог, который ей впервые не хотелось есть.
   Лориэль ничего ей не сказала. После сытного ужина усталость поборола тревогу. Забравшись в свой утепленный паланкин и согревшись под одеялом, она долго ворочалась и не могла уснуть. На миг ей показалось, что она просто моргнула.
   Тревога как-то слишком неожиданно ворвалась в сознание. Опомнившись, она вылетела из-под одеяла и спешно натянула на себя летный комплект. На бегу схватила шлем и выскочила из комнаты. Под звук сирены бегом пролетела по коридору и выскочила в ангар. Искра уже сидела в заведенной машине с руками на руле. Пока мчались к "ласточке" Лориэль получила данные на имплант, и маршрут, и все остальное.
   - Началось, - сухо сказала Лориэль. - Десять-десять к нашим девчонкам.
   Искра тихо выматерилась. Натанга с дежурными техниками сдали машину и спешно сняли маскировку.
   - Нам скоростной открыли! - прорычала Искра. - Поганое дело!
   Пока ехали до "ласточки! - маршрут был обычный. А теперь ограничения сняли.
   - Иви, слушай... - у Искры как-то странно изменился голос. - Чего мне так тревожно стало? Может, сестренку ранили, а? Давай сегодня осторожно все сделаем?
   Лориэль кивнула подруге. Они взлетели и помчались вперед. Через сорок километров вышли на нужный коридор и поднялись на тысячу метров. Лориэль добавила щитам мощности, теперь можно разгоняться. Силовое поле вокруг "ласточки" стало намного мощнее, двигатели начали быстро, но плавно, набирать мощность. Запасы энергона полетели вниз, "ласточка" рванула вперед быстрее любого перехватчика, а потом и вовсе вышла за скорость звука и спокойно набирала скорость и дальше.
   Лориэль не первый раз летала на "ласточке" близко к гиперзвуковым скоростям. Да и не только на "ласточках". На последнем курсе ее как раз и готовили к гиперзвуковым атакам. Тут лучше всего подходят новый орбитальный перехватчик, зверь, а не машина! Ощущения, словно тебе под хвост засунули два мощных двигателя. Управлять машиной на таких скоростях надо осторожно, без резких маневров. Лориэль еще помнила, как шустро приходилось пальцами работать по стабилизаторам, выравнивая мощность. Чуть прогадала и машину начинает трясти, скорость сильно падает.
   "Ласточка" же неслась, жадно набирая скорость. Летела ровно и плавно. Приходилось даже чуть придерживать, иначе разворот над базой десанта выйдет слишком опасный. В своем мощном плазменном облаке машина прорывалась вперед.
   Одна беда - связи почти нет. Искра толком не успевала даже со спутника дорогу проверять.
   - Шестьдесят на сброс! - наконец скомандовала навигатор.
   Лориэль через минуту сбросила скорость на шестьдесят процентов и отключила щит. "Ласточку" словно потянуло назад, все вокруг на миг растянулось. Еще через миг в эфире раздались голоса.
   - Уже идут к вам! Идут! - прозвучал голос Тучи.
   - Тяжелых много, - ответил ей сухой голос.
   - Идут!
   - Лево двадцать, снижаемся на сто. Три минуты, - доложила Искра.
   - Контроль, я Иволга. Через три минуты буду на месте.
   - Быстрее "ласточки"! - попросил сухой голос.
   - Так точно, - отозвалась Лориэль.
   Через две минуты Искра уже была в грузовом модуле и вручную опустила погрузочную платформу перед посадкой. "Ласточка" тихо опустилась в указанном месте. Лориэль насчитала одиннадцать носилок, но сколько еще раненых в грузовиках - неизвестно.
   В грузовой модуль сразу заскочили медики и техники, опустили посадочные лавочки и быстро превратили их в лежачие места. Повыше на стенах закрепили еще несколько носилок. Сразу начали заносить раненых, медики закрепили на стенах оборудование и капельницы. Искра вихрем влетела в кабину и взялась за обратный маршрут - готов был через минуту. Погрузив лежачих раненых, завели еще тех, кто хоть как-то мог передвигаться. Размещать уже было негде. Техники натащили одеял и спальников, все щели между носилками, все углы выложили мягко и на них устроили раненых. Искра успела сбегать вниз, проверить погрузку и вернулась.
   - Тридцать одна, Иви, - доложила навигатор, усаживаясь в свое кресло.
   Они взлетели, отошли от базы и начали разгон. Энергон из баков просто выдувало, скорость росла стабильно, машина неслась вперед. Лориэль просчитывала маршрут. Скоростной коридор до "единички" не дали, там слишком оживленно. Помехи от скоростного прохода такие, что в танках связь глушится. Надо будет выйти за сто десять километров до базы. Искра словно почуяла, прикинула сразу несколько маршрутов и погнала спутник поближе к "единичке".
   Лориэль что-то почувствовала. Левой щекой. "Смотри откуда страшно!" всегда твердила мама. Лориэль повернулась влево, мимолетом отметив высоту в девятьсот восемьдесят метров и растущую скорость, перевалившую планку в тысячу восемьсот километров в час.
   Слева наперерез "ласточке" неслись две мутные белые точки. Они были слишком близко. Крик "Атака!" застряла в горле. Машину дернуло, щит обвалился, заорали системы тревоги. Лориэль вытянулась в кресле, с усилием удерживая руль высоты. Пальцы нервно бегали по панели стабилизаторов, выравнивая мощность. "Ласточку" протащило левым бортом, скорость резко упала до трехсот. Взвыла тревога, на радаре две ракеты на тридцати километрах и быстро приближались, а Лориэль изо всех сил пыталась удержать машину, чтобы окончательно не потерять скорость и не провалиться вниз.
   - Откуда?! - воскликнула Искра за секунду до удара.
   Выпустили гору тепловых ловушек, забарабанила сверху турель, выпуская зажигательные снаряды в сторону ракет. Резко обвалилась мощность, машину дернуло еще раз, щиты посыпались один за другим. В кабине завыло все, что могло завыть. Из грузового модуля донеслись стоны. Искра от злости засопела так, что ее стало слышно лучше тревоги.
   - Контроль, я Иволга! Я под атакой! Я под атакой! - спокойным голосом произнесла Лориэль.
   - Атака слева! - закричала Искра. - Две группы! Удаление сорок!
   Лориэль справилась с управлением и рванула вниз. Сама машина навалилась на спину всем креслом и потянула вниз. Тут большой головы не надо. Щитов нет, укрыться негде. Шанс только проскочить у самой земли, засыпав все за собой ловушками.
   За пару секунд до попадания вдруг включились щиты. Сами собой. Словно "ласточка" в последней отчаянной попытки прикрыла себя, как это делают все, оказавшись перед лицом неизбежного. Решение пришло мгновенно.
   Лориэль выпалили все ловушки что были и резко на одних стабилизаторах рванула вверх. Пусть горят! Главное выжить машине! Главное уберечь всех в грузовом модуле!
   От первого попадания ослепило вспышкой, панель с щитами погасла. Вторым ударом сильно тряхнуло, раздался грохот, треск, в открытое забрало шлема ударило жгучим теплом и неприятным запахом. Все зашумело, затрещало, заскрипело. Нос машины подкинуло. От боли заорала Искра. Машину дернуло влево, Лориэль сцепив зубы, удержала "ласточку". А рядом кричала навигатор, стуча ногами по полу.
   - Искра!
   Лориэль попробовала повернуться, но за плечом только дым. Непослушная машина повалилась вниз, снова руль на себя, пальцы нащупали почти безжизненную панель стабилизаторов. Из десяти осталось три и те на границе перегрева.
   - Искра! - крикнула в никуда Лориэль, удерживая непослушную машину.
   - Держи высоту! Держи! - заорал знакомый голос.
   Искра через боль достала резервный навигатор и плюхнула его перед собой на разбитый и дымящийся навигаторский столик. Быстрым движением открыла устройста, накинула предплечье медицинский блокиратор, включила систему, подтянула ремни блокиратора, набрала код в системе и включила прибор на плече. Блокиратор ударил разрядом, снижая боль, но Искра все равно взвыла. Пока грузился навигационный модуль, она как-то дотянулась до аптечки и достала баллончик с медицинской пеной. На миг замерла, разглядывая свою рану. "Купол" разодран осколком, держится на одном ремешке у локтевого сгиба. Комбинезон разодран, вместо меха одна лужа крови в ране. Она содрала с руки "купол", сглотнула, и залила рану пеной. Это хоть как-то остановит кровотечение.
   - Я Иволга! Падаю! - сказала в эфир Лориэль.
   Машина шла вниз. Один из стабов справа вспыхнул пламенем. Полностью отказал правый двигатель. С контроля на перебой запрашивали информацию, но рядом никого нет.
   - Правая группа горит! - передала в эфир Лориэль и добавила уже без надежды: - Энергон греется!
   - Иволга, дай на пожар мощность с перегрузкой. Удержи взрыв, крылом дернет вверх! - раздался голос спокойный голос Тройки.
   Лориэль на мгновение засомневалась, но выдала на горящий стабилизатор все что могла. Секунду ничего не происходило, а потом через разбитую кабину донесся трескучий взрыв. Правая группа стабилизаторов развалилась, посыпались искры, машину дернуло. Тройка права, крыло гораздо прочнее стабилизатора, стабилизатор просто выбило из крепления. Справившись с управлением, Лориэль увидела, что аварийные системы теперь справляются с перегревом топлива, но на правом крыле не осталось ничего рабочего.
   - Вот они, твари! - прорычала Искра, вглядываясь в изображения на своем модуле.
   Лориэль перехватила на имплант изображение со спутника. Про красоту она помнила с детства две пословицы. Первая - чем красивее ведьма, тем она сильнее. Вторая куда проще - хорошее оружие всегда красивое. Два серых вражеских перехватчика с плавными обводами и двойным килем на картинке со спутника выглядели безупречно.
   Искра сглотнула и тихо сказала:
   - Иви, у них ракеты остались только на двести пятьдесят. С двухсот ударят, чтобы наверняка.
   Лориэль уже знала, что делать. Ракеты бьют только в активную цель.
   - Контроль, я Иволга. На борту десять-десять, все тяжелые. Отследите меня. Экстренный сброс! Контроль, как поняли?
   В ответ помехи.
   - Ты чего... - вяло прошептала Искра.
   - Вниз!
   Чудом уцелевшая аварийная система подала сигнал об атаке.
   - Иви...
   Лориэль заорала навигатору:
   - Вниз! Вниз, дура!
   Искра опешила на миг, сжалась вся так, что на голове осел шлем. Целой рукой прихватив аптечку, навигатор спустилась в грузовой модуль и закрыла за собой перегородку.
   А Лориэль не переставала вызывать землю:
   - Контроль! Я Иволга! На борту десять-десять! Я падаю!
   В кабине все свистело, орало тревогой и трещало. Высота упала ниже ста метров, снижение идет плавное, началась небольшая тряска.
   - Я Иволга! Я под атакой! Контроль!
   - Слышим вас, Иволга.
   - На борту десять-десять. Падаю! Срочно нужна эвакуация.
   - Повторите? - прозвучало с помехами.
   - На борту десять-десять! Все тяжелые! Срочно нужна...
   - Не видим вас, Иволга.
   Лориэль начала передавать координаты и свою скорость. Просчитала и возможное место падения. У нее будет секунд десять, чтобы сбросить грузовой модуль и отлететь в сторону. Вряд он она успеет выбраться из машины. Горящую "ласточку" видно издали. Всем, кроме родной службы контроля.
   Высота снижалась, а вражеские перехватчики вышли на двести пятьдесят километров дистанции.
   - Контроль, отследите падение. Я Иволга!
   - Иволга, я Пчела-двадцать два. Слышу вас отчетливо. Вижу дым.
   - Пчела, сколько вас? На борту тридцать один десять-десять. Мой навигатор тоже ранена.
   - Иволга, идем к вам.
   - Пчела! У меня все тяжелые! Тридцать один - все тяжелые! Как поняли?
   - Поняли. Идем к вам.
   "Пчелки" даже если придут парой, всех забрать не смогут. Но это уже что-то, подумала Лориэль и ей как-то стало легче.
   - Пчела, тут противник... - она посмотрела на изображение и вдруг обомлела от удивления. - Контроль, Я Иволга... Противник уходит. Повторяю, противник уходит.
   Со спутника было видно, что серые перехватчики развернулись крутым виражом и пошли к себе.
   - Контроль! Я Иволга, отбой! Повторяю - отбой! Противник уходит!
   - Принято.
   - Иволга, я двадцать вторая. Иду к вам.
   - Принято, двадцать вторая! Ждите! Пробую сама вырваться!
   Лориэль повертелась по сторонам, сама не справится.
   - Искра! Ты мне нужна! - закричала по связи Лориэль.
   Навигатор дернула перегородку и с большим трудом, спеша, забралась обратно в кабину.
   - Чужие уходят! - повторила Лориэль. - Бери маршрут до "единички". Надо дотянуть.
   - Сделаю, - сказала Искра и тут же поморщилась от боли.
   - Как там внизу?
   - Целы все.
   - Ты как?
   Искра сглотнула и тихо ответила:
   - Хуево...
   Расчеты показали, что дотянуть можно. Решили идти сами и отозвали "пчелок". Подскочили к первой мощной аномальке, когда до земли осталось двадцать метров. "Ласточка" успела подпрыгнуть почти на сотню метров и дальше пошла на снижение как обычно. Машину крутило на левый борт, Лориэль постоянно подруливала. Стабилизаторы едва успевали остыть до очередного прыжка. Как кузнечик они проскочили по аномалькам, едва успев подскочить последний раз достаточно высоко, чтобы дотянуть до "единички". Когда впереди показалась база, левая рука у Лориэль уже онемела от напряжения.
   - Контроль, это Иволга, - вызвала не своим голосом Искра. - Грузовой модуль поврежден. Нужны техники с резаками.
   В ответ скрипы и помехи, а потом связь просто вырубилась.
   У медблока куча техники и персонала. Удалось вырулить и относительно мягко сесть. Лориэль скинула ремни и вперед Искры спрыгнула в грузовой модуль. Тут кто-то очень громко стонал, кто-то не очень громко выл. Темно, свет пробивал через пробоины по бортам. Решето, как тут кто-то выжил - непонятно.
   - Уже долетели, девочки! Потерпите! - сказала Лориэль раненым, протискиваясь к дверям.
   В дыру возле двери Лориэль разглядела знакомое лицо старшего техника.
   - Шлюз молчит!
   - Проверьте питание и приводы! - распорядилась так.
   Лориэль нащупала фонарик в кармане и посветила в открытые панели. Никаких сигналов и огоньков, а должны быть!
   - Все цело, но питания нет! - крикнула она.
   - Тут тоже самое! - ответила с другого борта Искра.
   - Сейчас! - крикнула старшая.
   Через дыру подали два толстых провода с зажимами.
   - Белый - внизу, красный - наверх! - подсказали техники.
   Лориэль прицепила провода к приводу.
   - Готово!
   - Руки убрать. Напряжение!
   Модуль подал признаки жизни, шлюз чуть качнулся. Искре тоже подали два провода, но сама она не смогла закрепить. Лориэль, осторожно переступая через раненых, поспешила на помощь. Шлюзовая платформа дернулась, чуть подалась, дернулась немного еще раз, и замерла, оставив небольшую щель. Снаружи послышалась возня, кто-то крикнул:
   - Поднимите меня!
   Невероятным образом в приоткрытую щель протиснулась мелкого вида техник и уверенно полезла куда-то под потолочное перекрытие, открыла аварийную панель управления платформой. Лориэль посветила ей фонариком.
   - Давления нет! - закричала техник. - Дайте давление!
   Есть снаружи подсунули темный шланг. Каким-то чудом техник смогла подключить его к системе и закричала:
   - Включай!
   Что-то зашипело над головами, техник крикнула:
   - Еще!
   Пара секунд, откуда-то брызнули искры, платформа ожила и поползла вниз. Техник едва удержалась, чтобы не упасть, но быстро подтянулась и удобно уселась на опускающейся платформе. Подхватив Искру под руку, Лориэль вывела ее наружу и усадила у борта, чтобы не мешать хлынувшим внутрь медикам.
   "Ласточка" дымила всеми крыльями. Лориэль рванула к огнетушителю, выхватила его с места и как белка в один прыжок оказалась на борту. Разбитая права группа стабов чадила неприятным белым дымом, огнетушитель быстро опустел, но и дым почти иссяк. На левом крыле пожарная команда уже заканчивала с другими стабилизаторами, там валил густой пар, а не дым. Одна пожарная снимала показания с энергона. С ней Лориэль встретилась взглядами.
   - Перегрева нет, - спокойно ответила пожарная и добавила: - Вы спускайтесь, мы все сделаем.
   Лориэль не очень ловко спрыгнула и обернулась. Возле Искры возились медики. Старшая из них ткнула расщепителем в медицинскую пену на руке. Небольшая искорка, вся пена окрасилась в синий цвет и еще через миг просто растворилась. Медик осмотрела рану и сказала помощницам:
   - В пятую!
   - Я дождусь, - сказала Лориэль подруге.
   Навигатор кивнула и пошла к медблоку. Она едва переставляла ноги и прижимала раненую руку к груди. Весь летный комплект в крови. Лориэль и сама вся в крови своей подруги.
   От машины попросили отойти, внутрь заскочила группа медиков с большой тележкой, увешанной оборудованием. Внутри начали бороться за жизнь раненой. Все работы прекратили, чтобы не мешать ни шумом, ни возней. На корпусе машины осталась только пожарная с термосканом, но и она вскоре спустилась. Лориэль присела на ящики рядом с техниками. Старшая, разглядывая "ласточку", кивнула на правый двигатель и сказала:
   - А движок-то целый!
   - Поглядим... - ответила Лориэль.
   Они прождали еще минут десять, потом из "ласточки" пулей вылетели двое медиков, подхватили каталку и затащили внутрь.
   - Ну и хорошо. Живая значит! - обрадовались техники.
   Окружив гурьбой тележку с раненой, из машины вышли медики. Двери медблока не успели закрыться, а техники уже полезли проверять правый двигатель. Лориэль со старшим техником сразу в кабину восстанавливать связь. Поднявшись, они обе встали в нерешительности.
   Спинка кресла пилота выглядит, словно ее разодрала огромная кошка. Все наружу, даже на бронеплите остались вмятины. Правой стороны кабины почти нет, весь полет Лориэль не могла повернуть голову, а тут дыра от места навигатора и на половину стекла. Все разворочено, от навигационных приборов ничего не осталось. На стене напротив вмятины и дыра, а под ногами лужа подсыхающей синей крови. Очень много крови. Лориэль даже стало не по себе.
   - Запах чуете? - тихо спросила техник. - Эт модули горят. Выходите из кабины, мало ли чего случится.
   Лориэль чуть ли не силой выставили на улицу. Пожарные вместе с техниками перебрали кабину, закоротило почти все. Из кабины то и дело вылетали какие-то дымящиеся ошметки, их тут же убирали. Проверили вообще весь корпус, еще раз техники полезли проверять энергон. В левой группе сдох еще один стабилизатор. Совсем. Через полчаса старшая подошла с докладом:
   - Из хорошего - резервное управление уцелело, а все остальное сдохло. Даже освещение закоротило. Я там из-под нижних панелей горсть осколков вытащила.
   - То есть, восстановить ничего нельзя?
   - Все в труху. Только менять.
   - А правый двигатель?
   - Целый. Аварийка сработала. Это за полчаса вернем, а вот стабилизаторов только слева два живых осталось.
   - И связь не восстановить?
   - А там нечего восстанавливать. Одна шифр-панель уцелела. Поплавилось все. Если надо, то я блок связи найду!
   Лориэль покачала головой:
   - В первую очередь двигатель. Я в оперативный отдел схожу пока.
   - Сделаем, - кивнула техник.
   Но в оперативном отделе только руками развели - все занято, выделить связь могут только в особом случае. Тут словно ничего не происходило, все так же простые столы рядами, оперативницы за работой, кабинеты закрыты, везде надписи не входить. Там, где начинались кабинеты разведки все закрыто, у входа охрана, а на панели сверху непонятная надпись "Допуск 1".
   Лориэль попросила при случае передать сообщение старшей отряда и ушла в медблок. Много раненых, сидят, лежат. Медики заняты делом. Лориэль нашла пятую комнату. Через щель в шторах заглянула внутрь. Светло и чисто. Длинный стол с поднятым изголовьем. На нем полулежит Искра, прикрыв глаза, на левом плече белая накидка, дальше видно только медика в маске и белом колпаке с очень сосредоточенным лицом. Лориэль вышла из медблока и направилась к "ласточке".
   Техники восстановили двигатель, отключили неисправные стабилизаторы. Убедились, что в машине больше ничего не закоротит и не загорится.
   - Попробуйте перелететь вон туда, - старшая показала на дальний край посадочной полосы. - Или тягач вызовем?
   - Попробую сначала, - ответила Лориэль.
   В кабине техники поставили аварийный ящик - упрощенную систему запуска и управления, но работает надежно. Мешается только, много с таким ящиком в кабине не налетаешь, но место у медблока надо освобождать.
   Сначала Лориэль запустила стабилизаторы, техники забегали с приборами под крылом и вскоре показали большие пальцы. Следом сразу запустили оба двигателя. Модняв машину на пару метров, Лориэль неспешно повела "ласточку" к дальнему краю поля, ориентируясь по цветным сигналам фонарей в руках техников. Все на полосе уступали ей дорогу. При развороте "ласточка" закапризничала и пришлось сесть непривычно - грузовым модулем к полосе. Все-таки на двух стабах из десяти с маневренностью все становится не так весело. Но никто другой с такими "ранами" бы вообще не взлетел.
   Техники извинились и умчались на своих машинах, пообещав через пару часов привезти новый блок связи. Лориэль вышла из машины и обошла ее со всех сторон. Грузовой модуль накрылся, одни дыры. Как там внутри никого не убило?! Правое крыло в дырах, видно даже покореженные несущие балки, но на двигателе ни царапины. Тоже загадка. На кабине легко можно различить два разных по темноте пятна. Даже видно как влетали осколки. Много, очень много осколков зашло в нижнюю часть кабины. Толстый ствол боковой пушки обломан, словно кто-то его откусил. Остальное целое и боекомплект не задет. Кучно прилетело. Чуть выше и зашло бы в кабину как раз по ногам.
   Повезло еще, что в верхнюю плоскость удар прошел в турель, там все разворочено. Не будь турели - влетело бы в баки к энергону. Простыми осколками топливную смесь не поджечь, но и хорошего тоже будет мало. Будь попадание плазменное - энергон мог бы и полыхнуть. Тогда вообще дело дрянь, баки максимум на четыре минуты пожара рассчитаны, и то если пожарная система сработает как надо и возгорание будет не очень интенсивным.
   Лориэль подошла к ящикам, которые обозначали границу посадочной полосы, и села. Вечерело, она быстро замерзла. Вернулась в машину, нашла спальники. Хозяйство Искры лежало ближе к взрыву, все в мелких дырках. Второй спальник уцелел. Уцелел и один из пайков, во втором три мелкие вмятины от осколков. Пробовать пайки расхотелось, хорошо хоть аварийный комплект частично цел. Лориэль взяла целую плитку этого сладкого картона, прихватила спальник и вышла. Откусила от плитки пару раз, запила и улеглась в спальник на ящиках.
   Ее словно накрыло. Куда-то улетели силы, накатила слабость и вялость. Она даже не сразу натянула край спальника на мерзнущий нос. Шум вокруг перестал мешать, налетела тяжелая полудрема. Вокруг что-то происходило. Машины летали. Вот два броневика, вот легкие грузовики прошуршали колесами в сторону. Очень много "пчелок" - у них двигатели звучат своеобразно, легко отличить. Откуда-то крики, шум. Кто-то кого-то отчитывает. Все слышно через сон.
   Когда послышался знакомый шум, Лориэль открыла глаза и с трудом повернулась. Сильно левее заходила на посадку "ласточка". Машину Седой она узнала по темному носовому обтекателю - техники собрали из чего было, вместо разбитого заводского.
   Лориэль подумала, что надо бы сходить попросить связь с Тучей. Пока вылезала из спальника и собиралась, Седая сама примчалась с техниками на машине.
   - Живая! Мне орут - сбили-сбили! А кого - не понятно!
   Седая обошла машину и посмотрела на повреждения.
   - Да, уж... Весело. Все целы?
   - Искру штопают. Крови много потеряла. У тебя связь работает?
   - Поехали, девчонки подкинут.
   Они вдвоем заскочили в машину к техникам и помчались к "ласточке" Седой. Вызвали Тучу. Лориэль доложилась.
   - А мне тут орут, что сбили! - ответила Туча. - И два раза - что сгорели. Гадаю - кто? И никого на связи, все пропали. Жди новостей от Искры, по машине решай сама. Если вернуться не сможешь - жди, подберем. И да, Искру, если попробует сбежать от медицины, пинками загони обратно!
   - Принято.
   - Я своих техников дерну, помогут, - сказала Седая.
   Техники сто седьмого примчались через час вместе с местными. Нашли где-то один стабилизатор новенький, нашли блок управления и блок связи. Поставили вокруг освещение, затащили оборудование внутрь и работа закипела. Двух молодых с ведрами загнали в кабину все отмыть. Девки морщились, зато потом их отправили на крыло ставить в правую группу стабилизатор. Ушки у мелочи сразу поднялись, хвостами завиляли. Работа!
   Управились в рекордные сроки - за два часа. Вот что значит рук свободных много и есть все оборудование. Белка с Натангой справились бы быстрее, но и местные не сильно от них отстали.
   Лориэль пробно подняла машину на пару метров и выполнила разворот. Все прошло штатно. По связи для проверки связалась со службой контроля. Тоже все работает. Туче Лориэль доложила, что все-таки полетит сама. Три стаба перегреются, это очевидно, но можно час-другой где-то переждать, хоть в поле. Ночь, холодно, остынут быстро. На всякий случай техники притащили большой огнетушитель с охлаждающим раствором. Все было готово, осталось дождаться Искру.
   В пятой комнате уже была другая раненая, Искру увели на процедуры. В приемной попросили подойти через час.
   Лориэль совсем не удивилась, когда Искра появилась возле машины. Рука на подвеске перемотана от плеча до когтей. Пришла, конечно, сама, но глаза мутные. Комбинезон весь разодран до пояса. Судя по виду - замерзла.
   - Ты... - Лориэль на миг задумалась, подбирая слова без матов.
   - Я не останусь, - сухо сказала Искра и поежилась.
   - Туча приказала...
   - Не останусь! - рыкнула Искра. - Ты видела, что там творится?! А мне шкуру только подпортило.
   - Просто от шкуры столько крови не будет! Иди сюда!
   Лориэль затащила навигатора в машину и помогла укутаться в спальник.
   - Я не останусь, - сказала Искра. - У нас часов пять, потом химия пройдет и выть начну.
   - А блокиратор?
   Искра замотала головой:
   - Нельзя двое суток.
   - Если блокиратор нельзя - то как тебя выпустили?! - Лориэль фыркнула. - Ты что, сбежала?!
   Искра кивнула, но не сразу. И отвела глаза. Только уши не опустила, готова защищаться.
   - Вот что ты на базе делать будешь? - Лориэль села напротив навигатора.
   - Не знаю.
   - И?
   - Не "и"! - Искра фыркнула и потерла плечо. - Зато мне в глаза другим смотреть не придется.
   - Так смотри! В чем дело?
   - В чем, - Искра хмыкнула. - Стыдно, вот чего.
   - Погоди... - Лориэль потрясла головой. - За что тебе стыдно? Чего ты не так сделала?
   Навигатор поежилась, мотнула головой. Не хочет разговаривать.
   - И что я Туче скажу?
   - Что одна не долетишь.
   - А то она ничего не поймет! - хмыкнула Лориэль.
   - Поймет. Поэтому ничего не скажет.
   Они немного поспорили и все-таки вызвали Тучу.
   - Я догадывалась, что приказы вам нахер не нужны, - прорычала Туча. - Одна докладывает - вся кабина в крови, другая - царапина. Что с рукой? Искра?
   - Сорок семь швов. Шкуру распороло осколком. Сухожилия и кости целы, - как машина произнесла Искра.
   - Ну-ну, целы. Ладно, времени на вас нет. Настроение портить не хочу. Как возвращаться думаете?
   - Облетом через холмы с одной посадкой на час-полтора, - доложила Лориэль. - Чтобы без риска.
   - Да уж постарайся. Короче так, летите. Машину в ангар, эту дуру с рукой в медблок. Из ангара не выходить, нигде не отсвечивать. Прилечу - сама с вами разберусь. Надоели вы мне обе. На перелете связь с контролем. По прибытию доложить мне или Тройке. Все, отбой.
   - Принято, - ответила Лориэль и посмотрела на Искру.
   Навигатор словно не поняла обвиняющего взгляда и закуталась в спальник. Перед вылетом запросили еще раз техников у сто седьмых, девки примчались сразу, все проверили. В целом, шансы есть.
   - Ушами помашем и долетим, - попробовала пошутить Искра.
   И стихла под грозным взглядом. Лориэль особой радости не испытывала. И машину жалко, и вылетов не будет непонятно сколько, еще и от Тучи влетит, тут можно не сомневаться. Можно тихо набить морду навигатору и силой оттащить в медблок, но она все равно сбежит потом. И что с ней делать, Лориэль просто не знала.
   Управление работало исправно, взлетели легко. Вышли за пределы базы, пошли длинным путем, но зато тут никому не мешаешься и лишний раз контроль можно не дергать. Искра маршрут на резервном навигаторе проложила быстро. Аномалек тут тоже полно, есть и несколько небольших баз, в случае чего и помощь можно запросить.
   Летели не очень медленно, и хоть щиты частично работали, в кабину все равно через пробоины задувало прилично. Искра совсем закуталась в спальник, Лориэль терпела, грелась как могла. То пальцами поработать, то кулачки посжимать, то ножками поелозить. Одним стабам хорошо - греются себе. Медленно, но греются.
   За пару минут до расчетной посадки, Искра немного оживилась и предложила сесть прямо на небольшой плоской сопке. Мол, оттуда вид хороший.
   Доложив контролю о посадке, Лориэль полезла за вторым спальником и укуталась, чтобы согреться. Летный комплект тепло держит хорошо, но не несколько часов подряд в дырявой кабине ночью без движения. Спальник хоть и дырявый, но согревал хорошо. Искра отогрелась и полезла в свои ящики. Достала оттуда чехол с биноклем, проверила.
   - Целый, - вздохнула она и протерла его. - Я наверх. Поглядеть хочу, тут красота одна есть.
   - Куда?! - воскликнула Лориэль.
   Но Искра уже встала в кресле и здоровой рукой откинула остатки кабины над головой. Она ловко подтянулась и выскочила наружу.
   - Кинь спальник! - попросила она.
   - Лезь назад!
   - Ты лучше сама вылезай! Покажу кое-чего.
   - Искра!
   Но навигатор не ответила. Рыкнув, Лориэль выбралась из спальника и свернула его. Закинула сначала наверх спальник Искры, потом свой. Выбралась следом.
   Искра стояла на корпусе и высматривала что-то вдали.
   - Вон, видишь, пятно розовое... - сказала она.
   Лориэль повернулась. Свечение в первую минуту можно принять за огни небольшой базы, но потом глаза привыкли. Это не огонь и свет. Слишком странное розовое свечение. Искра приложилась к биноклю и долго всматривалась в танцующие огоньки, а потом протянула бинокль.
   - Ее по ночам иногда видно, - сказала она.
   С небольшим приближением свечение аномальки оказалось уже не огоньками. Это что-то вроде полярных огней, но над самой землей. Искажения тут настолько сильные, что переплетаются между собой и видны в простую оптику.
   Лориэль села, укуталась в спальник. Не так уж и холодно, если подумать. Особенно если прикрыть нос. По свечению вперед она прикинула размеры аномальки. Выходило слишком приблизительно и очень внушительно. Теперь понятно, почему здесь запрещены полеты на малых высотах.
   - Очень богатая аномалька, - вздохнула Искра. - Экзотис и желтая платина. Чуть-чуть никеля и иридия. Они-то и светятся, экзотис их выбивает из породы. Кило так десять накопать, привезти домой и все, даже внучкам хватит на жизнь.
   Лориэль повернулась к навигатору. Судя по лицу, Искра и в самом деле сейчас обдумывала, как все это притащить домой. Вот только не выйдет. Даже старую одежду после службы пережигают, что выдавить с нее накопившиеся крупицы экзотиса. Да и не продать его простым бабам, а наказание вплоть до пожизненного. За десять кило точно пожизненное. Но Искру такое могло и не остановить.
   - Красиво, проклятье... - прошептала Искра.
   - Нельзя, - напомнила Лориэль.
   - Знаю.
   - Вот и не пробуй даже. Всему отряду хвосты открутят. Помнишь, как брагу искали?
   - Не открутят, - Искра нахмурилась. - Пусть еще найти попробуют. Что я, тупее остальных?
   - Искра!
   - Чего? - навигатор фыркнула, поежилась в спальнике и тихо сказала: - А вообще ты была неправа.
   - Это когда?
   - Когда закричала на меня.
   - Что дурой назвала? Извини. Я вообще-то приказала.
   - Нет.
   - Чего нет? - не поняла Лориэль.
   Искра молчала, собираясь с мыслями. Не то она помрачнела, не то ночь так украсила ее измученное болью и усталостью лицо.
   - Чего нет? - повторила Лориэль.
   - Что одна осталась.
   - И?
   Искра повернулась, ее глаза гневно сверкнули.
   - А чего ты у нас такая правильная вся? Погеройствовать решила, а меня вниз? Сиди не дергайся?!
   - Рехнулась?! Ты ранена!
   - И чего? Наша бравая Иви спасла всех, медальку, почет ей? А мне? За нашивки по ранению не платят.
   - Сдурела?! - воскликнула Лориэль. - Какие, в Бездну, медали?! Я о деле думала!
   - Не знаю, - Искра запряталась в спальник. - Я тоже о деле думаю. Только мне и награды нужны. Очень нужны.
   - На кой хер они тебе?! - Лориэль разозлилась.
   - За них платят, - спокойно ответила Искра. - У меня мамочки нет, чтобы за детьми присмотреть.
   - Ты совсем ебнулась?! - Лориэль поступала по голове. - Причем тут все это?! Я думала, как всех спасти! И тебе, дуру, тоже!
   Искра ничего не ответила. Завернулась в спальник еще сильнее.
   Лориэль отвернулась. От злости сжала зубы. Бред какой-то, думала она. Где-то в душе она хотела бы понять подругу, но злость брала свое. Причем тут вообще вот это все? Какие еще награды и деньги, если они хвостом в Бездну летели?! Не отверни те перехватчики, еще не ясно чем бы все закончилось! Деньги ей! После приюта жизнь не сладкая, попробуй тут сама без поддержки дочерей вырастить. Но не до такой же степени!
   Внезапно у Лориэль в голове что-то кольнуло.
   - Погоди... Ты опять сказала "дети"?! То есть, у тебя все-таки сын?!
   - Нет у меня сына, - безразличным голосом ответила Искра и, чуть погодя, добавила: - Отобрали. Все думаю, что есть, а его нет. Уже и не помнит меня совсем, наверное. А я, дура, все еще думаю о своем ребенке.
   - Так все мужчины должны жить в Обществе.
   - Ха! Блядь... Ты знаешь разницу между словами счастливая мать отдала любимого сына на воспитание в мужское Общество и ребенка отобрали?! Обычным, блядь, обманом! Через голову. И хер ты что сделаешь!
   - Это как? - удивилась Лориэль. - Как отобрали?!
   - Тьфу ты! Домашние такие забавные, - Искра хмыкнула. - Во Вселенной нет существа беззащитнее, чем сильванка, родившая сына. Всем, сука, должна, всем нахер не нужна.
   - Что за чушь?! Социальные...
   - Да кому я нахер нужна?! - огрызнулась Искра.
   - Погоди. Ничего не поняла. Законами Империи...
   - Да какая еще ебучая Империя?! Нихера она мне не дала! И не даст. Сдались мне ее законы.
   - Я вообще тебя не понимаю. Ты же во флот пошла?
   - И? - Искра хмыкнула. - Куда мне еще идти? Молодой идиотке, которая решила, что может чего-то честно добиться? На Галадане, может, и есть какие-то законы, а на Иллирии всем похеру. Мне быстро объяснили кто я и под какой хвост могу себя засунуть.
   - Слушай, ты чушь какую-то несешь! Ты старший кандар! Навигатор!
   - Да, и чего? - Искра грустно усмехнулась. - Ты думаешь, я такая ебанутая, что мечтала стать навигатором на грузовом корыте? Ну-ну. Ты сама-то на кого училась? Так-то. Лечит она мне тут про достижения. Ага.
   - Так... - Лориэль выдохнула и чуть успокоилась. - Пусть у меня херня случилась не по моей вине, но то залет был вообще-то. Могли совсем из флота выгнать.
   - Вот ты и ответила! Залет и ты все равно летаешь! А меня так еблом по дерьму протащили - хер отмоешься! И все без моего желания! Я, блядь, флотский навигатор! Флотский! Вон, блядь, там... - Искра кивнула на мутное небо. - Где-то там летать должна была. Ага, блядь. Налеталась...
   Она поправила плечами спальник.
   - Дура, сука. Размечталась. Насмотрелась рекламы. За всю жизнь три хороших тетки попалось. Хоть есть кого благодарить.
   - И что за тетки? - поинтересовалась Лориэль. - Из приюта в армию попасть тяжело.
   - А я и не попала. Пинками загнали, - Искра нахмурилась. - Сука у нас ебнутая за наставницу в приюте была. Сдохла, тварь. Ну, это мы потом узнали, что она мелких девок гостям разным продавала. В сети, знаешь ли, сайтик есть. А там малышня без штанишек - и цена, которая мне и не снилась. Хах! А старше двенадцати никого уже нет! Старые слишком! А мы, идиотки, еще радовались, что девочки семью нашли! Ну-ну!
   - Это как?!
   - Как обычно. Гостей разных на Иллирии много слишком. Котята маленькие им нравятся, - фыркнула Искра. - Кто эти приюты проверяет? Мы-то и не жрали толком, когда эта сука у нас была, а как сдохла - совсем херово стало. Приют кому-нибудь продать должны были, а тут всем насрать. Мы старшие как-то терпели, а мелкие выли, все покушать просили. Нам какую-то бурду таскали из социалки. Не знаю, как все не передохли, такая вот жратва была. Ну и родилась у нас мысль...
   Искра замялась.
   - Короче, автомат с кредитами вскрыли. Я с малых лет всегда просчитывала все, куда кого провести, где чего достать подешевле, куда побыстрее сбегать. И тут просчитала. Четверо нас было. Автомат тот в дыре стоял. Камеры не работали. Ну мы и вытащили с него малость, чтобы мелких подкормить. И самим пожрать. Взяли чуточку. На немного пожрать хватит, и хватит, чтобы не спалили. А одна дура из наших ночью перемаялась, приснилось ей чего-то, утром пошла и сдала нас примарилам.
   - Вас бы все равно нашли.
   Искра хитро заулыбалась.
   - Ага, нашли бы! Я тебе больше скажу - нас бы даже искать не стали! Мы же не дуры в петлю лезть, - она грустно улыбнулась. - Тифа, наша старшая, на сборке этих терминалов поработала полтора года, наслушалась кое-чего. Там и программа кривая стоит, и терминалы сами паршивые, а деньги в них... Ну... Ну как патроны, понимаешь? Вот идет боец в бой - дали ему пять тысяч выстрелов и тут же списали! Вот и там так же - выложили деньги в терминал - и списали! Там же никто никогда больше суммы не снимает, самая большая купюра - десятка! И вечно то купюра порвется в податчике, то застрянет чего-то, то сломается, то сгорит. Тифа все это вычищала с этих терминалов. Так что нас бы даже искать не стали. Когда, чего и как я просчитала. Взяли немного, чтобы просто на пожрать хоть на месяц хватило. Там на одну кредитку хлеба набрать себе и мелким, все одно в радость. Никто и не задумается, откуда у нас эти деньги. Мало ли как четыре здоровые девки кредитку нашли. Эх... А дура эта...
   Искра грустно засмеялась:
   - А эта дура сама себе отомстила. Девчонки уже после отыскали ее. Где-то в самой жопе улицы хвостом метет, ни работы, ни хера. И знаешь почему? Своих сдала. Смотрят на нее все и понимают, раз с голодухи сестер по приюту продала, то остальных точно продаст. И все. Нет у нее ни работы, ни друзей. Да и мы мстить-то не стали, махнули рукой сразу. Так-то. Эх, дура!
   Лориэль посмотрела на навигатора и закуталась в спальник. Прохладно, все-таки. Искра смотрела вперед и долго молчала, а потом продолжила:
   - Примарила местная у нас злющая была, мы ее как огня боялись. А она на самом деле золото, а не тетка. Наша-то сестренка, в печень ее, тоже побоялась к ней идти и побежала туда, где работала, к чужим примарилам. А там началось! Доложили наверх, мол, целую банду мошенниц поймали и полилось говно в уши. До нашей тоже долетело. Она в приют примчалась, как херанула мне по ушам! Я через себя перевернулась! Девок не было, она за меня взялась. Тычет в нос планшетом, а там все написано - кто, когда, сколько, куда. И где остатки лежат. Ну я и струхнула... А тетка не будь дура мне говорит - бери все на себя, мол, услышала, проверила, посчитала. Ну, думаю, девок хоть выручу. А тетка знаешь чего? Деньги забрала, показания с меня взяла, меня же в машину и прямиком на призывной пункт! А там ее знакомая - они уже на пару меня выматерили, и записали в гражданский корпус на службу! Понимаешь?! Две вообще незнакомые тетки взяли и спасли нас троих! За просто так! И все, я в приемнике сижу с готовой повесткой, мне только девки успели вещи притащить, а через три часа меня уже в академку отвезли на общие курсы.
   - Погоди? И за терминал ничего не сделали?!
   - Ну, как, не сделали... Штраф впаяли, что потратила еще вернуть должна была. С жалования потом два года высчитывали и девчонки подкинули. Три месяца под надзором. А так бы села и все, хана. И все из-за одной дуры! Тьфу!
   Искра вздохнула и поежилась в спальнике.
   - А потом ничего не оставалось. Кормили-то хорошо, одежка была. Училась прилежно, все такое. Общее тестирование прошла - меня на экзамены. Какие - хер его знает, не объяснили - надо и все! Три недели проходила, вызывают к начальству - на те направление на курсы навигаторов в столицу, не опозорь там, все дела. Вот тут бы мне задуматься, да... Я как идиотка две недели не спала - готовилась! Меня пугали, мол, экзамены там серьезные, ужас просто. А на деле детский сад! Что в гражданке за три месяца проходила - там на полгода растянули. А нахер мне оно еще раз? Я ж как зачислили - прыгала от счастья! Еще и аттестацию сдала на повышенную стипендию! Дура. Там, сука, на входе плакат огромный - "Каждый кадет - ценность нашей академии!". Уссаться, конечно.
   Она выдохнула и покачала головой.
   - Шесть, сука, лет! Я ж училась как идиотка! Все отдыхать - я на допзанятия! Все отсыпаться - я в учебку! Большие каникулы - хер там, Искра у нас на корабли просится на практику! У меня к концу учебки - четыреста часов налета помощником навигатора и навигатором! Четыреста! Сейчас возьми любую дуру там на флоте - у них и половины этого нет! Традиция в академии есть, понимаешь! Девятнадцать лучших выпускниц сразу устраивают на флот! Вот в день открытия академии типа. Девятнадцать лучших. Так я седьмая в выпуске! Рвалась вперед - только хвост подбирай! На курсе три девки прям башковитые были - закачаешься. Еще две зубрилы вроде меня, с ними как-то быстро сошлись, сдружились. Еще одна крыса редкая - у нее мамочка богатая очень. Вот всей душой ее терпеть не могла, все глаза выцарапать хотела! А сейчас думаю - и чего? Мы для нее никто, пустое место. Так она же нам не гадила никак! Ну, подумаешь, не общалась и нос воротила - так и хер с ней! Но, сучка, умная! Тут вот ничего не скажу. Как есть умная.
   Искра почему-то рассмеялась.
   - И вот выпуск у нас, пятница, вечер, смотрим результаты. Все, кого знаю - впереди меня, я седьмая. Разница прям охереть по баллам - у меня двести двадцать средний, а следом кто идет - у нее уже сто семьдесят! Во разница! Нам еще торжественно говорят - ну, поздравляем, девятнадцать лучших, все дела... Ага. Мы, идиотки счастливые, праздновать пошли. Не, погуляли весело, но тихо. Не хватало еще за дурость пострадать. В понедельник в семь сорок пять в академию, в восемь ровно распределение озвучить должны. Ага. Стоим, ждем, а нихера. Что, где, как? Пошли выяснять и сразу на жопу сели. А нет распределения, все занято! Мы-то точно знали - сорок шесть мест было - и мы, все, сука, шестеро - никуда не попали! Вот она - традиция, блядь! Мы туда-сюда, к наставницам! А все, пролетели! Приказ о назначениях ушел в семь ноль-ноль. И эта наша седьмая крысюка выходит и в голос ржет - ее тоже прокинули, оказывается. Говорит, мамы и бабушки кто мог - дитяток своих пропихнули. А все остальное нахер. А она ржет. Говорит, я все так и думала, есть чем заняться. Типа, что теперь делать - не знает. Мы и заметались... Звание-то дают после назначения! Дибильная система!
   Искра тяжело вздохнула.
   - Вот тут мне вторая хорошая тетка и попалась. Понимаешь... Три командующих было, служила на кораблях. Они звали меня, рекомендации писали, бронь ставили. Я же не думала, что все три раза пролечу! Последняя-то - орбитальный патруль. Ну... Не знаю! Это вот как сравнить нашу "ласточку" с простым грузовиком на земле! Ну кто позарится?! Мне та командующая и говорит, если чего не сложится - я точно к себе заберу! А тут я ее встречаю, спрашиваю, как же так, а она руки разводит - у меня приказ. Кого приказали, того и взяла. Я тут совсем хвост поджала, а она мне говорит - мысль есть, ты погоди. Через пару часов нашла меня и в кадры, а там ее подруга боевая. Вот они мне выправили направление в Общество. Мол, пока родишь, пока три года воспитания - останешься в академии на стипендии, а там видно будет. Так-то.
   - В Общество?! И правда, повезло.
   - Угу, - вздохнула Искра. - Повезло. Задолбалась потом бегать документы оформлять, но ничего, пробилась. Даже комнату в материнской общаге дали. Там комнатенка с нашу кабину, ну да и то хорошо, есть куда хвост пристроить. В Обществе месяц продержали, тест как вышел положительный, они мне справку и спровадили. Ладно хоть по беременности все сразу оформили. А потом жопа случилась. Это где-то на второй месяц чую с пузом не то, слева вроде как теплый, все хорошо, а справа чуть холодит, вот не те ощущения. Ну я с перепугу в больничку, а мне там новость в морду - молодца, говорят, пацан у тебя! У пацанов температура на полградуса ниже, потому и чуешь! Я сразу и прихуела...
   - Так хорошо же!
   - Ах-ха, хорошо! Поднимайте уши, сейчас насыпят! Я все справки в эту гребанную академию принесла, в социалку, в общество! Я ж без денег почти, что там этой стипендии на беременную! Жрать же надо нормально! Так, сука, до родов мне ничего за пацана и не доплатили. А как жить-то? Типа потом вам все вернут обязательно! Пацан же не девка, кормить хорошо надо! А всем похеру! Меня рожать везут! - тетка говорит, не боись, мол, девки у нас рождаются крепкие! Я ей - так у меня пацан! И тут все прихуели тоже - как пацан? Никто не сказал. Я, говорю, вот все справки же сдала - вот тут тест за тестом - пацан! Меня рожать на два часа позже положили, пока там одна важная тетка не приперлась, мол, пацанов принимает в родах только она! Вона как Иллирия за мужиков борется! И после родов с деньгами тоже хер там. Я отлеживаюсь, жопа болит, брюхо болит, дети орут, пытаюсь играть в матушку, тут соседки-тетушки бегают помогают кто чем, а с общества приходит целая свора с ебучей важной тетушкой во главе! Старшая наставница Общества! Старая блядская гнида! И начинает мне там чего-то втирать про заслуги перед Империей! Да, сука, я поссать нормально не могу, больно мне, а ты, падла, хоть бы литр молока принесла! Ну я ей говорю - помощь надо, денежку, мальчика кормить. Обращайся в социальную службу. И ушла. Все! Помогла, блядь!
   Искра хмыкнула.
   - Пацану два года было - заболел! Я с ним в больницу - не принимают! У нас только девочки! Идите с правого входа - там записывайте к важной тетушке! Да у них там справа на полу ковер - как вся больница стоит! И тетушки нет, она только в определенные дни и часы принимает! Пацан орет, болеет, а им хер - нельзя, закон такой. Сидят на регистрации две твари в халатах и хоть бы одна помогла! Ну, чего, как-то переночевали, с утра на прием. А тетушки нет! Они только к одиннадцати подкатили. Со мной еще три тетки, тоже пацаны. Да хер там они кому нужны! И выписывает мне препарат - там одна таблетка - три кредита! Одна! У меня стипендия двадцать пять! А ей похер, еще грозится, что за ненадлежащий уход за мальчиком - посадят!
   Навигатор грустно засмеялась.
   - Вот сейчас бы я этой твари морду порвала бы когтями, а тогда просто сил не было. Хорошо тетушки малость помогли, пришла там одна врачиха тайком, рецепты посмотрела, посоветовала, чем заменить. Понимаешь... Эта выписывает таблетку за три кредита, а эта - целый курс - за двадцать семь грошей! И помогло! Пацан уже к вечеру сиську искать начал! Ну и начался пиздец... Прилетели с общества, обматерили, что чуть пацана не угробила. Примчались примарилы, прыгали, бегали, орали. А я двое суток на ногах, пацан-то почти не спал! Уж не помню, как от всех тварей отбилась. И хер пойми, то ли они за ту врачиху, что помогла, гнобить стали, то ли что пацан заболел... Просто не могу понять! А потом я села на кроватку, еблище почесала и поняла - не хочу пацана в этом гадюшнике оставлять. Взяла и в свой родной город старосте пишу, там Общество маленькое, но тоже ничего. Мол, возьмите мальчика и заявку им сразу. Ну, они-то обрадовались, мужик нужен!
   Искра так тяжело вздохнула, что Лориэль поняла - самое печальное впереди.
   - Прошел так месяцок, меня в академию вызвали какие-то документы подписать. Промурыжили часа три, еще плюс дорога, пешком там минут сорок, а я каждый грош берегу детям. Прихожу, а там две мелкие по двенадцать лет от старшей тетушки, помогали всем. Сидят, ревут. Говорят, простите, тетушка, а мальчика вашего забрали. Кто бля?! Как?! А с Общества пришли с примарилами, старших никого нет, девчонок запугали, пацана в люльку и увезли! И полный пиздец - я бегом искать, жалобы писать - примарилы пальцем у виска крутят, в оперативном отдела вообще нахер послали, типа иди обратно к примарилам. В Общество вообще не пустили и чуть морду не начистили. Еще и наряд вызвали военный - меня в дежурку заперли! Я оттуда к старшей наставнице сразу - помогите, а ее нет. Тут мои девки с курса как-то оказались рядом, увидели реву сижу - кинулись помогать. То плечо упала отшибла не орала, а тут в голосину! Мы вчетвером дождались наставницу, а к ней не пускают. Мы шуметь, она вышла, орет чего такого позволяете! Я в слезы, рассказываю все. Мне - типа приходите утром. Ну мы утром к ней, а нас не пускают - пропуска не работают. Чего, как?! А все. Эта старая блядина отчислила всех за порочащие действия! И пиздец! Всех четверых! Вот она, Империя блядей старых! Это потом узнали, что две эти старые твари как-то там знакомы, и наша с академии, и эта тварь с Общества. Девки мои хоть все поняли, не обиделись. Я домой кое-как дошла, а дома-то нет. Все вещи на улице! Отчислили и сразу выселили. А денег, не поверишь, на две булки хлеба. И все... Что делать - не знаю. С тетушкой из своего города связалась, а ее нет. Спрашиваю, где - а там знакомая на связи, ревет. Говорит, тетушку до инфаркта довели из столицы, что мальчика чужого себе забрать решила. Так-то, блядь!
   Искра аж зарычала.
   - Тетушки на пару дней приютили как могли, за дочкой приглядели, я продала чего было, собрала шмотки и пехом в родную дыру. И пусть хоть одна сука повторит этот подвиг - две тысячи двести с малышкой на руках и без денег! А чего? Навигатор я или хуйло пустое? Добралась, все как просчитала. Мир не без хороших теток оказался. Они-то не бляди древние какие-то, обычные тетки. Сама, конечно, поголодала, но малышка всегда сытая была. Ха! А в одной ебучей дыре до меня примарила пристала! Не понравилась я ей. Мол, кто такая, откуда, чья девочка? И в участок. А там вторая падаль такая же! Вот вам сукам документы - что еще надо? Нет, орут чего-то. Ну одна мне и врезала, а я в ответ. Да куда-то там с голодухи и с дороги. Так-то ничего, только одна мне по башке зарядила - царапина вроде, а кровищи много. А тут, ха, проверка! Приперлись тетки важные, а я в крови вся, малышка орет, и эти две дуры не знают, чего делать! Ну, я не будь дурой, в обморок, типа при смерти. Эх, малая бы не кричала, я бы довела их до истерики всех, но не выдержала, в общем. Кинулась к своей девочке. Ну, тетки разобрались, меня всем миром отговорили жалобу писать, пожрать купили, на ночь в теплый номер поспать и в порядок себя привести, но утром пораньше на транспорт посадили и, говорят, вали куда подальше. Я и свалила. Чего искушать-то...
   Искра усмехнулась.
   - И все, кончилось счастье от Империи. Наелась, уносите лапками назад.
   - Погоди, а как ты на "ласточки" попала тогда?
   - Да как... Годик промучилась толком без дела, а потом рекламу вижу - набор навигаторов на военно-транспортную подготовку. Хуле, я с крейсером управляюсь, а с "ласточкой" не смогу что ли? Тем более учебка в родном городе, ехать никуда не надо. Там, по первой, конечно, жалование смех один было, но я-то уже с подготовкой. Мне, правда, тетки умные на ухо нашептали, мол, не лети вперед, машины еще не готовы, групп нет. Учись, типа, хоть за учебу стипендия пойдет еще сверху небольшая. Ну я и не выебывалась, жила тихо, мирно. На выпуске не обманули, младшего кандара дали сразу. Месяца три, правда, ждали, пока всю группы сформируют, а там и полетели. Это я уже через три года напросилась в действующий флот. А там, сука, одна важная падла из моей старой академии! У меня налета больше, чем у всех в этой столовке, я уже кандар! А эта сука мелкая мало того, что званием меньше, так еще и херню несет - мол, я наставницу академии чуть до инфаркта не довела! Хех... Я эту блядь из флота одним ударом списала. Челюсть, зубы, шейные позвонки. Чуть не посадили.
   Искра снова тяжело вздохнула.
   - Хорошо, что третью тетку встретила. И вот я тут. Летаю... Сижу и думаю сейчас - а чего я на тебя злюсь? Мне жить надо. Лет пять еще, а там девки учиться пойдут по учебкам, пусть уже своей башкой думают. Пять лет...
   - Погоди, а откуда еще девки? С приюта взяла?
   - Угу, - Искра вздохнула. - Думаю, малышка одна растет, как так? Сестренка нужна. Пошла в приют к тетушке малышку искать, а там сразу у входа в песочнице две красотки играют. Ну и... А! Хер его знает! Так ебнуло под сердце - обеих забрала! Сестренки же. Ну, они моей в первый же вечер нос и расквасили. Хитрые, заразы! Моськи миленьки, глазками хлоп-хлоп, типа комочки пушистые, а чуть что - в морду сразу. А моя, знаешь чего? Терпеть не стала - в ответ. Сначала одной, потом второй. И так по кругу. Каждый день кто-то с разбитым носом. Зато сейчас ни одна гнида в школе их не тронет. Те если и лезут, то вдвоем, а моих-то - трое! Их и старшие налупить хотели, так мои дрыны взяли и врезали в ответ. Еле потом отмазала от примарил. Так-то ничего выросли, умные, учатся. Тетушки говорят, если чего девки пообещали - делают, не обманывают никогда. Но только попробуй их задеть - такое начинается, хер успокоишь! Хорошо там старшая примарила по городу через забор живет - вот она одна их и гоняет. Я ей и наказывать разрешила, если что. А сам вот служу... долбанной Империи.
   - Лучше не говори так, - Лориэль покачала головой.
   - Чего это? Мне эта Империя нихера не дала. От слова совсем. А тех блядей, что мне жизнь испоганили - она защищает. И вот нахуя мне это все?
   - Так чего ты воевать пошла?
   - Как чего? Ты историю учила своей планеты, а? Я вот не хочу, чтобы на мою планету кто-то напал, и мои девки оружие в руки брали! Вот ради этого и воюю! И вашу Галадану чтобы защищали еще раз - тоже не хочу! Нехер опять наших девок там ложить!
   - Там этой помощи было! - фыркнула Лориэль.
   - Нда? - усмехнулась Искра. - А вас чему-то учили вообще, а? История самая важная из наук, да? - передразнила она. - В академке нас перед большой стеной ставили и там мозги ебали за светлое будущее. На той стене - триста сорок девять табличек, из них - сто двенадцать - погибли в битве за Галадану. Сто двенадцать навигаторов! А остальных сколько? Весь флот погиб у Перехода! Два корпуса на земле! Меня почему с такой херней в личном деле в учебку потом взяли опять? Потому что семь транспортных групп на высадке похерили! Нам наставница рассказывала, как они летали - большой группой без прикрытия. С орбиты на пятнадцать тысяч выйти и сбросить десант на батареи! А их ебашат во все дыры! И что? Подавили? Выполнили задачу? Выполнили! Все группы потеряли! Сто девять машин! Я еще не родилась, выросла дура, детей родила, и еще раз выучилась и только потом Иллирия смогла транспортные группы восстановить! Так-то - не было помощи! Ай, в Бездну! Чего дергать!
   Лориэль промолчала. Это и в самом деле нехорошая тема, вспоминать что было между родными планетами. Искра тут права, мирно живут и ладно. Вон сто седьмые не самые плохие девки оказались, да чего уж, летают хорошо, их даже с Седьмого флота иногда нахваливают.
   - Только никому ничего не рассказывай, - попросила Искра. - А то я распизделась чего-то. Про мои дела только Туча знает, и то не все.
   - Да мы все какие-то залетные в отряде, получается, - Лориэль усмехнулась. - Я-то дура на ровном месте попала.
   - Это как? - настала очередь удивляться Искре.
   - На выпускном девки ховер взяли покататься. Я дура на радостях за рули, единственная трезвая. Девки беситься на радостях начали, упали на меня, а там высоты было прыгнуть один раз. Две сучки с бабушками важными, уговорили взять все на себя и про них не слова. Их-то точно отчислят, а меня, вроде как, только дисциплинаркой накроет. Я же не пьяная. А хер там, понеслось, чуть ли не до измены Свободе довели...
   - Бля, это как?!
   - Ну, как... Военный ховер, упали в жилом районе. А дальше придумали чего не было. И всех помощниц сразу ветром сдуло. Ладно, разобрались, только все равно из академки вылетела. Матушка выручила...
   Искра хохотнула тихо, но Лориэль все равно услышала и насупилась:
   - Ты чего?
   - Да у тебя в личном деле пометка стоит - синдром сильной матушки! - и снова засмеялась.
   Лориэль фыркнула и замолчала.
   - Да ладно тебе! - усмехнулась Искра. - Обычное дело для домашних. Не ты первая.
   - У меня другой случай, - буркнула Лориэль.
   - Ну, я вроде помню, что матушка у тебя важная тетушка...
   - Три Доблести. Две медали Почета. И еще не помню, чего, там половина комода наградами забита, - Лориэль соврала, все она помнила до последней грамоты и благодарности.
   - Вау! Нет, честно! Вау! Это вот матушка как матушка! Военная?
   - Нет. Морской спасатель.
   - Нихера себе! Гражданский корпус и три ордена Доблести?! - Искра присвистнула. - Я бы уссалась с такой матушки! Ой, прости! Не, честно - тут есть чем гордится, знаешь ли. Это тебе не матриарх с пиздой вместо башки, а уважаемая тетушка. Спасатель, подумать только. Эх! Я вот мечтаю, чтобы девочки на исторический пошли... Да, чую, не пойдут. Боевые слишком, а в армию не пущу. И чего делать, не знаю.
   - Совет от моей матушки хочешь?
   - Ну, давай!
   - Не лезь. Сами разберутся.
   - Ага, не лезь! - Искра фыркнула. - Они в прошлый месяц четырем девкам носы разбили. Те сказали мол, мы, тихоходы, не военный флот, а так, у колеса пописать присели. А мои взбесились, как это не их мамаша не военная! Хорошо вломили, если мне старшие написали, а не они сами. Вон у соседей потери, Лето, быть можно, инвалидом останется. Мне чуть руку не оторвало - а мы им всем не военные!
   Она грустно хмыкнула. Споры о том, считать ли экипажи "ласточек" военными пилотами идут давно. В теории по военными доктринам любую область перед высадкой флот накрывает орбитальным ударом, дальше под прикрытием перехватчиков с "платформ" высаживается пехота и боевая техника. На деле все это не работает. В войне, когда противник тоже знает за какую сторону держать винтовку ничего не работает. У Лориэль все первые четыре вылета с орбиты были именно десантными. Оказалось, что и десант нужен, и малые маневренные транспорты, и еще много чего. Никому и в голову не придет высаживать десант без прикрытия на голову превосходящим силам, как это было в битве за Галадану, когда лирийцам ничего не оставалось кроме самоубийственной атаки. Надо было остановить врага, не пустить к орбитальным батареям - остановили. Остановили такой ценой, что самим страшно стало. Битву за Галадану изучают только в корпусе когтей, остальным большая часть данных закрыта. Да и без этих данных есть над чем подумать. Например, о том, какую роль в этой войне сыграли военно-транспортные отряды.
   По законам Империи за военную службы положено платить совсем иначе, чем за гражданскую. Прошлый опыт матриархам прошел зря - военно-транспортная служба потому и загнулась, что всех перевели в гражданский корпус. Сразу упал поток пополнения, пропали пилоты и навигаторы, потому что подготовка сложнейшая, а достоинства у службы отобрали. Все быстро захирело, и экипажи, и техники, и матчасть. Как результат - огромные потери при высадках. В итоге все транспортные группы закрыли. А потом появился проект "ласточка". Очень вовремя появился. И вот опять матриархи наступают на свой же хвост. И разговоры о закрытии проекта "ласточка" из-под того же хвоста. Сколько подобных проектов по всей Империи - попробуй посчитай.
   Впрочем, за всю Империю Лориэль не могла ничего знать и надеялась, что страдает глупостью только Галадана с Иллирией.
   - И вообще нахер мы это войну начали - не понимаю, - пробормотала задумчиво Искра.
   - Ты и тут не согласна? - хмыкнула Лориэль.
   - Не я. Математика. На когтях показать? - Искра повернулась к подруге: - Сколько там у вражин населения? Сорок лярдов? Их бабы не воюют почти, слабенькие. Мужики только с нами по силенкам совладают. Население у них пополам. Минус дети, минус старики. Итого на все направления десять лярдов мужиков для армии даже не наберут. Хорошо если пять, там же и работать кто-то должен. А нас на двух планетах четыре с половиной лярда и девяносто процентов баб. Воевать с шестнадцати до шестидесяти. Почти два лярда наберется. С двух планет в десять раз меньшим населением. И вот сидят там мужички с гранатами на лавочке, думают, нас всего сорок, а этих там с хвостами по всем галактикам под пятьсот миллиардов. Может, повоевать с ними? А то давно Сильванская Империи геноцидом не занималась. Вот потому наши долбанные матриархи баб в бою не считают. Новых нарожаем. Огромный биологический мобилизационный ресурс. Еще и рожаем парами и за полгода, а эти по одному и девять месяцев. У нас девяносто процентов населения рожает - а у них только половина. Да мы их одними когтями передушим, если надо. Только матриархам похер. Научились деньги жрать во всю харю!
   Лориэль уже не один раз слышала такие рассуждение. Даже матушка, насколько всегда была далеко от военной службы, всегда осуждала саму войну. Только в отличие от прочих малолетних балбесок орущих против войны, матушка отлично знала цену заслугам и крови. Настоящих боевых теток она искренне уважала. Пожалуй, это самое главное, чего многим не хватает - простого уважения.
   Искра зло рыкнула:
   - Давно у нас с матриархов шкуру не срезали в прямом эфире. Пора бы уж...
   - А поможет? - Лориэль фыркнула. - Сколько матриархов на две планеты? Режь - не заметят. У нас город маленький. Кстати, рядом с заводом, где "ласточки" строят.
   - Да ладно?!
   - Угу. Я потому на них и убежала, видела часто как летают.
   - Да, уж... Завод. Богатая у вас планета, а у нас только чего пожрать и где отдохнуть. Я отродясь не знала, чего с этой землей делать, а как домик взяла - научилась. Огородик маленький, но земля отменная. Палку воткни - расти начнет. И круглый год. Девки хоть зелень и овощи всякие лопают. Эх, нам бы заводик! И чего у вас там? Красиво?
   - Очень. Лес вокруг. Городок маленький, все друг друга знают. А тут... Это я только думала нормативы сдавать на пилота. Соседка с конца улицы в десант пошла воевать, там прибежали дуры с плакатами и давай сказать под окнами их дома - война зло, долой оружие! Штук сорок скакали!
   - Ха! Вот бы им метлы в зубы и дорогу мести! Столько бы пользы вышло...
   - Так их чуть не отравили, примарилы всех покрутили. И началось - ущемление прав, нарушение свободы. Этих дурочек оказалось не сорок штук, а куда больше. И чего с ними делать? Два миллиарда говоришь? Этих куда больше. Мы если два миллиона наберем крепких баб - уже хорошо.
   - Ну, скажешь тоже! Нас тут два флота с хвостиком - тысяч сто с тем же раскладом по дурам. А было бы сто нормальных с хорошим матриархом - давно бы шею всем свернули.
   - Ты еще скажи - когда Корпус Гнева вернется, ага, - Лориэль усмехнулась.
   Искра явно оживилась, услышав про легендарный корпус их планет, попасть туда мечта любой военной. Только носит этот корпус где-то на задворках Империи, воюют, говорят.
   - Эх, если бы гневные вернулись - тут бы всем места мало стало... - у Искры мечтательно засверкали глаза. - Глядишь бы за полгода управились и по домам хвосты греть.
   - Навоевалась, что ли?
   - Страшно, знаешь ли. Вдруг стало страшно! - Искра вздохнула. - Сижу в кресле, а саму колотит.
   - Холодно просто. И крови много потеряла.
   - Не, это другое. Я с холода в кресло никогда не жалась. А тут... Ты, прости. Несу тут всякое... А сама боюсь. Не знаю, смогу в кресло свое сесть снова или нет. Смотрю на разбитые панели и мерещатся летящие в морду осколки. Эх, падла! Я же "купол" разбила! - Искра покачала головой. - Проклятье! Это же сколько теперь отписываться!
   - Спишут, не переживай.
   - Ага, спишут! - Искры фыркнула. - Знаешь, сколько он стоит? Спецучет еще! Каждая падла теперь мех вычесывать начнет!
   - А ты еще от медицины сбежала, - напомнила Лориэль.
   - Не начинай, - Искра зло запыхтела. - И вообще, когда там полетим? Что-то меня химия отпускает, кажется. Больно.
   - Полчаса еще, - ответила Лориэль, проверив температуру стабилизаторов.
   - Ну, полчаса подождем.
   - Полезли в кабину, а то я не знаю, как тебя спускать с одной рукой.
   - Кстати, да... - Искра нервно хихикнула, совсем как девчонка.
   Вернуть Искру в кабине и в самом деле оказалось непростой задачей. Выбраться-то просто, тут встать, тут подтянуться, тут опереться, а обратно спуститься на тонкую подножку в стене кабины с одной здоровой рукой вышло не сразу. Искра еще и крупнее Лориэль, удержать ее сложно. Кое-как справились. Оказавшись внизу, Искра отошла в сторонку. На кресло упали по очереди оба спальника. Следом показалась пыхтящая Лориэль. Закрыть остатки разбитой кабины вышло не сразу, фиксатор не хотел закрываться и упрямился. Его угомонили парой ударов, но, похоже, бронестекло теперь вообще не открыть.
   Хотя стабилизаторы не совсем остыли, по расчетам до базы хватит, даже если придется пару кругов дать вокруг. Связались с контролем и взлетели неспешно. С горочки "ласточка" набрала высоту охотнее. Летели молча. Искра все думала, не наболтала ли она чего лишнего, столько разного сказано и порой в гневе. Про свою жизнь она вообще мало что рассказывала, но тут ее понесло куда-то. Лориэль же больше думала, есть ли ей чего стыдиться. Обсуждают свою матушку она не любила. Было стыдно за ту дурость в академии. Поверила на слово пьяным дурочкам, а те просто хвостиком махнули и за стеночку из своих бабушек спрятались.
   За час до подлета связались с базой. Ответила Натанга. Ей вкратце пересказали все беды с машиной, она все поняла и к посадке подтащила тягач. Видимо, ее возню заметили и остальные. Тут и тетушка, и Белка, вообще все собрались.
   Когда "ласточка" опустилась, Белка забежала с правого борта и сразу взвизгнула. Все техники повалили направо и давай осматривать повреждения, а уж когда появилась чуть живая Искра, засуетились еще больше. Навигатора усадили в шесть рук на машину и повезли в медчасть. Тетушка зашла в грузовой модуль, осмотрелась и только вздохнула.
   Тягачом затащили машину в ангар. Лориэль разворачивала "ласточку" на посадку уже под звуки тревоги - один стабилизатор отказал, два другие кое-как выжили на границе перегрева. Надоедающий аварийный зуммер орал через разбитые бронестекла на весь ангар. Белка с огнетушителем сразу запрыгнула на крыло. Огнетушитель большой, в половину мелкого техника-эксперта, а все-таки запрыгнула. Применять, правда, не пришлось. Проверили - температура пошла вниз, все в порядке.
   Лориэль забрала с модулей блоки данных, вышла из "ласточки" и от бессилия просто села чуть в стороне на ящики. И устала, и что делать - тоже не знала. Она смотрела на искореженный корпус машины и понимала - лететь теперь не скоро.
   К ней подошла тетушка, налила немного горячего травяного чая и протянула:
   - Хлебни, отпустит.
   Чай немного согрел, упал в пустой желудок.
   - Всех довезли? - участливо спросила тетушка.
   Лориэль кивнула.
   - Ты ступай, поешь и отдыхай. Тут работы много, успеешь еще, - сказала тетушка.
   Прихватив сумку с блоками данных, Лориэль заглянула в медблок. Искра, раздетая по пояс, лежала в кресле, а врач осматривала жуткого вида припухшую руку. Судя по спокойным движениям, особой беды врач не видела.
   В столовой Айка разогрела припасенный ужин, правда, пирог весь слопали, на что повариха сильно сокрушалась. В оперативном отделе опять никого, что удивительно. Пришлось блоки унести к себе. Хорошо теплый душ немного взбодрил, но забравшись в спальник, Лориэль долго не могла уснуть. Ее немного трясло. Уснула как-то незаметно, вроде только моргнула, а уже орет будильник.
   И опять никаких вестей от оперативного отдела - все закрыто. Тащиться пришлось к соседям, сдавать блоки и отчет там же. Местные оперативницы шустрые, оформили все быстро.
   На следующий день с утра поработать не дали. Притащились две какие-то мерзкого вида оперши с "единички" и начали допрашивать. Обычные вопросы сменялись какой-то чушью, вроде сколько топлива была в баках, на сколько были нагружены накопители, кто производил расчет маршрута, не отклонялись ли куда-то в полете. Особенно удивил вопрос:
   - Кто из посторонних был на тот момент в грузовом модуле?
   Лориэль даже опешила. Во всех отчетах указаны раненые.
   - Тридцать один раненый боец, - не сразу ответила она.
   - Звания и имена? - потребовала оперша с дурацкими черными точками на лбу.
   Лориэль смотрела на эти точки и на миг подумала не дыры ли это во лбу.
   - Чего? - только и смогла спросить она.
   - То есть, назвать имена и звания вы затрудняетесь? - уточнила оперша.
   - У десанта попробуйте запросить.
   - Обязательно запросим, - оперша с важным видом чего-то занесла в свой планшет.
   Следующий вопрос был еще интереснее:
   - Вы получили от службы контроля разрешение на аварийную посадку?
   - По уставу при перевозке раненых дается особое право на вынужденную посадку.
   - То есть, вы не запрашивали?
   - Мои слова полностью внесите в протокол, - потребовала Лориэль.
   Оперша оторвала морду от планшета и подозрительно нахмурилась.
   - То есть, вы не запрашивали аварийной посадки? - повторила вопрос оперша.
   - По уставу при перевозке раненых дается особое право на вынужденную посадку, - повторила ответ Лориэль.
   Тут оживилась вторая:
   - Могли кто-то из присутствующих на борту подать какой-либо сигнал противнику?
   - Чего? - Лориэль аж кашлянула.
   - Отвечайте на вопрос.
   - Нет, никто подобный сигнал подать не мог! - рыкнула Лориэль.
   Подобные вопросы сыпались еще с полчаса, а потом под нос сунули сразу два протокола. Прежде, чем подписать, Лориэль прочитала все от первой до последней буквы. Неспешно. К большому неудовольствию обеих оперативниц. Увы, докопаться не к чему, они и в самом деле внесли весь допрос дважды и полностью записали вопросы и ответы, как и голосовую запись. Еще и без ошибок. И они ни разу не спросили о тех важных моментах, на которые в своем рапорте выделяла Лориэль. Очень важных!
   Допрашивать Искру они не стали, врач запретила. Кто-то из техников почуял неладное и предупредил. Лориэль все равно заглянула в медблок. Навигатор больше притворялась спящей. Блокиратора на руке нет и, похоже, ей очень больно. Рука вся в мягких повязках, от которых разит не очень приятными ароматами фармакологии.
   Искра все выслушала и посоветовала доложить Туче. Странный ведь допрос! Но старшая была где-то далеко, на запросы не отвечала. На связь вышла Тройка, ей все пересказали. Заместитель, все-таки. Допрос озадачил, слишком уж странные вопросы были. Зато за ужином все стало понятно.
   Искра жала подвязанную руку к телу и ковырялась в каше без аппетита. Блокиратор лишний раз ставить вредно для нервной системы, а обкалывать себя химией она не хотела, потому терпела как могла.
   Техники за перегородкой о чем-то своем судачили, громче всех спросили Белка с Натангой. Судя по звукам - иногда с полными ртами.
   Лориэль порядком устала, съела все быстро и уже допивала остатки чая, когда по телеку на стене вместо привычных графиков и сводок вдруг включили внеочередные новости. Как нарочно переключили, тут канал-то общий, управляют из оперативного отдела, все как есть, ничего не поменять. Разве что звук убрать.
   На треть экрана справа мордочка журналистки, забавная такая с белой полоской меха по всему носу. Она открыла и закрывала рот, что-то говорила в небольшой микрофон в руке. За ее спиной крутились кадры, как заходила на посадку подбитая "ласточка". Свою машину Лориэль узнала сразу. От титров, скакавших внизу картинки, она аж похолодела.
   - Чего? - насторожилась Искра и обернулась по взгляду.
   "... из-за ошибок в управление ненадежной техникой..."
   - Блядь...- только и сказала Искра, когда все поняла.
   - Сделай погромче! - крикнула Лориэль повару.
   Айка схватила пульт и чего-то там понажимала, но звука так и не было.
   - Это без звука идет! - виноватым голосом сказала Айка.
   А текст тем временем становился еще хуже: "подвергли риску жизни полусотни бойцов с тяжелыми ранениями". Повисла гробовая тишина. Техники, похоже, тоже все это увидели.
   В бессильной злобе Лориэль таращилась на экран. Эта молодуха в телеке лепетала с каким-то радостными фанатизмом. Что она говорит по губам особо не понятно, но явно текст сверху пустили другой. Такая дешевенькая подделка. Зато на всю Империю, или, как минимум, флот. Отдельно показали, как Лориэль усадила Искру возле машины. Вырезали все, оставили чуть больше секунды по времени. Выглядело все так, словно она выдернула навигатора и толкнула вниз как мешок с дерьмом. Там даже непонятно, села Искра на землю спокойно, или упала. Можно что угодно додумать. А после слов, что с подобным поведением пилота необходимо строго разобраться и снять якобы ненадежные "ласточки" с полетов, Лориэль зарычала и сжала кулаки. Она даже не поняла, что ее больше взбесило, нападки на нее саму или на "ласточку".
   - Ничего, прорвемся, - Искра отвернулась от экрана.
   - Прорвались уже на весь флот! - прорычала Лориэль.
   - Ну... - Искра замолчала.
   - Чего ну?! Суки! - Лориэль шарахнула по столу.
   Кулаком задела кружку. Кружка улетела в сторону, со плюхнулась на пол и со звоном рассыпалась на десятки кусочков.
   - Тетушка, ну чего вы... - начала было Айка.
   - Не лезь! - рявкнула на нее Лориэль.
   Повариха аж сжалась вся и задрожала. Через миг убежала на кухню. Искра на этот крик вспыхнула гневом и очень строго сказала:
   - Не смей кричать на Айку!
   - Да я... - спохватилась Лориэль.
   - Не кричи на нее! - потребовала Искра.
   Лориэль выдохнула. И то правда, Айка-то тут причем? Она встала и зашла на кухню, извинилась. Повариха ответила свое привычные "ничего-ничего" и тихо утерла слезы. Сразу после кухни Искра оттащила Лориэль в сторону, откуда-то нашла силы. Чуть ли не рыча, она сказала:
   - Не смей кричать на Айку!
   - Поняла-поняла, - Лориэль недовольно фыркнула.
   - Не фыркай. Она тебе не просто девка. У нее, между прочим, орден Доблести..
   - Да ладно?!
   - Оператор бронетехники была. Это она после ранения такая... Ну, особенная. Туча ее тут прячет, чтобы боевые получала. Понятно тебе?! Не смей на нее кричать! Не доросла еще!
   Лориэль нервно потерла лицо.
   - Делать-то чего теперь?
   - А ничего, - Искра поморщилась и потерла раненое плечо. - Нихера они не докажут. Старшие пусть думают.
   - Туча будет в восторге...
   - Ага, в полном. Ахуеет, я бы сказала!
   Связь не смогла скрыть злобного шипения старшей отряда. Она только и пробормотала:
   - Я-ясно... - и отключилась.
   Утром техники ходили такие же мрачные, как и экипаж. Даже вечно заводная Белка не улыбалась и не скакала как пришибленная, а все больше сопела и шипела, когда что-то не получалось. Айка в обед еще тихо ревела после вчерашнего, но старательно прятала слезы. Чуть успокоилась только к ужину.
   На ночь примчалась Тройка, уставшая и злая. Аж зубами скрежетала.
   - Мне тут одна сучка пошутить решила, чего мы плохо летаем.
   - Это после той новости? - спросила Лориэль.
   - Ага! - прорычала Тройка. - Чуть не придушила, падлу!
   - Надо было колено прострелить, - предложила Искра.
   - Я тебе сейчас прострелю! Если мне трое уже настучали, что ты с больнички сбежала, то представь, что там Туче в уши льется! И кому постарше! Что, болит?
   - Не очень.
   - Да? Покажи?
   Тройка потянулась схватить навигатора на раненую руку. Искра отскочила прыжком метра на полтора и уставилась на старшую.
   - Ага, не болит! - фыркнула Тройка. - Тебя сейчас даже в больницу тащить смысла нет, и так уже все всё знают! Тьфу!
   Тройка ушла ужинать, улетела она еще затемно. К утру у Искры сильно разболелась рука, аж сама потащилась в медблок. У техников проблема за проблемой. Двигатели сняли, стабы сняли, а с правым крылом не вышло. Часть несущих звеньев повреждены, залатать такое можно, но не в подвешенном состоянии.
   - А снять не выйдет... - вздохнула Белка и посветила фонарем в пробоину на крыле у самого корпуса. - Вон осколком крепление задело. Видите?
   Крыло крепится за пять основных узлов, и сто сорок семь отдельных креплений-стяжек. Судя по виду стяжки целы, но со стороны крыла металл пробит осколком, сталь расплавилась. Крепежный узел заклинило.
   - И что делать? - спросила Лориэль, разглядывая повреждение.
   - Крыло-то есть, надо крепление спасать, - ответила Белка. - Режем крыло вокруг, потом пробуем клин убрать. А дальше погрузчиком вытащим.
   - Главное, крепление на корпусе не повредить, - сказала Натанга.
   Все почесали за ухом и принялись за работу. Под крыло ставили опоры, решили не надеяться на один лишь кран. С ним возилась Белка, думала, как придать устойчивости. Все-таки крыло на "ласточке" тяжелое, плюс центр тяжести смещен, плюс еще кусок отрезать придется. С расчетами ей помогала Искра, которой после пары процедур стало чуть полегче. Тетушка настроила резак и полезла размечать крыло для обрезки. Остальные под начальством Натанги ставили опоры.
   Заняты были настолько, что не заметили гостью в ангаре. Лориэль, в простой рабочей робе, оказалась ближе всех и удивленно обернулась, когда услышала:
   - Добрых дел!
   Она повернулась к незнакомке со странной полосой белого меха по носу. Девка вся счастливо светилась, прям как ребенок перед подарком. Через миг Лориэль вспомнила тот злосчастный ролик, еще через миг, что в правой руке она держит тяжеленный домкрат.
   Ударила с левой. Точно в нос. Гостья моргнула и повалилась, как срубленное бревно.
   - Иви! - Искра кинулась к ним.
   - Не сдержалась, - прорычала Лориэль.
   Все уставились на них. Искра встала у поверженной и озабоченно наклонила голову.
   - А, эта... - прошипела навигатор. - А ты ее не прибила, случаем? Она же домашняя, вон как одета, не по форме. В гражданское...
   - Я вроде не сильно...
   - Да не, смотри... Видишь, лежит оскалилась? Рот приоткрыт? Ты ей шею не свернула, случаем?!
   Они подошли к девке, та валялась без чувств, но лицо и правда выглядело как-то неправильно. Мелкие со всех ног рванули в медчасть. Врач все поняла сразу, одним движением губ передала, все что думает. Привести девку в чувство не вышло, тут на самом деле забеспокоились. Притащили носилки, поставили гостье корсет на шею, аккуратно уложили.
   - Тетушка, так чего? - Искра подбежала к врачу.
   - Да идите вы все нахер! Мне с вами под трибунал лететь?! - прорычала врач и сама вместе с техниками подхватила носилки.
   - Да не сдаст, - шепнула Искра, когда машина с прибитой гостьей выехала из ангара. - Придумает чего-нибудь, хорошая тетка. Ну, если только девке шею не свернула.
   - Да и хер с ней.
   - Иви! - воскликнула Искра. - Это же трибунал!
   - Да в Бездну! Жаль ствол в машине был.
   - Ну ты... Ты! - Искра недовольно фыркнула.
   Через полчаса от навигатора поступило несколько планов действий, вплоть до того, что гостья сама первая кинулась. Глупость, конечно, но сам удар никто в ангаре вообще не видел. Или притворялись. Лориэль отмахнулась. А через три часа на базе была мрачная до бешенства Туча.
   - Так, бля... Обе сюда!
   Лориэль с Искрой вытянулись по смирно перед старшей. Туча выпустила когти и несколько раз в бессильной злобе махнула перед лицом навигатора, пока немного не отпустило.
   - Исчезла в медблоке и чтобы я не видела и не слышала!
   - Есть!
   - Бегом!
   Искра быстренько исчезла. Туча, гневно сопя, прошлась туда-сюда и уставилась на Лориэль.
   - Ты понимаешь, что девка гражданская? Ты могла ей просто по уху заехать? Пинка под хвост дать?! Она гражданская, понимаешь?! Мамочкина девочка! Морда небитая! Она до сих пор без сознания! Понимаешь?! Да нихера ты не понимаешь! Вот, блядь...
   Когти Тучи замерли перед мордой Лориэль. Она чуть сбавила тон, но стало только страшнее.
   - Все что до этого ты сделала - списывай в Бездну! В пизду, блядь, списывай! Все! И что сама чуть не сдохла, и что этой дуре руку чуть не оторвало! Эта гражданская пизда сейчас жалобу накатает и всем будет похеру, чего ты там геройствовала! Все в Бездну, понимаешь?! Весь отряд в жопу! Только потому, что ты, ебнутая дура, не сдержалась! Вообще все в Бездну! Одним, блядь, ебучим твоим ударом! Молись, чтобы она живая осталась! Если сдохнет или инвалидом останется - готовься к трибуналу. Хер нам кто это спустит! Не бьют гражданским морду! Не бьют! Морды у них нежные! Тут хватит гнид, чтобы нас всех примера ради закопать! И закопают!
   Туча прорычала и быстрым шагом ушла к себе. Лориэль выдохнула. Теперь и в самом деле стало страшно. Матушка так и учила - думай на перед, одно дурное перебивает все. Думай. Сдерживайся. Еще раз думай. А тут и не подумала, и не сдержалась, сама виновата.
   Ей надо подумать. Она прихватила инструменты и залезла в кабину. Все разбитые панели давно пора снять, их только менять. Места тут мало, сама справится со всем. Да и не полезет никто сейчас мешать. Как раз Белка с тетушкой придумали, как укрепить кран и нашли работу для всех.
   Где-то через часа полтора в кабину заглянула Натанга.
   - Старшая улетела, если что.
   Лориэль кивнула. Странно, она ничего не слышала.
   Работа - убийца дурных мыслей. Лориэль возилась с блоками, снимала один за другим, скручивала гайки, выдирала провода, счищала с панелей расплавленный пластик. Ее звали поесть, но аппетита не было совсем, да и ужин скоро. Айка грозилась какую-то запеканку сделать.
   Натанга постучала когтями по кабине. Через пробоины ее не было видно, но слышно хорошо.
   - Опять гости, - предупредила старший техник.
   Лориэль вздохнула и выглянула из-под панели. Посмотрела в угол на сумку с аварийным комплектом. Где-то там оружие и две гранаты.
   Голос был незнакомый. Лориэль лишь разобрала, что речь про нее. Через пару секунд кто-то постучал когтями по кабине и скомандовал:
   - На выход, младший кандар.
   Лориэль села, вздохнула. Сложила быстро инструменты. Чего теперь гадать, раз оперативная служба примчалась так быстро. Все понятно по голосу.
   Она вышла и уставилась на гостью. Оперативница была одна, но впервые кто-то из их службы был одет в полевую форму. И знаки отличия не рассмотришь, и принадлежность по службе не сразу определить. Очень уж форма на простую пехотную похожа. Правда, два когтя на воротнике сильно намекали, что молодцеватого вида шустрая тетенька непроста. Она еще и без головного убора, с простой перекидной походной сумкой, да и выглядит, словно полчаса как из окопа вылезла. Чистая, конечно, как и положено когтю, но форма явно носится не первый день.
   - За мной, - спокойно скомандовала гостья.
   Лориэль послушно отправилась следом, пока не поняла, что идут они к кабинету оперативной службы.
   - Там никого нет, - предупредила она.
   Оперша чего-то там щелкнула когтями у кодового замка и дверь открылась, сразу включился свет.
   - Закройте дверь, - потребовала оперша и указала на стул возле стола.
   Сама она села за стол и полезла в свою сумку. Достала диктофон, достала планшет. Пока она возилась, Лориэль поинтересовалась:
   - С кем имею честь?
   - В текущий момент это совершенно неважно.
   - Я просто не знаю, бояться мне или чего?
   - Умничать не надо, младший кандар, - оперша достала со дна сумки второй планшет и поставила его перед собой. Потом она посмотрела на Лориэль: - То, что вы тут кому-то разбили морду - мне не интересно. Однако я так же напоминаю вам про трибунал, если факты в вашем рапорте не найдут подтверждения.
   - Вы с разведки, - сообразила Лориэль.
   - Прекрасно, что догадались. Итак - работаем?
   - Виновата, коготь. Полностью в вашем распоряжении.
   - Не моем, младший кандар, - оперша начала тыкать в одном из планшетов. - Все мы на службе Империи. И только так.
   - Так точно.
   - Приступим. Весь наш разговор записывается. Согласно вашему рапорту в момент первой атаки вы запомнили высоту и скорость. Очень хорошо. Смущает точность в цифрах. Поясните.
   - Почуяла опасность слева. Когда повернулась - глаза упали на экран. Запомнила очень хорошо.
   - Скорость росла?
   - Да, под разгонным щитом шли на ускорение.
   - Высота?
   - Нет.
   - Уверены?
   - Так точно.
   - Хорошо, - оперша потыкала в экран. - Опасность как заметили?
   - Никак. Просто почувствовала. Подробно описать не могу, внутренние ощущения.
   - Странное описание от боевого пилота, - заметила оперша. - Вы указали, что ни одна из систем оповещения не сработала до момента попадания?
   - Так точно. Визуально до атакующих целей было меньше километра. Плюс при щитовом разгоне системы связи, наведения и контроля почти не работают. Только основная навигация.
   Оперша понимающе кивнула и снова тыкнула в планшет.
   - И при последующих атаках системы оповещения подали аварийный сигнал с опозданием?
   - Так точно.
   - По какой причине?
   - Прямо ответить не могу. Только предположение. Как изложено в рапорте.
   - Хорошо, слушаю, - оперша положила руки на стол.
   - Противник визуально сопровождал цель. Высчитать пути перехвата и спрятать пуски ракет за аномалиями они вполне могли. Мы их этому научили.
   - Каким образом?
   - Я не меньше десяти раз уходила от атак, прячась за сильными аномалиями. Все пилоты по отряду владеют этим приемом. Допускаю, что подобное можно провернуть и для ракет. А наведение на цель через оптические приборы или по установленному маршруту - приемы давние.
   - Либо оба сразу, - предположила оперша.
   - Именно так.
   - Хорошо. Подать сигнал с борта лично или использовать устройство на борту при защитовом разгоне - невозможно?
   - Невозможно с момента начала разгона, - подтвердила Лориэль.
   - Почему ваш навигатор не использовала спутник для контроля за ситуацией?
   - Просматривала маршрут на предмет неожиданных помех. В приоритете - отсутствие помех на пути разгона. Иначе все насмарку.
   - То есть, ваш навигатор баловалась со спутником, вместо выполнения прямых обязанностей, а вы, как командир экипажа, ей в этом потакали?
   Оперша говорила вообще без эмоций, а глаза оставались спокойными.
   - Мы шли даже не в зеленой, а в белой зоне, - ответила Лориэль. - Еще и перехват на разгоне за щитом. До того момента подобный перехват считался невозможным. По уставу летного положения.
   - Как и удержать подбитую машину при обратном плазменном ударе. Вас же тряхнуло после первого попадания?
   - Никак нет. Обратного удара не было. Разгонный щит отключился и сразу резкая потеря скорости. Самого удара не было.
   - Тогда мы в тупике, - сказала оперша. - Вы первая из пилотов в подобной ситуации и уверенно докладываете, что никакого обратного удара не было. Ведь по уставу летного положения - при защитовом разгоне и резкой потери щита произойдет удар об атмосферу. Вы утверждаете, что ничего подобного не произошло. Верно?
   - Так точно. Настаиваю.
   - Подумайте. Ваш рапорт и наш разговор уйдут в инженерный корпус для расследования.
   - Я настаиваю - обратного удара не было.
   - Занесу в рапорт, - сказала оперша и продолжила: - Еще один важный момент - вы утверждаете, что противник отменил повторную атаку после того, как вы несколько раз передали в эфир данные о раненых на борту?
   - Так точно.
   - То есть, вы утверждаете, что противник прослушивал ваши частоты?
   - Никак нет.
   - Не поняла? Поясните.
   Лориэль поерзала в кресле.
   - Не уверена, что прослушивали наши частоты. В смысле, частоты моей "ласточки". Связь была и со службой контроля, и с группой "пчел".
   - То есть, перехват сообщений непосредственно с вашего борта считаете невозможным?
   - Я не знаю, какие дешифраторы стоят в службе контроля и на "пчелах". Я хоть и работала в открытом эфире, но дешифратор на "ласточке" не отключить. Он военного образца.
   -Хорошо. Это тоже уйдет в инженерный корпус.
   Оперша пододвинула поближе диктофон и сложила руки на столе.
   - А теперь, младший кандар, своими словами, детально, посекундно. В произвольной форме. С того самого момента первой атакой. И не торопитесь. Важно все. Даже то, как вы орете на вашего навигатора.
   Лориэль смущенно кашлянула и поерзала в кресле.
   - Может, вам глаза завязать? - предложила оперша.
   Детский способ сосредоточиться на воспоминаниях. Так же в учебке тренировали повторять все действия после полетов. Действенный метод, но сейчас был лишним. Лориэль помотала головой.
   - Хорошо. Тогда начинайте, - оперативница кивнула на включенный диктофон.
   Допрос продолжался больше часа, под конец у Лориэль аж в горле пересохло. Ей и в самом деле пришлось вспоминать все от и до. Оперативница задавала очень много вопросов, часто возвращалась к тому, о чем уже было сказано. Когда, казалось, уже и сказать было нечего, следовал вопрос, на который нужен ответ и все повторялось по кругу. Некоторые моменты, например переговоры, пришлось вспоминать слово в слово трижды. Причем все вопросы были как-то невпопад, Лориэль вроде и не путалась, но разведчица часто переходила с темы на тему, и почти каждый раз приходилось отвечать на вопрос и потом возвращаться к старому. Это немного выматывало.
   - На сегодня закончим, - сказала оперативница. - Пригласите вашего навигатора.
   - Она после ранения, - напомнила Лориэль.
   - Сбежать из больницы у нее сил хватило.
   Искра нашлась в столовой за чашкой с жидкой кашей.
   - Чего-то крутит меня совсем, - пожаловалась она.
   Лориэль налила себе компота, выпила в два глотка и села за стол.
   - Потом доешь. Иди, теперь тебя хочет. Все соки выпила.
   - Да я вижу...
   - С разведки тетка, похоже.
   Искра обреченно вздохнула. Отодвинула кашу, поправила подвеску с рукой и ушла. Лориэль посмотрела на кашу, на пустой стакан. Есть не хотелось. Айка еще возится у себя за плитой. Там что-то шкворчит, запахи не очень приятные, видимо, готовка только в процессе.
   Выпив еще стакан компота, Лориэль вернулась в ангар. По дороге ей в голову пришла интересная мысль по поводу избитой репортерши. Мастер Ганнэль сейчас на "единичке", там много работы. Репортершу как раз туда увезли. Напрямую с ней не связаться, потому они с Белкой быстро вернули к жизни модуль связи и запросили базу сто седьмых. Девчонки откликнулись, пообещали узнать. И про набитую морду они уже знали. И поддерживали.
   Мастер Ганнэль ответила только утром. Увы, Лориэль за полчаса до этого уехала в оперативный отдел базы, где еще раз старательно сдала все блоки данных за полеты, подписывая ведомость на каждый блок. Вернулась и попробовала вызвать мастера, но теперь была занята уже Ганнэль. Поговорить вышло под вечер.
   - То, что всех привезла - молодец, - похвалила мастер. - Двоих можешь записать на свой счет. Еще бы час-два и могли бы не вытащить. Успела. А вот то, что дерешься, не разобравшись - это плохо. Слышала, что вас злыми называют. Но не бестолковыми же.
   - Виновата, мастер.
   - В общем, мы тут с юной особой еще ночь полежим на всякий случай, да?
   Мастер спросила таким образом, что Лориэль поняла - репортерша рядом.
   - А утром - она прилетит к вам. И вы поговорите. Вернее, ей нужно интервью с пилотом.
   - Мастер, я не могу без приказа что-то обсуждать по службе.
   - Это уже со старшей решайте. Я свое дело сделала - теперь ваша очередь. И, да, повторяю - сначала разбираться надо, а уже потом морды бить. Ясно?
   - Так точно. Благодарю, мастер.
   До Тучи опять не достучаться, ответила Тройка:
   - Что, мастер Ганнэль тебя не послала? - засмеялась она. - Я уже третья по счету была. Интересно, какая ты?
   - В смысле, третья?
   - А ты думаешь, самая умная у нас, да? Я вот правда думаю, кто третья-то была?
   - Понятия не имею. С репортершей что делать?
   - Что-что! Хвостик целовать, чего еще. Встретишь, извинишься. Ответишь на вопросы, только не сильно много. Главное, чтобы маленькая не плакала. Туче сообщу, как выйдет на связь. И, да - Искру от девки держи подальше!
   - Принято.
   Лориэль выключила связь и почесала за ушком. Похоже, обошлось. Если девка приедет еще раз, то ничего с ней не случилось. Даже настроение поднялось.
   Мелкую звали Веритаэль. Судя по отменным ботиночках, она из прилично богатой семьи. В первый раз-то не заметили качество обувки. Прилетела с утра пораньше - сто седьмые подкинули прямо до ангара. Дозор у ворот не просто проверили документы, а еще и провели внутрь. Нос у репортерши чуть припух в месте удара, заметно, если старательно всматриваться. Мастер Ганнэль дело свое знала.
   Выглядела мелкая больше виноватой, чем обиженной или озлобленной. С ней в этот раз была и небольшая камера.
   - У нас снимать нельзя, - предупредила Лориэль.
   - У меня разрешение есть, - сказала девица. - Все потом в оперативном отделе отсмотрят. Вот разрешение.
   У нее на самом деле было разрешение на съемку и нахождение на военных объектах. Два вида. И от совета матриархов Галаданы, и лично от матриарха Низери. Последняя любит репортеров, видимо мелкая из числа любимиц. Либо что-то еще.
   - Вы уж простите, - девица виновато припустила ушки. - Я просто отдала материал на проверку, а они взяли и запустили в эфир. Еще и мой голос убрали. Я там совершенно другое говорила!
   - Ты меня извини, а чего-то злая слишком была после новостей, - сказала Лориэль.
   - А вашу группу правда Злыми называют? А почему? Ой! Я камеру включу!
   - Мы не злые. Называют иногда - да, слышала.
   - А почему? - девица навела камеру. - Ой, а можете отойти чуть в сторону? Вот так, чтобы на фоне машины встать.
   Лориэль повиновалась.
   - Так почему все-таки вас злыми называют?
   - Ругаемся иногда. Полетов очень много, при погрузке и загрузке случаются задержки. Чем больше простоим на земле, тем меньше доставим грузов. Потому и ругаемся.
   - А другие службы как реагируют? Злятся в ответ?
   - Так мы без злобы ругаемся, только ради дела. У всех много работы.
   - И много у вас полетов? Скажем, за последнюю неделю?
   - Закрытая информация. Все что могу сказать - без дела не сидим.
   Девица чего-то там покрутила в своей небольшой камере.
   - Расскажите пожалуйста, что произошло в тот самый рейс, попавший во вчерашние новости? Я так понимаю, прозвучавшее в эфире никакого отношения к произошедшему не имеет?
   - Именно так. Похоже, кто-то перепутал сводки, - про эту фразу они договорились с Тройкой. Прямо обвинять всех это точно не выход.
   - А можно подробнее, что произошло во время полета? Поступает разная информация, что на борту находилось пятьдесят раненых бойцов.
   Лориэль тихо выдохнула, чтобы собраться с мыслями.
   - На борту находился тридцать один боец, - сказала она. - "Ласточка" отличный транспорт, но вместить сразу полсотни раненых на носилках нет возможности.
   - Это определено техническими возможностями самого транспорта?
   - В первую очередь это определено медицинскими требованиями. В определенных ситуациях можно пойти на небольшие отклонения от требований, но пятьдесят- это слишком опасно для бойцов.
   - А сколько по требованиям допускается?
   - Двадцать шесть.
   - То есть, в том полете вы разместили на борту еще пять бойцов без ущерба для остальных?
   - Именно так.
   Лориэль посмотрела на репортершу с интересом. Мелкая ведь, и, похоже, вовсе не вражина, как показалось изначально. Вопросы-то хорошие задает и поправила уместно. Глазенки светились как у Белки, когда та с чем-то возится. Похоже, у девчонки есть какой-то план. Вон и хвостом вилять начала.
   Тут как раз в ангар влетела Туча. Она даже застыла, когда увидела камеру. Строго порычала, конечно, проверила документы еще раз. Через десять минут Туча уже поняла, что мелкая из своих и не так просто появилась.
   - Откуда у вас такой интерес к проекту "ласточка"? - поинтересовалась Туча.
   - Моя бабушка работала проектировщиком на заводе проекта, - ответила девица. - Я очень хотела что-нибудь красивое снять про "ласточек". Пришла на завод, а мне мастер Хирондель...
   - Кто?! - Туча с Лориэль перегнянулись.
   - Мастер Хирондель, - девица непонимающее уставилась на старшую. - Она мне говорит - хочешь хороших кадров - лети на Эм-Семь. Там две группы работают. И вот я здесь.
   Туча прикрыла ладошкой рот, повернулась к своему пилоту.
   - Да я откуда знала?! - Лориэль развела руками.
   Туча помахала пальцем перед репортершей:
   - Ладно, раз мастер посоветовала - то мой пилот покажет вам все, что возможно. Да, младший кандар?
   - Так точно!
   - Но в рейсы не проситесь, это военные операции. Не возьму, даже если допуск будет. Да и опасно это слишком. Сами видите! - Туча кивнула на разбитую машину.
   Старшая сбагрила репортершу к Лориэль, а сама тихо исчезла из ангара. Она разбудила Искру, заставила ту переодеться поприличнее. Позвали и медицину. Навигатора привели в надлежащий вид, поменяли подвеску на руку, чтобы выглядело внушительнее. За раненого бойца по экрану могут уши по самый хвост оторвать, но рискнуть стоит. Нашли и новую форму для Искры, теперь она действительно выглядела как надо, Туча была довольна. Врачиха сунула в руку навигатору пару капсул с обезболивающим. Теперь можно и под камеру.
   В ангаре мелкую взяли в оборот техники. Разумеется, машину только хвалили. Мол, получила восемь ракет, а до базы дошла и никто даже не пострадал. Репортерша следом за Белкой залезла на корпус и снимала, пока техник с очень важным видом ей все объясняла. Они даже хвостами довольно виляли в такт.
   Короткий инструктаж от старшей пошел на пользу Искре. Едва она появилась - все внимание переключилось на нее. Навигатор держалась молодцом, ни разу не поморщилась. Отвечала спокойно, даже немного лениво. Полчаса допроса перед камерой Искра выдержала достойно, потом Лориэль пришлось прийти на помощь. Вдвоем продержались еще час и как-то незаметно для себя предложили поближе познакомиться с жизнью отряда и особенно с техниками.
   Репортерша умудрялась приставать ко всем, но при этом совершенно не мешать в работе. Ее даже накормили приличными обедом - Айка расстаралась. Тут для всех было открытие - Веритаэль сильно удивилась, когда узнала, что техники едят тоже самое, что и экипажи. Разве что сидят через небольшую перегородку.
   - У них порции поменьше, - сказала Лориэль и пояснила: - У нас из-за нагрузок требуется больше калорий.
   Остальные же удивились, когда репортерша сказала, что такие нормы не во всех подразделениях. Кандары и когти чаще всего питаются явно лучше простых бойцов.
   - Это где так? В частях на Галадане? - спросила Искра. - Кого знаю - тут на Эм-семь все питаются одинаково. Пехота, техчасти. Десант особенно. Те вообще с одного котелка едят.
   - А это только в Седьмом Флоте? - девица навела камеру.
   - У соседей с Зеленого корпуса так же.
   Забрали девицу под самый вечер. Прислали личную "пчелку" с сопровождением из кандара оперативной службы. Помахали ей на прощание и выдохнули.
   - Давно мне так мозги не ели, - Лориэль улыбнулась.
   - Угу... - Искра с жуткой гримасой потянулась к руке.
   - Ты чего?
   - Болит жутко. Ох... - Искра поморщилась. - Помоги до медчасти дойти.
   - И давно болит? - Лориэль подхватила подругу под руку. - Чего молчала?!
   - Да еще в обед разболелось, а сейчас аж в ушах гудит.
   - А трясет тебя чего?
   - Замерзла немного...
   - Ну ты! - Лориэль зарычала.
   Она в два прыжка оказалась у ящиков с добром техников, быстро нашла там одеяло. Накинула его на Искру, подставила плечо и потащила в медчасть. Техники подскочили помочь, кто-то побежал в медблок. Тетушка по пути сунула полчашки горячего чая, Искра хлебнула с удовольствием и тут же поежилась.
   - Чего не сказала-то, а? - Лориэль покачала головой.
   Не мудрено в ангаре в одном мундире-то. Он, конечно, красивый, но не сильно теплый.
   - Да чего-то стыдно перед этой мелкой в одеяло кутаться! - призналась Искра.
   Ее сдали на руки врачу, а утром стало понятно, что навигатор простыла. В купе с болью и потерей крови Искра вообще не могла встать, лежала весь день под наблюдением. Вернее, встать-то она могла рискнуть, но ей запретили. Лориэль заглядывала пару раз, чтобы спросить как дела. На ночь Искру оставили в медчасти, там и потеплее, и кровать, вообще-то, с нормальным подогревом.
   Следующий сутки про отряд и подбитую "ласточку" никто не вспоминал. Работа спорилась настолько хорошо, что тетушка срезала раскуроченное крыло, а Белка с остальными разобрали разбитую турель, слили остатки энергона со всей топливной системы, сняли оба дырявых в решето бака.
   Когда с утра думали с чего начать, Лориэль, попивая кофе, смотрела пристально на кабину своей "ласточки". Один скелет остался, боковых пушек нет, подвесной модуль тоже сняли, сняли боковые панели, не было и части оборудование. Как есть скелет.
   Мысль в голове крутилась давно, и такая себе мысль была, но другого случая может не предоставиться.
   - Белка, а сколько весят обе пушки? - Лориэль вмешалась в небольшой спор между тетушкой и техником.
   - Ну... с боекомплектом?
   - Снять их нужно. Обе.
   - А... Как?! - у Белки зашевелились ушки, она как счетное устройство сразу прикинула разные варианты. - Как же снять?! Они борта прикрывают, садятся очень плотно. И центровку собьем! Нос задерется!
   - Места креплений же закрыть чем-то надо будет, верно?
   - Это чего... - Белка почесала за ушком и уставилась на пилота. - Это чего, броню поставить противовесом?
   - На двух-трех стабах машина идет вниз, потому что носовая часть перегружена.
   - Это еще синхронизаторы перенастраивать... - Белка крепко задумалась.
   - Без старшей такое делать нельзя, - напомнила тетушка. - Большая переделка, получается.
   - Посчитать надо... - продолжила ее мысль Белка.
   - Будем считать, - кивнула Лориэль. - Иначе старшая не разрешит.
   - Это же на заводе только можно... - Белка погрузилась в замысел полностью.
   Они на пару ушли в небольшую комнату, поставили нагреватель и засели за расчеты. Даже начали делать расчеты для летного тренажера. Идея так себе, но попробовать хотелось. Увлеклись сильно, забыли про обед. Айка сама пришла, постучала тихо в дверь и позвала кушать.
   Вечером в этой же комнате их застала Туча. Лориэль печально вздохнула - ничего толком не было готово.
   Старшая на то и старшая, выслушала, все поняла, потом легонько влепила Белке по уху:
   - Заняться вам двоим, смотрю, нечем! Дел столько! - Туча усмехнулась. - По мордам вижу, что не бросите затею, да?
   - Может получиться, - сказала Лориэль.
   - Может. Подумаем. Как-нибудь. Чего-нибудь. Ты пилот или погоду по хвостам предсказываешь? Нехер дурью маяться, делом займитесь. Машин не хватает, - Туча призадумалась. - Все что у вас есть пакуйте, пишите рапорт и мастеру Хирондель отправьте. Да, и в рапорте все укажи, зачем и почему. У них там на заводе голов побольше и поумнее наших, пусть думают. Ясно? Обеим?
   - Так точно, - не очень дружно прозвучало в ответ.
   С утра в ангаре объявилась и Искра. В теплых сапогах по самое колено, в толстой куртке, на голове меховая шапка, явно от тетушки. Не очень красиво, зато тепло.
   - Ты чего тут делаешь? - накинулась на навигатора Лориэль.
   - Ходить надо, - простуженным голосом ответила Искра. - Чуточку похожу и обратно в койку.
   Она и в самом деле через час ушла. Лориэль проводила и снова полезла в кабину. Кое-чего Натанга с тетушкой вчера подправили. Крепления часть пострадали от попаданий, тетушка их лихо срезала и приварила новые. Если бы не отсутствие грунтового покрытия, то никто бы не отличил от заводской работы. Тетушке теперь работы много с крылом - там основа полиметалл из титана и экзотиса. И ко всему этому нужно приварить стальные направляющие, которые и плавятся при другой температуре, и вообще не подходят по свойствам. У Белки с тетушкой целый мозговой бой, как это все провернуть.
   Натанга подставила к кабине стремянки и полезла помогать. Еще одну мелкую загнали на самый верх подглядывать что и как. Крепления должны быть такие, чтобы тяжелое оборудование не шелохнулось, даже если ты его ломом лупить начнешь. Направляющие тоже с примесью экзотиса, просверлить дырку под углом больше трех градусов и стандартный крепежный болт сядет неправильно. Так что было чем заняться, выверяли все. Из больше чем двух сотен отверстий ошиблись только в одном. Пришлось заварить. Тетушка как виртуоз сработала - расплавила технических порошок из того же титана и экзотиса простой горелкой и волнами загнала в отверстие и ничего больше не задела. Натанга потом минут десять примерялась, чтобы новое отверстие сделать правильно. Лазерный резак резал сталь три минуты. Когда все остыло, попробовали для проверки поставить модуль - болт в крепление вошел как родной. Они решили закрепить модуль полностью. Ставить-то еще рано, но для проверки надо.
   Натанга крутила болты, свесившись немного из кабины. Лориэль лежала снизу под модулем и крутила, где подобраться сложнее. В четыре руки работа спорилась. Мелкая сверху развесила несколько фонарей и возилась с последним, который никак не хотел крепиться.
   - Хозяйка... - робко позвала мелкая.
   Лориэль выглянула из-под панели.
   - Там опять эта оперша прилетела...
   Натанга вытянулась и обернулась.
   - Точно, она самая. Идет сюда, - сказала старшая техник.
   - Ясно... - Лориэль села и отложила инструменты.
   Оперша тем временем подошла к машине. Лориэль встала в полный рост и выглянула наружу.
   - Добрых дел, - сказала она.
   Оперша кивнула в сторону базы. Опять допрос, похоже.
   - А ордер у вас есть? - без надежды спросила Лориэль.
   - Ага. И парадный конвой. Даю десять минут и навигатора вашего прихватите, - распорядилась разведчица.
   Искра выглядела неважно, и на допрос пришла в теплой накидке. Оперша покачала головой, но ничего не сказала.
   С допросом управились за час. Теперь разведчица спрашивала обеих. Они, по сути, еще два раза пересказали все от и до. Только теперь начинала одна, а потом разведчица приказывала продолжить другой. И раза четыре прошлись по предположению, когда вражеские перехватчики отменили атаку. Снова вспоминали секунда за секундой. И слово в слово. Хотя Искра мало что могла добавить к рассказу Лориэль. Самое интересное она не видела и не слышала. Оперша без какой-либо заинтересованности на лице подсунула на подпись рапорты и, к общему удивлению, кивнула на небольшую комнатку сбоку:
   - Можете воспользоваться личным терминалом. Сообщения уйдут завтра. И остальным передайте, я еще два часа здесь.
   Искра сразу отказалась:
   - Я ничего своим не отправлю.
   Ей жутко не хотелось показываться детям раненой и больной. Отказалась наотрез. Лориэль закрылась в комнате. Пока включался терминал, опомнилась и кинулась к небольшому зеркальцу на стене. Вроде не жуткий вид, хотя стричься уже пора. Волосы у сильванок наследие от праматерей, когда смешивались с мужчинами других рас. Вообще-то, красиво, если за волосами ухаживать, но не для военных и, тем более, не для пилотов. Все выбривается под уровень меха, иначе летный шлем сядет плохо.
   Она покрутилась у зеркала. Нет, не очень заметно, что обросла. Да еще и запись будет монохромной, там и усталость не сильно заметно.
   Лориэль села за стол, настроила камеру. Подумала немного и включила таймер. Девяносто секунд - лимит на видеозапись, чтобы отправить домой послание. Это хорошо, что видео доступно, а то дети забудут, как мать выглядит.
   Когда она выходила из комнаты, разведчица что-то изучала в планшете, а снаружи уже выстроилась небольшая очередь.
   Лориэль и остальным сообщила, вдруг кто успеет. Туча отмахнулась, Тройка промолчала, а Зара через час сказала, что записала весточку домой на у десанта на базе. У тех оперши злобные, как сама десантура, но если чего могут помочь - то всегда помогут.
   Разведчица улетела. Искра, пока гуляла по ангару в очередной раз, дошла до дозорных у входа и вернулась к "ласточке". Зашла внутрь, походила, поохала.
   - Отдыхай иди, - сказала Лориэль, подкручивая очередной болт.
   - Сейчас пойду. Знаешь, чего девки сказали? Эта темнила сама летает на "пчелке".
   - И чего?
   - А много ты секретных баб знаешь, которые сами летают?
   - Разведчица, что ты хочешь.
   - Ага, разведчица, - Искра хмыкнула. - Это или контразведка, или ведьма из корпуса Быстроногих. С них станется.
   Лориэль выглянула из-под приборов и посмотрела на подругу.
   - Нам какая разница? Вопросы-то она правильные задавала. Все по делу.
   - Угу, - буркнула Искра. - Только я чего-то странное чую. Вот неспроста это все. Чего она про шифратор десять раз спросила? Странно.
   - Есть такое, - согласилась Лориэль.
   - Ладно, пойду, прилягу.
   К ужину примчалась Туча. Залетела вместе с навигатором в столовую вихрем.
   - Айка! Пожрать чего!
   Повариха кинулась наливать и накладывать. Голодная Туча плюхнулась рядом с Лориэль и жадно принялась за еду.
   - Чего, живые обе, а? - с аппетитом уминая суп, спросила старшая. - Наша мелкая репортерша веселье опять устроила. Так что мойте хвосты - драть будут всех.
   - Чего это? - спросила Лориэль.
   Искра и сама бы воскликнула, но молчала, чтобы не выдать простуженный голос.
   - Чего... - Туча улыбнулась. - Ее репортаж в сеть улетел.
   - В общую?!
   - В общую, в общую! - оскалилась в улыбке Туча. - И не в домашний канал, а в имперский. У, какие кадры! Умеет, зараза мелкая! Сама раз пять пересмотрела. Там, где ты в дыму по горящей "ласточке" скачешь с огнетушителем - вообще эпично. Сразу медаль захотелось вручить. А у твоей простуженной напарницы такая героическая морда - хоть в серебре отливай! Чего притихла, а? - Туча прищурилась, изучая виноватую морду Искры. - Думала, не узнаю? Вот руку починишь - устрою тебе лечебные процедуры с метлой!
   Туча отодвинулась суп в сторону и положила руки на стол.
   - Ладно, теперь между нами и очень тихо. Там... - старшая указала наверх. - Там возня какая-то началась по нашу душу. Понятия не имею чего и как, но все про вас обеих. Так что приказ - сидеть тихо и не дышать лишний раз. Искра, будет лучше, если ты вообще без сознания где-нибудь в реанимации пару дней поваляешься. Что происходит - никто не знает, только ушами шевелят. Ясно? Тихо сидеть!
   - Так точно, - тихо ответила Лориэль и пересказала последний допрос.
   - Нда... Контрразведка, не иначе, - Туча призадумалась. - Эти просто так хвосты не отрывают. За то уж если отрывают, то по самые уши. Ну да чего вам бояться? Все рассказали? Ничего не соврали? Хорошо.
   Улетела Туча еще до рассвета. Лориэль, тихо потягиваясь, вышла в ангар. Тетушка пила чай и слушала что там в очередной раз придумала Белка. Заклинившие крыло никак не поддавалось, а портить корпус та еще задача. Послушав техников между делом, Лориэль прихватила инструменты, теплое одеяло и залезла в кабину крутить любимые гайки.
   Через полчаса вокруг кабины началась возня. Белка подставила стремянку с одной стороны, Натанга залезла с другой. Они старательно все измеряли и переговаривались, отвлекали.
   - Вы чего? - поинтересовалась Лориэль.
   - Я придумала чем кабину утяжелить! - Белка сразу заулыбалась. - У тетушки термоплиты с обшивки есть. Они толстые и осколки держать должны.
   Лориэль попыталась сообразить, о чем идет речь. Видимо, о герметичной прокладке под внешним листом корпуса машин вроде "платформы". Там состав чем-то напоминающий помесь резины со смолой, вязкая штука толщиной миллиметров сорок. Структура нанидная, держит тепло и удары мелких метеоритов или еще чего, вроде осколков. Штука, кстати, очень дешевая. На Галладане два завода производят эти плиты. Одна беда, вещь не многоразовая. Нанидные сетки в структуре удар держат, но деформируются в жесткую форму и в обратное состояние не возвращаются. Плиты тяжелые. Белка насчитала, что на кабину нужно кило четыреста накинуть, чтобы поменьше возиться с прошивной синхронизаторов. Примеряли плиты полдня, на крупных кораблях их просто выкладывают под обшивкой, естественной вязкости и шершавой поверхности хватает для удержания, а тут с дырами так не выйдет. Вопрос как закрепить то, что для крепления не сильно годится.
   Для проверки после обеда решили крепить на тонкие листы стали. Тетушка быстро нарезала несколько штук по размеру. Лориэль из кабины наблюдала за всем действом, когда ее окликнула Натанга.
   - Там с Зарой чего-то...
   Лориэль выглянула из кабины. У ангара стояла машина, за рулем Тесса, хотя Зара никогда не упускала возможность порулить. Машина заскочила в ангар, всем сразу стало понятно, что дела плохи. Зара едва слезла с кресла. Уши напряженно торчат, сама держится за живот, изо рта текут слюни, Зара их не переставала вытирать. Случилось, похоже, самое паршивое - животом заболела. Ее уложили на старые носилки и быстро утащили в медблок.
   Тесса, дрожащими руками, утерла со лба пот.
   - Еле долетели...
   - Чего случилось-то? - спросили у нее.
   - Утром взлетали - все хорошо, а тут у нее такие судороги начались, думала, она из кресла выпрыгнет! И чего делать, не знаю. Хорошо рядом были.
   Тесса уставилась на Лориэль:
   - Лететь надо. У нас семь тонн, медикаменты. Ждут. И вообще сегодня все рейсы по медицине.
   Туча новостям не обрадовалась. Пока связывались с ней и готовились к вылету, выяснили, что у Зары на почве истощения воспаление началось. Может вообще на операцию залететь, а тогда с полетами можно попрощаться. Медицина в кресло пилота со шрамами на кишках никогда не допустит.
   Плюнули на все рейсы, расчистили в трюме немного места, затащили Зару на носилках и прямиком на "единичку". Кто ждал груз чуть поворчали, но согласились. И даже не сильно ругались.
   Только когда сдали больную Зару на руки врачам, Лориэль с Тессой немного успокоились. Доложили Туче и стали ждать разрешения на взлет.
   Чужая машина вела себя странно, Лориэль чувствовала это. Сидишь в кресле и все как-то неудобно. И спине все мешается, и хвост под бедром слишком уж чувствуется, и рукам неудобно, словно неведомая сила выпихивает тебя из кресла. Но стоит включить двигатели, подать мощность на стабилизаторы, и "ласточка" начинает петь. Идет легко, что в набор, что в ускорение, что в маневры. Спокойно и легко, как и сама Зара, которая терпеть не могла сидеть на земле. Ей бы всегда в небо.
   Лориэль сама соскучилась за эти дни по полетам. Опомнилась она на вторые сутки, когда уловила на себе умоляющий взгляд Тессы. Она-то уже трое суток отлетала без отдыха. Сделали еще рейс и начались чудеса. Резко дернуло левым двигателем, а потом один за другим посыпалась вся левая группа. Еле дотащились до базы, чуть не ушли на вынужденную. Тесса от нервов аж ноги поджала.
   Белка пулей на крыло, Натанга следом. Через пять минут вердикт:
   - Синхронизатор накрылся! И вообще вся группа... - Белка почесала за ушком и посмотрела на Лориэль. - Хозяйка, а вся группа в сборе только на вашей машине... Вот...
   Было над чем подумать. Основной синхронизатор - это распределительная станция, без нее энергии на узлах не будет. Есть два запасных, но они именно что запасные, долететь куда-нибудь, но тут, похоже, сдохли и они. А с ними и все преобразователи мощности, которые Белка начала проверять. И рычать. От злости.
   Лориэль поморщилась. Видимо, ее "ласточка" взлетит не скоро.
   Тесса вдруг кинулась в машину к связи, словно что-то вспомнила. Вышла минут через десять чуть успокоившись. Техники как раз пригнали тягач.
   - Обошлось... - дрожа всем телом прошептала она.
   - Ты чего? - удивилась Лориэль.
   - Да чего-то подумалось, раз с машиной беда, то и с Зарой... Вот...
   - И чего?!
   - Лежит, капают чем-то. Кризиса нет, но недели две карантин. Это минимум.
   - Туче доложила?
   Тесса замотала головой. Она с трудом держалась на ногах, и устала, и перенервничала. Ее отвезли в ангар, остальные занялись "ласточкой".
   Лориэль связалась со старшей. Туча выслушала доклад и велела собрать одну машину из двух. С остальных уже поснимали все что можно, местами даже обшивку сняли. Но и машина Зары теперь суток на двое останется на земле.
   Когда все-таки затащили машину в ангар, Лориэль ушла обедать и приводить себя в порядок. Попозже она вышла в ангар посмотреть, как дела и сильно удивилась - ее "ласточку" никто не разбирал. Белка доложила:
   - Так и у вас вся группа подгорела. Сразу-то незаметно, а я полезла проверять - там все плохо. Накопитель хотела снять, а он в руках рассыпался.
   - И что делать?
   Белка обреченно вздохнула:
   - Заказывать с завода. Это дней двадцать самое малое.
   - И чего, запчастей вообще нет?
   Тут уже и Натанга вздохнула. В последнее время для "ласточек" добыть что-то стало сложно. Была, конечно, мысль, запросить машину у сто седьмых, но это тоже не сразу решится. У них самих беда с ремонтом, потому Седая и не разрешала перегонять машины с орбиты, иначе мигом все на запчасти разлетится.
   Натанга ушла оформлять очередную заявку на запчасти. Лориэль побродила вокруг и ушла спать.
   Утром Лориэль почувствовала себя неважно. В левом ухе странные ощущения, словно отлежала, и общее состояние как перед простудой. Вместо завтрака она поспешила в медблок.
   Врач возилась долго. Прошлась биосканером вокруг уха, нашла воспаленный сосуд. Ухо залили каплями, заткнули тампоном. От не очень теплых капель нахлынули воспоминания о детстве. Сколько их было, этих походов к врачу за руку с мамой или старшими сестрами. И капли в ушки, бесконечные капли. Такое впечатление, что лекарство проходит где-то внутри и затекает по позвоночнику куда-то за шиворот.
   - Раздевайтесь по пояс. Белье можно оставить, - сказала врач.
   Кресло разложили в раскладушку, но не ровно, а чуть приподнятую под головой и коленями. Лежать удобно, все тело расслабилось. Хоть кресло с подогревом, но очень захотелось накинуть на себя теплое-теплое одеяло, залезть под него с носом и поспать.
   Привычный биосканер медсестра положила на шею. А потом положила на грудь какую-то белую полупрозрачную фиговину. Судя по виду - в ней ничего нет. Лориэль покосилась недоверчиво на устройство.
   - Не шевелитесь! - потребовала врач.
   Устройство включилось, вид теперь стал очень знакомый. Такое же изображение, как и на навигационном модуле "купол", за который так переживает Искра. Картинка, правда, попроще, но тут вам и пульс, и какие-то линии, какие-то показатели. Так же, как и Искра, врач прямо на изображении когтями изменила картинку и пошли другие показатели.
   - Ухо это реакция на заболевание, - врач снова сменила картинку на устройстве и передвинула его на живот. - Не шевелиться. Не дышать.
   Она быстро провела устройством по животу вверх и вниз, потом в стороны.
   - Дышим.
   Врач внимательно посмотрела показания.
   - Ничего страшного не вижу, но от полетов и работы отстраняю, - врач на миг призадумалась. - Отдых, постельный режим. Через двенадцать часов еще раз на осмотр. Почувствуете, что состояние ухудшается - вызывайте сразу или приходите, по возможности.
   В числе выданных препаратов оказался тюбик с новым названием.
   - Это что? - спросила Лориэль.
   - Успокоительное. Состояние внутренних органов указывает на высокий уровень стресса. Как при полете. Это очень сильная нагрузка на организм. В прошлый осмотр подобного состояния не было.
   - И чего это значит? - задумалась Лориэль.
   Ей сильно не хотелось болеть. Ладно простуда, ее прогнать за два-три дня можно, а вот что-то непонятное всегда пугает.
   Врач отвлеклась от своего планшета и посмотрела на Лориэль.
   - Если простыми словами - вы себя накручиваете. Если еще проще - обычная истерия для пилотов, оставшихся без полетов. Очень советую себя контролировать в этом вопросе. Можете не пройти очередной допуск.
   - Понятно, - вздохнула Лориэль и взяла успокоительное.
   В столовой одиноко скучала Искра. Пила второй стакан травяного чая от тетушки. Хорошо согревает и вкус приятный. Навигатор посмотрела на несколько маленьких пластиковых баночек, которые Лориэль осторожно оставила на столе. А потом заметила и тампон в ухе.
   - Чего это ты? - насторожено спросила Искра.
   Лориэль пожала плечами и поставила поднос с едой на стол и села. Достала из кармана и принялась изучать предписание от врача, когда и что принимать.
   - Вот! - Искра безошибочно пододвинула нужную баночку.
   Внутри несколько капсул с темным составом. Лориэль проглотила две капсулы и запила компотом. Есть, конечно, не хотелось, но Айка как создание, напрочь лишенное такого изъяна как обман, каждый раз подает рапорт врачу, кто и сколько съел. Плохой аппетит - сразу на осмотр, а там и без полетов можно остаться. Техникам такое не грозило, но и на них Айка честно подавала рапорт. С плотным завтраком Лориэль расправилась неспешно, вроде как состояние получше стало, но биосканер, который медсестра прикрепила ей на левое запястье никаких изменений не показал.
   - И чего? - поинтересовалась Искра. - Серьезное что-то?
   - Простуда и стресс, - ответила Лориэль.
   - Ну тут средства два - полстакана браги и спать, или просто спать.
   - А что, брага есть?
   - А надо? - хрипло усмехнулась в ответ Искра. - Спать иди. Только вторым одеялом сверху накройся и нос спрячь. И...
   Лориэль сдержанно заулыбалась. Искра и правда заботливо посоветовала, словно они обе не взрослые тетки с дочками.
   После завтра Лориэль ушла к себе и вырубилась, проспала обед. Ее никто не беспокоил. Проснулась за час до ужина, состояние стало вроде как даже хуже. Никакого ощущения, что отдохнула. При осмотре ухудшения не заметили и снова отправили спать. Утром ухо уже не беспокоило, но начало першить в горле. К вечеру прошло, а на следующий день самочувствие стало получше. Врач тоже подтвердила, что дела идут на поправку, но выходить в холодный ангар и работать там запретила.
   Они с Искрой нашли себе занятие. Навигатор хоть и шмыгала носом, но голова работала у нее как надо. Они притащили в зал с летным тренажером нагреватель и одеяла, устроились в углу за столом, вооружились расчетами Белки и стали колдовать над настройкой тренажера.
   "Ласточка" машина живучая, но конструкция суровая. Расположение стабилизаторов работает против облегчения носовой части машины, а оттуда, по задумке, почти тонну железок надо снять. Даже беглые расчеты показывали, что в таком режиме машину будет дергать вверх, когда синхронизатор будет переключать стабилизатора с пятого на первый, и потом в следующий шаг на второй ситуация повторится. Машину дернет вверх. Бредовая ситуация. Все потому, что передняя часть кабины и обе пушки с боекомплектом находятся вне зоны собственной аномалии, отсюда и такая странная реакция "ласточки". Великая квантовая гравитация. Как работает - ученые Империи знают. Почему именно так работает - нет.
   - Конструктивная, мать ее, особенность! - прорычала Искра.
   После обеда тренажер был настроен. Полетать не выходило, учебная железяка выдавала ровно то, что от нее и ожидали. На огонек заглянула и Туча, вернувшаяся после полетов.
   - Вы тут обе сдохнуть решили, а? - старшая усмехнулась. - Давайте уже все сляжем, чего уж! Ну-ка, подвинься!
   Туча вытолкала Лориэль из кабины тренажера и села сама. Ей все объяснили, что и как, она трижды попробовала, потом выключила систему.
   - Чушь получается. Мастер не ответила?
   - Так у оперов никого нет, - напомнила Лориэль.
   - Ах, да. Забыла, - Туча нахмурилась. - Наших оперш домой отправили.
   - Отстранили?
   - Не, вроде целые. Но и без повышения. Эх, говорила, дурам, хвосты прикрывайте. Прогорели на чем-то, видать. Ладно, в Бездну!
   Старшая ловко выскочила из кабины, потерла руки. Посмотрела на тренажер.
   - Сдается мне, идея хорошая, но дохлая, - сказала Туча. - Пока медицина допуск не дает - думайте, а потом машины в порядок приводите. Все что можно сделать - делайте. Чтобы не одна падла не сказала, мол, мы тут хвосты просиживаем. Расчеты где? Показывайте. И жрать идем, там Айка опять чего-то наварила.
   На следующий день в ангар приперлись две тетки с технической службы. Занудные настолько, что вывели из себя даже тетушку. Сообщили, правда, хорошую новость, что заявку на запчасти одобрили и уже приняли в работу. Помимо этого, по проверке оформили еще одну заявку на кучу всякой мелочи и отправили следом за основной, так что занудство теткам на общем собрании в столовой решено было простить под отменный компотик от Айки.
   На следующий день врач выдала разрешение на работу, только настоятельно посоветовала тепло одеваться. Искре неожиданно стало хуже, ее в медблоке оставили под присмотром и уже всерьез задумались, чтобы отправить на "единичку".
   Лориэль оделась потеплее и полезла в кабину крутить бесконечные болты и цеплять километры проводков. Она только мягко улеглась, засунула голову под приборы так, что уши коснулись новых стальных накладок обшивки, только нашла нужный проводок, как в ангар с шумом вкатилась машина. Из нее выскочила оперша и подбежала к "ласточке". Натанга успела постучать когтями по корпусу и предупредить Лориэль.
   Оперативница явно запыхалась. Видимо не просто мчалась, но еще и успела побегать. Она протянула служебный планшет. Пришлось подписать разовый допуск к данным. Сообщение пришло от мастера Хирондель. Лориэль прочитала все несколько раз и расстроилась. Почти сразу они с оперативницей вызвали Тучу.
   - Мастер написала ответ на нашу задумку, - доложила по связи Лориэль. - "Отставить! Ни в коем случае! Три происшествия при испытаниях. Изменения запрещаю. Ждите".
   - И чего у тебя голосок такой тухлый? - поинтересовалась Туча. - Если у мастера нихера не выходит, то и не нам рыпаться. Мысль-то хорошая, вот пусть у них там на заводе головы и болят. Задумки свои на складе спрячьте подальше. Пушки вернуть на место.
   - Так точно, - Лориэль выключила связь.
   Оперативница что-то отметила в планшете и умчалась так же резво, как и объявилась.
   Белка новостям не сильно обрадовалась. Раз почесала за ушком, два почесала, не выдержала и спросила:
   - Но посчитать-то я могу, да? Там просто закономерность интересная выходит. Внешний рычаг в гравитационной сфере. Очень интересно!
   - Считать никто не запрещал, - ответила Лориэль.
   Белка ответом осталась довольна, даже хвостом повиляла.
   На следующий день Лориэль возилась с оборудованием одна, изредка прибегала одна из техников и спрашивала, не помочь ли. Все остальные полным составом приводили в чувство оба двигателя на машине Зары.
   У Лориэль работа спорилась. Вылетов не видать еще долго, торопиться некуда. Поэтому все получалось. Чтобы голова вечером не гудела после работы с имплантом, Лориэль старалась им пользоваться поменьше, тем более что часть схем можно было удобно просматривать на планшете, для которого тетушка придумала подвижное лапу-манипулятор. Штука вышла интересная, лежишь под панелью, рядом висит планшет. Удобно. Чтобы не сильно мерзнуть, Лориэль с ногами залезла в новый спальник.
   Снова снаружи какая-то возня, звук колес. По корпусу постучали. Стук незнакомый.
   - Кого там еще принесло? - недовольно спросила Лориэль.
   - Приносит пыль на хвост, а начальство прибывает. На выход, пилот.
   - Есть!
   Голос незнакомый, и опять же, чужое начальство - ничего хорошего. Лориэль поспешила на выход. Обошла машину и увидела гостей. Три машины, два бойца сопровождения, трое оперативниц, непонятного назначения девка в военной форме и без знаков отличия. Точно гражданская, ни выправки, ни смелости на морде.
   Последняя гостья с интересом разглядывала разобранную "ласточку" Зары. Светлый мундир, высшее командование. Дела совсем плохи.
   - Младший кандар Лориэль, пилот.
   Гостья повернулась на голос. Два золотых когтя на ворота в окружении золотой же вышивки. Конечно, кого же присылают решать проблемы - заместителей. Выше только командующие флотами и матриархи. Гостью Лориэль не узнала, потому что по совету Тучи действовала согласно вечному правилу любого бойца - держаться от начальства подальше. А тут... Лицо у старшей слишком нежное, для военной службы, если бы не шрамы. Еще не в годах, вполне крепкого вида. Боевая кошка и держится спокойно, даже не пытается напустить важности и значимости. Единственное что успокаивало - заинтересованный взгляд.
   - Что за вид? - спросила старшая.
   На случай подобных визитов по отряду заучивали ответы.
   - Провожу проверку систем после технических работ.
   - Это задача для технической службы.
   Лориэль протянула руку и коснулась корпуса "ласточки".
   - Мы одной крови. Все системы проверяю лично.
   Заготовленный и повторенный про себя тысячу раз ответ, похоже, старшей понравился. По крайней мере, у нее в глазах мелькнул озорной огонек.
   Главная гостья повернулась к своим:
   - Где старшая группы?
   - На вылете. Через тридцать минут будет здесь, - ответила главная оперативница, тоже новенькая.
   - Навигатор где?
   - За ней уже отправились.
   Гостья усмехнулась:
   - Все у вас сейчас и уже. Бардак!
   Оперативница вроде и вида не подала, но хвост поджала. Лориэль гадала, кто же перед ней. Понятное дело, к матриархам и командующим вызывают, сами они не летают по низам. Вызови кто постарше - тут бы на ходу переодели, вспушили хвост, причесали и либо на руках, либо пинками, загнали в нужный кабинет в одной из огромных железок на орбите. Метод доставки зависит от того, решили наградить или оторвать уши.
   Высокая гостью окинула Лориэль взглядом и указала на рабочий комбинезон.
   - Не одобряю. Звание дается не так просто, чтобы прятать его за рабочей одеждой. Если уж решились принять участие в технических работах - потрудитесь обозначить свою принадлежность к корпусу кандаров.
   - Слушаюсь! - козырнула Лориэль.
   В ангар в спешке вошла Искра в сопровождении еще одной оперативницы. Быстрыми шагами они подошли. Навигатор вытянулась и голосом без тени простудной хрипоты выдала как на плацу:
   - Командующая малой авиацией, старший кандар навигационной службы Коннисэль явилась по вашему требованию. Позывной Искра.
   Лориэль почувствовала, как ее ушки напряженно поползли вверх. Наслышаны про хозяйку Эллатиру. Ведьма, герой войны с Иллирией, потому баб с этой планеты недолюбливает. Абсолютно честная и прямолинейная тетка. Туча на ее счет предупреждала - ведьма под двести лет, ложь чует за километр, беспорядка и бардака не переносит, и уж если пообещала голову оторвать - можно быть уверенной - оторвет. Не получится даже сбежать на другой флот. Хотя верно и обратное - она как-то в прямом эфире орала на совет матриархов когда хотели урезать финансирование на малую авиацию. По сети долго гуляла ее шикарная просто фраза, произнесенная на всю Империю:
   - Отъебитесь от наших крыльев!
   Лориэль стало стыдно, что она не признала такую гостью. Сама же не раз и не два смотрела ту запись. Выше ее по званию на флоте раз-два и никого.
   Гостья все это время изучала Искру. Похоже, о шумном навигаторе она знала.
   - Искра, стало быть? Ударение на первую букву? Как принято на Иллирии?
   - Я старший кандар Империи, хозяйка, - спокойно ответила Искра.
   - Это что? - Фангара указала на подвязанную руку. - Почему не находитесь на лечении, старший кандар?
   Она шагнула вперед, а Искра только вытянулась стрелой.
   - Знаете, старший кандар, сколько стоит подготовить навигатора? - спросила Эллатира. - Чуть меньше миллиона кредитов.
   - Разрешите поправить, хозяйка. Навигатор моего уровня обходится Империи не менее двух миллионов кредитов! - чеканно ответила Искра.
   - Тем более, - Эллатира легонечко кивнула. - Медицинский блок с оборудованием на этой планете стоит полтора миллиона. Ваши "ласточки" по миллиону стоят. Повторяю вопрос - почему не находитесь на лечении?
   - Уверенно иду на поправку. В госпитализации не нуждаюсь.
   - Ну-ну, - командующая недовольно помотала головой. - Бардак.
   Она резко обернулась в сторону техников.
   - Кто старшая?
   Вперед выступили Наганга и Белка, представились. Внимание командующей сразу переключилось на Белку. Похоже, без мастера Тиранэль не обошлось. Впрочем, особо Белку и не отчитывала. Хотя, опять же, все в ангаре явно не соответствовало высоким требованиям командующей. Ну, да, рабочий бардачок. Каждый раз убирать все оборудование на склад и возвращать на место - та еще задачка. Это вам не посадочный пилон на "акуле".
   - А это что за чушь? - командующая указала на разрезанное крыло машины Лориэль.
   Видок страшный, как есть. От крыла огрызки торчат, на заклинившем креплении наварены направляющие, рядом стоят две конструкции, к которым еще не успели приспособить гидравлические клешни.
   - Два несущих крепления заклинило после атаки. Готовим гидравлические краны для устранения неполадки. Корпус машины сохраним полностью, - Белка уложилась в три предложения, но командующую ответ не впечатлил.
   - Вы этот бардак работай называете?
   - Никакого бардака, командующая, - Белка обиженно припустила ушки. - Все согласовано со службой технического контроля завода производителя. Расчеты предоставлены в оперативный отдел. У нас с этим строго.
   Белка еще обиженнее припустила ушки. Командующую не тронуло и это. Она повернулась к своим оперативницам, те уже все проверили и подтвердили, что соответствующий рапорт есть, хоть там из понятного для них только название самого рапорта. Лориэль краем глаза видела тот рапорт - там расчетов только на одну гидравлическую клешню хватит на небольшой учебник. Белка свое дело знала, спокойно и коротко объяснила порядок работы командующей. И что техническая группа все это сделать в состоянии. И что у нее есть квалификация и необходимые допуски. Командующая все равно осталась недовольной.
   - Бардак, - чуть менее раздраженно сказала она.
   Тут к ангару подскочила машина, из которой выскочила Туча. Она широченными шагами как волнорез прошла через ряды присутствующих и замерла по стойке смирно возле командующей. Открыть рот она не успела, командующая ее прервала, похоже, своим коронным словом:
   - Бардак! - командующая уставилась на непоколебимую как статуя Тучу. - Бардак у вас в отряде, старшая! Раненый боец отказывается от лечения, пилоты крутят гайки, техники переводят ресурсы Империи на странные затеи! Сложным ремонтом должны заниматься на заводе, а не в полевых условиях!
   - Разрешите обратиться! - влезла Белка.
   Туча грозно стрельнула глазами на техника.
   - Ну, удивите, техник-эксперт, - командующая повернулась.
   Вот теперь ее взгляд и голос не обещали ничего хорошего, но Белку это не смутило. Она разозлилась донельзя.
   - Машины проекта "ласточка" пригодны к ремонту любого уровня в полевых условиях. К любому и без специального заводского оборудования, - отрапортовала Белка.
   Эллатира вполоборота посмотрела на Тучу:
   - Вижу, в отряде устав забыли напрочь.
   - В этой звездной системе нет техника выше моего уровня, хозяйка, - снова бесстрашно влезла Белка. - Проект "ласточка" достаточно новый для флота. Я подала семьдесят два рапорта о необходимых изменениях в летные нормативы. Прошу вас дать ход этим рапортам.
   У Тучи нервно дернулся глаз. Она осторожно покосилась на командующую. Похоже, о этих рапортах она даже не слышала.
   - Рапорты, значит... - командующая нахмурилась.
   - Так точно.
   - И технический регламент подготовили? И нормативы? И одобрение оперативной службы получили?
   - Допуск оперативного контроля находится в зоне ответственности завода изготовителя. В настоящий момент документы на рассмотрении четвертого отдела. Регламент и нормативы приложены к рапортам, как и решение по финансовой рентабельности изменений. Разрешите доложить - при эксплуатации машин проекта "ласточка" вне боевой работы перерасход средств на одну единицу составляет порядка двухсот десяти тысяч кредитов в год. Соответствующие расчеты и мои рекомендации так же приложены к рапортам.
   Белка выдала все на одном дыхании без единой запинки. Командующая даже перестала смотреть на нее со сдержанным раздражением и теперь на ее лице появилось сильное сомнение. Сумма расходов - больное место для всего начальства.
   - Уровень ответственности за подобный рапорт осознаете? - поинтересовалась командующая.
   - Так точно! - Белка еще и кивнула, чего по уставу ну никак нельзя было дело. - Соответствующие формы перед подачей рапорта поданы в оперативную службу.
   Теперь Лориэль стало понятно, почему их оперативниц сняли с отряда.
   - И осознаете, сколько сил и средств будет потрачено на ваш рапорт? - уже с интересом спросила командующая.
   - Так точно, осознаю.
   - И не боитесь за свою службу?
   - Я настаиваю, командующая.
   Эллатира едва не фыркнула от удивления. Лориэль подумала, что командующая точно знала, что за девка перед ней стоит. Вот вряд ли бы кто-то ее уровня простил такое обычному технику, тем более такой молоденькой.
   - Ну, ладно... Раз осознаете, - командующая обернулась к ближайшей оперативнице. - Займитесь рапортом. Доклад мне через трое суток.
   Эллатира повернулась к Белку и очень спокойно сказала:
   - Если в вашем докладе не найдут ничего достойного, вы, пожалуй, даже в гражданском секторе не найдете приличной работы. Вам понятно, техник-эксперт?
   - Прошу прощения, командующая - я старший техник-эксперт. И да, полностью осознаю ответственность.
   - Очень хорошо.
   - Благодарю за доверие.
   Командующая повернулась к Туче и показала один палец. Чуть прикрыв глаза, она не очень громко сказала:
   - На один достойный рапорт военной-транспортной авиации приходится до семи докладных. Такое себе соотношение, старшая. Начинаю понимать, что не все они беспочвенны. Бардак прекратить. Весь бардак и без всяких оправданий!
   - Есть! - козырнула Туча.
   Командующая кивнула второй оперше и протянула руку. Ей тут же подали планшет. Коготком командующая поманила к себе Лориэль. Та шагнула вперед и вытянулась. Эллатира подняла планшет чуть повыше и скомандовала:
   - Смирно! Лориэль из дома Циэллины, за твердость духа и отвагу в ходе выполнения боевых задач, за достойное сохранение военных традиций Империи, за выслугу и прочие достижения, произвожу вас в кандары.
   Командующая отдала планшет и взамен ей тут же подали новые нашивки. Она их вручила Лориэль и пожала руку.
   - Помните, кандар, каким трудом нам достаются наши звания, - сказала Фангара.
   - Так точно! - Лориэль тут же опомнилась и воскликнула: - Служу Империи!
   Командующая кивнула чуть в сторону. Ей тут же подали второй плашет.
   - Старший кандар навигаторской службы Коннисэль!
   Искра шагнула вперед как на плацу. Командующая смерила ее взглядом и посмотрела в планшет.
   - За твердость духа и героизм, проявленные в ходе выполнения боевой задачи, награждаю старшего кандара Коннисэль орденом Доблести.
   Возле командующей тут же выросла помощница и в открытой коробочке протянула орден. Эллатира неспеша прицепила награду к мундиру Искры.
   - Благодарю за службу, - сказала командующая.
   - Служу Империи!
   Эллатира пожала Искре руку, легко улыбнулась и кивнула на раненую руку.
   - Из-за награды сейчас вас прощаю, старший кандар. Сейчас. Вы меня услышали?
   - Так точно, услышала!
   - Прекрасно, - командующая повернулась к остальным. - Всем разойтись. Старшая отряда, ко мне.
   Еще когтем она подозвала одну оперативницу. Втроем они зашли на базу в кабинет, где их никто не мог услышать.
   - Ваша новая старшая оперативного отдела, - представила командующая оперативницу. - Потом познакомитесь. В глаза хотела твоим девкам посмотреть. Борзые и наглые, но вижу, что за дело переживают. Я на многое могу закрыть глаза, меня везде не хватит, но бардак на базе рано или поздно сшибет твои погоны. Доходчиво объясняю, старшая?
   - Так точно.
   - Хорошо. Наворотили вы дел, конечно. Рекламу-то свою видела, а? Хорошо мордами вышли, нечего сказать. Ваша маленькая болтовня чуть не вышла изменой Свободе. Вы тут свое дело защищали, понимаю, но Империя подумала, что вы в финансовом сговоре с заводом проекта. Тут одного чиха хватит не просто чтобы погоны сдуло, а чтобы вас всех сдуло. В Бездну. По уставу сколько машин в группе должно быть? Минимум девять! А у тебя? Вот что...
   Командующая грозно постучала когтем по столу:
   - Никакой работы с прессой. Никаких камер, снимков, никаких статей! Ясно? Даже домой запрещаю посыпать хоть что-то связанное с проектом. Пояснять, надеюсь, не нужно, о чем речь? Хорошо. Всех крыс с камерами отправляете ко мне, даже если их Совет Равных пришлет. Ясно? Всех ко мне!
   - Слушаюсь.
   - Теперь давай коротко... - командующая села за стол. - Что там за беда приключилась с этой съемкой и куда хвосты тянутся. Спокойно и своими словами.
   Туча вкратце пересказала все, что произошло. И что за полет был, и что кто-то сильно переврал события.
   - Бардак... - проворчала командующая. - А то, что у твоих баб за год под две тысячи часов налета, это как?
   - Работа такая, хозяйка, - Туча пожала плечами. - Все рапорты сданы. Полетное время проверить легко.
   - Вот ты этим сразу и займись, - командующая кивнула оперативнице. - И доклад мне лично. Даю пять дней.
   Командующая посмотрела на Тучу:
   - Слишком густо выходит считать ваш налет. И за вылет, и за часы. Вы за день выкручиваете то, что штурмовики за неделю кое-как выбирают. Империя деньги считать любит. Любит их отбирать. А вот когда деньги забирают у Империи - многим не нравятся. Точно к налету не докопаться? Нигде? Уверена?
   - Уверена полностью. Нас уже проверяли и не один раз. Все в полном соответствии.
   - Так уж и в полном? - командующая хитро улыбнулась и показала пальцем на дверь: - Твоя хитрожопая навигаторша чего на базе сидит, а не лечится? Или, думаешь, я не знаю, как вы тут себе мелочами боевые набираете?
   - Виновата, командующая. Но...
   - Какое "но"! - командующая погрозила кулаком. - Она тут сидит, потому что ей боевые идут за службу, а не медчасы! Бардак - есть бардак! Думаешь, вы тут самые умные? Всегда умнее найдутся. Всю эту чушь прекратить! Вон, у этих... - она кивнула на оперативницу: - Вечно у них руки чешутся кому-нибудь дело причесать. Учуют что-то и закопают по самые уши! Тебе клеймо на всю жизнь, а им новая нашивка! Или медалька! Всю дурь прекратить - чтобы ни одна сука не докопалась! Нигде и никак! Ясно? И этой своей навигаторше от меня передай благодарность. Горячую и пламенную. Из-за ее дурости куча баб хороших чуть в Бездну не ушли. Старшую медслужбы как мелочь зеленую чехвостили! Бабе полста лет, двадцать лет хирургом девок спасает, а ее все кому не лень как малолетку и в морду, и под хвост! А с ней и еще кучу других! - Эллатира почти перешла на рык от злости: - Из-за одной твоей дуры! Там теткам руки целовать надо, а их налысо выщипывают! Хорошо хоть Низери обожает медслужбу!
   Туча сразу отметила про себя, что командующая не назвала Низери матриархом. Такой себе сигнал, но лучше молчать и молчать крепко.
   - Очень уж врачи процент потерь снижают, - командующая усмехнулась. - Империи нужны деньги, а совету матриархов - хорошие показатели. На том и стоит война, мать ее. Старшую все равно от службы сняли, уговорили потом всем миром остаться, а то она уже рапорт писала на пенсию. И все из-за твоей дуры! А теперь сами выть будете! Знаешь, кто у нас старшая по медслужбе теперь, а? Все теперь скулить начнете! И попробуйте мне только гавкнуть! Тут уж выбирать пришлось, или самая упертая сучка на свете, или какая-то дрянь со стороны. Это всем теперь боком выйдет, даже кто медслужбу закопать хотели - согласились. Чего, догадалась, да?
   - Мастер Ганнэль?
   - Она самая! - командующая засмеялась. - Я как ее предложила - так все притихли сразу. Это нам с тобой погоны сдуть можно. Раз-два и нету баб! А мастера Империи не сдуешь! Тем более Ганнэль! Да, проклятье, ее ученицы сейчас по всей Империи да на таких местах - что уши падают! Так что теперь все с особой благодарностью посмотрят и на тебя, и на твоих девок. Да, кстати... Двоих этих убери с планеты.
   Туча опешила и пока переваривала услышанное, командующая добавила:
   - Они же больше года тут уже, так?
   - Так точно.
   - Ну вот одну домой на лечение, вторую на завод, например. За запчастями или чего там вам вечно не хватает? Придумай. Утром мне рапорт на стол. Через три дня с орбиты уходит "акула" - так вот чтобы обеих тут не было. На месяцок. Быстрее забудут.
   - Слушаюсь.
   - И да, ты сильно не радуйся. Это даже не бой был, а так себе драка. Выйти с драки без набитой морды мудрость не велика, и для победы в войне она ничего не значит. Все чтобы было тихо, мирно, и по уставу. Ясно? И пилотов в группу набери!
   - На проект пилотов почти нет, командующая.
   - А моя какая печаль?! - Эллатира встала и стукнула кулаком по столу. - Кто в отряд пополнение искать должен? Мне бегать? Или, может, отряду другая старшая нужна? Уши носишь - значит башка есть! Вот и думай! Десант на каждый ваш транспорт молится! Это, вообще-то, тебя и спасло. Больше всего именно это. Что хочешь делай, но все машины должны быть в строю. Рапорт подай, у Зеленых заберем одну машину для тебя. На время! Утром рапорт!
   - Слушаюсь!
   - И да, особенное внимание... - командующая подошла поближе к Туче. - За эту девочку, техника, башкой мне отвечаешь, ясно? Я даже из Бездны вылезу и за нее спрошу! Ты хоть понимаешь, каких мне трудов стоило эту красотку у корпуса Гнева отбить, а? У меня девять рапортов на тебя лежит из-за нее! Девять! Тиранэль не жаловалась, но, когда спросила у нее напрямую - все выложила. Тетка она правильная, но злопамятная. Не простила и не простит. Так что не удивлюсь, если она тебе в темном уголке башку камнем проломит.
   - При всем уважении к мастеру - проломить мне башку не так-то просто! - ответила Туча.
   Командующая покачала головой и погрозила пальцем:
   - Отставить. Вприсядку бегать перед Тиранэль! Если у меня все снабжение на вас держится, то все боевые операции держатся на "тридцатках". И башку тут откручивать в таком случае буду тебе! Понято, коготь?
   - Так точно! - Туча нахмурилась.
   - По службе никаких разногласий не потерплю. Так и знай. Ни тебе, ни мастеру ущерб работе не прощу. И ей это сказала, и тебе вдвойне. За девку башкой отвечаешь! Еще раз напоминаю! Таких на всю галактику - три девки! А ты ее внаглую сперла, как мешок с конфетами! Что, думаешь, не доложили? Будь уверена, доложили. Хоть сейчас в суд топай! И перед мастером все ласковые до безобразия! Даже если неправа - язык под хвост и терпеть! Да, кстати... - командующая подбоченилась. - А кто там из твоих девок мастеру морду набить собиралась?
   - Не морду, хозяйка. Там при взлете разногласия вышли, ну моя не сдержалась, пригрозила на таран пойти в следующий раз. Нам-то "тридцатку" снести - даже не заметим.
   - Ну и кто такая борзая?
   - Так все она же, теперь уже кандар Лориэль.
   - Умеешь ты пришибленных баб набирать, старшая! Вот и набирай! Неделю даю на разработку плана работы с пополнением, ясно?
   - Так точно.
   - Да, а у твоей девки там вроде позывной какой-то красивый?
   - Так точно. Иволга.
   - Не соврали, выходит. И правда, красивый.
   Командующую проводили. Девять "пчел" подобрали богатую свиту и умчались следом за головной машиной. Туча повернулась к оперативнице.
   - А ты не слишком стара для кандара? - спросила Туча.
   Оперативница в ответ только улыбнулась.
   - Ясно... - вздохнула Туча. - Зовут-то как? А то хозяйка не представила.
   - Кандар оперативной службы Заланаэль.
   - Понятно. Что, дружить будем или как?
   - Будем работать, - ответила оперативница и добавила: - Все будет по уставу и только так. Если я что-то найду в отряде, то другие тем более найдут.
   - Ага, теперь понимаю... - Туча усмехнулась. - То есть, ты здесь вроде как на почетной каторге с последующим расстрелом?
   Оперативница кивнула.
   - А, знаешь, делай. Если девки дурить будут - докладывай. Только без чудес, летать кому-то тоже надо. Идем знакомиться с остальными.
   Туча вернулась в ангар, построила всех, познакомила с новой оперативницей. Техников всей ватагой отправили проверять и заправлять машину старшей, а сама она подозвала к себе Лориэль и Искру. Туча посмотрела на оперативницу и сказала:
   - Первым делом - этих двоих оформляй домой.
   - Как домой?! - Искра аж вздрогнула.
   - Молча, старший кандар! - Туча много чего хотела сказать, но сдержалась, махнула рукой. - Одна здоровье восстанавливать, другая хвост на солнышке греть. Обеим по пятнадцать дней, не включая дорогу.
   - Так ведь Зара должна лететь, - Лориэль удивилась не меньше подруги.
   - А полетите вы! - Туча погрозила кулаком Искре. - Увидишь на борту кого из медицины - бежишь и ручки целуешь! Из-за тебя... Проклятье. Из-за нас всех, получается! Столько теток одной тобой подставили! Ладно, идите...
   Туча занесла руку над головой и сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то из своего любимого матерного.
   - Идете с глаз моих! Мойте хвосты, собирайте штаны! И в оперативный отдел сдать все дела! Все, это значит все, а не ой забыла! Да, Искра?
   - Так точно, все! - Искра козырнула старшей.
   Собирались спешно и суетно. Оперативница взялась за дело основательно, тут уже не до шуток, все документы надо сдать, иначе увольнительных не видать. Сильно болела голова, чтобы привезти дочкам в подарок. У Искры-то девки большие уже, она им наменяла армейские ботинки - отличная вещь, еще и консервированным трофейным шоколадом разжилась. У Лориэль шоколад тоже был в заначке, но везти домой его рано. Детские животы для чужеродной сладости слабо приспособлены, это уже годам к десяти и старше можно не бояться, шоколад даже полезным становится. Родное детское лакомство только его напоминает, там вообще ничего вредного нет и сладость обманчива. Натуральный, конечно, намного вкуснее, но мало кто рискует кормить им маленьких дочек. Может и обойдется, а могут такие колики начаться, хоть на стену лезь.
   Поэтому у Лориэль на счет подарков голова болела на самом деле. Решила пару аварийных пайков привезти. Сладко, неожиданно, и забавно. Хорошо, если в карантин запихнут уже на станцию, а не заставят отсиживаться в медблоке "акулы". Там есть магазинчики, где можно чего-нибудь памятного прикупить. Барахло, конечно, но главное сам факт подарка.
   Оперативница все эти дни с них не слезала, много что переделать пришлось, еще и объяснительные писать, почему часть данных о полетах оказались в другом оперативном отделе.
   Лориэль с Искрой и на посадку успели минут за десять до отлета. У "платформы" уже все основные посадочные шлюзы были закрыты, остались только два малых. Потом еще долго пришлось в предполетном полумраке по ногам в спешке пробираться к нужной секции и отвоевывать свои места, на которые уже написали своих походных сумок и рюкзаков пехота с десантурой. Что поделать, надо прибывать вовремя.
   Загорелись желтые огни, по стенам и полу забегали надписи "Приготовиться к взлету". Поднимались тяжело, это не "ласточка". Гравитационные ускорения очень мощные, в посадочные сидения вдавило прилично, но терпимо. Через минуту в ушах появилось неприятное ощущение от скачущего давления, но еще через минуту все прошло. Становилось душно. Со всех сторон нарастал легкий гул.
   Лориэль смотрела под ноги, как тут проскакивала предупредительная надпись. Вскоре красными буквами прошла надпись "Низкое давление!", еще пару минут, надпись сменилась на "Нет гравитации!", хотя это уже все и так почувствовали. Кто-то по забывчивости, кто-то для проверки, оставили возле себя незакрепленные вещи. У кого-то даже пухлый рюкзак над головой взлетел.
   - Что за бардак?! Прекратить! - рявкнул кто-то из старших по секции и все сразу принялись прибирать вещи.
   Через пять минут появилась небольшая гравитация, можно было уже не опасаться за свои вещи. По полу и стенам бегали надписи "Не вставать!". Теперь лететь долго. "Платформа" корабль большой и не рассчитан на великие скорости. По примеру большинства, Лориэль с Искрой рюкзаки запихнули под ноги, на колени поставили сумки и устроились подремать. Старшая ко секции крикнула, что лететь им тринадцать часов и добавила что-то про терпение и отсутствие туалетов на борту. Становилось прохладно, пришлось достать из сумок аварийные одеяла. Они тонкие как бумага и на вид как фольга, но при сноровке в них можно завернуться словно в спальник. Отличная вещь в походе. Еще и порвать сложно, очень прочные. Настоящее армейское качество.
   В прохладе и полумраке, после беготни перед полетом, спалось отменно. За час до посадки всех разбудил надоедливый зуммер. Свет загорелся ярче, с верхних секций вниз спустились группы медслужбы. Всем раздали одноразовые маски и баллончики с аэрозольной смесью. Следом раздали листки с инструкцией, как что включить, как носить и зачем это все нужно. Отдельной желтой строкой крупными буквами со строгими углами вместо изгибов выведена короткая инструкция, спутница всех перелетов: "При вдыхании антибактериальной смеси возникает ощущение легкого дискомфорта. При раздражении, кашле, тошноте, зуде и прочих подозрительных симптомах - немедленно обратиться к ближайшему медработнику!".
   Лориэль уже отвыкла от этого не то сладковатого, не то приторного, не то кислого привкуса смеси во рту. Нос прошел сразу, а вот дурное ощущение во рту останется надолго. Та же смесь распыляется прямо в вентиляцию на любой крупной железяке, будь то орбитальная станция или корабль для звездных перелетов, но все, кто поднимается с планеты на корабль, обязаны ходить в масках минимум двадцать пять часов, а дальше уже на усмотрение медицины. Три осмотра надо пройти минимум без замечаний.
   Снова загорелась надпись "Не вставать!", только уже ярким красными светом. Минут через десять с большим шумом "платформа" пристыковалась. Надпись "Не вставать!" горела долго, пока не пропала. Сразу же раздался голос старшей:
   - Всем встать! Рюкзаки на спину, сумку в правую руку. Следовать к выходу по зеленым стрелкам! Дистанция два шага!
   Зеленые стрелки находились с большим трудом, обычно впереди колонны видели путь к шлюзу и просто шли туда, остальные тащились за ведущими. Лориэль пришлось помочь Искре, той нести рюкзак и сумку одной рукой было сложно. Они прошли несколько секций и остановились у небольшого шлюза. Тут их осмотрели, пропустили через общий сканер, медики сняли показания биосканерами, взяли пробу из дыхательной маски и пропустили. С Искрой чуть повозились, проверили показания по ранению. Дальше по узкому прохладному шлюзу прошли в общую комнату. Там поток разделялся на пять зон, когти в свою часть уходили, кандары в свою. Остальные, техперсонал и гражданские тоже расходились в свои зоны.
   Начиналась зона досмотра. Тут на больших столах оперативницы потрошили сумки и рюкзаки, заглядывали везде. Искра не прятала шоколад, его оперативницы нашли сразу. Глуховатым голосом оперативница приказала:
   - На борту не открывать! - и заклеила все банки и упаковки контрольными полосами.
   Остальное оперативниц не сильно заинтересовало, главное, что ничего запрещенного никто не вывозит. У одной из кандаров десантуры, прихрамывающей на левую ногу, пристали к тросточке, сделанной их поручня боевой машины. Еще пристали к фонарю, который кто-то догадался сделать в виде гранаты. Оперативница посмотрела на награды десантницы, на ее тросточку, поворчала для приличия и внесла фонарик с тростью в опись отдельным пунктом.
   На выходе Искру пришлось тащить в медчасть - рука не выдержала полета, начала ныть. Лориэль сидела у медблока и ждала, пока закончат с перевязкой. Вышла Искра помятая и уставшая.
   - Спать хочу, - только и сказала она.
   Шли по длинным коридорам долго, искали свою каюту. Шли ножками, транспортировочная полоса была отключена и, судя по всему, очень давно. Местами проталкиваясь, местами в тишине, за двадцать минут дошли до лестницы и потопали пять ярусов наверх и столкнулись нос к носу со знакомой рыжей десантницей:
   - О! А я бегаю вас ищу! - засмеялась та.
   - Ты как здесь? - удивилась Искра.
   - А тоже домой лечу пополнение приманить. Вона... - она показала плечо с нашивкой младшего кандара. - Повысили. Мучаюсь теперь.
   - Поздравляю, - сказала Искра.
   - Да было бы чего! - рыжая вздохнула. - Старшую нашу зацепило крепко. В капсуле домой отправили, а я вот вместо нее. Ну, чего стоим? Давай сумку, помогу. Каюту вашу знаю, проведу. Идем. А то мне еще своих бандиток размещать.
   Каюта оказалась рядом. На дверях надпись "Летный состав". Рыжая деловито толкнула дверь в нишу и крикнула:
   - Привели, старшая!
   Внутри тесновато, хоть это и кандарская каюта. По три двухъярусных кровати вдоль стен, у входа небольшая кабинка с удобствами. Между кроватями шкафчики, на полу строгого вида темный прорезиненный настил.
   - О, толстозадые прибыли! - засмеялись в каюте.
   Все занято, свободна только кровать в углу. Знакомых мало, кое-кто из "тридцаток", остальные из "пчелок". За главную как раз старший кандар "пчел", тетка с желтым мехом сама, считай, как пчела.
   - Мы не толстые, мы красивые, - отшутилась как обычно Лориэль.
   - Ладно, еще увидимся! - рыжая обняла Искру и скрылась за дверью.
   Быстро перезнакомились со всеми и начали раскладывать вещи. Лететь долго. Старшая "пчел" вдруг спросила:
   - Девки, а это не вы случаем на подбитой машине раненых тащили, а?
   Искра указала на свою подвязанную руку:
   - Вроде как мы.
   - Ха, красотки! - старшая довольно улыбнулась и растянулась на кровати. Хитро прищурилась и сказала, глядя куда-то наверх: - Я на вас двадцатку выиграла.
   - А я пятерку слила... - сказала другой пилот, почесывая ушко. - Думали, на вынужденную все-таки пойдете.
   - Надо проценты собирать... - вздохнула Искра.
   Лориэль улыбнулась и полезла на верхнюю кровать. Раненым же тяжело прыгать наверх, хотя, с другой стороны, и вниз они сигать не будут лишний раз. Мысль такая проскочила.
   Правило перелетов простое - если нет работы, сиди, а еще лучше спи. Меньше кислорода сожрешь. На кораблях есть тренажерные залы, чтобы себя в форму приводить в длительных перелетах. А тут лететь-то по меркам Империи девять дней - считай, чихнуть не успеешь. Хотя лучше не чихать, еще на карантин закроют. Так что тренажерный зал наверняка завален каким-то барахлом и по факту просто числится.
   Все по примеру старшей улеглись и подкрутили свет до легкого полумрака. Кто-то сразу сонно засопел, Лориэль хотела просто согреться и укуталась в одеяло.
   Подремать не получилось, где-то через час в комнате раздался голос оператора:
   - Через тридцать минут явиться в комнату пять-двадцать для медицинского осмотра.
   Послышались недовольные фырканья, ворчание и сопение. Осмотры никто не любит. Через пятнадцать минут раздался контрольный сигнал. Молча, цепочкой, вышли следом за старшей и потопали по коридору. Тут и ходить можно спокойно по двое, на дорожке яркая полоса с кодами секций.
   Перед медкабинетом стояли еще двое и ждали своей очереди. Остальные пристроились рядом у стеночки, чтобы не мешать.
   - Так, вы двое... - старшая кивнула Искре и Лориэль. - Вперед топайте.
   Оно и понятно, рана у навигатора выглядела серьезнее остальных, а как бы кто должен таскать раненую подругу? Искру и запихали в кабинет первой. С ней долго возились, обработали рану, сменили повязку, навесили биосканер. Лориэль уже прошла осмотр, оделась и вышла, а с Искрой все еще возились. Вышла она минут через десять, причем в приподнятом настроении.
   - Ты чего лыбишься? - спросила Лориэль.
   - А я узнала на какой "акуле" мы домой летим!
   - И чего?
   - Так тут старшие навигаторской службы - все мои девки. Так-то!
   Они вернулись в комнату и дождались остальных. Теперь в комнате на боковой стене включился монитор, где высветилось расписание комнаты. Всех особенно интересовало время кормежки, прогулок тут не намечается, пункт "Тренажерный зал" неактивен, вместо него многозначно написано "Свободное время".
   По расписанию всей толпой под руководством старшей "пчелы" зашли в столовую. После изысков от Айки местная еда казалась условно съедобной, но это первые два дня, о чем по всем стенам рассказывали рыжие надписи. Потом кухня поменяется, а пока надо двое суток на нейтральной пище перетерпеть проблемы с кишечником. Это не поголовно, но кое у кого случается. Одна из "тридцаток" явно страдала при перелетах, потому ела без удовольствия, а после отбоя еще пару раз бегала в комнату со скромными сантехническими удобствами.
   После утреннего осмотра и завтрака Искра пропала на час, вернулась довольная, полезла в сумку, достала пару припасенных консерв и потащила Лориэль за собой.
   - Идем! Посмотришь, так такое настоящая навигаторская работа! - Искра широко улыбнулась.
   - И кто нас пустит?
   - Идем!
   Они плутали с час, хорошо хоть навигатор есть навигатор, по каким-то схемам на стенах и обозначениям, Искра нашла дорогу.
   Узкий коридор стал шире, тут и свет ярче. Девки все занятые, бегают, ходят, спешат, с кем-то переговариваются по внутренним интеркомам. У некоторых дверей стояли вооруженные десантницы. На непрошенных гостей они смотрели подозрительно, но в их сферу ответственности никто не заступил, потому просто смотрели.
   Искра умудрилась по дороге обойти всех оперативниц, те могли развернуть, остальных же корабельных спешащие куда-то гости не сильно интересовали. В рабочие помещения без личного кода все равно не войти.
   Они прошли рабочие кабинеты и свернули налево в темный коридорчик, еще раз свернули и оказались на технической лестнице, которой явно редко пользовались. По ней поднялись на два этажа, свернули направо, чуть не наскочили на пару техников.
   - Вы куда? - насторожились те.
   - Комната старших навигаторов, - ответила Искра.
   Техник фонариком посветила на нужную дверь:
   - Туда.
   Искра вмиг оказалась рядом и толкнула дверь внутрь.
   - Хлои, ты тут? - спросила она в открытую дверь.
   - Заходи-заходи! - послышалось изнутри.
   Лориэль зашла следом и прикрыла дверь. Заметила, что техники потеряли к ним интерес и занялись своими делами. Искра обнималась со своей подругой. На той только штаны и майка. Комната, мягко говорят, не пройдет никакой проверки. Дальняя стена увешала мониторами, слева и справа еще несколько рабочих мест. Справа от входа одинокий шкафчик, явно не для одежды. Там же вешалка с одеждой, несколько заваленных разным добром полок. Под ними на небольшом лежаке спит завернутая в толстое одеяло еще одна девка, видно только кончики ушек.
   Слева еще один лежак, а перед ним стол, заваленный разным добром, едой и странным на вид чайником кустарной работы. Тут же брутального вида табуреты, над столом с разных сторон два терминала связи. У Хлои на руке надет новый вариант "купола". Рукопожатие у нее оказалось крепким, а сама на вид под стать Искре, разве что светлее мехом.
   - Это Иви, то есть, Лориэль, хозяйка наша, - Искра протянула подарки.
   - Садитесь за стол, сейчас придумаем чего-нибудь, - сказала Хлои.
   Она цокнула языком, разглядывая подарки. Трофейная тушенка дело хорошее.
   - Садитесь, садитесь. Чего стоять... - Хлои спрятала тушенку в странного вида ящик, из которого, похоже, техники соорудили охладитель. - Тебя где зацепило-то? Ты же на "ласточках", так?
   Лориэль с Искрой переглянулись и заулыбались. Ну, не совсем тихие у них полеты, как многие думают.
   - Ладно! - засмеялась Хлои. - Вы только сильно не шумите, Санька отсыпается.
   - Да вижу, вижу! - улыбнулась Искра. - Все равно рада вас двоих видеть, даже сонных!
   - Чего это, двоих? - Хлои широченно улыбнулась. - Шая на дежурстве.
   - Все трое тут?!
   - А то, трое! - Хлои вынула из-под стола шланг с краником и засунула его в чайник. - Во, видишь? Все удобства! Только в душ к техникам бегаем!
   - А чего вы тут? А не в кандарской комнате?
   - Да в Бездну! - Хлои махнула. - Отсюда до центра три минуты ползком, а там по всем этажам бегать. Мы разок влипли, не успели добежать, так что выбили себе комнату поближе. Сейчас расскажу.
   Она убрала шланг в стол, поставила чайник греться и села за стол. На столе оказались сладости, консервированный хлеб и все что можно придумать в качестве закуски. Похоже со снабжением у навигаторов все хорошо, насколько может быть хорошо снабжение межзвездных кораблей. В углу стояла миска со знакомой цветной карамелью.
   - Может вам с радости налить? - предложила Хлои, намекая на брагу.
   Искра указала на руку.
   - Я не пью. Без обид, - сказала Лориэль.
   - Да мы тоже не пьем, держим для гостей и ремонта. У техников вечные проблемы со спиртом - повадились свой варить. Вечно им что-то надо протереть или обработать. У них даже медицина клянчит, такая вот чистейшая штука получается. Чистая, понимаешь? Как слезинка! И все из конфет!
   Хлои засмеялась.
   - А нам вообще нельзя, осмотр перед каждым дежурством! - сказала она. - Я вас сейчас другой штукой угощу - закачаетесь!
   Она достала из глубин стола небольшой термос и протянула Искре. У той от запаха ах уши зашевелились. Лориэль взяла термос и тоже принюхалась. Очень приятный и необычный травяной запах. Очень нежный.
   - А? Как? - Хлои задорно прищурилась.
   - Это что? Приятно пахнет, - Лориэль еще раз принюхалась.
   - А это, милая моя... - Искра заулыбалась. - Чай тетушки Гатто. Или, как у вас говорят, Лирийский особый!
   - Да ладно?! - Лориэль уставилась на термос. - Он же жутко дорогой!
   Искра с Хлои захохотали.
   - Это у вас он дорогой! - смеялась Искра. - А у нас он просто хороший. Да и вам его заваркой пихают, а у нас отвар делают!
   - А это прямо от тетушки, - сказала Хлои. - Заказывать надо заранее, но достать можно. Инга притащила.
   - Инга?! - Искра насторожилась.
   - Кто? - спросила Лориэль.
   Искра потерла ухо, посмотрела на Хлои, хмыкнула.
   - Помнишь, я теперь про наш выпуск рассказывала? Вот мои девчонки, лучшие из лучших. А Инга - это та богатая сучка из наших, - Искра уставилась на Хлои. - Она-то тут как?
   - А, ты не знаешь?! - Хлои захохотала.
   Как раз закипел чайник. Комната наполнилась ароматами лирийского особого. На вкус чай оказался еще лучше.
   - Инга у нас устроилась в летную комиссию года так три назад, - сказала Хлои. - Ей-то чего, бабушка помогает, матушка тоже.
   - Так и башка у нее золотая, - напомнила Искра.
   - Да там не только башка. Хватка у нее сучья, воевать с ней себе дороже. Потому в комиссию и взяли по навигаторскому делу! А тут учения, матриархи, командующие... Пришибленную черненькую помнишь - училась на год младше?
   - Это у которой бабка из примарил?
   - Ага. Важная такая! Вот она старший навигатор. Якобы. Канал перехода так просчитала, что потом полтора часа выяснили, почему системы контроля прыжок не разрешают. Все хозяйки злые, а командующая кораблем давай орать на всех, мол, техника плохо работает. Ну и зацепились с Ингой грызлами, а наша красотка пинками навигаторов разогнала, за три минуты все сама рассчитала. Ну и прыжок куда надо. Так матриархи посмотрели, командующую пинком со службы, навигаторов половину следом, пизду эту черненькую тоже без права восстановления, и тут же второго зама новой командующей ставят, а там тетка какая надо, толковая. Ну она первым делом в Ингу тычет и говорят - ввиду особых условий вы новый старший навигатор корабля.
   Искра загоготала в голос, но тут же прикрыла рот, вспомнив о спящей подруге. Лориэль тоже представила себе это сценку и заулыбалась.
   - И чего Инга? - спросила Искра.
   - Да чего ей сделается? Говорит - младшего когтя. Ей сразу приказ на звание.Тут уже не рыпнешься. И все что угодно для организации службы должным образом разрешили. Она тут за месяц такие порядки установила - не подкопаешься. Потом опять учения - ее службу признают лучшей и нашу "акулу" ставят операционным центром флота.
   - Неплохо! - Искра кивнула.
   - Так Инге мало - она-то в комиссию хочет вернуться, только теперь уже старшей. А чего? Звание есть, выслуга на флоте идет. Вот нас троих и позвала. До первой проверки. А там за старые грехи как накинулись - чуть не сожрали! Шая-то как-то попалась в прямом эфире под юбилей нашей славной академии. Ну ее и спросили про наше мудрое руководство. Она и сказала, что мы все думаем. В прямом эфире! Старую тварину, говорят, удар хватил. Жаль, не с концами!
   Искра заулыбалась. Пожалуй, она бы сейчас с радостью повторила и не раз все то, что произнесла ее подруга. Лориэль смотрела на девчонок и в глазах увидела, насколько сильно они все еще обижены на жуткую несправедливость.
   - И чем закончилось? - спросила Искра.
   - Ну, чем... - Хлои хмыкнула и уселась, поставив ногу на стул. - Командующую нашу отстранили, нас выгнали с мостика. А потом вдруг оказалось, что не так же просто нас шесть лет гоняли. Учиться, оказывается, надо! Карман перехода, вектор перехода, масса тяги... Считать, бля, надо! Оказывается! Нас-то отогнали, пригнали своих. Ну те и насчитали. На выходе три "акулы" чуть не расцеловались. Ну мы вовремя вернулись, успели добежать. Эти идиотки точку выхода рассчитали одну на всех!
   - Грави-яма? - Искра заулыбалась.
   - Она самая. Все три "акулы" в одну точку потянуло. Ох мы там матами правили, это пиздец какой-то! Еще и близко к планете выкинуло. Вообще не понимаю - это же учение - все параметры на зубок знаешь! Ничего нового! И обосрались! Полтора часа разводили корабли.
   Искра чуть наклонилась к Лориэль:
   - Это когда после выхода энергия купола не может рассеяться. Огромные корабли тянет друг к другу!
   - Ага, а то меня-то забыли научить! - фыркнула в ответ Лориэль.
   Хлои постучала кулаком по стене.
   - Это же красотка огромная, хер ты ее за минуту развернешь. И знаешь чего? Когда справились, развели всех, Инга лобик свой так ладошкой вытирает и спокойно говорит - еще хоть одна падла ошибется - выкину в космос!
   - И после этого ушла, что ли? - удивилась Лориэль. - Тут же место приметное, раз оперцентр.
   - Это нам с тобой приметное, - Хлои махнула рукой. - А этой красотке поначальствовать захотелось. Вот два месяца как обратно в комиссию перевелась. Ну да мы не в обиде, вытащила же нас из дыры.
   - Она просто так не вытаскивает, - подсказала Искра.
   - Само собой. Сказала - кидайте жребий кто старшая и пишите на перевод в корпус когтей, я протолкну. Ну, мы и потянули... - Хлои пожала плечами. - Вот домой вернемся - Шая младшего когтя получит. Командующая уже все подписала.
   - Нехило! - Искра закивала.
   Хлои посмотрела в опустевшую кружку, заглянула в чайник и достала из стола шланг.
   - Во! Удобство жизни! - сказала она, заливая воду. - Техники к фильтру нас подцепили. Только по-тихому.
   Искра с улыбкой окинула взглядом комнату.
   - У вас тут все по-тихому, - сказала она. - Зато удобно.
   - Главное мостик рядом, - Хлои включила чайник. - Тут с полгодика назад как раз под нами пожар серьезный был. А мы флот выводим на позиции, образующий луч уже подали. Ну и либо отменять все, либо летим как есть. Полетели. Техников несколько погорело сильно, секцию полностью закрыли и потушили, а вырубить кислород не выходит - все и так на резервных мощностях сидели. Ну и... Ходишь по залу, чувствуешь под ботиночками жар, а делать нехер. Флот уже на позициях. До сих пор ничего не восстановили, мороки много. Надо корабль к станции ставить, а хозяйка против - каждая "акула" нужна. Так вот и перебрались кто куда, хорошо комнатенку у техников отжали.
   - Да, уж... - Искра почесала за ушком.
   От Лориэль не скрылось, что у нее в словах мелькнула тень зависти. Вот такая вот работа флотских навигаторов Искре явно больше по душе.
   - Думала, у вас намного спокойнее работа, - вмешалась Лориэль.
   - Ну, да... - Хлои призадумалась.
   - Ага, - вздохнула Искра. - Это не когда в тебя ракетами херачат по восемь штук за раз.
   У Лориэль аж глаз дернулся, она совсем о другом хотела поговорить сейчас.
   - Какие ракеты? Вы же транспортники? - удивилась Хлои. - Я думала тот ролик с подбитой "ласточкой" - постановка какая-то.
   - Потому и ловят, что транспортники, - усмехнулась Искра. - Если бы не Иви - давно бы сбили. "Свечками" постоянно уходим от атаки. Знаешь, что такое "свечка"?
   - Ну, давай, давай. Чеши как ты любишь, - Хлои с улыбкой разлила чай по кружкам.
   Искра с энергией и значимостью начала рассказывать о маневрах и как вообще летают "ласточки" на планете. Глаза у нее радостно горели при этом. Лориэль чуть успокоилась и пригубила горячий чай. Вкусный, все-таки. Не отнять.
   - Погоди... - Хлои задумчиво потерла переносицу. - Это какая мощность в аномалиях, что вы на три сотни за секунду взлетаете?
   Видимо, переводить всё в формулы и числа - специфика воспитания навигаторов. Лориэль не вмешивалась, тихо сидела и пила чай. А те на потрепанном планшете выводили формулы и прикидывали полеты как могли.
   - Однако, это как момент поймать надо! - Хлои впечатлилась.
   - Это еще чего! Вот без приборов летать как пробабки! У! - Искра многозначно закивала.
   Лориэль тихо пнула ее под столом, чтобы опомнилась. Искра оглянулась и сразу все поняла. Смялась виновато. Хлои обо всем догадалась и осторожно спросила:
   - У вас чего, и секретные вылеты были?
   Лориэль с Искрой переглянулись и в один голос ответили:
   - Нет!
   - Чешите! Понятно! - засмеялась Хлои. - Ну а по аномалькам летать весело, я смотрю. Мы тут ролик видели с вашими мордами. Так прям здорово, вдохновляюще!
   Хлои сжала кулак, что, видимо, и указывало на вдохновение.
   - А есть поглядеть? - спросила Лориэль.
   - Вы чего? Не видели? - удивилась Хлои.
   На планшете нашлась локальная копия. Смотрели с интересом. Получился не репортаж, а геройский отчет. Особенно удились кадры с суровой и невозмутимой Искрой, хотя по факту, она в те минуты съемки боролась с жуткой болью. Кадры с Лориэль часто сменялись горящей "ласточкой". Все в дыму, вокруг суета, а она скачет с огнетушителем по крылу, что-то кричит техникам. Лориэль сейчас даже вспомнить не могла, что она тогда говорила и кому. Удивились только, когда в конце репортажа появились кадры идущей на полной скорости подбитой "ласточке", оставляющей за собой жирный шлей серо-белого дыма. Это уже съемки со спутника или перехватчики подкинули, такое просто так не раздобыть ни одной журналистке. Чувствуются военные лапки при съемке.
   - Рожи у вас геройские, конечно! - хмыкнула Хлои. - Мы тут прикинули, что от "ласточки" нихера не осталось. Как же вы долетели?
   - Хвостами махали! - Искра усмехнулась и кивнула на Лориэль: - Это все она. Другая, может быть и не справилась бы. Так-то.
   - Чего это? - удивилась Лориэль. - Туча с Тройкой запросто, а про Зару вообще молчу.
   - Эти не в счет! - возразила Искра. - Эти на ящике долетят! Куда там на "ласточке" с двумя стабами!
   На терминале за головой Хлои зазвучал зуммер. Она лениво обернулась и выверенным движением словно смахнула вызов со стены на свой "купол". Подняла руку и включила связь. На фоне какие-то огромных агрегатов появилась девчонка в форме младшего кандара.
   - Докладываю по четвертому двигателю. Задержка устранена. Работы по запуску идут в штатном режиме.
   - На мостик доложили? - поставленным командирским голосом спросила Хлои.
   - Так точно.
   - Доклад на мостик каждые два часа.
   - Есть!
   Хлои выключила связь.
   - Ну вот, поехали, - сказала она. - Все отчеты соберем и будем готовиться к развороту. Двадцать часов. Это вам не по аномалиям прыгать! У нас все тихо, медленно, и основательно.
   - И скучно, - Лориэль улыбнулась.
   - Ну да, скучно, - подтвердила Хлои. - Пока к переходу готовишься - скучно. Зато потом хвосты потеют. Нам как старшим навигаторам надо семьдесят один отчет принять. Каждой.А сколько там девкам пониже ковырять - даже знать не хочу. Вернее, знаю, но считать не хочу.
   - А чего это у тебя за "купол"? - Искра все глазела на руку подруги. - И звук хороший, и картинка. И работает шустро.
   Хлои подняла руку и повертела перед глазами.
   - Новый образец осваиваем. Прошлая модель с дефектом была - грелась. К концу смены рука тяжелая, как гирю носишь. Выматывало жутко. Выбросили и перешли на старое добро, а это вот новинки выдали.
   - Небольшие совсем, - Искра чуть наклонила голову, разглядывая устройство. - Мой куда здоровее был и картинка хуже.
   - Ну так у тебя автономная система, а у нас тут к местным центрам подключена. На самом деле удобная штука - и без ошибок работает. Особенно забавно мелочь гонять, когда проспят. Есть у нас тут парочку любительниц. Слушайте, а у вас как с экипажами? Хватает девок?
   - Да откуда?! - Искра покачала головой.
   - Что пилотов, что навигаторов - сложно найти, - добавила Лориэль.
   - Ну, да. Всем "акулы" сразу подавай, - хмыкнула Хлои. - У нас тут конкурс был на места - семь хвостов на каждое. Семьдесят семь кандидаток. Угадаете, скольких отобрали? Двоих, бля! Двоих! - Хлои показа два пальца. - Вся тестовая группа - выпускницы нашей академии Иллирии. Я как узнала - на хвост села. Такие туголобые приходят - не понимаю, как вообще доучились. Ладно там высшие знания не спутать вектор перехода с вектором ускорения, но расход энергии на переброс массы надо же считать! Первый курс! Все по таблицам! Там думать не надо - данные ввела, по табличке проверила - готово! Ладно половина в нормативы не уложились, но другие даже не поняли, что надо делать! И это они на флот пришли. Ага! Кандары навигаторской службы, мать их!
   Хлои грустно засмеялась и махнула рукой. За ее головой снова запищал зуммер вызова.
   - Началось... - вздохнула Хлои и смахнула вызов на "купол".
   На экране нарисовалась милая белая мордочка девчонки операторской службы. Даже форменную беретку нацепила. Красиво.
   - Докладываю. Борт сто семь отсутствует.
   - Как?! - у Хлои аж уши приподнялись. - Опять? Куда мог пропасть аварийный борт?!
   - Не могу знать. Сверили данные с ангара - борта на площадке нет.
   - Мы точно говорим про тот самый борт номер сто семь, да?
   - Так точно.
   - Хорошо, я проверю, - Хлои отключила связь и выдохнула. - Это пиздец какой-то...
   С кровати донесся сонный голос проснувшейся Санни:
   - Чего? Опять сто седьмой?
   - Он самый.
   - Блядь! Идиотки! - Санни вскочила с лежака. - О, Искра! Ты как тут?!
   Они обнялись.
   - Ранена что ли? - Санни покачала головой. - А я думала у тебя там тихо.
   Искра только улыбнулась и представила Лориэль. Санни в одном белье, на полголовы ниже Искры, мех в нелепых разнокалиберных трехцветных пятнах, но какая-то прелесть в этом была. Фигурка спортивная, засмотреться можно.
   - Потом познакомитесь, - прервала их Хлои. - Сто седьмой ищи.
   - Да чего искать?! - фыркнула Санни. - Я его позавчера на А-Двадцать поставила на консервацию.
   - Рапорт не подала? - насторожилась Хлои.
   - Ага, и суточный тоже.
   Санни фыркнула и полезла искать свой "купол". Не одеваясь, она нацепила устройство на руку и устроилась у ближайшего терминала. Проверка много времени не заняла.
   - Ну, да... В какую Бездну эти отчеты пишутся - непонятно. И зачем их читать? Незачем! - Санни недовольно фыркнула и повернулась к Хлои. - Кто там пищал? Опять эти малолетняя пизда? Ну, сейчас я ей промою ушки-то!
   - Отставить! Пожалей девку! - засмеялась Хлои.
   - Нет уж! - Санни вызвала с "купола" нужную службу. Появилось знакомое уже милое личико. Санни кашлянула и заговорила наигранно заискивающим голоском: - Уважаемый младший оператор службы контроля! Вы, будьте добры, найдите в вашем бесконечном списке борт Эм-Эл-сто семь. Там вот справа есть такая странная кнопочка, она, наверное, сейчас горит каким-нибудь цветом, привлекая ваше внимание. Это рабочие отчеты по борту. Ознакомьтесь с последним.
   Все видели, как юная головка на изображении кивнула. Санни вздохнула и таким же голосом спросила:
   - А что я обещала в следующий раз с тобой сделать за подобные промахи?
   - Благодарю за помощь, старший кандар! Все нашла! - выпалила за полсекунды операторша и тут же вырубила связь.
   - Э! - воскликнула Санни, но связь уже отключилась. - Ну, падла мелкая!
   Хлои залилась смехом, остальные были чуть сдержаннее.
   - Ну, бля... Бля! - Санни аж хлопнула и развела руки. - Вот так и живем!
   И тоже засмеялась.
   - До слез... - Санни потерла лицо и посмотрела на всех: - Надо пожрать чего...
   - Топай в столовку. Бери уже на всех сразу, - предложила Хлои.
   - А чего это я должна идти? Я и в прошлый раз ходила!
   - Тетушке твои пятнышке на мордочке нравится, больше супа наливает, - Хлои подняла руки пару раз сжала пальцы, словно царапала лицо подруги.
   - Я на тебя Шае пожалуюсь! - пригрозилась Санни.
   По большому секрету Хлои поведала, что из столовой к ним еду могут и приносить - особое распоряжение командующей, но чаще всего туда отправляли Санни. Они со старшей по кухне знакомы, и та частенько порции делает побольше или оставляет пироги.
   - Супы и каши такое себе, а вот пироги - хорошие! - Хлои кивнула. - У нас тут не развернешься, на одну столовку циклов безопасности, как на склад боеприпасов. А их тут пять!
   Похвастаться перед флотскими было чем, но обе гостьи промолчали. Дразнить тем, какие супы и каши варит Айка показалось неправильным. На корабле вообще счастье, если есть столовая, где готовят нормальную горячую пищу. На малых кораблях, вроде дозорных, только пайки с автономным подогревом. И даже здесь на огромной "акуле" электрические духовые шкафы и все, никаких тебе плит и тем более открытого огня.
   Санни вернулась с большой переноской, в огромных контейнерах и суп, и каша, и в еще одном горячий пирог.
   - Ешьте смело, - Хлои улыбнулась. - Кандарская столовая, готовят с запасом. Жрать можно, пока горячее.
   Они только расставили тарелки, как в комнату вошла Шая. Невысокая, с черным мехом, на котором, если присмотреться, видны более темные пятна. Мундир сидел на ней как второй мех, словно родилась в нем. И тоже старший кандар, заметила Лориэль. Награды есть, и учебные нашивки. Прилично так набирается, с учетом возраста.
   - Искра? - удивилась Шая. - Каким ветром занесло?
   Они обнялись. Искра представила Лориэль. Хоть и выглядела Шая крепкой, но руку пожала очень мягко и нежно. Зато глазастая, сразу заметила орден у Искры, хотя та его старательно прикрывала широкой подвязкой.
   - Покажи! - Шая отодвинула ткань повязки в сторону. - Орден Доблести?!
   - Да ладно?! - Хлои оторвался от чашки с супом и навострила уши.
   Санни тоже уставилась на награду.
   Искра вдруг сжалась и пробормотала совсем вяло:
   - Да это... так...
   - Долгая история, - поддержала ее Лориэль.
   - Вы чего это? - не поняла Шая. - Рассказывайте, нам отдых двенадцать часов дали.
   - Хотя чего долгая, - Лориэль вздохнула и посмотрела на погрустневшую Искру, перевела взгляд на остальных. - Вывозили раненых, нас подбили. Искру ранило, всю кабину кровью залила. Кто-то наверх доложил, что мы летать не умеем и "ласточка" машина ненадежная...
   - Да иди ты! - воскликнула недовольно Хлои.
   - Так и доложили, - Лориэль усмехнулась. - И понеслось. Раненых разгрузить не успели еще, а на нас уже рапорт за рапортом. До командующих долетело, решили всем накрепко хвосты оторвать.
   - Так-то... - Искра вздохнула. - Я еще и медицину подставила, получается. Ушла из медблока, а там как разборки начались, так сразу виноватых назначили. А нас вот старшие прикрыли.
   - Понятно, - Шая вздохнула. - Наказать и наградить за одно дело не могут.
   - Угу, - пробурчала Искра и тихо добавила: - Надо было снять железяку эту...
   - Я тебе сниму! - прорычала Лориэль. - Заслужи - носи. Ты еще при Туче без ордена появись.
   - Она лучше нас знает, за что и почему.
   - Ну и? Это не она в кабине кровью истекала!
   - Да что той крови... - Искра хмыкнула и отвернулась. - Тоже мне, подвиг.
   - Какой есть! Работа у нас такая! Напомню, если надо! - прорычала Лориэль.
   - Эй, девки! Вы чего! - окликнула их Шая.
   - Извините, больная тема, - фыркнула Лориэль. - Отойти не могу, что по чьей-то дурости хвостами в дерьмо влезли.
   - Это флот, - усмехнулась Шая. - Начальство всегда право, даже если не право - смотри пункт первый. А ты чего без ордена?
   - В кандары произвели.
   - Тоже дело. Ну, были бы дома, предложила бы отметить. Награды дело такое, случайное. Это когда рожать - тогда понятно, а тут как ушки над головой начальства встанут, так и будет. И вряд ли тебе. Чего вы в самом деле? Служба она такая! - Шая хлопнула Лориэль по плечу.
   - Малость тошно, - пробурчала Искра. - Врать не привыкла. Себе-то не соврешь. Другим и промолчать можно, а детям что скажу?
   - Кстати, а чего с дочками? Чего не хвалишься? - подхватила Хлои. - Мне вон, каждую неделю с приюта пишут то с теми подрались, то с этими.
   - Тоже пишут, - Искра вздохнула. - Отоварили недавно кого-то, до примарил дело дошло. Чуть не отчислили.
   - Чуть не считается! - сказали все хором.
   Шая обратила внимание на нашивку Лориэль.
   - Раз единица - это за тысячу вылетов? Прилично.
   - За тысячу часов. Боевых! - поправила ее Искра. - Да она не слушает, ей до двух тысяч меньше двадцати часов не хватает. Говорила все часы считай, а она! Эх!
   - А чего это ты считаешь мои часы?! - удивилась Лориэль.
   - Ничего, что в одной кабине сидим?! Я свои считаю.
   - А я вот думаю, как вы друг дружку еще не поубивали? - засмеялась Санни. - Мы-то ее в академке еще придушить хотели! А ты как держишься?
   - Так я оружие в спаспакете держу! - ответила Лориэль.
   - Ну давайте, давайте! Рассказывайте всем, какая я плохая! - Искра недовольно фыркнула.
   - Погоди-погоди! - Шая полезла в карман и достала синхронизатор.
   На анимированной картинке две ушастые темные крохи в пеленках во сне дергают ушками и морщат носики.
   - Это чего? - Искра потянула к себе синхронизатор. - Это твои что ли? Внучки уже?!
   - Ага! Младшая постаралась! - Шая заулыбалась.
   - Погоди, это сколько ей лет-то?!
   - Пятнадцать.
   - Нихрена себе скороспелка! Ну, да.... В мамашу.
   - Вот не надо! Мне уже шестнадцать было.
   - Ну пиздец какая разница!
   Шая поморщилась:
   - Так, это наш борт, так что давай без ругани.
   - Ладно-ладно, молчу. Забыла.
   Искра покрутила синхронизатор перед собой. Казалось, еще чуть-чуть и прослезится.
   - Уже внучки... Эх... - она тяжело вздохнула. - Будем на земле - точно нажремся. Так-то.
   Она вернула устройство Шае.
   - Да как есть нажремся! - поддакнула Хлои. - Всем бы собраться, но это уже сказки.
   - Чего? Погиб кто-то? - насторожилась Искра.
   - Куда там! - засмеялась Хлои. - Вот тут все дуры собрались, кто на флот подался. Остальные мирными делами заняты, если вообще по службе пошли. О! Кстати!
   Она посмотрела на Шаю.
   - Можно же показать, да?
   - Можно.
   - Чего показать?
   Хлои вскочила и отошла к дальнему терминалу, полезла в небольшую тумбочку, достала из ящика книгу.
   - Расчетное пособие для навигаторской службы? Перевыпустили? - Искра повертела в руках книгу.
   - Если бы. Ты смотри сначала кто ответственный.
   Искра открыла первый лист.
   - О как! Профессор Унарга? Ох, чтобы ей пусто было! Вот же баба мерзкая! - Искра покачала головой.
   - Какая есть! Нос-тоящий профессор! - подразнила Хлои, намекая на большое светлое пятно на кончике носа профессора. - Теперь составителя смотри.
   - Да вот смотрю и не понимаю. Кандар-командор - это как? Ниландара? Это же наша Нила, да? Крыса эта заумная? Она же?
   - Она самая. Ты еще дальше смотри. Где книгу издали.
   - Пиздец! Это как?! - воскликнула Искра и показала напечатанное Лориэль.
   Там большими буквами значилось название типографии Высшей академии Галаданы, а не Иллирии.
   - Это как? Почему Галадана? - Искра не могла понять.
   - Старая крыса выживать начала всех, кто нам помогал когда-то! - пояснила Шая. - Кто не с ней, тот сразу против. Все лучшие уже давно на Галадану перебрались, а наша академка в Бездну летит очень быстро.
   - Так это не новость. Не думала, что все настолько погано.
   - Еще хуже. У них последние два года недобор на все курсы.
   Искра аж закашляла.
   - Вот это уже интереснее! - она покачала головой. - Ладно, а как это Нила с Унаргой сошлись? Они же на дух друг дружку не переносят!
   - А ты как секретку снимут - почитай, - Хлои указала на книгу. - На третьем курсе помнишь, чего ради они погавкались?
   - Смутно.
   - Нила влезла с замечанием, что зря наша профессорша не считает...
   - ... расширение Вселенной и движение внутри галактики, - вспомнила Искра.
   - Ага. А теперь они высчитали наши переходы... - Хлои расставила большой и указательный палец левой руки и впереди поставила указательный палец правой руки. У всех в голове сразу нарисовалась трехмерная сетка координат. - Короче, профессорша насчитала, что расширение идет равномерно в три стороны... - Хлои поводила пальцами для наглядности. - А потом они на пару вывели закономерность, что нужно точку выхода считать не решением, а основанием координат. При этом в зависимости от точки перехода на все плоскости надо поправки внутренних изменений галактики брать.
   Хлои повертела руками, словно где-то был стержень, на котором все держится.
   - И чего? Работает? - поинтересовалась Искра.
   - Еще как! - кивнула Шая.
   - Я в последний переход отклонилась от точки выхода всего на две тысячи километров! - Хлои засветилась довольной улыбкой. - А? Как тебе?! Через три рукава галактики, через семнадцать искажений и всего на две тысячи! Некоторые за пределы системы улетают, а я в точку!
   - Штаны не забудь сменить! А то опять обмочишься от радости! - засмеялась Санни.
   - Твои одену!
   - Тут главное, что экономия топлива идет, - добавила Шая. - И лететь меньше, и переход точнее. Пару процентов за прыжок сберегли - начальство в уши целует от радости.
   - Эх, а почитать не дадите, да? - Искра вздохнула.
   - Ну, пока летим - приходи, читай. Только снимать и выносить нельзя, секретка все-таки, - сказала Шая. - Хотя на "ласточках" это не надо. Это нам только, флотским.
   - Да я понимаю! - Искра вздохнула. - Интересно просто! А, да... А чего это Нила кандар-командор? Это как?
   - Мы же без приключений не можем, - Хлои улыбнулась. - Она на спасательный борт подалась. То еще счастье - у них двигатель перехода тоже есть, мотались по системам. Да вот как-то спасли кучу девок после боя - их старшую на землю вызвали, наград навешали и повысили куда-то там. Нила осталась за главную. Ну и летала одна полгода. Ей-то чего? Она же буквоед, пришибленная, все сможет. А тут авария на станции, их борт первый пришел, опять кучу теток спасли. Начали искать кому памятник ставить - а старшей нет, только навигатор. Ей по особому уставу командора и дали. Корабль не профильный для звания, так что когтя зажали. Была тут у нас с лекцией. Кое-как разговорили. Говорит, допекла профессоршу докладами и расчетами. Это уже после, как обе перебрались на Галадану. Там дело до начальства академии дошло, шум поднялся, споры. Одни Нилу сожрать хотели, другие профессоршу. Ну они как-то сошлись, отработали на пару. Им даже премию по случаю бабахнули.
   - Да, уж... - Искра завистливо вздохнула. - Молодцы, нечего сказать.
   - Ага, молодцы. А на Иллирии профессоршу из академки отчислили, когда про эти расчеты только заикнулась.
   - Не удивлена ни разу! - Искра фыркнула.
   - Угу, - Хлои вздохнула. - Короче мы тут тоже все рапорты подали, чтобы семьи перевезти на Галадану. Борт-то к Галадане приписан. Хозяйка и Инга подсобили. Вот пока стоять будем на ремонте - смотаюсь за своими девками.
   - А ты чего? - Искра уставилась на жующую Санни.
   - Уже перевезла, - Санни пожала плечами. - Обратилась тут в одну службу - они и перевезли.
   - Да ну! - фыркнула Хлои. - Своих девок чужим бабам доверять!
   - И чего? Сделали все как надо. Разве что барахло описывали долго.
   Хлои махнула рукой. Своих дочерей она явно не собиралась никому доверять в таком важном деле.
   - Шая? Ты тоже перебралась? - спросила Искра.
   - Не-а. Матушка не против, а вот обе бабки рычат, - Шая пожала плечами. - Да и внучки должны подрасти. Врачи говорят, лет в пять можно перевозить, не раньше. Сама пока мотаюсь туда-сюда.
   - Ясно... - Искра грустно вздохнула.
   У Шаи запищал "купол". Она включила связь. На экране появилась важного вида девчушка, с которой можно сразу лепить статуэтку. Вылизана, ухожена, хоть сейчас в мраморе ваяй.
   - Командующая примет вас через пятнадцать минут.
   - Благодарю!
   Шая выключила "купол" и подскочила к зеркалу, застегнула мундир, прилизалась. На выходе она спросила:
   - Санни, что по бортам?
   - Все на месте.
   - Хлои?
   - На четверке задержку убрали. Все в штатном режиме. Рапорт по готовности.
   - Отлично!
   - Скоро вернется, - сказала Хлои, когда дверь за Шаей закрылась. - Хозяйка у нас в возрасте все-таки. Тетка мудрая, но любит, когда перед ней шустрят.
   - Угу. А наша Туча всегда грозится отправить ангар мести, - Искра грустно засмеялась.
   Лориэль тоже улыбнулась. Пока ждали Шаю и доедали остывающую кашу, снова разговорились про дочерей. Настала очередь хвастаться своими. Где Фили грызла во сне ушко сестренке вызвало общий смех. Ну очень уж кадры забавные! Пока смеялись и вспоминали свои истории из жизни, пролетел час. Вернулась Шая в сопровождении оперативницы. Все сразу насторожились.
   - Кандар Лориэль? - спросила оперативница.
   - Так точно.
   - Прошу за мной. Вас срочно в узел связи.
   - Обратно только верните потом! - попросила Искра.
   - Так точно, - улыбнулась оперативница.
   Они быстро дошли до оперативного узла связи. Обстановка тут интересная, но непонятная. Все кабины связи перекрыты высокими тонкими стенками, что происходит на экранах, видят только дежурные позади ряда связистов. Но это обычная работа, в основном проверки и контроль. Все что хоть чуточку походит на секретную часть - за бронированными стенами и охраной немного в другом месте.
   На входе Лориэль встретилась взглядами с одной важной тетушкой. Та в звании кандара, но судя по виду, двое младших когтей именно докладывали, а не принимали отчет. И, похоже, сильно нервничали. Взгляд у тетушки был такой, что Лориэль еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть.
   Ее завели в закрытую кабину с одиноким терминалом.
   - Задержка ноль шесть секунды, - доложила оперативница и закрыла за собой дверь.
   Терминал включился, через пару секунд появилось лицо хмурой Тучи.
   - Долго ходите, кандар! - возмутилась старшая.
   - Виновата.
   - Теперь так. Пятнадцать дней отпуска не отменяю, отдыхайте, но потом идешь на завод принимать новые борта. Это же будет не сложно перейти дорогу от своего дома до завода, да? Искру тоже обрадуй. Борта новых моделей, так что освоить и доставить сюда. Пока долетите - все приказы уже будут. И делай что хочешь, но оба борта доставить целыми!
   - Как я два борта доведу?
   - Там сто седьмые обещали помочь. И, скорее всего, но пока не точно, у тебя будет две молодых дуры. К нам просятся. Проверить, обучить, но борта ведете сами! Молодых не подпускать! Ясно?
   - Так точно.
   - Как борта увидишь - рапорт. И перед вылетом тоже.
   - Есть.
   - И без залетов!
   - Так точно, без залетов.
   - С вас хороший чай. Отбой!
   - Принято.
   Связь выключилась. Лориэль задумчиво потерла ухо. Два новых борта, это хорошо. Новый экипаж тоже. Но принять борт с обучением затянется на месяц, если не больше. Мало ли что за это время может случится.
   Она вышла из оперативного зала. Та самая тетка в звании кандара проводила ее ледяным взглядом, аж хвост поджался. Оперативница вывела Лориэль из зала и вручила в руки другой, помладше званием:
   - Кандара проводить в комнату отдыха старших навигаторов.
   - Есть! - ответила молодая и довела прямо до дверей, где козырнула и убежала по своим делам.
   Лориэль зашла в комнату в самый разгар обсуждения службы. Разговор перешел уже на техническую службу. Когда она вошла, все обернулись.
   - И чего там было? - поинтересовалась Искра.
   - С хорошей или плохой? - Лориэль села за стол.
   - Ну, давай с хорошей.
   - Отпуска нам не отменят.
   - Так. Уже страшно. А плохая?
   - А после отпуска ты летишь в гости ко мне на Галадану.
   - Очень смешно.
   - Ты мне в глаза посмотри - я смеюсь?
   - Да говори уже...
   - Новые борта принимать будем. Прямо с завода.
   - Да ладно?! Тьфу ты! - Искра недовольно зарычала.
   - Вы чего? Хорошо же! - вмешалась Хлои.
   - Чего хорошего? - пробурчала Искра. - Раз с завода, то борта новые. Это переучиваться, потом еще налет набрать. На пару месяцев застрянем...
   - Ну и? - не поняла ее Хлои.
   - Наши девчонки там воюют, - ответила за подругу Лориэль.
   - Так-то, - добавила Искра.
   - Работа как работа, - Хлои налила чая Лориэль. - Вот, кстати, в продолжение спора - у вас сколько техников на борт?
   - Шутишь? - Искра чуть оживилась. - На борт! У нас на всю группу их восемь штук. А должно быть по семь на машину.
   - Ха! У нас похуже! - засмеялась Шая. - Не, в процентах у вас совсем печаль, но, если так подумать, тут куда веселее. "Акула" второго класса, должно быть по штату четыре тысячи девятьсот одна сотрудница технической службы, а по факту кое-как две двести набрали.
   - Ага. Это не считая инженеров! - добавила Хлои. - Их тут еще девятьсот штук из полутора тысяч по штату. А переработку по уставу платят двадцать процентов!
   У Хлои запищал "купол". Она покосилась на него.
   - Вот, кстати, про инженеров... - и включила связь.
   На картинке лицо в маске и костюме технической службы. Говорящую Хлои узнала сразу.
   - Докладываю. У пятой и седьмой задержка. Запрашивают по два выхода.
   - Не успеем, - покачала головой Шая.
   - Не успеем, - повторила Хлои.
   Инженер на изображении пожала плечами. Хлои задумалась, что-то пропела под нос, собралась с мыслями.
   - По группам вызывайте добровольцев, - сказала она. - Я сейчас девятую группу отправлю к "пятерке".
   - Хорошо, - ответили по связи. - И всю свободную автоматику нужно на "пятерку" перевести.
   - Поищу что есть, - ответила Хлои. - Доклад на мостик каждый час. Если срочное - прямо на меня выходите.
   - Слушаюсь! - ответила инженер и связь отключилась.
   - Я навигатор или служба контроля? - Хлои уставилась на Шаю. - У нас контроль хоть чем-то занимается?
   - Работай, - Шая кивнула на большой терминал у стены, и сама полезла в свой "купол". - Ка-семь и двухсотый свободны и заряжены. Забирай.
   - Угу, - пробурчала Хлои.
   Справилась она быстро и вернулась за стол.
   - Девки с "девятки" меня проклянут, - она вздохнула и подняла кружку. - Ну, за девчонок там, за броней. Даже знать не хочу, насколько там сейчас паршиво! Ползать в космосе и чинить очередную отвалившуюся хрень!
   - За девок! - протянула кружку Санни.
   Все отсалютовали тост чаем.
   - Это все-таки пиздец! - Хлои поставила руку на стол и прикрыла глаза ладонью. - По штату нужна двадцать одна бригада для внешних работы. В каждой хоть один хвост с высшей категорией. Ох, бля...
   - Прекращай ругаться! - потребовала Шая.
   - Ага, - Хлои вздохнула. - А по факту групп одиннадцать и командует ими обычный специалист, даже не инженер. И даже не помощник инженера. Твою ж ты мать! Как это корыто летает? Никто не знает. А мы, б...
   Шая резким движением закрыла ей рот.
   - Чего? - Хлои отклонилась в сторону. - А мы, боевые бабы, все равно летаем!
   - Правильно, - кивнула Шая. - А вы чего улыбаетесь?
   - Мы? - Лориэль с Искрой переглянулась.
   - Сомневаетесь, что боевые?! А?! - Шая наиграно подбоченилась.
   - Не! - Искра заулыбалась. - У нас это тоже больная тема. Отчеты пишем, а нам сверху по ушам - вы так летать не можете! Исправить отчеты!
   - И чего, исправляете? - Хлои выглянула из-за своей руки.
   - Еще чего! - Лориэль хмыкнула.
   - Даже думаем девиз себе набабахать под нашивки - "Ласточки так не летают!" - Искра жестом в воздухе что-то написала.
   - И чего там у вас не летает? - Хлои с интересом подалась вперед. - Выкладывайте уже, раз начали!
   - Взять хотя бы налет в часах, - Лориэль пожала плечами.
   - Во! - Хлои указала на нее пальцем и обернулась к своим. - Я же говорила у них были секретные полеты.
   - Ты поменьше про это кричи везде, - Шая покачала головой.
   - Вдруг чего расскажут?!
   - Не расскажут. У них наверняка коэффициент доверия повыше, чем у некоторых в этой комнате.
   - Стоп! - Хлои села удобнее. - Это чего, ты наши коэффициенты знаешь?
   - Я как бы старшая навигаторской службы Седьмого флота. Не? - Шая заулыбалась.
   - Ну и сколько у меня там?!
   - Ну... Где-то вот так... - Шая показала пальцами пару миллиметров. - И то со знаком минус.
   - Во, б... Э... А я-то уже размечталась, что орден за заслуги перед Империей дадут!
   - В твоем случае - скорее выбреют! - захохотала Санни.
   - Да иди ты!
   - А что там у вас с налетом? - поинтересовалась Шаи. - Там все проверить на раз два.
   - Потому и не верят, что проверяют, - Лориэль усмехнулась и отодвинула кружку в сторону. - У нас не вылетами считается, а часами. За год с небольшим почти две тысячи часов набралось.
   - Них... Э... - Хлои покосилась на Шаю. - Нехило так! Это чего, часов по шесть-семь в сутки?
   - Про ремонт и поспать не забудь, - добавила Искра. - У нас кое-кто от таких полетов вырубилась... - Искра показала коготком на Лориэль. - Медицина добудиться не могла.
   - А на самом деле, как это вы часов по десять в полете? - Хлои почесала ухо. - Ладно у нас тут старшая смена восемнадцать часов. Шесть принимаешь дела, шесть сама, шесть сдаешь дела. Но я-то не одна, девок вокруг полно, хоть штаны поправить можно.
   - Так у нас же с посадками, - ответила Лориэль. - Пока погрузка-разгрузка успеваешь немного поспать или поесть. Плюс задержки. Сейчас чуть полегче стало, летная смена сорок восемь часов, а до этого по семьдесят до вынужденного перерыва могли летать.
   - Железные у вас жопы, "ласточки"! - Хлои кивнула.
   - Машина хорошая, - сказала Лориэль. - И надежная. Долетали даже на одном двигателе, а если оба работают, то можно и всего на двух стабах лететь.
   - Ага! Проверено на практике! - добавила Искра.
   Они переглянулись с Лориэль, широко улыбнулись и громко проскандировали хором:
   - "Ласточки" так не летают!
   - Да, уж, не летают! - Хлои снова почесала ушко. - Тут видео с вами смотреть было страшно, а чего на самом деле творилось - даже думать не хочу. Чудом уцелели.
   - Да не чудом, - Лориэль покачала головой и посмотрела на Искру.
   - Угу, не чудом, - Искра вздохнула. - Пожалели они нас, так-то.
   - Кто пожалел? - удивилась Хлои.
   - Кто. Противник. Пожалели. Или пощадили. Они на перехват шли и уйти нам было некуда. Потом Иви в эфире кричит заберите груз, у нас весь борт десять-десять. Они и отстали.
   - Это чего, ваш эфир слушали? - удивилась Шая.
   - Я в общий кричала, там же непонятно, кто рядом есть, - пояснила Лориэль.
   - Чего-то как-то.... страшненько, - Хлои нервно попыталась хлебнуть чай из пустой кружки, а потом все-таки потерла в очередной раз ушко. - Это чего, они там себя такими сильными считают, что могут кого-то пощадить? Так выходит?
   - Выходит так, - Шая ответила за всех.
   - А не х... эм... Чего-нибудь им куда-нибудь, а? - Хлои наклонила голову. - У нас тут боевых частей под один хвост спрятать можно, сделать с нами нихера не могут! И это кое-как наскребли с двух планет! Не самых больших, между прочим! И не самых лучших, спешу заметить! Совсем не лучших!
   - И? - Шая уставилась на нее. - Лучшие могут выиграть битву, но не войну. Войну выигрывают простые девчонки, которых взяли и призвали.
   - Лучшими они станут потом, - вздохнула Санни.
   - Ну а теперь представьте, что противник тут тоже не лучшими силами, - вставила грустно Искра. - Кому пополнение серьезное придет раньше, те планету и отожмут.
   - Мы и отожмем! Наша это планета! - уверенно сказала Хлои.
   - Угу, - буркнула Искра. - То-то у нас пилотов и техников девать некуда. По семь хвостов на место, а брать некого.
   - Ну, ты не путай! - Хлои помотала пальчиком. - Навигаторское дело сложное.
   - Ага! - хмыкнула Искра. - А ты когда-нибудь теккелитовые пластины обычной горелкой паяла? Двумя когтями держишь и паяешь! И оно работает! У нас техник-интендант тетка старая, такое творит - ни один инженер не поймет!
   - Сколько лет твоей тетке? - Хлои развела руками. - С нами-то чего будет за тридцать-сорок лет службы? Мы с тобой еще в академке вектор перехода в уме считали на спор.
   Искра прикинула и ответила:
   - Сейчас не посчитаю.
   - Зато карту аномалий по всему маршруту наизусть знает, - поддержала спор Лориэль.
   - Вот! - Хлои кивнула и указала на Лориэль. - Вот как пилот навигатору скажи, ты сколько лет уже летаешь?
   - Второй прошел.
   - И про тебя уже слухи ходят. Лет тридцать еще налетаешь - и тогда что, станешь мастер Лориэль?
   - Вот не надо! - влезла Шая. - Мастеров не трогать.
   - Почему? - удивилась Хлои. - Мы же про будущее говорим, да? Мастер это не просто так взяли и назначили. Это была мелкая девка, хвостик жала, мордой билась, училась всю жизнь. Занималась свои делом лет двадцать. Или тридцать. Мастер, это же не только про мозги, это же первым делом про опыт!
   Хлои вопросительно посмотрели по сторонам. Все согласились с ее доводами.
   - Ну и? Может с хорошего пилота вырасти настоящий мастер? - спросила Хлои.
   - Нет, - уверенно ответила Лориэль.
   - Это еще почему? - удивились все.
   - У нас - нет. Все дело в машине. Не в том, что это транспортник. Проект отличный, настолько, что сложно описать, - Лориэль пожала плечами. - Пару лет на "ласточке", и до сих пор не знаю пределов машины. Ты ее сломать думаешь, все, залезли дальше некуда, а она все равно тащит.
   - Ага! - влезла Искра с довольной улыбкой. - Мы на скоростном режиме новейшие перехватчики уделали!
   - Сколько?! - хором спросила троица навигаторов.
   Лориэль с Искрой выдержали паузу и переглянулись. Так случилось, что приборы в кабине после двух тысяч километров в час немного заcбоили и показали неверную скорость, просто не успевали накручивать цифры. Настоящую они потом высчитали сами и проверили по записям систем контроля.
   - За четыре восемьсот вышли, - сказала Лориэль.
   - Да иди ты! - воскликнула Хлои. - Так пули в атмосфере даже не летают!
   - Зато энергона сожгли половину, пока летели, - добавила Искра.
   - Ох! Идите-ка вы в Бездну! - засмеялась Хлои. - Это же сдуреть можно! Мало того, что по вам стреляют, так еще и летать так - сбредить можно. Вы еще скажите, что на предельно малых летаете всегда!
   - А как иначе? - удивилась Лориэль. - Правда у нас минималка сто метров, а мы обычно двадцать-полста идем.
   - С грузом! - добавила важную деталь Искра.
   - Все! Ничего не хочу слушать! - Хлои подняла руки. - А то сейчас же пойду рапорт к вам писать!
   От навигаторов они ушли через два часа. Наболтались, насмеялись, аж щеки болели. Еще и чая отменного напились. Ушли решительно и резко, просто так вдвоем решили, иначе могли бы проболтать пару дней. Девчонкам надо отоспаться перед прыжком.
   Пока разворачивались и выполняли переход, он же прыжок у не слишком подкованных девок, Искра почти поселилась у подруг. Очень уж был ей интересен новый учебник. Ей даже выделили один терминал для расчетов, отключенный от общей системы. Это, кстати, было еще одним поводом провести пару часов за интересной беседой. Не забывала она и про свою рыжую сестренку-десантницу, но у той забот хватало - старшая за раненых и кто на пересменку летел, а девки там шумные и нервные. Золотое правило - десант любит бой, а не перелеты.
   Лориэль тоже часто наведывалась к новым подругам. Поболтать выходило редко. Первые двое суток до перехода и после навигаторы прибегали перекусить и отоспаться. Когда уже с точки перехода взяли разгон до базы - больше двух суток были потише, а там уже началось торможение, маневры, и подготовка к стыковке с орбитальной базой. Задачка та еще.
   Лориэль все равно ходила и тихо сидела в углу в полудреме. В основном из-за тепла, здесь куда уютнее, чем в обычной каюте. И наличии чайника. Кто не летал целыми днями в железной коробке, не сможет понять, какое это счастье в любой момент попить хотя бы горячий чай.
   Очень, конечно, хотелось посмотреть на сам переход, но на мостик не попасть при всем желании. Там на огромных панелях наверняка красивая картинка. Хотя интерес и красоту представляет только направляющий луч и сформированное им плазменное облако, в которое корабль и влетает. По сути, можно прыгнуть из любого места в любое, кроме тех, где есть свое гравитационное поле. Это как с двумя магнитами с разными полюсами, один всегда оттолкнется от другого, точка выхода сдвинется в сторону. Так что риска влететь прямо в планету или орбитальную станцию с гравитационным двигателем нет. Главное, чтобы топлива хватило. Расход сильно зависит от точки входа и выхода, вернее, от гравитационного показателя аномалии в данном месте. Сто процентного не существует, а чем ниже показатель, тем выше расход топлива. В геометрической прогрессии. Так уж сложилось, что возле некогда далекого имперского аванпоста, получившего вскоре наименование Галадана, существует аномалия с коэффициентом в девяносто три и шесть десятых процента, что по меркам родной галактики практически бесплатно в плане расхода топлива. Поэтому Галадана не так давно пережила серьезное вторжение. И теперь эта война продолжается в других системах.
   Лориэль очень хотелось посмотреть, что есть эта самая гравитационная аномалия перехода, но, скорее всего, это просто место в космосе. Место, которое без знаний и приборов не найти.
   Перед стыковкой со станцией всех прогнали через медосмотр, там же снова вручили по маске с дыхательной антибактериальной аэрозолью. Заранее сходили проститься с навигаторами.
   Пристыковались к станции на "платформе" ровно через сутки, о чем сообщили по всем комнатам и велели ждать своей очереди, выходить только по команде. Свою очередь пилоты ждали четыре часа и очень обрадовались, когда служба контроля попросила на выход.
   - Ну, вот! Три дня и полечу домой! - счастливо вздохнула Искра.
   Лориэль просто улыбнулась в ответ, но, когда из шлюза "платформы" она ступила на сталь переходного стыковочного коридора станции, под сердцем сразу кольнуло. Над головой яркие надписи: "Добро пожаловать домой!", "Галадана ждет!". По стенам коридора знакомые пейзажи с зелеными лесами, морскими волнами. Родное солнце даже с бездушных цифровых картин согрело.
   - Прошу не задерживаться! - прервала мысли дежурная в дыхательной маске и защитном костюме.
   Жестом она попросила пройти. Спокойно и вежливо.
   За стыковочным коридором начался большой зал, тут надписи уже не такие веселые - "Карантин семьдесят пять часов необходим!", "Неукоснительно выполнять требования санитарной службы!", еще куча других и даже совсем обидное "Не шуметь!".
   Надо отдать должно санитарной службе, Лориэль даже удивилась, в прошлый раз проторчала тут больше часа, а сейчас не успела головой повертеть - пригласили на осмотр, еще и сами процедуры прошли куда быстрее. Только Искру ждать пришлось, пока ей меняли повязку.
   Комната для отдыха побольше, восемь кроватей и в целом уютнее. На флоте негласное правило - на стены в корабле ничего не лепить. С одной стороны - противопожарная безопасность, с другой - нечего сердце теребить воспоминаниями о доме, не всем такое переживание дается без боли. А тут все стены в проекциях, еще и меняй по своей усмотрению. Еще и к дыхательной смеси в комнате можно добавить какой-нибудь аромат, но, когда в комнате собрались уже знакомые девчата из перехватчиков и тридцаток, быстро решили обойтись без всяких запахов, еще и на стенах все выключили. Оно так спокойнее.
   Искру, как раненую, первой пустили к терминалу бронировать время на связь с домом. Остальные тянули жребий. Лориэль свои четыре часа проспала как убитая и чуть не опоздала в комнату связи.
   Уселась за стол, поправила по отражению ворот мундира. Вроде неплохо. Если ответит матушка - нестрашно показаться. Но вместо постаревшего лица мамы - ответила любимая сестренка. Хмурая, суровая, настоящая школьная наставница.
   - Чего-то ты долго, - спокойным голосом сказала Мири. - Матушка еще вчера ждала.
   - Только очередь на связь дали.
   - Ясно. Хорошо, что прилетела. Мелкие скучают сильно.
   Лориэль вздохнула.
   - Тоже скучаю.
   - Карантин сколько? Трое суток?
   - Ага.
   - А прилетаешь куда?
   - Еще не знаю.
   - Дай знать обязательно. Я тебя встречу.
   - Ты никак за руль села? - Лориэль улыбнулась.
   - Чужих хвостогрызок возить приходится. Да, Фили простыла, но за три дня может и пройдет все, так что не переживай. Я им пока ничего не скажу, а то они спать не будут.
   - А где они сейчас?
   - С мамой в больницу поехали. Она все переживает, что инфекцию подхватили какую-нибудь. А эти две балды из холодильника фруктовые палочки стащили и налопались с жары.
   - Как всегда, - Лориэль счастливо вздохнула.
   - Как всегда, - повторила сестренка. - Купи им чего-нибудь попроще, если надумаешь. Только не сладкое! Попроще и покрепче! А то у нас тут уже бои на выживание начинаются.
   - Поняла.
   - Ты на совсем вернулась или как?
   - Пятнадцать дней отпуск и потом по службе еще не знаю сколько.
   - И обратно?
   - И обратно.
   - Ну, ждем. Сообщи куда прилетаешь! Все! Обнимаю!
   - Обнимаю, - Лориэль помахала в экран и связь отключилась.
   Сестренка, как всегда, вроде ничего и не сказала, а уже понятно, что творится дома. Растут девчонки. Лориэль заулыбалась от приятных мыслей. На таймере осталось полторы минуты связи, а за дверью уже наверняка ждет кто-то еще. Первые сутки после прилета они такие, связи не допросишься, зато потом хоть по часу болтай - никто не побеспокоит.
   От волнения и пережитого разыгрался аппетит, хоть и местная кухня первого дня не сильно баловала. Все тут больше по медицинским показаниям, чтобы ничего ни у кого не заболело, никаких расстройств и прочего. Все приготовлено здесь же на станции и такое же, по сути, относительное безвкусное, как и на кораблях вроде "акул". Зато через сутки, если медицина разрешит, можно будет побаловать себя чем-то с планеты.
   - Кусок мяса хочу, - размечталась Искра. - Большой жареный кусок мяса! Жареный!
   Все размечтались. Лориэль захотелось того же, но у остальных мысли разошлись. Неплохо бы хлебнуть домашней настоечки или свежевыжатого сока аюты, кому-то захотелось жареных овощей да чтобы с дымком. Одна из "тридцаток" размечталась о рыбе.
   - Знаете, какую у нас рыбку ловят? У! Там один глаз с кулак! - хваталась она. - Горячего копчения если - уши отвалятся как вкусно!
   В мечтаниях и переживаниях многие не смогли уснуть, кто-то даже вызвал медицину. Принесли на всех успокоительной настойки. Ее тут ведрами раздают. По сути, тот же травяной чай. Кто мог - заснули быстро. Искре, похоже, вообще было все равно что и как. Она и до спала, и настойку свою в два глотка выхлебала, и снова быстро уснула. Лориэль просто лежала. Как минимум двое тоже в комнате не спали. Немного ворочались, немного сопели. Прошло несколько часов, прежде чем усталость взяла свое.
   С утра дождались своей очереди в медблоке. Искру опять задержали, меняли повязку. Вышла она недовольная:
   - Тоже мне заботливые! - фыркнула она. - Шестую категорию поставили! А у тебя чего?
   - Третья, - ответила Лориэль.
   - Ну, вот! А мне так хотелось хотя бы кружку пива... Эх!
   Навигатор вздохнула и посмотрела с улыбкой на подругу.
   - Чего, идем за отбивными? Мне девки шепнули, что транспорт с едой еще ночью пришел.
   - И куда пойдем? - спросила Лориэль.
   - Погоди!
   Искра потащила ее к обзорной панели. Тут два простых бойца что-то обсуждали. Увидев двух кандаров, бойцы спокойствия ради отодвинулись в сторонку.
   - Знаю тут одно место! Сейчас найдем! - Искра начала ковыряться в обзоре станции.
   - Вот вы где! - раздалось за спиной.
   Они разом обернулись на голос довольной до счастья Хлои.
   - Так и знала, что поймаю вас тут!
   Старший навигатор в этот раз была при полном параде. Флотский навигаторский мундир нежного голубого цвета, сверкающие знаки отличия, награды, нашивка в золоте "Седьмой флот Галадана". Тут главное не ослепнуть, Лориэль аж прищурилась.
   - Ну, чего стоим? - просила Хлои.
   - Мяса хочу! - ответила Искра.
   - Вот я и говорю - чего стоим?!
   - Ищу ресторан Узаны, помню...
   - Погоди! - оборвала ее Хлои. - В другое место идем. Кормежка все одна и таже, только место потише. Идем-идем!
   Она шла вперед как волнорез. Перед ее мундиром разбегались в стороны все, лишь однажды на пути попалась одна из когтей. Хлои провела подруг своими тайными тропками мимо основных лестниц и лифтов. Ее тут везде и все знали, даже техники, чьим лифтом воспользовались, понятливо улыбнулись.
   На выходе из лифта Хлои увидела старую тетушку-техника, и полезла обниматься.
   - Ой чего-чего ты, дочка! - техник отскочила. - Я же в рабочем! Испачкаю!
   - От вас не страшно, тетушка! - улыбнулась Хлои.
   - Чего это? Где моя грязь и где ты, вона вся какая красивая!
   - Как правнучки ваши, шумят еще?
   - Уже отшумелись. Важные ходят - носы вверх, фыркают! Пять лет - а важные какие! Ну, теперь, чую, не скоро увижу. Вот тут заканчиваю сейчас и двумя группами идем принимать вашу "рыбку".
   - Санни за старшую осталась. Там дел, тетушка, как бы не на год...
   - Ну, скажешь еще, милая. На год! Старшая подготовилась, рук хватает, оборудование есть. Главное - материалы и модули.
   - Я прослежу. Как раз через два дня на Галадану с заявкой.
   Техники их провели узким коридором к главному проходу, а там уже и до нужного ресторанчика рукой подать.
   Хлои кивнула назад и сказала:
   - Тетка золото настоящее. Столько поколений наружников воспитала - не сосчитать. Легенда местная. Сама уже по возрасту за борт не выходит, но группы готовит.
   В ресторане были заняты всего пару столиков. Все любят места с обзором на планету, скука по дому и родные настроения. Но этот ресторан, как предупредила Хлои, глубоко внутри станции. Вместо огромного многослойного армированного стекла проекционная панель с разными картинками, то море плещется, то травка качается, то леса молча стоят, то живность какая скачет. Вряд ли здесь собирались, чтобы посмотреть на картинки. В основном просто поесть или пообщаться в тишине.
   Они сели за столик в углу, тут еще при случае можно и ширмой прикрыться, если в зале станет вдруг шумно. Разом потянулись смотреть местное меню. Все тут удобно - личную карту в планшет и смотришь. Сразу и меню доступное по медпоказаниям, и с оплатой никаких проблем. Цены на питание обычные, разве что немного накручено за доставку на станцию. Не свежак, но в охотку слопать вкусненькое самое оно.
   Разумеется, первым делом полезли в мясные блюда. Большие стейки в наличии и можно всем троим, что важно. Вот когда уже задумались над салатами и гарниром начались чудеса от медицины - много чего под запретом. Искра так вообще загрустила:
   - Одна трава! - ворчала она. - Я им корова, что ли, одну траву жрать?
   - Вот это бери, - Хлои когтем ткнула на блюдо.
   - Ну и? Морская трава! Терпеть водоросли не могу. Как их вообще жрать-то можно?
   - А я буду. Так что не порти аппетит.
   - Не-не, я чего-нибудь попроще возьму.
   Лориэль для себя уже все выбрала. Свежий сок аюты ей можно, жаль только, что один стакан. Так-то его хоть ведрами лакай, если каждый день, но с непривычки да с корабельной кашки можно животиком помучаться немного.
   Пока ждали заказ и заранее облизывались в зал вошел местный патруль. Прошлись по всем столам, добрались и до трех подруг.
   - Добрых дел! Младший кандар Оланга, второй отряд военных примарил станции "Свобода", - представилась старшая. - Предъявите ваши кандарские карты.
   Все протянули. Примарила передала карты своей помощнице с непонятным толстым планшетом в руках. Конечно, желающих слинять куда-нибудь без медосмотра всегда хватает. Сколько девчонок палится так каждый раз!
   - Благодарю, старший навигатор, - примарила вернула карту Хлои.
   Сложности возникли только с картой Лориэль. Помощница что-то шепнула, примарила повернулась к ней и что-то проверила в планшете, а потом велела:
   - Выдай предписание, - примарила протянула карту Лориэль. - Кандар, у вас предписание явиться завтра в десять двадцать в отдел управления. Одиннадцатый ярус, секция четыре, подсекция а, комната двадцать-двадцать.
   - Принято, - ответила Лориэль.
   У помощницы из планшета распечаталась прозрачная карта с предписанием. С ней передали и памятку, как и куда нужно идти. Станция тот еще лабиринт.
   - Ну, вот, и нам спокойнее, и девки ажно целое предписание выдали! - Хлои подняла пальчик вверх.
   Заказ принесли сразу после ухода примарил. Оно, конечно, не только что с костра, но так хотелось горячего мяса, что все напрочь забыли про такие мелочи. Только где-то на половинке стейка Лориэль первой потянулась к соку, мясо очень уж вкусное. Хлои ела неторопливо, с чувством. Искра же не очень ловко управлялась одной рукой, но зато и жевала намного быстрее, а салат у нее вообще закончился мигом, и она заказала добавки. Наелись так, что понадобились пару минут спокойства и счастливых улыбок.
   - Можно попробую? - Искра потянулась к соку и немного пригубила. - Не, это не ллирийская ягода.
   - А то ты эксперт по ягодам! - улыбнулась Лориэль.
   - Так у нас плантации по всей планете! - фыркнула Искра. - Еще и сажают по линейке. Сверху все как черные кубики, ниже спустишься, а это рядочками аюта растет. А запах какой!
   - Не запах, а вонь! - вмешалась Хлои. - Я полтора года проторчала на базе рядом с такой плантацией. Воняет - это нечто! Не, ягоды мы с кустов тырили, было дело. Вкусные. Иногда в два кулака попадались - это нечто. Они если переспевшие, то их уже только в переработку. Сок отожмут, а остальное крошат мелко и на сушку. А потом в перегной и деревья удобряют. Мы полгода привыкали к запаху. Тошниловка - та еще! Кстати - брага с аюты - закачаешься! Второй стакан знаете как девки называли? "Хвост потерян!".
   Все заулыбались. Лориэль как-то тоже пробовала брагу с аюты, вещь крепкая, но ей и пары глотков хватило, чтобы хвост под ногами путаться начал. Зато сам сок приятный, водянистый, чуть сладковатый с нежной пряной свежестью. Сок из аюты любят на обеих планетах, он и жажду хорошо утоляет, и вкусный, не приедается. Вместо обычной воды можно пить.
   Заказали еще себе по салатику и большую тарелку с разной мясной мелочью. Это скорее не еда, а способ чем-то занять рот.
   Через полчаса нехотя все трое поднялись и потащились счастливые и довольные, к выходу. В ресторанчике, тем временем, становилось все меньше и меньше свободных столиков. Хлои предложила другое место - кандарский бар на обзорной палубе. У входа застали неприятную сцену - парочка пехотных кандаров возмущались перед знакомой уже злой на вид тетке-оперативнице. Суда по нашивкам, пехота тоже была с "акулы". Видимо попались на чем-то. Пехота шумела ровно до того момента, пока оперативница голосом, совершенно лишенным эмоций, не спросила:
   - Всё?
   Шум прекратился, через минуту кандаров увели под конвоем. Сутки изолятора - вообще-то очень мягкое наказание за нарушение регламента. Так все подумали.
   Троица подруг при первой же возможности протиснулись через узкую дверь в бар. Напитков разных тут больше, но из доступного на двоих по бокалу мятного эля. Искре не светило даже это, но она не сильно расстроилась и заказала себе мятную воду. Устроились за столом на мягких креслах у окна. Вид был бы отличный, если бы не закрытые ставни. Счетчик до открытия показывал еще двадцать семь минут с мелочью.
   - Жуткая у вас старшая, - сказала Лориэль.
   - Да не, Ляля - хорошая тетка. Это мы ее так про себя зовем, - ответила Хлои. - По уставу делаешь все - и жить можно. Устав тоже не дуры писали.
   - А чего кандар всего?
   - Понятия не имею! - Хлои пожала плечами. - Вроде ведьма из боевых, но мало чего узнать смогли. У нее личное дело чистое. Родилась непонятно где и когда, закончила общую школу, неведомо какую, поступила в учебное заведение, попробуй узнай где. И все. Это точно флот, оперативная служба личные дела так не упрощает, там бы целую легенду придумали. Вроде бы!
   Хлои опять пожала плечами.
   - И все, больше мы про старшую ничего не узнали. Ну, воевала, и вот этот хмурый взгляд - после ранения. Точно ранения, но медкарта чистая. У оперов свои медики есть на такой случай, к ним она и ходит.
   - Совсем заумно... - Искра повела левым плечом. - Повязку что-то туго натянули сегодня. Да... А чего ее к вам? Если боевая.
   - Порядок наводить. Командующая как-то бахнула перед советом матриархов, что нужна самая лучшая, самая строгая и все такое. Ну и прислали. Так у командующей в первый же месяц хвост чуть не облез, - Хлои хохотнула и потерла нервно ушко. - У меня по службе только тридцать два залета нашли. Про остальных вообще молчу. Короче, мы где-то на неделю по службе встали, порядок наводили. Ну а командующая рычать - как так, корабль парализован! Я стою с докладом, а командующая на опершу нашу орет, в соседней галактике, наверное, слышно. А наша стоит. Спокойная такая. Я вообще думаю, что у нее нервы хирургически удалены. Пожар как случился - все носятся, суетятся, шум. Не, работа идет, вы не подумайте, но суетно малость. Хули - пожар на корабле! Это как бы пиздец, мягко говоря! И чего? Появляется оперша. Мимо идет и так спокойным голоском - ты это, вы это, это туда, это сюда, тех туда, вот тут блокируйте, там то... Она, по-моему, сама бы этот пожар потушила мокрыми тряпками, да не по статусу! И знаете, что самое шикарное?
   Хлои с широченной улыбкой наклонилась поближе:
   - У нее уровень доверия то ли два нуля, то ли три!
   Искра аж присвистнула. Это имперское клеймо, такой тетке под когти лезть - себе дороже.
   - Ага, - Хлои кивнула. - Она с корабля всех мамкиных котят убрала. Вот там визга и писка было - труба. Одну, правда, оставила. Там девка сама рвется. Бестолочь, но характер есть. А остальных нахер с флота с наилучшими пожеланиями! И попробовали жирнозадые мамочки тетушку нашу Лялю сожрать - а хер там! Я на мостике была, когда целая банда пришла и сразу на опершу. От нашивок и орденов глаза слепнут. Они ей - вы такая-сякая, вам не место на флоте, покиньте мостик. А тетка спрашивает - у вас какое звание в имперском совете? Без утвержденного приказа совета я могу покинуть свой пост только по прямому приказу Императрицы или ее Вестницы. Я вот не знаю у кого там что, но пара моих девок от таких слов точно в штаны сходили! А какие у этих дур морды были - загляденье! Нашивки сверкают, ордена сверкают, а морды чего-то потемнели. Сунулись личное дело глянуть, а там такой облом, что шустренько с корабля свалили, а то им конвоем пригрозили. Такая вот тетушка!
   - Да уж! - Лориэль усмехнулась. - Жаль я этого не видела.
   - Это смотря зачем, - Хлои хмыкнула. - Она тетка мало того, что без нервов, так еще и с обостренным чувством справедливости. И не боится ничего. На нее командующая орет, мол, за борт выкину, а та в ответ - я там была. Короче, у них промеж собой холодная война. Нормальная такая война старшей и контроля. Ну да оперши под хвост лизать и не должны, для того и поставлены. Но, знаете, чего, я теперь за себя вообще не боюсь - главное делаешь что и как надо. Залет - огребешь, без изысков, но огребешь, даже не сомневайся. Хорошо работаешь, дело идет как надо - хер кто тебя тронет. Так что командующая с Лялей проформы ради ругаются. Ну, как... Командующая кричит, Ляля слушает. И все дела.
   Искра тяжело вздохнула:
   - Это мечта, а не служба...
   - Ну, кому как... - Хлои почему-то задумалась.
   - Так а чего она в кандарах? Пост высокий же, - поинтересовалась Лориэль.
   - У нас одна теория имеется... - Хлои потерла ухо. - История такая есть, знаешь ли... Анекдотик. Прилетает матриарх на планету. Ну ей тут ковер под ножки, на ходу хвостик чистят, ботиночки протирают, вокруг целая толпа. Идет она по полю, а там в углу простой кандар какие-то ящики в машину таскает. Она к ней. Ляля, говорит, ты ли это? Сколько лет тебя не видела! А та в ответ - матриарх, разрешите доложить! Ну, хозяйка ей, мол, чего ты, Ляля, столько вместе пережили! Ну, постояли, поговорили. Ляля извиняется, служба, садится в машину и уезжает. Окружение сразу к хозяйке. Как так, среди них и когти даже есть, а она вот так к простому кандару! Хозяйка говорит - то Ляля моя, вместе в школе, вместе в учебке, вместе в машинах горели. Она старшая группы была, сколько раз собой прикрывала. Потом разошлись по службе на разные флота. Ну, остальные спрашивают, как так, вы уже матриарх, а она только кандар. Хозяйка ушко так чешет и говорит, мол, проще показать, чем рассказать. Все соглашаются, покажите. Ну хозяйка раз так два пальца себе под хвост и как пернет! Сует всем под нос и спрашивает - чуете, чуточку морем пахнет? Бабы носы воротят, но, говорят, что-то есть, пахнет немного! Хозяйка им и говорит - вот, а у Ляли не пахнет. Она за такие шутки еще и челюсть снести может. Потому и кандар до сих пор.
   - Монументальная, выходит, баба... - Искра загадочна вздохнула.
   - На таких флот и держится, - добавила Хлои. - Поэтому мы ее Лялей и прозвали.
   - Вполне-вполне! - согласилась Искра.
   Все задумались о чем-то своем. Таймер на окне медленно дополз до нуля и пошел в отрицательную часть. Открытие задерживалось. Только минут через десять ставни расползлись и общему взоре предстала крошечная, размером с яблоко, Галадана. Они несколько минут молча смотрели на маленький темный шарик. Лориэль не выдержала, потянулась на стол к кнопкам управления и вот перед ними на окне-мониторе выросла Галадана во всей красе с ее белоснежными полюсами, светлыми океанами и темными континентами. Куда-то вправо убежала огромная ядерная пустыня, древнее бремя войны еще до того, когда часть праматерей переселилась на Иллирию. Теперь про ядерную пустыню вспоминают неохотно, прямое упоминание в эфирах запрещено, только в особенных исторических выпусках. На месте той пустыни когда-то был огромный процветающий континент, а теперь огромное видимое из космоса безжизненное пятно площадью тридцать пять миллионов квадратных километров.
   - А ты где живешь? - вдруг спросила Искра, попивая мятную воду.
   Лориэль указала нужное место. Небольшой город в двенадцати километрах от портовой столицы Галаданы за тремя мелкими речушками. Город рос вдоль побережья в другую сторону, где земля покрепче и рек поменьше.
   - Красивое место... - вздохнула Искра. - Леса одни, смотрю. А завод где?
   - Вот тут где-то. Он небольшой совсем.
   - Чего за завод? - спросила Хлои.
   - Где наши "ласточки" строят, - пояснила Искра.
   - А пустыня где? Вот тут? - Хлои почти сразу указала нужно место. По понятным причинам, цветастое изображение планеты повернуть было нельзя. - Я вроде слышала, что последние годы дело хорошо пошло. Сколько уже отвоевали?
   - Сколько не знаю, - Лориэль помотала головой. - Когда улетала, собирались строить семнадцатую установку и должны выйти на два километра в сутки.
   - Всего-то? - удивилась Хлои.
   - Года три назад там на побережье поставили рабочий поселок. Там сразу три установки очистительных и вперед начали двигаться.
   - А вода? А осадки? - не унималась Хлои. - Помниться, нас про осадки и воду пугали на уроках истории.
   - Не, воду они перекрыли установками в первую очередь, - вмешалась Искра. - Это еще пятьсот лет назад как, если не больше. Потом полем малой мощности накрыли всю область, чтобы осадков не было.
   - Полем?! Радиоактивный континент?! Обалдеть... - Хлои потерла ухо. - Нда, сколько же все это стоит, хотелось бы мне знать. И как они это делают? Ну, очищают как? Я, честное слово, совсем не интересовалась этим.
   Искра ответила вместо Лориэль:
   - Там какое-то хитрое поле. Мощность невысокая, но огромная пульсация. Грубо говоря - они разбивают радиацию этим полем. Вот точнее не скажу, но каждая установка - это больше пульсар, чем щит.
   - Еще и правнучкам работы останется. И энергона все это дело жрет - закачаешься, - подвела итог Хлои.
   - Это точно. Ну, Галадана богатая планета, - Искра вздохнула.
   - Иллирия тоже платит за очистку, - сказала Лориэль.
   - Да?! - обе подруги уставились на пилота.
   - Так перед запуском каждой установки столько новостей кто и сколько денег выделил. Вы чего, ни разу не видели? - удивилась Лориэль. - У нас даже в академке сборы были на установку, кто сколько может.
   - Ага, но могут все, да? - оскалилась в улыбке Искра.
   - А где-то иначе? - хмыкнула Хлои. - Эх, и правда, красивая планета. Вот же, проклятье! Знаете, я только сейчас поняла, что первый раз в жизни вживую смотрю на Галадану. Иллирию видела раза три, а тут - впервые! Ты когда во флот идешь, думаешь, насмотришься на чудеса вселенной, а хер там! Месяцами в стальной коробке сидишь и все!
   - Ха! А нам попроще! У! Орбитальные полеты - это то еще счастье! - подразнила Искра. - Что хочешь можно рассмотреть!
   - А! Иди ты под хвост со своими орбитальными полетами! - Хлои махнула рукой. - Каждый раз башка болит, где вывести "акулу", чтобы всякая мелочь до тебя долететь могла. Оптимал им побольше выдавай! Остановите планету - будет вам оптимал! А так она немножко летит, как бы, а ты не орбитальная станция, чтобы повиснуть рядышком. Слушай, я не рассказывала, как я свою соседку до истерики довела?
   - Не-а.
   - А она из этих, пацифисток. Как узнала, что я с Иллирии, да еще и военная, так прям слюнями стены заплевывать начала. Вот по бабе сразу видно - дура. Мне там целый концерт у дома устраивали. Довели, я на всякий случай подальше переехала. Ну и на прощание ляпнула - мол, в следующий раз специально выведу "акулу" из прыжка поближе к планете, чтобы эту идиотку вместе с ее деревней приливной волной нахер смыло. Поселение-то на берегу! Они посмеялись, типа брешет, тетка. Ага. А я им на зубок разделы учебника по гравитационным переходам!
   Лориэль уже улыбалась, а Искра, прекрасно понимая, что будет дальше, прикрыла рот ладошкой едва сдерживая смех.
   - Такое началось - не передать! - Хлои покачала головой. - Ко мне оперша знакомая приходит и говорит - старшая, тут пишут, вы всех убить хотите!
   Искра загоготала от этих слов.
   - От тебе смешно! А меня эти дуры миролюбивые потащили в суд! Понимаешь?! В суд! Хозяйка суда сидит ржет тихо, остальные за уши держатся, а эти крысы лапочут про дурное влияние армии на головы сильванок! Хорошо тетки собрались с чувством юмора.
   - И чем закончилось? - спросила Лориэль, широко улыбаясь.
   - Ну, чем... - Хлои пожала плечами. - Мне запретили совершать переход вблизи родной планеты. Чтобы приливной волны не было, ага.
   - А этим? - Искра утерла слезу.
   - По сто часов общественных работ. И успокоительное раз в день три года подряд.
   - У-у-уух! - выдала Искра и загоготала снова.
   Они втроем от души посмеялись. А потом молча смотрели на увеличенное изображение планеты, все думали о своем.
   - И все-таки она красивая. Даже красивее Иллирии, - вздохнула Хлои.
   Искра молча согласилась, кивнула.
   - Интересно, что чувствовал первый отряд, высаживаясь на планету, - вслух подумала Хлои. - Тетки так рисковали, а им даже памятник не поставили.
   - Дома поставили, - сказала Искра.
   - Не, - Хлои медленно покачала головой. - Они здесь остались. Это без вариантов.
   - Почему? - просила Лориэль.
   - Ну... - Хлои потерла ухо. - Когда с деньгами совсем погано было, я в корпус исследователей хотела попасть.
   - Да ладно? - удивилась Искра.
   - Угу. Дочкам что-то жрать нужно. Еще и растут, каждые полгода всю одежку менять. А больше вариантов особо и не было. Там хоть сразу приличные деньги обещали.
   - И чего? - спросила Искра.
   - Чего? Улетела нахер! - засмеялась Хлои. - Не прошла третий отбор. Дисциплина слабая, и по характеру не подхожу. Там бабы без нервов нужны, а я точно не такая.
   - Ну, верно. В принципе. Куда экспедиция полетит - попробуй угадай.
   - Именно. Шансы были дальше отбор пройти, пусть и не с первой попытки, - Хлои скривилась. - Только мне старшая говорит, мол, молодая я совсем, рано мне про дальние исследования думать. Внучек, говорит, увидишь, тогда подумай еще раз. Закон есть у дальних исследователей - они если высаживаются на планету с биологической активностью - то уже не могут вернуться на родную планету.
   - Это как? - опешила Искра. - Я думала они все...
   - Не-а, - Хлои покачала головой. - За всю историю Империи после высадки вернулись только две экспедиции. И то они года два торчали на орбите в изоляции. В общем, закон у них такой - высадка есть, домой нельзя. Мало ли что на себе притащишь.
   - Сурово, - сказала Искра.
   - Потому и отбор туда такой тяжелый. Не все хотят, не каждая сможет. Да, кстати. Знаете, что первую станцию хотят перестроить в центр дальних исследований?
   - Каким образом? - удивилась Лориэль. - Тут никаких денег не хватит.
   - Ну, не хватит... - хмыкнула Хлои.
   - Мы, чего, под империю прогнулись?! - Лориэль нахмурилась.
   Хлои кивнула:
   - Выходит, прогнулись. Пока наши праматери друг дружку резали - империи дела не было, а теперь вдруг опомнились, что мы их дальний рубеж. Рядом вкусного много.
   - Нахлебаемся с этим вниманием! Если правда, конечно! - Искра хмыкнула.
   - Поживем, увидим. Пока на орбите чужих кораблей нет.
   Они заказали чай и фруктовое печенье. Пили неторопливо, болтали о всякой чуши, лишь бы себя занять. И все посматривали на часы. Трое суток обязательной изоляции на станции всегда тянутся очень долго.
   Хлои обернулась на голос в зале и подняла руку. Быстрым шагом к ним подошла девчонка из инженерной службы.
   - Добрых дел! - она козырнула и склонилась над ухом Хлои.
   Говорила недолго и очень тихо, можно сказать, аккуратно. Хлои только кивнула и сказала:
   - Сейчас приду.
   Она потянулась к чаю, налила себе свежего, и, вздохнув, сказала:
   - Права была Шая, когда советовала сначала пожрать, а потом спать. Так бы и не выспалась, и голодной осталась.
   Хлои быстро выхлебала чай и поставила чашку на место.
   - Будут вам советовать высокий пост, что старшей станете, все такое. Десять раз подумайте. И откажитесь, - Хлои улыбнулась. - Ни пожрать, ни поспать!
   - Случилось чего? - спросила Искра.
   Хлои встала и поправила мундир.
   - Просто служба, - сказала она. - Ну, девки, добрых дел. Пойду в очередной раз спасать любимый Седьмой флот.
   Вдвоем сидели молча, пока чай совсем не остыл. Искра все поглядывала на часы, а потом спохватилась:
   - Ну, пора уже. Идем.
   - Куда?
   - Ты же подарки дочкам хочешь купить?
   - Так времени полно.
   - Это у тебя полно, а я завтра в карантин до отлета. Идти надо сейчас.
   - С чего это? - Лориэль послушно пошла следом.
   - Потому что, милая моя, бабы делятся на две группы - кто сначала пожрет, и кто сначала дела переделает. Подарки всем нужны, а мы пересидели уже и тех, и тех. В торговых рядах сейчас потише и торговки будут сговорчивее, а я уж чего-нибудь наторгую тебе.
   - А себе?
   - Не, моим уже детские страховки надо пополнять, какие там подарки, - усмехнулась Искра.
   Они добрались до большого лифта и минут десять скучали, пока он не подошел относительно пустой и влезли внутрь. Торговые ряды располагались отдельным этажом, можно долго бродить и глазеть, чем многие и занимались, но Искра оказалась права, в большинстве лавок пусто и торговки скучали. Лориэль сразу приглянулось одно место, но Искра ее потащила дальше.
   - Пусть там тетка еще поскучает! - намекнула навигатор.
   Дальше было мало чего интересного, уж точно не для пятилетних девчонок. В итоге купили две лапки-лупилки. Чудная вещь. Палочка толстая и гибкая, подушечка на ней очень мягкая, большая и пушистая, лупить такой сестренку одно удовольствие. На подушечках большой рисунок кошачьей лапки, отсюда и название. Сил много надо такой игрушкой махать, девочки быстро устанут. Они с Искрой долго перебирали, пока не нашли две штуки попрочнее.
   - Ну, пару дней выдержат, ага, - сказала Искра. - Вот, а теперь идем к той тетке.
   Лориэль приглянулась небольшая лавка с картинами планеты и станции. Работа ручная, все красивое, двух одинаковых нет. Одна беда, рисунки и картины либо под стеклом, либо без, и в не очень прочного вида рамках. Понятное дело, что девчонки это все ненароком разнесут, а хотелось бы памятное. На удачу нашлись несколько металлографических пластин, тут даже Искра ушки приподняла. Работы отменные, глаз радуется.
   Пока Лориэль выбирала, Искра для виду охнула и присела на стульчик, притворилась, что ей нехорошо вдруг стало. А потом тихо начала торговаться. Все равно дороговато вышло, но и скинули в цене тоже прилично. Лориэль выбрала две гравюры - с видом планеты и вид на станцию. Она же из космоса домой прилетает, надо малышне показать, что тут есть. В комнате на стену рядом с кроватками повесить и будет чудно смотреться. А дальше лапками-лупилками добавят себе счастья. Тут уже главное, чтобы матушка с сестренкой не отобрали.
   Пока торговались и бродили, захотели снова есть. Искра потащила в небольшой ресторанчик рядом. Отбивных тут не имелось, зато можно было взять огромный поднос со всякими начинками, гору пресных лепешек и огромный чайник с травяным чаем. Собственно, это все, что тут можно было взять, но место пользовалось популярностью, не так уж много свободных мест. И цена приятно удивила. Наелись так, что едва дошли с подарками до своей каюты.
   Утром на очередном медосмотре что-то пошло не так, Лориэль заволновалась. Кошачьи ушки на затылке гордость любой сильванки, но и самое больное место, потому, когда медсестра полезла осматривать левое ухо второй раз стало не по себе. Пришла врач, посмотрела ухо, посмотрела тесты, велела просканировать еще раз.
   - Ничего не беспокоит? - спросила врач.
   - Нет, нисколько.
   - Странных ощущений в ухе? Или головокружения?
   - Совсем ничего, - уверенно ответила Лориэль.
   После очередного сканирования врач показала планшет и несколько утолщенных сосудов.
   - Это локальное воспаление. Вот тут и вот. Как раз под имплантом.
   - Вижу, - согласилась Лориэль.
   - Причин продлевать карантин я не вижу, но вам нужно обратиться в институт имплантологии. Нейро-оптические интерфейсы вещь серьезная. Направление на полное обследование я выпишу.
   - Конечно, - Лориэль вздохнула. - Это я день или два отпуска потеряю, да?
   Врач равнодушно развела руками. Выбор-то и в самом деле невелик. Ухо закапали, заложили тампоном, прописали пару укрепляющих капсул и отпустили.
   - Это чего у тебя с ухом? - заволновалась Искра.
   - Воспаление, говорят. Продлевать не стали.
   - Это хорошо, - Искра оттащила ее в сторону и сунула в руку посадочный талон. - Ты им особо пока не свети, а то за них война целая идет. Завтра прилетаешь на базу Мик-Марлины. Ближе к твоему дому все равно ничего нет.
   - Благодарю... - Лориэль аж опешила. - Это как ты достала-то? Это же база десанта!
   - Ну как-как! - Искра хмыкнула. - Хлои и достала. И мою рыжую с ранеными пристроила пораньше улететь, и тебе подсобила. Ну, идем, я вещи соберу. Зараза! На сутки почти задерживают вылет на Иллирию. Эх... Ну, ничего не сделаешь, буду ждать.
   Искра как раз успела собраться, а Лориэль сообщить домой, когда и куда прилетает, а потом объявили суточный посадочный карантин и всех перевели в каюты на нижние ярусы. Тут питание уже другое, скромно-военное, условия тоже, но зато тихо. До вылета провели еще два медосмотра, а потом все просто ждали, когда оператор объявит посадку.
   Шли всей каютой в двенадцать хвостов по длинном коридору вдоль желтых указателей. Перед шлюзом на посадочный переход еще один медосмотр. Снова пристали к уху Лориэль, сверились с данными, осложнений нет, но и улучшения не видно. Даже врача опять вызвали, но та проверила и посадку разрешила. Медсестры почесали щечки и пропустили.
   Платформа попалась старая, сиденья у стен разных цветов, некоторые совсем новые, какие-то уже доживают срок службы. Внутри обычный полумрак и прохладно. Лориэль пихнула ногой сумку под сиденье, рюкзак взяла в руки, лапки-лупилки держала отдельно. С похожими подарками тут было не меньше половины теток, поэтому никто ничему не удивлялся.
   Когда "платформа" отстыковалась от станции, Лориэль это почувствовала. Летели тихо и долго, а когда внутри стало душновато, все поняли, что вошли в атмосферу планеты. Скоро все окажутся дома. И хоть начало трясти, настроение у всех только улучшилось.
   - Надеть дыхательные маски! - раздалась позже команда дежурного кандара.
   Лориэль немного неловко, стараясь на скинуть с ног игрушки и рюкзак, дотянулась до маски с дыхательной аэрозолью и натянула на лицо. Это теперь в нее дышать сутки, без маски с базы не выпустят.
   Через минут десять все почувствовали посадку и пересилили себя, чтобы не вскочить. Ждали команды. Только когда посадочные кандары подали команду, все встали, взяли вещи в руки и застыли в ожидании новой команды. Еще десять минут неторопливо пробирались по узким лесенкам, и вот Лориэль прищурилась, выходя из полумрака "платформы" на яркое солнце родной Галаданы.
   Порадоваться у выхода не дали. Дежурные кандары проверяли всех и направляли в комнаты службы контроля для регистрации. Кто не из десанта, а таких набралось прилично, отправили в отдельное место. Лориэль протиснулась немного вперед, пока остальные любовались родным небом и солнцем. Перед ней оказалось всего-то семеро, ждать недолго.
   Все скучали снаружи, заходили в комнату службы контроля по очереди. Лориэль дождалась и смело вошла внутрь. Идти с сумками и подарками неудобно, но тут все в таком положении. Внутри просторно, есть куда что положить и сумку поставить. У выхода десантница при оружии, у стены рядом длинный узкий стол, за которым сидела сотрудница оперативного отдела. Лориэль не сразу узнала ее. Живет на соседней улице. Оперативница оторвалась от планшета и подняла голову. Улыбнулась. Тоже узнала.
   - Добрых дел! С возвращением! - сказала она.
   - Добрых дел, - Лориэль улыбнулась в ответ.
   Она поставила сумки и протянула кандарскую карту оперативнице.
   - Совсем вернулись? - просила та.
   - Отпуск. Потом по службе.
   - Предписание? - оперативница протянула руку.
   Проклятый карман не хотел сразу расстегиваться, пришлось повозиться. Лориэль достала карту с предписанием и протянула для регистрации. Сейчас все заполнят, и пойдет отсчет ее отпуска. Прямо вот с этой самой минуты.
   Оперативница внесла данные, протянула карту обратно, повернулась куда-то направо к полуоткрытой двери и крикнула:
   - Вили!
   Через секунду дверь открылась и внутрь заглянула девчонка из оперативной службы, обычный рядовой милитанг.
   - Да, старшая? - спросила Вили.
   - Проводи кандара к четвертым воротам.
   - Есть.
   Оперативница подмигнула Лориэль и добавила:
   - Вас уже ждут.
   Подхватив свои пожитки, Лориэль поспешила за провожатой. Конечно, очень хотелось, чтобы прямо тут где-то у обозначенных четвертых ворот с криками "Мама! Мама!" выскочили две мелкие шустрилки и кинулись обниматься. Очень хотелось! Но вряд ли Мири привезла их. Вряд ли с ней будет и матушка, она останется дома с малышней. Хотелось бы как во всех военных фильмах, когда кто-то возвращается домой, то прямо на посадочной площадке ее встречает огромная шумная семья. Реальность немного другая.
   Лориэль спокойно прошла через ворота. На лавочке в тени под пушистыми деревьями в темном длинном платье наставницы ее ждала Мири. Она сразу встала и пошла навстречу. Платье ей идет, подумала Лориэль. Только матриархи и наставницы ходят в платьях до самых пят. У матриархов, понятное дело, все куда богаче, но платье школьной наставницы почти униформа и создана так, чтобы не сильно подчеркивать внешность самой наставницы, но Мири это платье очень подходило, особенно под эту строгую прическу с собранными в хвост волосами до самых плеч.
   - Добрых дел, сестренка! - воскликнула Лориэль.
   Мири улыбнулась. Они обнялись крепко-крепко.
   - С возвращением! - сказала Мири.
   Она подхватила рюкзак и скептически посмотрела на пушистые лапки-лупилки.
   - Ну, на вечер хватит, - подвела итог Мири. - Поехали?
   - Поехали.
   Машина Мири стояла недалеко у дороги, стоянки на всех желающих сегодня не хватило. Обычный семейный транспорт с большой боковой дверью и кучей сидений. Места много, за покупками ездит удобно. Хорошая добротная вещь с двигателем на энергоне. Машина надежная. Оставалось догадываться только, что заставило Мири сесть за руль. В детстве она чуть не попала под машину и с тех пор их немного побаивалась. Но, похоже, детские страхи отступают.
   Через боковую дверь Лориэль закинула вещи внутрь и захлопнула дверь. Впереди все равно лучшее место и болтать удобнее.
   - Едем? - спросила Мири, стоя у приоткрытой двери.
   - Погоди.
   Лориэль сняла маску и глубоко вздохнула. В носу защипало от жаркого воздуха и пыли.
   - А разве можно маску снимать? - спросила Мири.
   - Это больше для меня, если раздражение начнется или плохо себя почувствую, - Лориэль улыбнулась. - На корабле пыли нет, и воздух сильно влажный.
   Они сели в машину. Мири завела двигатель и повертелась по сторонам, высматривая, не помешает ли кто-то ей выехать. Она очень аккуратно вырулила на дорогу, и они неспешно поехали домой.
   - Девочки с бабушкой. Фили уже выздоровела, но холодного я не разрешаю, она еще немного сопит. Если встречать будут на улице - то бабушка проболталась, - коротко отчиталась Мири. - Соскучилась?
   - Еще как! - Лориэль вздохнула и улыбнулась.
   - Ну, ничего. Тут часа два ехать, потерпи. Да, ты там чуточку поспокойнее дома будь. Шази приедет.
   - И чего? - Лориэль не совсем поняла, почему ей надо спокойнее быть при виде старшей сестры.
   - Она приедет с Данми.
   - И?
   - Девочке в уши надуло ветром миролюбия.
   - Да ладно?! - воскликнула Лориэль. - И чего, она вся такая за мир без войны?
   - Угу, - Мири кивнула. - Привезет к нам на перевоспитание. Так что держи себя в руках.
   - Я-то ее быстро перевоспитаю, только как я могу племяшке морду бить?
   - Вот этого точно не надо! - Мири погрозила пальцем.
   - Это лучший способ воспитания со времен праматерей! Один раз крепко в нос и вся дурь под хвост!
   - Потом она скулить будет, что ее кандар обижает.
   - Ей же шестнадцать уже? - вспомнила Лориэль. - Надо отправить в Общество. Родит - быстро угомонится.
   - Думали. Там все сложно.
   - Чего?! Да ладно!
   - Ага. Пока всю войну не победят, рожать она не собирается.
   - Нда... Одного раза в морду будет мало.
   - Вот и Шази тихо скулит. Еще и так, осторожно спрашивает - а как, а чего. Вижу, нервничает. Бабушка как услышала куда внучку понесло, таких прелестей наговорила... Еле успокоила.
   - Я не думала, что все так плохо. А этот пацифизм, похоже заразен.
   - Почти, - Мири кивнула. - Спокойно у нас стало. Сытно. У бабушки или мамочки работа получше и все, любимые внучки ничем не заняты. Еще и учиться не спешат. Рожать тоже, маленькие они еще, видите ли. А бабушки им хвостики чистят, чтобы девочки не напрягались лишний раз. Я Шази говорила сколько раз - девок гонять надо, чтобы понимали откуда берется хлеб и какой ценой. А она все туда же - маленькие, пусть растут. Вот и выросли.
   - А забрать ее сюда ты посоветовала?
   - Бабушка.
   - Это правильно, - Лориэль кивнула. - Подальше от своих полоумных подружек побудет и угомонится.
   - Вот и бабушка так сказала. Ну, слегка приукрасив все матерком, - Мири улыбнулась.
   Лориэль тоже заулыбалась. Матушка редко ругалась, но умела. Опыт.
   - В общем, я займусь мелкой, а тебе бабушку и Шази держать подальше друг от дружки.
   - Погоди еще... - Лориэль усмехнулась. - Сначала мне с матушкой наедине побыть надо. Накопилось у нее, чувствую...
   - Ты не права, - Мири бросила мимолетный взгляд. - Она очень переживает. Мы когда ролик увидели, где ты по крылу бегаешь в дыму, признали сразу. Там, конечно, много чего закрасили, но тебя узнали. Матушка к себе раньше времени ушла. Она ничего не говорит, но я-то вижу, как она переживает. А тут еще авария какая-то с тобой.
   - Шутишь? Какая авария? - удивилась Лориэль.
   - Мы ролик один раз мельком видели, не совсем поняли, что там случилось.
   - А, ясно, - Лориэль вздохнула и пояснила: - Сбили меня.
   - Ох! - Мири едва уловимо вздрогнула и посмотрела на сестру, но быстро переключилась обратно на дорогу. - Как сбили?!
   - В бою. Раненых вывозили и под атаку попала. Навигатора в руку ранило, машина вся в дырах, кое-как долетели. Раненых довезли, остальное неважно.
   - Вот! Неважно ей! Ты еще удивляешься, почему матушка переживает! - Мири вздернула носик.
   - Слушай, я почти две тысячи часов налетала. Боевых! Сколько раз уходила, а тут подловили просто. Девчонкам тоже постоянно достается. Ничего необычного, скажу я тебе.
   - Погоди, но вы же транспортная авиация?
   - Военно-транспортная. Именно "военно" впереди всего.
   - Я думала это куда спокойнее служба.
   - Она и есть спокойнее. Я же в атаки не летаю.
   - Ничего не понимаю с вашей военной службой, - вздохнула Мири. - Мама, наверное, теперь распереживается, если узнает.
   - А ты ей не говори.
   - Она сама спросит. Наверняка спросит. И, говорю тебе, ты не права. Она очень сильно переживает за тебя. Так что ты ее послушай.
   - Не выйдет, Мири, не выйдет. Не уговорите.
   - Ну, я попыталась. Упертость, она, знаешь ли, не всегда с пользой выходит.
   - Я тебя обижать не хочу, сестренка, но тебя там не было. Не поймешь.
   - Ты попробуй, - уверенно сказала Мира.
   - Ну... Знаешь... - Лориэль призадумалась. - Когда летишь на сверхмалой, догоняешь колонну десанта, а там на броне сидит какая-та девка и машет тебе рукой. Просто машет, потому что рада тебя видеть. Знает, чем ты занимаешься, потому и радуется. Это много стоит.
   - Понятно, - Мири кивнула. - Только честно скажи - а ты себя просто не тешишь тем, что стала чуточку важной, а? Может, все эти сказки про боевое сестринство сказки и есть?
   - А что, надо каждый раз ушами радостно махать, когда тебе в лицо говорят - ой, а вы дочка той самой, да? Нет, сестренка. Там все по-другому. Не как в сказке, совсем. Если честно - погано там. Страшно. Очень страшно. Пока в это с ушами не влезешь - ничего не поймешь. Я больше года там, а все равно чувствую себя девчонкой мелкой. Даже мой навигатор... Понимаешь, как летаем - я вот только кандара получила, а она уже давно старший кандар и у меня в подчинении, потому что я пилот. Вот тут на мирной планете может такое быть, чтобы у тебя подчинении была тетка опытнее тебя и старше на два звания? А там все так сложилось! И ничего, работаем, никто нос не воротит. Вместо вечерней пьянки - сели за стол и обсуждаем, где кто какой маневр выполнила, кто где недотянула, что надо было сделать и так далее. Я сижу и старшей своей группы на пальцах поясняю, как было лучше войти в набор на аномальке. Я - своей старшей. Когтю. Командиру группы. И ничего, все слушают. Или она мне. И не орет как на плацу, а так же на пальцах и схемах. Там никто никому ничего не доказывает - если говорят, то хотят именно помочь, опытом поделиться, а не вот это... все... Не знаю. Все там другое. Я-то в первый год думала налеталась, все знаю. Да где там... Прилетела и как хвостик жму, страшненько. А девки какие у нас... Эх...
   Лориэль вздохнула.
   - Знаешь, кто такая мастер Хирондель?
   - Конечно знаю, - Мири улыбнулась. - Ее внучки у меня во втором классе. Приходила несколько раз.
   - А я ее не признала сразу, хотя видела в академии.
   - Это чего? В ваш отряд прилетала?
   - Скажем так, я ее просто видела. Поговорили. После отпуска на завод поеду принимать новые машины, надеюсь, опять увижу.
   - Короче, я поняла. Ты гордишься своей службой. Радует.
   - Верно подметила. Год назад как-то попроще было, а теперь... Не знаю.
   - Вот с такой важной мордой дома и разговаривай с Шази.
   - Да иди ты! - засмеялась Лориэль.
   - Я серьезно. Она тебя как в мундире увидит - сама все поймешь.
   - Меня девочки больше волнуют.
   - Тут волноваться нечего. Обычные сильванки, здоровые и шумные, как все девочки в их возрасте. Буквы учат, считать пробуют, гадости в рот не тащат. Мелкая моторика хорошая, штаны завязываем сами.
   - Вот что всегда в тебе ценила - способность кратко излагать целые годы жизни!
   - Ты, главное, на морды моих поглядывай тайком. Я когда их оставляю за малышками присматривать, они носы воротят. Долго не могла понять в чем дело - а это они Фили побаиваются.
   - Это как? Они же вдвое старше.
   Мири улыбнулась и свернула с главной дороги на лесную дорогу в сторону родного городка, тут можно немного прибавить скорости.
   - Фили на нас рычит и фыркает очень страшно. А лупить ее нельзя - она маленькая. Так вот и живем.
   - Езжай быстрее, я на это посмотреть хочу! - Лориэль улыбнулась.
   - Да, там сзади на сиденье две синих коробочки. Моим подаришь. Ты же не догадалась любимым племяшкам тоже купить подарки?
   - Виновата... Даже как-то не подумала.
   - Подаришь. Они давно хотели. И за твоими бандитками присматривать будут охотнее.
   Вскоре через лес показались знакомые постройки. Обычный милый пригород. Основная часть столицы растет вдоль побережья в другую сторону, и, по сути, сама столица убежала очень далеко - до самых шумных улиц добираться несколько часов. Тут на побережье остался старый город с невысокими домиками и большой роскошью - широкими улицами. До этих улиц всего-то двенадцать километров по отличной дороге.
   Тихий пригородный поселок собрал в себя тех, кто уже вдоволь наелся столичных шумов и искал уединения. Если не считать завода "ласточек", больше ничего шумного здесь нет. Кроме общей школы, конечно. Бабушки, матушки и тетушки школу берегут, а поскольку у сильванок девочек воспитывает именно старшее поколение, в классах никогда не бывает пусто.
   На небольшом пустыре, где с Мири не раз лупили кому-то носы, бесились или просто скучали, сегодня собралась банда девчонок тех же лет двенадцати-четырнадцати. Красотки. Особых развлечений у бабушек под боком нет, каждая придумывает что-то для себя. Библиотека тут огромная, а еще всегда в школе за учебными терминалами можно поскучать. Отсюда и главные увлечения местных девчонок - волей-неволей все брали в руки старые добрые книжки. Когда-то они с Мири тоже сидели на старых качелях с книжками на коленках.
   Воспоминания заставили Лориэль улыбнуться, это заметила Мири.
   - Знаешь, в чем главное отличие мирной жизни? - спросила Лориэль.
   - Удиви.
   - Прически. Никто не бреет волосы под мех, чтобы шлем налез. Вон на девок смотришь - волосища до хвоста. Красиво.
   - Помнится, ты с детства терпеть не могла длинных волос, - Мири немного снизила скорость.
   - Мыть их замучаешься, потому и не любила. Это как...
   - Руки после посуды! - засмеялась Мири.
   - Именно!
   Они свернулись на свою улицу, Лориэль аж затихла. Но нет, перед домом зеленая лужайка пустовала.
   - Значит, бабушка не проболталась, - сказала Мири, останавливая машину.
   Лориэль вышла и осторожно захлопнула дверь. Быстро собрали вещи, Мири между делом сунула две синие коробки сестре в рюкзак и помогла занести вещи. Они зашли в дом, двери тут никто не запирает. Знакомая прихожая, старый коврик под ногами, по бокам шкафы и удобная лавочка. Слева наверх уходила белая лестница со знакомыми ступеньками и поручнем. Вкусно пахло, на кухне что-то готовили.
   - Дети! Посмотрите кто приехал! - крикнула Мири.
   Послышались быстрые шажки и вот в дверной проем выскочила Фили. Она на миг застыла, глазенки у нее округлились. С громким визгом она кинулась вперед. Лориэль не успела скинуть с плеча рюкзак и присесть, а малышка уже обняла ее ногу, завыла от чувств, запрыгала, прижимаясь сильнее. Лориэль опустила рюкзак, осторожно разжала ручки дочери, опустилась на колени и прижала девочку к себе. Через миг рядом выросла такая же взволнованная Жанни. В отличие от сестры, она не выла, но вот-вот могла расплакаться от радости.
   Лориэль прижала дочерей. Фили выла, повиснув на матери. Жанни тихо шмыгала носом. Лориэль и сама едва сдерживалась, чтобы не пустить слезу. Проклятье! Она забыла, как пахнут дочери! Расцеловав обеих, она зарылась носом сначала и их волосы, потом сунула нос в их ушки. Подросли, сильно подросли. В прошлый раз Лориэль наклонялась, а тут пришлось привстать, чтобы поцеловать в лбы.
   Они так и замерли втроем на несколько минут. Фили успокоилась первой, утерла слезы.
   Все вместе пошли желать добрых дел бабушке. Матушка жарила котлеты. Вряд ли бы сейчас кто-то узнал в старой женщине, хромающей на правую ногу, в простой домашней одежде, с накинутыми широким светлым фартуком и деревянной кулинарной лопаточкой в руках знаменитую спасательницу.
   - Уже кандар? - сразу заметила матушка и поцеловала в щеку. - Переодевайся, сейчас обедать будем.
   С заднего двора не то на шум, не то за замечательные запахи котлет, заглянули дочери Мири - Вера и Аза. Девчонки большие совсем, скоро по девять лет. Худенькие только в матушку, но обещали вырасти хорошенькими. Мехом - вылитая Мири, только чуть светлее. И глаза у обеих мамины.
   - Добрых дел, тетушка! - воскликнули девочек.
   Лориэль обняла племяшек и поцеловала. Под ногами толкнулась Фили и страшно зашипела. Обе девки тут же отскочили на шаг, а мелкая стояла, сложив ручки на груди, смотрела хмуро и жутко сопела.
   - Фи-ли-и... - позвала Лориэль и подергала малышку за ушко. - С сестрами ругаться нельзя.
   В ответ недовольное фырканье.
   По домашним котлетам Лориэль соскучилась. Айка, конечно, готовила прекрасно, но в маминых блюдах было что-то особенное. Они и вкуснее, и другие на вид, и, кажется, никогда не надоедят, а съесть их можно бесчисленное множество. Малышки слопали свои порции моментально и стали прижиматься к матери, соскучились. Хватило минут на десять. Пока с бабушкой и Мири обсуждали дорогу, Фили уже слезла со стула вниз, а за ней и Жанни. Они прошли несколько кругов по кухне, поприставали ко всем, а потом полезли к сложенным на диване у входа вещами мамы. Лапки-лупилки так и притягивали к себе детское внимание, но брать без спроса малышки не решались. Они уже несколько раз прошли мимо, глазея во все стороны, но никто им ничего не разрешал.
   - Лори... Они уже пятый раз смотрят, - намекнула Мири.
   - Знаю, - ответила Лориэль.
   Она наблюдала за девочками через отражение в графине с соком.
   - Ладно тебе! - улыбнулась Мири.
   Лориэль отложилась вилку, выпрямилась и повернулась к дочкам. Они увидели ее взгляд, моментально схватили лупилки и замерли как десантницы на параде. Глазища только сверкали куда ярче.
   - Во двор! - скомандовала Мири.
   Мелкие с хохотом и визгом выскочили на задний двор, где тут же разгорелась дружеская битва. Лориэль на всякий случай подключилась через имплант к камере во дворе и посмотрела, как девочки лупасят друг дружку. Оказалось, что Жанни не очень-то уступает шумной сестренке, а вполне еще и погонять может.
   Мири под столом тихонько толкнула ногой. Лориэль встала и подошла к рюкзаку, достала синие коробочки и подарила племяшкам. Те их схватили, глаза у обеих округлились, они даже потеряли недолго дар речи. Поблагодарили и с такой надеждой посмотрела на Мири, что та не выдержала и разрешила уйти из-за стола. Девочки пошли на задний двор, а там уже начался второй раунд. Лапки-лупилки стойко держали мучения и издевательства.
   - Кандар уже, - повторила матушка и медленно встала.
   С кухонного шкафа над плитой она достала темную бутылку с настойкой и пару рюмок. Молча села, налила и пододвинула всем рюмки.
   - Пробабка наша двадцать лет в младших ходила, только перед увольнением повысили. Ты уже, считай, переплюнула ее...
   - Матушка! - вмешалась Мира.
   - Чего? Радуюсь, вот...
   Лориэль ничего не ответила. Проглотила настойку. Мягкая и сладкая, крепость небольшая, главное не перепутать с соком, а то ноги подкосятся. Она поставила пустую рюмку и посмотрела на матушку.
   - Надолго? - спросила матушка.
   - Пятнадцать дней отпуска. Все дома. Только день-два на обследование в институт надо попасть.
   - Из-за этой штуки в твоей голове? - матушка дернула вперед подбородком, словно указывая им на лоб дочери.
   - Эта штука называется нейро-оптический интерфейс.
   - Прекращайте обе, - вставила Мири и подняла руки: - Все. Прилетела - хорошо, а то начнется сейчас. Лори тут надолго, успеете еще поругаться.
   - Надолго? - удивилась матушка.
   - Два борта с завода надо принять, - Лориэль отодвинула пустую тарелку и облокотилась на стол.
   - Хорошо, - матушка задумчиво кивнула. - Служба как? Тяжело?
   Лориэль пожала плечами и ответила:
   - По-разному. Служба как служба.
   - Ясно. Берите закуски, идем во двор. Тетушка Газа баню обещала, придет скоро.
   Во дворе уже наступил мир. Фили и Жанни сидели у маленького столика и с интересом изучали разные крупные бусинки, квадратики, крестики и звездочки, которые выкладывали из синих коробок Аза и Вера. Лапки-лупилки, чуть потрепанные, лежали рядышком на траве.
   - Это чего такое интересное? - спросила тихо Лориэль и кивнула на синие коробки.
   - Мода в школе такая, - прошептала Мири, выставляя закуски на большой стол во дворе. - Плетут себе браслеты, ожерелья, брошки. Потом хвастаются у кого лучше.
   - Сами плетут? - удивилась Лориэль.
   - Сами. В прошлый раз браслеты выменяли на музыкальную приставку. Тетушка потом приходила, жаловалась. Пришлось вернуть. Я с тех пор им наборы не покупала.
   Они уселись за стол, матушка разлила настойку. Прибежала Фили, забралась на колени и попросила сока. Напилась и убежала обратно к девочкам.
   Лориэль отпила немного настойки, поставила рюмку и с наслаждением растянулась на мягком стуле. Через пару минут пришла тетушка Газа со своей настойкой. Добрая тетка, частенько у нее прятались от мамы, чтобы не попасть под горячую руку. Задний двор тут общий, за редкими грядками с зеленью присматривает матушка, остальное засажено невысокой мягкой травкой, в жару можно поваляться под солнышком и погреться, да и девчонкам бегать веселее. Тут же в стороне напротив дома тетушки Газы их общая баня.
   Тетушка Газа, хрупкая женщина невысокого роста с темно-рыжим лохматым мехом, выросла в приюте и всю жизнь проработала на погрузчике в небольшом порту. Главная ее заслуга в жизни была в том, что не имея за спиной никакой поддержки она воспитала четырех дочерей, которых ей подарила природа. Все четверо сейчас на приличной работе, они-то и купили матушке хороший домик в тихом месте, куда теперь частенько наведывалось множество внучек и правнучек. Помимо этого, тетушка с охотой могла приютить у себя соседских девочек или посидеть в качестве нянечки. Она же помогала Лориэль ухаживать за девочками и научила такой важной хитрости, как отличать простой капризный плач от болезненного, когда, например, у малышек пучит животики.
   Настойки выпили немного, просто для настроения и за встречу. Тетушка Газа все больше расспрашивала о службе, в ее большой семье военных пока нет, потому ей много чего было интересно. Фили с Жанни устроили третий раунд боев и умудрились уронить маленький столик, на котором Аза и Вера уже разложили все бусинки. Полчаса вчетвером ползали по траве, пока не нашли все до единой бусинки. А потом подоспела баня. Старая добрая жаркая баня. Первым делом вымыли малышню и отправили в дом остывать, сами же поддали жара и погрелись как следует. Тетушка Газа тут давала всем пару очков вперед - тридцать лет в жаркой кабине портового погрузчика давали знать о себе, а уж лечебный жар бани она переносила куда легче. Первой не выдержала Мири. Зажав нос, она выскочила из парилки. Лориэль сдалась второй, уже уши горели. Тетушки вышли чуть позже и сразу принялись накрывать стол на ужин. Сытая малышня после бани быстро начала клевать носами. Старшие ушли в дом, Жанни улеглась рядом с бабушкой, натянув на себя вместо одеяла кофточку Мири. Фили устроилась головой на ногах у Лориэль и почти сразу заснула.
   Вечерело, после бани, чая и сладкой настойки стало легко и приятно. Проговорили до темноты, пока не наступила пора укладывать девочек.
   В своей комнате Лориэль с наслаждением растянулась на большой кровати. Это вам не узкие полочки в стальной утробе "акулы". Кровать большая, до самой стены. Они тут спали вместе с Мири, а потом и с малышками. Уложишь их у стены, а потом сама по-сильвански устраиваешься. Одной ногой в стенку упираешься, руку над головой до другой стены. Так мелочь под животом и спит, а если начнет вошкаться или надумает уползти куда-то - сразу почувствуешь.
   Через дрему Лориэль услышала осторожные шажочки. Приоткрылась дверь в спальню.
   - Мамочка... - шепотком позвала Фили.
   Лориэль повернулась на голос и кивнула. В комнату протиснулись обе, Жанни прикрыла дверь. Обе малышки в своих цветастых детских пижамках и с мягкими игрушками-белочками в руках, наследие еще от дочерей Мири. Девочки залезли на кровать, перебрались через маму и устроились у стеночки. Пока Лориэль укрывала их, обе уже уснули. Так и сопели всю ночь.
   Утро как утро, если в доме школьная наставница. После хорошего завтрака малышню усадили делать уроки. Старшие чего посложнее, а мелкие, к великому своему неудовольствию, сели учить буквы.
   Запиликал мягким звуком домашний терминал, Лориэль сильно удивилась, по нему редко кто звонил. Еще больше удивилась, когда матушка позвала ее. На экране незнакомая девица, за спиной на стене знак института имплантологии.
   - Добрых дел, кандар Лориэль. Профессор Серенга просит вас подъехать после обеда.
   - А где профессор Ниманаэль?
   - По состоянию здоровья уважаемая Ниманаэль больше не занимается практикой. Всех пациентов сейчас ведет профессор Серенга.
   - Ясно. Я планировала прийти дней через десять.
   - Понимаю, но профессор просила поторопиться. Сказала это очень важно. Вас устроит сегодня в половину третьего?
   - Лучше ровно в три.
   - Конечно. Записываю вас ровно на три часа. Просим исключить прием спиртного и кофейных напитков до обследования. Добрых дел.
   Терминал выключился. Лориэль почесала ухо. Нейро-оптический интерфейс из военной сферы, поэтому просьба равна приказу. Просто так бы никто не дергал, флот не любит, когда что-то происходит просто так.
   - Мам, а моя машина на ходу? - спросила Лориэль.
   - А чего ей будет? На ходу. Мири ее раз в полгода на сервис отгоняет.
   Лориэль прикинула сколько ехать до института. Отделения у него по всей планете, но тут самый большой, где все операции и проводят. Часа за три должна добраться.
   Она приехала чуть раньше. Оставила машину на свободном месте и вышла. Знакомое тут все. Высокий забор из стальных копий между толстыми колоннами из кирпича, выглядит красиво и монументально. Огромные ворота за парковкой, большая бесцветная будка службы контроля, а дальше ничего не видно. Много высоких деревьев, а где-то за ними шесть больших корпусов института. Лориэль когда-то побывала в каждом и отлично знала, что тут и где. Узнали ее и на пропускном пункте, но порядка ради все равно попросили кандарскую карту.
   По дорожке, выложенной длинным плоским камнем, она подошла к корпусу номер два, где проводилась большая часть предварительных исследований. Тяжелая монументальная дверь с огромной метровой ручкой открылась очень легко и плавно. Внутри ничего монументального, строгий набор серого и белого как в любом медицинском учреждении. Лориэль не успела дойти до регистратуры, а к ней уже вышла девушка в белом халате.
   - Добрых дел, кандар. Прошу за мной.
   И кабинет не изменился, Лориэль провела тут не один час в ожидании и на осмотрах. Потолки тут огромные, метров пять. Когда лежишь на кушетке и смотришь куда-то вверх, кажется всё просторным. Из нового только оборудование, раньше оно было крупнее, а теперь больше мониторов. В остальном же ничего не изменилось, даже шторы на окнах.
   Профессор Серенга оказалась красивой дамой моложе средних лет, точнее сложно сказать. Профессорский халат очень подходил к ее серому-белому меху с геометрически правильными темными полосами на лице. Глаза у профессора огромные и голубые, было в ее взгляде что-то успокаивающее.
   - Добрых дел, кандар.
   - Добрых дел, - ответила Лориэль.
   Жестком профессор предложила лечь на кушетку, а сама устроилась рядом на высоком стуле. В комнату вошли две помощницы в масках и начали готовить оборудование.
   - Вопроса два, - начала профессор. - Странная инфекция в левом ухе, я просмотрела все отчеты с места вашей службы. Ничего не беспокоит? Головокружение, тошнота, зуд?
   - В первый день по прилету было, но несколько дней. После ничего такого.
   - Ясно. Головные боли от импланта?
   - Последние полгода ничего.
   - Хорошо, - профессор кивнула. - Проведем полное обследование. Инфекция на границе с зоной импланта. Проверим. Затем приступим к второму этапу. Наберем биологический материал и подготовимся ко второму расширению.
   - Расширению? - удивилась Лориэль. Она почувствовала, как у нее зашевелились уши.
   - Да. Сейчас у нас есть возможность разработать биооснову для расширения вашего импланта. Это снизит нагрузку на затылочные области и ускорит сам интерфейс.
   - Погодите, профессор. В прошлый раз мне голову вскрывали. У меня отпуск всегда пятнадцать дней, уже четырнадцать. Я на службе.
   - Упустила этот момент, - Серенга улыбнулась, но глаза ее остались спокойными. - Будет достаточно небольшой области в затылочной части, в полном раскрытии нет необходимости. С регенерином госпитализация на сутки после операции. В остальном же все в домашних условиях пройдет за сутки-трое. Дополнительной настройки имплант не потребует.
   - Звучит слишком красиво, - вздохнула Лориэль. - Это же затылок под чистую выбрить придется?
   - Небольшую область где-то пятнадцать на пятнадцать миллиметров.
   - Ясно. Опять с дыркой ходить.
   - Сейчас общие тесты, после набираем материал. Ложитесь. Верхнюю одежду снимаем до белья, шея открытая.
   Лориэль кивнула, все это знакомо. Помощницы закрепили на ней оборудования и датчиков, которого хватит на пару крейсеров. Голову целиком уложили затылком на большой сканер.
   - Включаем интерфейс, - повелительно сказала профессор и пододвинула к себе манипулятор с большим экраном. - Глаза закрываем.
   Лориэль включила имплант. Управление им тут же перехватили. Появились лишние технические меню, полезли странного вида графики и числовые показатели.
   - Открываем глаза, - сказала профессор.
   Часть показателей на интерфейсе изменились. Профессор их недолго изучала.
   - Считаем до пяти, закрываем глаза. Потом снова до пяти и открываем. Так трижды.
   Лориэль послушно выполнила все команды. Тесты и проверка продолжались полчаса. Следом самая неприятная процедура - забор крови. Единственное место, где ее можно набрать у сильванок - артерия на шее. Процедура неприятная, вряд ли во вселенной есть хоть одна сильванка, которая переносит ее спокойно. А следом прокол в ухе. Лориэль сразу ничего не почувствовала, а потом стало неприятно, она аж повела головой и поморщилась, но все быстро прошло.
   - Ориентировочно пять дней на подготовку расширителя, - сказала профессор. - С вами свяжутся.
   - Я так понимаю, что никаких осложнений со службой не будет? Я все-таки пилот, - напомнила Лориэль, застегивая одежду.
   - На работе и самочувствии никак не отразится. Судя по тестам, ваша иммунная система прекрасно освоилась с имплантом, все показатели выше ожидаемых.
   - Это радует, - Лориэль потерла пластырь на шее.
   Домой она вернулась в двояком состоянии. С одной стороны, улучшение импланта обещали давно, но, получается, несколько дней из отпуска вываливаются. Впрочем, впереди прием бортов, а в предписании стоит четкая дата, когда все начнется, но нет даты окончания.
   Она загнала машину в гараж и зашла в дом. Все на месте. Матушка опять у плиты, Мири на дворе за большим столом, работала с планшетом и попутно что-то искала в большом справочнике по естествознанию. Ее дочки плели браслеты из бусинок, получалось ловко. Жанни с Фили рядом и старались то ли помочь, то ли не сильно мешать. Лапки-лупили еще целы, валялись под подстриженным кустом старой ягоды.
   Ночью малышня снова напросилась спать рядом. Около шести, когда Лориэль встала, они еще мирно сопели. Фили прижалась сзади к сестренке, но ухо отгрызть не пыталась.
   Укрыв дочерей, Лориэль бесшумно открыла ящик и достала старые вещи. Она еще вчера под вечер почувствовала себе непривычно, то ли дело в процедурах в институте, то ли сильно расслабилась за время перелетов. Надо приводить себя в форму.
   Она примерила на себя вещи для бега еще со времен академки, когда всерьез решила стать пилотом-перехватчиком. Хоть Мири и твердила про худобу, одежда вполне себе подошла и не болталась мешком, как и беговая обувь. Нашлась и старая фляга. Вещь удобная, вешается на пояс сзади над хвостом и не мешает при беге.
   Лориэль прикрыла тихо дверь и спустилась вниз на кухню набрать воды. Матушка уже не спала, возилась с мукой, видимо, к приезду Шазирры будет мясной пирог.
   - Спят? - тихо спросила матушка.
   Лориэль кивнула. Набрала воды и вышла на улицу, немного размялась, а то на сонных ногах бегать себе дороже. Утро выдалось теплым и тихим. Ветра нет, на просыпающемся небе редкие пушистые облака. Лориэль встала на дорожку и легким бегом побежала по привычному с академии маршруту - до конца по улице, направо вдоль низкого обстриженного кустарника вместо забора и до перекрестка, где нет-нет, но бывают машины и надо вертеть головой. Потом налево и тоже до конца улицы на пригорок, где на ровном месте общими силами построили детскую площадку с разными забавами и снарядами. Одного только песка четыре больших машины привезли, тогда еще с Мири были мелкими и весело кувыркались в нем, а потом по полчаса вымывали с меха, но было весело. Дальше надо бежать вдоль площадки в лес, а там по тропинке вокруг городка. Главное смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об корягу или камень. На следующий круг она пробежала вдоль леса по тропинке, не выбегая на городские улицы. Тут главное препятствие узкий горбатый мостик длиной в пять шагов над ручейком, который даже в сильный дождь оставался тихим и бесшумным.
   На третий круг она остановилась попить из фляги и услышала знакомый звук. Повертела головой и заметила вдали идущую на снижение "ласточку". Надо же, такая рань, а они уже летают, подумала Лориэль. До "ласточки" километра полтора и шла она на высоте в метров восемьсот. Верхней турели нет, значит, гражданский вариант. Кабина и крылья немного другие, значит, еще и модель нового типа.
   Она проводила "ласточку" взглядом, отпила воду из фляги небольшими глотками. Когда машина скрылась, Лориэль побежала на очередной круг. Домой она вернулась порядком уставшая. Хорошее состояние. Прохладный душ и тело ожило, настроение поднялось. Мелкие еще спали, она не стала их будить. Зато проснулась Мири и уже помогала матушке на кухне. Оказывается, намечается не пирог, а пирожки. И не обычные пухлые на жару, а отменные от матушки из тонкого теста. Там начинки больше, чем самого теста. На троих управились быстро. Когда первую партию поставили в духовку, пошли будить детей. Кое-кого будить уже не нужно - вооружившись подушками Фили с Жанни устроили небольшое побоище прямо на кровати. Визжащих, смеющихся и фыркающих, их потащили умываться. В душ залезли вдвоем и там продолжили толкаться и пихаться, пока не пришла пора мылиться и чистить спинки. Тут уже помогали друг дружке, самим спинку и хвосты помыть еще трудно. Из сушилки вылезли пушистые и лохматые, расчесывались большим гребешком. Вниз по лестнице, несмотря на предупреждающие крики, сбежали быстро и сразу на кухню прыгать возле бабушки и выпрашивать пирожки. Лопали еще горячие, часто дуя и поддерживая не пальцами, а когтями, чтобы не обжечься. И потом даже помогли бабушке убрать со стола, а старшие еще и посуду помыли. Хотя так, скорее всего, они оттягивали время от уроков, но Мири тут была непреклонной - даже на каникулах надо хоть чуть-чуть учиться. Все четверо припустили ушки, но послушно утопали в комнату заниматься.
   Шази приехала к двенадцати часам. Прикатила на новой черной машине, очень уж ей черное нравится. Данми оказалась ростом уже с маму, хотя последний раз была почти на голову ниже. У девки под левым глазом прямо на мех приклеены несколько ярких сверкающих бусинок. Видимо, в столице сейчас такая мода. Бабушка, чтобы с ходу не портить никому настроение, промолчала.
   По общей традиции Данми уже считалась взрослой, потому присматривала за малышней на общих правах. Понятное дело, ей тут скучно, но она героически терпела и первый вечер вообще прошел без происшествий и серьезного разговора.
   На следующий день после пробежки Лориэль с Мири уехали в город за покупками. Лориэль решила заодно заехать в военный магазин. Флот не жадничает с обмундированием, но пару комплектов про запас иметь нужно. Да и старое спортивное неплохо бы обновить, в том числе обувь. Армейское почти вечное, ткань отменная, обувь, хоть и не блистает тонкой работой, но выдержит не один год.
   Зашла она не совсем вовремя. Мири все равно утащилась по своим делам, ждать ее не меньше часа. Магазин общий, но покупателей немного. Все равно без действующей военной карты тут ничего не продадут.
   Внутри места много, выбор-то не так уж и велик, и чтобы хоть как-то занять часть пустующего пространства у стены поставили полки, на которых стояли армейские ботинки разного размера и для разных сезонов. Ниже невысокие полки со стопками упакованного термобелья и обычного. Рядом на вешалках несколько рядов разного вида курток и повседневных мундиров. Выбирать, собственно, нечего. Просто подходишь, показываешь служебную карту и перечисляешь что тебе нужно. Мерить смысла нет - все стандартное.
   Но кое-то думал иначе. Конечно, не все поступали на флот и служили вне планеты, кому-то приходилось нести службу и дома, но среди таких была особая категория зануд и бестолочей, считающих свои достижения чем-то значимым. Никто их не любил и чаще от быстрой расправы спасало либо звание зануд, либо наличие рядом начальства.
   Трое таких надушенных до зуда в носу младших кандара вертелись в примерочной. Чего там вертеться, если военная форма для всех родов и званий утверждена Имперским советом? Есть только два момента, когда ты вертишься перед зеркалом - это утеря или порча парадного комплекта, который выдается раз в десять лет. Ну или когда ты переходишь в корпус кандаров или когтей. Фактически за все время службы можно получить парадный комплект в лучшем случае трижды, а случаи бывают разные. Приходится заказывать парадную часть за свой счет, вот тогда и вертишься, чтобы каждый стежок, каждая пуговка была строго на месте и сидело все как второй мех. Еще один вариант повертеться хвостом тоже связан с парадной частью, но уже вертишься перед старшей и как же тебе не повезет, если твой мундир окажется недостаточно отглажен или чист. В академке к выпуску готовились две недели, Лориэль свою форму чистила и отглаживала семь раз от и до, но это еще повезло. Некоторые чистили и гладили по два раза в день.
   А тут троица примеряет повседневку. Без наград, которые нужно располагать строго в соответствии с наградным положением, и без нашивок, за которые влетит от родного начальства будь что не так. Лориэль была в гражданском, только ботинки армейские. Она встала у прилавка, стараясь на смотреть на эту пахучую тройку. Вот зачем столько вони лить на себя?
   Подошла молоденькая девица и пожелала добрых дел. Лориэль молча протянула ей список и карту. Девчонка все проверила и попросила подождать.
   Само собой троица не могла не заметить гостью в гражданском, особенно когда перед той выложили гору покупок. Была, конечно, слабая надежда, но...
   - Почему не по форме одеты? - спросила самая долговязая из тройки.
   Лориэль повернулась. Троица стояла рядом.
   - Смирно! - рявкнула Лориэль. - Кандар Лориэль, Седьмой флот, триста вторая военно-транспортная группа. Вы кто такие? Почему к старшей по званию обращаетесь не по уставу?
   Троица смялась, на мордах игры мыслей. Попробовали открыть рты.
   - Смирно! - еще раз рявкнула Лориэль. - Я что, разрешала обращаться к себе? Кругом! Шагом марш!
   Все трое младших кандаров ретировались, хотя морды у них какие-то загадочные, явно что-то замыслили, но на драку точно не решаться. Еще и продавщица как-то задергалась и засуетилась.
   - Что происходит? - не выдержала Лориэль.
   - Я оплату провела, можете забирать, - нервно ответила девица и добавила: - Вам лучше побыстрее уйти.
   - Это еще почему?
   - Ну... - девица непонимающе уставилась на Лориэль: - Триста вторая группа...
   - И?
   - Тут было по вашей группе... Двое кандаров пришли шумные, все наградами хвастались, а потом оказалось, что все у них ненастоящее.
   - Погодите... - Лориэль потерла лицо. - Причем тут триста вторая группа?
   - Так те двое из вашей группы были. Они здесь мундиры покупали. Нас потом военные примарилы допрашивали.
   - Нихера себе... - Лориэль кашлянула. - И когда это все случилось?
   - Где-то месяц назад. По новостям даже показывали. Вы разве не видели?
   - Месяц назад я была на другом конце галактики, - вздохнула Лориэль. - Значит, военные примарилы? А где ближайший примадан?
   - Рядом. Выйдите от нас и сразу налево, там еще раз налево и увидите.
   - А чего с этими двумя кандарами потом случилось, не знаете? - Лориэль сгребла вещи с прилавка.
   - Сказали, что они арестованы. И все.
   - Ясно. Благодарю. И не переживайте, на Галадане я единственная из триста второй группы.
   - Конечно, - ответила девица недоверчиво.
   Однако выйти из магазина Лориэль не успела, перед дверями остановился дозор военных примарил. Троица младших кандров маячила недалеко. Видимо сразу побежали докладывать. Старшая примарила вошла внутрь с одним вооруженным бойцом.
   - Добрых дел, - козырнула она и представилась. - Кандар Найтана, пятый отряд корпуса военных примарил. Предъявите вашу карту.
   Лориэль положила вещи на пустующую кушетку и протянула карту.
   - Почему одеты не по форме? - спросила примарила, разглядывая что-то на своем планшете.
   - Нахожусь в отпуске.
   - Ясно, - примарила протянула обратно карту. - Рекомендую носить форму со знаками отличия. Извините за беспокойство, кандар Лориэль. Добрых дел.
   - Минутку, - Лориэль остановила примарилу. - Я слышал неприятную историю, что кто-то назвался кандарами нашего отряда. Как можно выяснить подробности?
   - Дело должно находиться в военном суде. Рекомендую старшей отряда отправить официальный запрос.
   - Благодарю. Добрых дел, - Лориэль козырнула примарилам и те ушли.
   Настроение сильно испортилось, такое спускать нельзя. Она едва дождалась Мири и они помчались к ближайшему примадану. Пришлось побегать по кабинетам выпрашивая связь с Седьмым Флотом. Документы проверили трижды, все недоверчиво косились на слова про триста второй отряд, потом и до старшей дошли. Та все поняла и даже выделила сопровождающую до кабинета связи. Пришлось отдышаться, чтобы не наговорить в сообщении лишнего. Только отправив Туче доклад, Лориэль вздохнула чуть спокойнее, но настроение осталось паршивым.
   - Слушай, а ты знала про эту историю с поддельными кандарами? - накинулась она у машины на сестру.
   - Ну, да... - Мири пожала плечами. - По новостям неделю крутили, наверное.
   - И ничего мне не сказала?
   - А причем тут ты? - удивилась Мири.
   - Прилетели... - Лориэль выдохнула. - Я несколько раз тебе говорила, что служу в триста втором военно-транспортном отряде.
   - И чего? Ой... - Мири догадалась. - Да, говорила.
   - И матушка новости тоже видела, да?
   - Конечно, - Мири тоже теперь поняла в чем дело.
   - Тогда ясно, чего она меня так холодно встретила... - Лориэль хмыкнула. - И молчит. Не спросила ничего. Вот же...
   - Лори, она же из любви. Ей все равно где ты служишь.
   - Разве? Она сейчас в голове прокручивает комбинации как меня отмазывать от трибунала, если я вру. Чужое звание и награды это от десятки и выше. Такое вот веселье!
   - Так, - Мири подняла руки. - Ты только успокойся. Дома давай без скандала и разборок. Семьи это не касается.
   - Конечно не касается! - фыркнула Лориэль и рванула дверь машины.
   Мири села за руль и прикрыла дверь. У Лориэль скулы играли от злости.
   - Вот знаешь, чем еще мирная жизнь от военной отличается? От настоящей военной? Прилети я в отряде с таким залетом - мне бы сразу допрос устроили и пару раз в морду для дела двинули! А если вдруг окажется что соврала - за хвост и мордой по всему ангару, а потом вон из отряда и все! А вы молчите тут! Жалеете!
   - Надо было сразу спросить?
   - Да, надо!
   - А если бы ты соврала? Нам...
   - Блядь, заебись! Соврала! - Лориэль подскочила на месте. - Я хоть раз в жизни тебе врала!? Или матушке!? Хоть раз? Так какого вы ничего не спросили? Я за свой отряд порву любую! Любую! Я горжусь своей службой, понимаешь?! Горжусь! Меня штурмы за отряд чуть не угробили! Я с мастером чуть не подралась! Все за отряд! За "ласточек"!
   Лориэль замолчала и нервно потерла лицо. Мири протянула руку и потрепала сестренку за плечо.
   - Все образуется. Главное, что разобрались.
   - Угу, разобрались, - буркнула Лориэль. - Вы только при моем навигаторе не ляпните чего-нибудь, а то я за ваше здоровье не ручаюсь.
   - А причем тут твой навигатор?
   - Нам два борта принимать. Я же не одна это делать буду. Прилетит после отпуска. Только матушке надо напомнить, что она с Иллирии. А то начнется...
   - Так, успокойся. Поехали, выпьешь чего-нибудь.
   - Нет, рули домой уже. Отойду, пока доедем.
   - Хорошо. Только дома молчи. Я сама с матушкой поговорю.
   - Да уж постарайся, - Лориэль фыркнула.
   Злость штука опасная, выплескивать ее на родных затея дурацкая. Лориэль сдерживалась как могла. Она не знала, на что больше злилась, то ли на двух дур, подставивших отряд, то ли на матушку с сестрой не начавших важный и честный разговор, то ли на себя. На себя, пожалуй, больше. Только почему - сама не понимала. Хотелось бы на всех это махнуть рукой, рассмеяться и забыть, но почему-то не получалось. Злость горит ярким пламенем и затушить его чем-то не выйдет, пока сама не угаснет. Ничего говорить или обсуждать не хотелось, лучше молчать. Молчала и Мири. Это ее такое особенное свойство - молчать, когда надо. Старческая мудрость в голове молодой школьной наставницы. Лориэль временами завидовала сестре.
   Они проехали мимо магазина связи. По глазам ударила яркая вывеска с рекламой про новые цены.
   - Останови, - попросила Лориэль.
   Она подошла к двери и задержалась на миг. Тут под вывеской "Военные личные коммуникаторы" стояла группа девиц. Сначала она не обратила на них внимание, мало ли кто крутится у витрины, разглядывая товары, но эти о чем-то недовольно шептались. Четверо, все молодые, лет по шестнадцать, наверное. У одной из них сложенный плакат, Лориэль бесцеремонно дернула его из рук обалдевшей девчонки и развернула. Так и есть, очередная чушь противниц войны.
   Она горько усмехнулась. Надпись с ошибкой.
   - Вашим учителям за вас не стыдно, не спрашивали? - спросила Лориэль. - Война пишется через букву "о".
   Она пихнула плакатик девице в руки и зашла в магазин. Внутри еще интереснее, чем снаружи. Там-то через бликующее на витринах солнце и яркие вывески не рассмотреть обилие товаров внутри. Тысячелетие технологий, сказка, ставшая мечтой. Технология изготовления оптических панелей шагнула далеко вперед, успевай только рот разевать. Коммуникаторы делали любого вида и формы, хоть сразу в ухо пихай белым шариком, хоть на руку как браслет. Свето-цифровая панель на вид как обычное стекло, на ощупь тоже, но на деле это прочный метало-пластик с кучей нанопроцессоров и вертеть их можно насколько воображения хватит. На большой круглой платформе висело до сотни коммуникаторов в виде различных браслетов, от простых плоских, до плетенных тонкими полосками. И все это работало, выдавая приличного вида картинку и звук.
   Все продавцы заняты, они обслуживали как минимум два десятка интересующихся. Тут даже была мамаша со своими дочками лет не больше семи.
   Надпись о военных образцах красовалась на стрелке над лестницей. Там еще одна дверь, за которой только два стола и две продавщицы. Больше никого нет. Лориэль села за ближайший стол и протянула военную карту. Девица в ответ только кивнула, даже не улыбнулась, как это делают все гражданские. Правильно, тут и рекламировать нечего. Через пару минут Лориэль предложили на выбор несколько утвержденных вариантов, она взяла тот, что больше походил на браслет. С виду просто стекляшка вокруг запястья. Она хотела такой еще с академии, но тогда они стоили куда дороже. Еще пару минут заняла регистрация личного номера.
   Мири ничего не сказала, просто завела машину и вырулила в общий поток. Лориэль игралась с новой игрушкой. Главное, что по службе можно связаться с кем нужно в любое время. Она не сильно удивилась, обнаружив среди контактов не только несколько нужных военных номеров, но и приемную института имплантологии. Это и смешно. Военная машина империи работает безотказно, интересно только откуда появляются ненастоящие кандары?
   Домой приехали молча, пришлось еще попросить помочь с разгрузкой. Тут набрали столько, что целая бригада десанта спокойно бы прокормилась недельку-другую. Данми помогала больше других. Молодая, ноги длинные, энергии хоть отбавляй. Когда Лориэль занесла свои вещи и грудой опустила, Данми аж поморщилась от обилия все военного. Причем настолько явно, что это заметили все.
   - Ну скажи уже, скажи! - усмехнулась Лориэль.
   Данми нахмурилась, но ушки не опустила. Даже носик вздернула.
   - Дралась когда-нибудь? - спросила Лориэль. - Ну, так, чтобы до крови из носа? Или до зубов выбитых?
   - Лори... - Мири нежно дернула за хвост, предупреждая.
   Все насторожились, и Шазирра, которая в дочках, понятное дело, души не чаяла, и матушка, которая терпеть не могла ссор в доме.
   - Драками дело не решить, тетушка! - фыркнула Данми.
   - Да ладно? - удивилась Лориэль. - У тетушки Мири пару уроков истории послушай по праматерей. Что-то у них с разговорами не очень выходило. Тут дело в другом, милая. Тебя же все время то матушка, то бабушка защищает. Да у всех так. Попробуй только чью-то девочку обидеть - хвост сразу оторвут. А так чтобы сама на равных с кем-то подраться? Нет? Под хвост ремнем получить или по уху от старших это не то. Сама чтобы. С ровесницей.
   - Зачем еще?! - фыркнула Данми.
   - Проверка такая, права ты или нет. Мама же тебя не прикроет, раз сама полезла. Тут даже вопрос не в том, чтобы ты кому-то нос разбила, а готова ли ты сама в ответ получить. Поедем в академку - шестнадцать лет, это первый курс. С любой девчонкой там один на один сойдись. Скажи ей, мол, война плохо и в морду ей. В ответ точно получишь, тут и вопрос - готова ты или нет за свое дело в нос схлопотать?
   Данми напрягалась, она так просто сдаваться не собиралась, но спорить со старшими все-таки ей еще совестно.
   - Чего молчишь? - просила Лориэль
   Данми только засопела. Тут же вмешалась бабушка:
   - Лори, не нужно.
   - Чего это? Она завтра моим девочкам скажет, что их мать дура. Она слова без ошибок хоть пишет? А то я сейчас видела пару ее подруг бестолковых.
   - Хорошо я пишу! - рыкнула Данми.
   Вмешались все, тут и Шази вперед выступила, и матушка фыркнула недовольно. Мири вообще подошла и потянула за плечо.
   - Да не лезьте вы!
   - Тихо! Девочки услышат! - напомнила Мири.
   - Да идите вы все! - Лориэль рванула плечом, схватила свои вещи и в два шага оказалась на ступенях, но остановилась и повернулась: - Этой сопле еще никто морду не бил, а она фыркает на мой мундир. Дофыркается. Это от трех лет исправительных работ. Нарвется на какую-нибудь дуру и пойдет хвостом улицы мести.
   - Лориэль, вернись! - потребовала матушка.
   - Разговор окончен, - крикнула Лориэль, открывая дверь своей комнаты.
   Она почему-то вообще ничего не чувствовала сейчас. Ни злости, ни обиды. Настроение пропало, это да, но в остальном... Как-то... Пустота одна. И странное спокойствие.
   Лориэль принялась перебирать одежду. Форма-то формой, но нашивки и шевроны сами не появятся. Она откинула спинку стола от стены, хороший стол, сколько лет служит. И уроки за ним, и девочек на нем же пеленала. Тут уже можно вытянуть подставку и получится удобно разложить мундиры и куртки.
   Заниматься униформой утомительно, но нужно. Лориэль разложила все в шкафу, развесила на вешалках, потянулась в рюкзак. Достала из-под одежды две пластинки, которые хотела повесить в комнате дочек. Положила на видное место, надо сегодня заняться. Из тумбочки достала швейный набор и села за стол. Первым делом нашивки на ворот новой легкой куртки, чтобы утром на пробежку уже в обновке.
   За пару часов она управилась с обеими куртками, мундиром можно заняться попозже. Убрала все и взяла картинки. Крепления тут простые, не придется ковырять стену. Отвертка и саморезы взяла в шкафу в коридоре и зашла в детскую. Мелкие как чувствовали - услышали звук своей двери, она скрипит своеобразно, навесы особенные заказывали под нее. Обе малявки прибежали, когда Лориэль примеряла картинки на пустое место на стене.
   От подарка у обеих девочек хвосты завиляли. Красивые картинки, как есть. Глазели, вертели в руках, помогали примерять на стену. Потом Жанни держала в руках саморезы и отвертку, Фили одну из картинок. Это считалось помощью маме. Втроем управились быстро. Глазомер у Лориэль отличный, картинки сразу сели ровненько и аккуратно, одна выше другой, расстояние везде одинаковое до миллиметра. Сверху вид планеты, слева и пониже красочное изображение станции "Свобода-2". Уселись у другой стены втроем и долго с наслаждением любовались.
   - Пойдем гулять? - предложила Лориэль.
   - Да-да-да! - запрыгала Фили.
   Переоделись, собрали рюкзачок и вышли на улицу. Не забыли и лапки-лупилки. Девочки сразу попросились на игровую площадку, там-то можно побегать и побеситься вдоволь, пока не видит строгая тетя Мири. На перекрестке девочки терпеливо ждали, пока разъедутся машины. Соседки из окон улыбались и махали, им махали в ответ и желали добрых дел. Вечер на площадке прошел с шумом и ушибленной коленкой, но Фили не плакала, только пофыркала чуть-чуть и поморщилась. Облазили все и везде, песочницу, лесенки, бревна, заборчики. Не понравилась только горка - маленькая слишком, скучно. Само собой, пошли в ход и лапки-лупилки. С шумом и визгом. Вернулись домой уже в сумерках, довольные и уставшие. Мылись уже еле-еле, а в пижамы влезали, засыпая на руках. Ночью все равно подобрались к комнате мамы и попросились спать рядышком. Лориэль снова разрешила.
   Дома все ходили насупившиеся. Матушка расстроилась, конечно. Хмурилась, не смотрела в глаза, но ничего не говорила. Мири не вмешивалась, судя по виду, вчера досталось и ей. Шазирра виновато улыбалась, но ее тут достали с работы, и она сказалась сильно занятой на пару дней. Данми старалась не попадаться на глаза, за столом молчала. Вечером, правда, куда-то убежала гулять и вернулась ближе к полуночи.
   Утром следующего дня случилось непоправимое - матушка неудачно приготовила начинку для пирога. Она терпеть не могла когда еда невкусная, потому переделывали во все свободные руки. Завтракать сели чуть позже. Прямо за столом Лориэль почувствовала вибрацию руки. Звонок на коммуникатор. Незнакомая темная девица в форме рядовой третьего класса.
   - Добрых дел, кандар. Старший инспектор просит вас подъехать в комендатуру в два часа. Третий этаж, комната триста двадцать один. Пропуск я сейчас вышлю.
   - Чего это они? Случилось что? - удивилась матушка. - Раньше просто повестку кидали.
   Лориэль в ответ только пожала плечами. Одевшись в летный мундир, она добралась до комендатуры чуть раньше. На входе показала пропуск, ее отметили и показали на лестницу. Триста двадцать первую комнату пришлось поискать, тут армейская логика дала немного сбой, потому что отсчет кабинетов в боковом крыле шел в разном порядке. На пути попалась схема крыла и Лориэль, обходя множество встречных военных, дошла до отдельной двери. Слева на табличках перечислены шесть кабинетов, среди них и искомый, а сверху огромная надпись - "Наградной отдел". Ничего не понимая, она толкнула дверь и вошла внутрь.
   Большая часть кабинетов существовала лишь формально, тут все открыто, словно гимнастический зал, разделенный перегородками. По две больших секции на рядовой состав и кандаров, отдельно огорожена комната для корпуса когтей. Везде небольшие столики и стулья для ожидания, но большая часть пустует. В основном тут пытаются восстановить утерянные по разным причинам награды и нашивки. Каждая потеря - это как минимум объяснительная. Лориэль сильно удивилась, наград-то у нее нет, а летные нашивки на месте.
   Триста двадцать первая комната оказалась приемной единственного огороженного кабинета старшего инспектора наградного отдела. Лориэль представилась и ее попросили подождать. На часах без двух минут два. Ждать пришлось минут десять, за это время в кабинет старшей вошли по очереди две девицы и не вышли. Прошла еще минута и Лориэль попросили войти.
   В кабинете старшего инспектора свободно, просторно и светло. В правом углу стеклянный шкаф с редким содержимым, перед большим столом огромный темный стол с приставкой. На приставке две светлые коробочки и две белые папки. По обеим сторонам от приставки по одной девице в форме. Хозяйка кабинете сидела за столом. Тетушка приличного возраста, лицо уже тронуто морщинами, на левой щеке длинный рваный шрам. Старший инспектор просто военная должность, а вот звание у инспектора - коготь. Оно и не удивительно, командует целым отделом.
   - Старший инспектор! Кандар Лориэль, триста вторая военно-транспортная группа, Седьмой флот. Явилась по вашему требованию.
   Инспектор встала и вышла из-за стола.
   - Добрых дел, кандар, - сухим голосом сказала она. - Для начала проясняю причину вашего вызова. Работа по вручению наград нашим доблестным воительницам есть кропотливая и аккуратная, на все проверки и формы требуется много времени. Иногда, подчеркиваю, иногда, к сожалению, мы не успеваем вручить соответствующие награды вовремя. За это заранее приношу вам извинения от лица Объединенного флота.
   Лориэль вообще перестала что-то понимать и просто замерла по стойке "смирно".
   - Проверяя ваше личное дело, мы нашли устаревший запрос, который, по какой-то причине, остался без внимания нашей службы. Мы обязательно разберемся, - продолжила старший инспектор. - Если у вас есть желание подать официальную жалобу, то можете оформить ее в приемной.
   - Жалобу подавать не имею желания, старший инспектор.
   - Хорошо.
   Инспектор повернулась и протянула руку, ей тут же подали первую белую папку. Открыв ее, она спокойно зачитала только самое важное:
   - За твердость духа и героизм, проявленные в ходе выполнения боевой задачи на плате Ка-два семьсот один пятнадцать младший кандар Лориэль награждается Медалью "За отвагу".
   Лориэль попыталась переварить услышанное, пока инспектору подавали коробку с наградой. Это, получается, за ту высадку на К-2. Правильно, когда по приказу Низери все экипажи перевели в другие группы старшим награды вручили на месте, а вот из младших кандаров никто наград не получил. Видимо кто-то где-то зажал наградные листы. Интересно, с чего вдруг все это всплыло?
   Инспектор тем временем закрепила награду на мундире.
   - Благодарю за службу, кандар.
   - Служу Империи!
   - Как видите, мы и здесь немного опоздали. У вас уже и звание другое. Но это еще не все.
   Инспектору подали вторую папку, но она не торопилась читать.
   - Согласно общих положений по летному делу, пилоты и навигаторы при получении первой отметки за летные достижения награждаются знаками отличия. Согласно запроса старшего офицера триста второй военно-транспортной группы, согласно рекомендации командования Седьмого Флота... - Инспектор открыла папку и нашла на наградном листе нужную строку: - ... кандар Лориэль награждается Серебряной звездой за летные заслуги.
   Это совсем сбило с толку. Получается, Туча расстаралась вовсю. Обычное дело выдать какую-то памятную медаль, а тут Серебряная звезда! Лориэль даже не поверила в услышанное, но инспектор достала из коробочку награду и прицепила на мундир.
   - Благодарю за службу, кандар Лориэль. И еще раз приношу извинения от лица наградного отдела. Задержка вызвана проверкой вашего личного дела, поэтому командование решило исправить данное упущение и провести оба награждения здесь, на нашей родине, пока вы находить в отпуске.
   Из кабинета старшего инспектора Лориэль вышла все еще в ошарашенном состоянии. Она даже на пару секунд застыла перед большим зеркалом, рассматривая в отражении свои награды, пока не поняла, насколько глупо это выглядит. Бережно сжимая в руках пустые коробочки и папки с наградными листами, она вышла из комендатуры и села в свою машину.
   В голове не укладывалось. Она отложила все на сиденье рядом и сняла награды с мундира. Серебряная звезда. Ценная награда, уважаемая. Странно только, что Туча ничего не сказала о наградном рапорте. Видимо не надеялась, что наградят. А вот про "Отвагу" она знала, но там старшие сразу сказали, что шансов маловато, начальство упертое попалось. Вернее, начальству хвосты накрутили. Ведь на флоте как все случается? Матриарх с чего-то решила, что все погибли. Никто не докладывал, она просто так решила. Оно и верно, выжить шансов было мало. Если смотреть со стороны. Десантные баркасы старого образца все на К-2 и остались, а "ласточки" обошлись, как говорится, без безвозвратных потерь в экипажах. Матриарху потом указали на ошибку и начали разбираться кто виноват, кто доложил, что экипажи погибли. Таких не нашлось, потому что не было, но флот есть флот, если виноватых нет, их обязательно назначат. Командованию транспортной авиацией и досталось под хвосты.
   Лориэль положила руки на руль и уткнулась в них лицом. У них тогда осталось в строю всего шесть машин. Сделали по три рейса на орбиту. Устали жутко, но пришли десантницы. Там внизу крошили их подруг. Попросили вылет. Вылет, который уже запретило командование. Лететь можно только добровольно, без приказа. Лориэль хорошо помнила тот вечер на борту старой "акулы". Из старших осталась только кандар Глонара, остальные с ранениями или сбиты. Глонара сама ранена, машина ее разбита, навигатор в медкапсуле, а она держится, подбадривает. Все шесть уцелевших экипажей стояли как близняшки - в летных костюмах без шлемов, взъерошенные с мокрыми от пота мордами. Три орбитальных полета подряд даже бывалым пилотам давались непросто, а тут вчерашние курсанты. Осознание важности задачи и просьба командиров десанта подогрели младших кандаров, полетели все шесть машин. Вернулись только три. На посадку их заводили перехватчики, сами летели едва-едва. Отсыпались сутки, а еще через сутки началась эвакуация. Империя получила в нос и запросила перемирие. В обмен на оставленную планету, противник разрешил провести эвакуацию. Она хорошо помнила, как они, летная мелочь, рыдали в объятиях старших, когда вытащили всех с планеты. Ревели по-сильвански, молча, потому что не надеялись никого в живых увидеть. Лориэль удивилась, когда на борт, прихрамывая, поднялась Селька. Веселая девчонка, у нее такие забавные пятнышки на меху, по ним как по звездной карте в душе академки шутки ради созвездия искали. "Ласточка" Сельки полыхала пламенем и камнем шла вниз, удар об землю с кучей пыли и разлетевшихся во все стороны деревьями видели все. Со стороны казалось, что там никто и ничего не могло выжить, а отделались на двоих сломанной ногой и сотрясением. Только увидев живую Сельку, Лориэль впервые в жизни поняла, что такое страх. Не за себя, а за тех, кто рядом.
   В окно постучали и Лориэль встрепенулась. Рядом с машиной стояла девчонка в форме милитанга. Лориэль опустила стекло, незнакомка козырнула:
   - Добрых дел, кандар. Извините, вам плохо? Нужна помощь?
   - Нет, все хорошо. Просто задумалась.
   - Прошу прощения, - девица козырнула и отошла.
   Лориэль закрыла окно и посмотрела на награды в руках. Этим можно гордиться, конечно, только не сегодня. Матушка свою первую серьезную награду получила на два года позже по возрасту. Лориэль усмехнулась, поймала себя на мысли, что продолжает сравнивать себя с матушкой. Смешно.
   Она аккуратно положила награды обратно в коробки и завела машину. Про награды она пока никому не расскажет, надо все обдумать. Ей... совестно, что ли. Ну, ничего. Послезавтра нужно в институт на операцию, а там видно будет.
   Домой она зашла через гараж. Все были на заднем дворе, это и к лучшему. Лориэль поднялась к себе переодеться. Она долго разглядывала мундир на столе, потом достала награды и повесила, где они и должны быть. Всю форму на вешалку, сверху чехол от пыли и в шкаф. Наградные листы и все остальное убрала в стол.
   Она вышла из комнаты и услышала частые быстрые детские шаги. Девочки вихрем подскочили к ней и запрыгали рядом:
   - Мамочка! Пойдем гулять!
   - Гулять? Собирайтесь.
   На следующий день позвонил из института и сообщили, когда прибыть. Рано утром Мири отвезла и оставила прямо у пропускного пункта.
   Обследования начались сразу, даже толком не вышло вещи в палате пристроить. С нее взяли все анализы и потащили на сканирование. Пришла профессор Серенга, долго всматривалась в мониторы, потом одобрительно кивнула:
   - Хорошо, воспаление прошло.
   Она повернула монитор и показала нормальные сосуды, по которым пульсировала кровь.
   - Удачно прижгли. Операции ничего не повредит.
   Подняли в шесть утра, отправили в душ. Отвели в отдельную комнату, где медсестра аккуратно выбрила место на затылке. И снова в душ, причем голову медсестра сама вымыла, потом обработала и сразу подала чистую шапочку. После чего Лориэль одели в операционные одежды, даже хвост запихнули в длинную белую "колбасу". На большой каталке отвезли к лифту и подняли на три этажа. Переложили на стол и начали готовить к операции. Две медсестры настроили оборудование, потом еще раз просканировали голову. Профессор пришла уже готовая к операции и села у стола, рассматривая показания датчиков.
   - Нравится мне ваш мозг, - сказала Серенга.
   - Что-то необычное? - спросила Лориэль.
   - Изучать интересно что-то необычное, когда часть головного мозга чрезмерно развита или наоборот, имеет сильное отклонение. И еще интереснее, когда все области развиты равномерно как по книжке. У вас еще и синаптические связи очень быстро образуется, потому у импланта такая хорошая реакция. Отрезать бы от вашего мозга пару кусочков! Как думаете?
   - Я бы хотела, чтобы все осталось на месте, - улыбнулась Лориэль.
   Медсестры тем временем начали закреплять ее голову в зажимы. Когда закончили, профессор сама все проверила. Пришла врач-реаниматолог, проверила все данные, кивнула профессору.
   - Сейчас будет немного неприятно. Нужно ввести катетер в артерию, - сказала реаниматолог.
   Лориэль не почувствовала укола, но ощущение стали в шее возникло. Зашла операционная группа, начались последние приготовления. Включены все мониторы, столы с инструментами подвинуты поближе.
   - Как самочувствие? - спросила реаниматолог. - Волнение? Беспокойство?
   - Присмотрите за профессором, чтобы она не отрезала лишнего, - пошутила Лориэль.
   - Что вы, милая, - профессор Серенга улыбнулась под маской. - Я, наоборот, собираюсь вам добавить немножечко. Так что все будет хорошо.
   - Это радует, - улыбнулась Лориэль.
   - Начинаем, - сказала реаниматолог и надела на лицо Лориэль маску. - Дышим спокойно, это чистый кислород. Закрываем глаза. Считаем до двадцати.
   Лориэль не почувствовала, как ей ввели анестезию. Уснула она на одиннадцати.
   Пробуждение выдалось тяжелое. Сознание сразу стало ясным, но самочувствие ужасное. В склонившейся над ней женщиной Лориэль не сразу узнала реаниматолога. Ей посветили в глаза, проверили реакцию.
   - Хорошо, - сказала врач. - Как себя чувствуем? Увы, профессор тридцать грамм вещества успела утащить. Выбежала так, что поймать не успели. А, улыбаемся. Хорошо. Ломота в теле есть? Один раз моргнуть - да, два раза - нет. Вижу, хорошо. Голова кружится? Хорошо. Попробуем что-нибудь сказать. Как ощущение?
   - Кирпичом по ушам, - прошептала Лориэль.
   - Зуд в затылке ощущаем?
   Лориэль моргнула один раз.
   - Это нормально. Регенерин действует. Швы затягиваются. Так, руки пока привязаны. Зуд терпим. Вода, пьем. Восстанавливаем объем жидкости.
   Лориэль уже знала, что такое реанимационная поилка. Тут не обязательно втягивать воду через трубочку, достаточно ее просто пожевать, жидкость сама потечет. От питья стало немного лучше.
   Врач повернулась к медсестре:
   - Четыре часа постоянное наблюдение. Каждый час по сто миллилитров жидкости минимум.
   Терпеть, наверное, можно все что угодно. Любую боль, даже душевную. Холод или жару тоже можно терпеть. Можно терпеть постоянную боль, или резкую, пульсирующую. Можно терпеть усталость. Все что угодно можно терпеть. Кроме зуда. Где-то через час затылок чесался так, что хотелось выть. Лориэль даже вкололи успокоительного, но помогло это слабенько. Время отмеряла только по частоте, с которой медсестра подходила и большим тампоном обрабатывала рану. Становилось легче на несколько минут. Еще через час ее снова осмотрела реаниматолог и каталку потащили в смотровую. Теперь уже профессор проверила как приживается новая часть импланта.
   - Ожидала лучшего. Регенерин плохо справляется, - сказала Серенга. - Думаю, задержим вас суток на двое. Лучше перестраховаться. Согласны?
   - Чешется жутко, - прошептала Лориэль.
   - Терпим. Формируется кожная пленка, еще около часа. Потом рану обработаем блокиратором и станет полегче.
   Ощущения были, словно кто-то стоял сзади и мокрым пером водил прямо через мех и кожу по черепу. Лориэль едва вытерпела этот час, но потом рану обработали и стало попроще. Еще через час ее снова осмотрели и уже перевезли в другую палату с дежурной медсестрой. Тут Лориэль провела в полудреме несколько часов до следующего осмотра.
   Теперь ей отвязали руки.
   - Поднимаем правую руку, - скомандовала профессор. - Покажите два пальца. Хорошо. Пересчитываем большим пальцем остальные сверху вниз и обратно. Хорошо. Теперь левой рукой. Хорошо. Теперь пробуйте дотянуться правой рукой до носа. Легкая заторможенность, но это ожидаемо. Можем отдыхать. Снотворного дать или сами справитесь?
   - Сама, - ответила Лориэль.
   Ее утащила в палату и с каталки наконец переложили на мягкую кровать, правда голову закрепили повыше. Лежать немного неудобно, но от усталости Лориэль отключилась.
   Утром опять оттащили в смотровую, где медсестры помогли встать и пройтись.
   - Жуткая слабость, - призналась Лориэль, когда ее усадили в кресло.
   - Это после операции, - сказала профессор. - Оттек средний, разрезы затягиваются хорошо. Сейчас соберем анализы и продолжим.
   Снова к голове подставили сканер.
   - Так, пробуем включить имплант, - сказала профессор.
   Все работало, словно ничего не изменилось. Только вдруг заболели глаза, свет оказался слишком ярким, словно кто-то шутки ради отправил в лицо солнечного зайчика. Лориэль прикрыла глаза. Она подробно описала состояние.
   - Хорошо. Значит, имплант начинает вживляться. Хо-ро-шо. С небольшим опозданием, но процесс идет, - Серенга кивнула сама себе. - Так. Сейчас легкий завтрак. Обильное питье. И отдых. Сами не ходим! Вызываем персонал. Понятно?
   - Да, профессор.
   - Перед сном еще раз осмотр. Если почувствуете что-то странное - немедленно вызывайте персонал. Без геройства.
   К вечеру Лориэль уже чувствовала себя значительно лучше. Единственно что раздражало - реакция глаза на свет. К следующему утру прошло и это. Она и сама ходить начала. Слабость и усталость, конечно, но никаких посторонних ощущений. Она даже поела с аппетитом. На следующее утро ее на каталке довезли до ворот, где ждала Мири.
   - Как ты? - спросила она.
   - Да как кирпичом по башке, - призналась Лориэль, устраиваясь на сиденье.
   - И чего дальше?
   - Домой. Отдыхать, спать, есть. Мечта, а не жизнь! Нагрузок никаких. Через три дня на стресс-тест, а там видно будет.
   - А тебе отпуск не продлят?
   - Он и так будет длинным.
   Девочки дома полезли сразу обниматься, переживали за маму. Правда быстро убедились, что все в порядке и уже занимались своими делами. А вечерком на спор Лориэль выиграла в палочки у дочерей Мири и девкам пришлось мыть посуду. Ушки припустили, конечно. Правильно, подушечки на ладошках и мех сушить надо. Тут вытирай не вытирай, все равно будут влажными, а мокрыми руками что-то делать не очень приятно. Никто не любит мыть посуду. Самое главное, что координация не пропала, подумала Лориэль. Это хороший признак.
   Поздно вечером Лориэль сидела на заднем дворе под пледом и пила теплый чай. Легкая усталость, но спать совсем не хотелось. Вечер приятный с легкой прохладой, хотя, скорее, ее просто немного морозило. Шапочка на затылке мешалась, но без нее бритое место неприятно обдавало холодком. Да и просто некрасиво. Приятный отдых портило щебетание птиц. Местные иволги имеют дурную привычку залетать стайками в городок и шуметь на каждом кусте, каждом дереве, на каждой крыше. Никто их не гоняет, почему-то местные тетушки относятся к птицам с уважением, хотя, если подумать, это пришельцы-захватчики, а не обычные пернатые.
   Во двор вышла матушка и поставила на стол полупустую бутылку настойки.
   - Опять они шумят, - вздохнула Лориэль после очередной иволгиной трели. Птичка сидела где-то рядом, но искать ее взглядом было лень.
   - Тебе не предлагаю, - сказала матушка.
   Лориэль махнула рукой и подлила себе чая. Матушка резким движением выпила рюмочку и блаженно вздохнула. Она вообще редко пьет больше пары рюмок. Пьяной и даже подвыпившей ее никто не видел, а пару рюмочек домашней вкуснятины это почти ничего.
   Лориэль вдруг вспомнила, как она стащила бутылку, и они с девчонками ее выпили. Мири не было, это сама Лориэль с соседками решили приобщиться к взрослой жизни. Ножки-то подкосились, если бы не прибежала Мири, так бы она до дома и не дошла. А матушка только утром спросила - не надо ли ей похмелиться. Смешно получилось. И очень стыдно. С тех пор Лориэль тоже следовала матушкиным заветам - одна-две рюмочка для здоровья, а больше уже вред. Само собой когда ты дома. Никто из пилотов в здравом уме во время службы пить не будет.
   - Эта штука точно того стоит? - спросила вдруг матушка.
   - Честно? - спросила Лориэль. - Мам, эта штука уже пару жизней спасла. Как думаешь, стоит оно того?
   - Ну, раз такое дело... - она налила еще рюмочку, взяла ее в руки и призадумалась: - В наше время в голову ничего не пихали. Как там говорят - за этим будущее, да? А эта штука за тебя думать не начнет?
   - Нет. Это как компьютер. Порой очень помогает.
   - Вот я и спрашиваю - а то техника все умнее становится.
   - Летать и печь пироги эта штука не способна.
   - Ну и славно, - матушка опрокинула в себя рюмочку.
   Они посидели молча. Лориэль допила чай и поставила чашку на стол.
   - Ты на Данми сильно не рычи. Она тебя боится, - сказала матушка.
   - Правильно делает, - Лориэль закуталась в плед. - Я не смогу с добром смотреть на девчонку, которая меня не уважает только потому, что я ношу военный мундир. Сейчас они просто ходят и фыркают, их за молодость прощают, а гавкнуть что-то серьезнее - их сразу пришибут. Империя на пол пути не останавливается, всем хвост открутят.
   - Что-то в этом есть, - сказала матушка. - Только кричать на нее - не выход. И бить тем более.
   - Соплячка же, кто их тронет? - Лориэль хмыкнула. - Одной такой в морду двинула, чуть под трибунал не отдали. Еще и зря, оказалось, двинула. Девчонка не при делах была.
   - Чего натворила?
   - Репортерша, сняла мою посадку. А там кто-то что-то не так понял, наговорили разного, я потом при встрече и не сдержалась. И все зря. Хорошая девка оказалась.
   - Это то самое, где ты по горящему кораблю бегала, да?
   - Оно самое.
   Матушка налила третью рюмку. Выпила. Следующий вопрос ей дался чуть тяжелее:
   - Тебя после этого повысили?
   - И да, и нет, - Лориэль горько усмехнулась.
   - Это как?
   - Как на флоте, мама. Как на флоте.
   - Понятно. Хвост открутить хотели?
   Лориэль кивнула.
   - Это тебя старшая так прикрыла, выходит?
   - Не знаю. Но она точно руку приложила.
   - Понятно, - матушка вздохнула. - Опасная, выходит, служба.
   - Война как война. Мне кандара, навигатору - орден Доблести. И в отпуск, мне отдыхать, ей лечиться.
   - Ранена?
   - В руку. Крови много потеряла, а так не опасно. Прилетит скоро, нам с завода борта принимать надо.
   - Слышала, - матушка кивнула. Чуть призадумалась: - А ты ничего такого про службу не рассказывала.
   - Ты тоже.
   Они встретились взглядами. Матушка постарела, поняла Лориэль. Сильно постарела.
   - Ты поэтому про награды не сказала? - просила матушка.
   - И поэтому тоже, - Лориэль отвернулась. Видимо мама заглянула на досуге в ее комнату. - Как-то не мое все. Отвагу дали, чтобы не жаловались. Кандара - чтобы просто прикрыть. И звезду, получается, за это же. Вроде все есть, а не мое. Не знаю, заслужила ли...
   - Так всегда, - сказала матушка. - Чей-то подвиг, это сначала чья-то ошибка, которую ты исправляешь.
   Из дома в цветастой пижамке вышла Фили с хмурой мордочкой.
   - Мамочка, я с тобой спать хочу! - насупилась малышка.
   - Ты уже большая, - напомнила бабушка.
   Фили нахмурилась сильнее. В отличие от нее, Жанни уже спала в маминой кровати у самой стенки.
   На следующий день малышня всем домом пристала к старшим с просьбой поехать купаться. Тут и Данми в стороне не осталась и даже обещала приглядывать за девочками. В этот день выехать не смогли, зато на следующий с утра пораньше загрузили корзинки с бабушкиными пирожками и котлетами, набрали побольше воды и сока, прихватили все то может пригодиться на пляже и всей гурьбой поехали на речку. Кроме бабушки. Она не хотела пугать девочек своими шрамами.
   Приехали вовремя, успели занять хорошее место, а через час, по случаю выходного и солнечного жаркого дня, на пляже стало тесновато. Не так, конечно, чтобы на головах друг у друга, но махать руками в разные стороны приходилось постоянно, то тут знакомые, то здесь, то опять кто-то добрых дел желает. Особенно популярной была Мири - наставницу знали все.
   Девчонок из воды приходилось вытаскивать силой. Пляж детский, мелкий, но им плавать хватает. Все сильванки прекрасно плавают, хороший мех уменьшает сопротивление под водой, Фили как нырнет, так и бегай лови ее, а она хохочет, когда поймаешь и вытащишь из воды. Данми с ними героически мучилась и стойко терпела, но раз пообещала, то надо делать. Потом банда девчонок постарше собралась и утопала в сторонку, где глубина уже недетская. Там старшие нанырялись и подмерзли, вода еще не прогрелась. Данми прибежала и сразу закуталась в большое полотенце.
   К обеду стало жарковато и на пляже все забрались под навесы. Почти все спали, только несколько старших по очереди поглядывали на воду, не побежит ли кто из малявок тайком нырнуть и поплавать.
   После трех, смолотив все бабушкины пирожки, девочки снова полезли в воду. Лориэль в этот раз зашла подальше и девочки плавали к ней и обратно. У Мири дочки постарше, конечно, но она им запретила далеко заплывать и те довольствовались тем, что детский пляж длинный, можно зайти по пояс, нырнуть к самому дну и наперегонки пару раз туда-сюда проплыть. Вода-то тут прозрачная, кто где видно, но Мири все равно ходила по берегу и морщила нос, приглядывая за дочками. Лориэль даже пришлось выйти из воды и утащить сестру подальше, чтобы девки немного побесились.
   Вскоре с пляжа все стали разъезжаться. Мири тоже начала тихонько собираться. Малышня еще раз напросилась в воду, но выскочили быстро. Лориэль насухо терла девочек пушистым полотенцем. Жанни уже еле стояла - устала девочка. И зевала.
   Лориэль услышала знакомые звуки. Она подтянула к себе девочек и указала пальцем в нужное место:
   - Смотрите.
   Через несколько секунд из-за кромки леса не небольшой высоте показалась пара "ласточек". Обе малышки радостно закричали и замахали руками и каково же было их удивление, когда ведущая машина вдруг качнула в ответ крыльями. Фили аж завизжала от удовольствия и принялась прыгать.
   - Мама, ты видела?! Она тоже помахала! - кричала девочка.
   "Ласточки" тем временем прошли над пляжем и ушли в сторону завода. Все дорогу домой только и было обсуждений про "ласточки", и сразу же побежали хвастаться бабушке, даже забыли, что обещали помочь разгрузить вещи.
   Утром Лориэль поняла, что имплант опять чудит. Она сразу связалась с профессором и попросила Мири отвезти ее в институт. По приезду сразу же повели на исследования. Пока сканеры просвечивали голову, Серенга изучала на планшете предварительные данные.
   - Сильная светочувствительность? - спросила она.
   - Да.
   - А ночью зрение улучшилось?
   - Нет, без изменений.
   - Хо-ро-шо, - по слогам проговорила профессор и проверила результаты сканирования. - Ну, у меня две новости. Хорошая и плохая.
   - Летать смогу?
   - Разумеется.
   - Тогда они обе хорошие.
   - Прекрасный настрой! - Серенга набрала кого-то по коммуникатору. - Пациент двадцать три одиннадцать. Релаксант на семь с половиной процентов на пять дней.
   Она отключила коммуникатор и пододвинула монитор поближе, чтобы показать результаты сканирования.
   - Видите активность под имплантом? - Серенга указала нужную область. - Процесс идет с опережением, имплант слишком активен. Это и хорошо, и плохо. Нужно сбавить активность.
   - У меня ночью ощущение было, что эта штука на мозги давит, - призналась Лориэль.
   - Это все из-за активности. Имплант похож на широкую многоножку, только лапки там бионанидные. Их на один сантиметр до сорока тысяч. Для работы этого достаточно, но и сохраняются полностью внешние естественные процессы мозга. В любом случае из-за веса и особенностей строения прямое давление на мозг исключено.
   Профессор перезапустила сканер.
   - Так, сейчас проверим работу интерфейса под нагрузкой. Подсоединитесь к тестовой зоне.
   Имплант сразу прицепился к местной сети. В глазах побежали графики и отчеты о нагрузке. Тоже самое видела перед собой и профессор. Лориэль в руки сунули два джойстика и запустили тестовую программу. Рядом поставили панель с простой считалочкой. По всплывающим командам нужно было управляя джойстиками выполнить простое действие, начертить квадрат или круг как можно ровнее, задачи менялись каждый раз. Между рисованием неожиданно выходили задачки попроще, надо отвлечься и на панели со считалочкой повторить все действия, то просто цветные кубики с цифрами поставить в нужном порядке, то посчитать нужное число по заданными параметрам.
   - Хорошо, - спокойно сказала профессор, когда все закончили.
   Пока отсоединяли от Лориэль оборудование, принесли пять капсул с препаратом. Одну заставили выпить сразу.
   - Возможно легкая сонливость или вялость, за руль машины можно, к полетам нет. Запрет временный, снимать рапортом не нужно, - предупредила профессор. - В целом все по плану. И, давайте так, через три дня на полный осмотр. В десять утра здесь, пищу не принимать, воды минимум. Если в течение трех суток возникнут какие-то странные ощущения, любое, что вам не понравится - релаксант не принимать, вызываете экстренную бригаду и едете сюда. Понятно?
   Но имплант словно испугался, все три дня Лориэль чувствовала себя прекрасно и даже сама с утра приехала в институт. Ее провели в другой корпус, тут целый этаж рабочих комнат для обследования. Лориэль сильно удивилась - в комнатах работали не только с нейро-имплантами, тут занимались обычным протезированием конечностей. Черные железяки на вид казались страшными, но, судя по лицам их обладательниц, никого это ничуть не пугало.
   Пока Лориэль укладывалась на лежак перед огромным сканером, она спросила у профессора про протезирование.
   - Хорошо, что вы сами нашли тему для разговора, - сказала профессор. - Минуту, процесс запустим. Не двигаться!
   Платформа медленно заехала внутрь сканера.
   - Не двигаться! - повторила профессор. - Имплант включаем.
   Снова в глазах побежали графики и цифры.
   - Как самочувствие? - спросила профессор.
   - Последние три дня никаких проблем.
   - Очень хорошо. Что вы там хотели спросить по работе института?
   - Удивилась, что здесь и обычные протезы ставят.
   - Не совсем обычные. Это киберпротезы, управляются узкопрофильными нейро-оптическими интерфейсами.
   - Это теперь возможно? Помню, мне говорили, что оптические интерфейсы не взаимодействуют с нервной системой.
   - Хорошо. Так, головой не шевелим. Можете лечь удобнее.
   - Все в порядке, профессор.
   - Хорошо. Кто вам рассказывал про интерфейсы?
   - Ваша предшественница. И какая-то важная дама из научного совета.
   - Как ее звали?
   - Не помню.
   - Постарайтесь вспомнить.
   Лориэль прокрутила в голове воспоминания давних лет.
   - Странно, я сейчас вспомнила, что она не представилась, - ответила Лориэль.
   - Уверены?
   - Конечно.
   - Где вы встречались?
   - В четвертом корпусе. Комната без номера на втором этаже. Там на стенах еще такие забавные обои с белками и хвойными ветками.
   - Когда это случилось? День, время?
   - Ну, день, это просто, - Лориэль точно назвала дату.
   - Вы даже не задумались, - недоверчиво сказала профессор.
   - Ничего сложно, профессор. День рождения моих девочек и ровно полгода.
   - А время?
   - Так... - Лориэль призадумалась. - Когда заходили в корпус, время было десять часов одиннадцать минут. А наверху в комнате часов не было. Что там с протезами, профессор?
   - Через нейро-оптический интерфейс мы генерируем сигналы для нервной системы. Грубо говоря, мы ее обманываем. В определенных условиях мы в состоянии вернуть слух, зрение, нивелировать серьезную травму позвоночника. Или заставить искусственную конечность двигаться как живую. Ну, как вам прогресс?
   - Пытаюсь переварить, - ответила Лориэль, задумчиво разглядывая надписи на установке перед собой.
   - Не впечатляет разве?
   - Наоборот. Очень.
   - Это еще не все. Мы можем вылечить и часть серьезных травм мозга или врожденные пороки развития, например, некоторые виды церебральных заболеваний или аутизма. В пилоты после этого все равно не возьмут, но заболевание отступит.
   - Кстати, про пилотов, профессор. Отпуск заканчивается, мне нужно разрешение на полеты.
   - Разве у вас его отнимали?
   - Я сама не полезу в кабину, если от вас не будет разрешения.
   - Разумно. Так, достаточно. Никаких отклонений не вижу, все центры работают нормально.
   Лежак выехал из установки. Профессор подошла, подсветила фонариком Лориэль в глаза, проверила уши.
   - Хорошо, - сказала она в итоге.
   Следом обычные процедуры, взяли все анализы какие остались. Обвешали датчиками и загнали на беговую дорожку, после в бассейн. Там на соседних дорожках занимались с пациентами, водные процедуры хорошее средство для адаптации, особенно после потери конечностей. У тех, кто был рядом, похоже, дела шли к выздоровлению.
   Лориэль проплыла бассейн двадцать раз, пока ее не вытащили из воды и не сняли все показания и тут же еще раз поставили на беговую дорожку.
   - Мне бы такое сердце, - вздохнула профессор, просматривая результаты. - Так, теплый душ, сушилка и в тихую комнату.
   Для любого пилота тест на слух самое ужасное испытание. В комнате настолько тихо, что уши начинают болеть. Тут прекрасное деревянное покрытие у стен, никакого эха, никаких посторонних звуков. Перед окном метр на метр небольшое кресло и все. На правом подлокотнике кнопка, которую нужно нажимать, когда в комнате появляется звук на разных частотах. Лориэль несколько раз не нажала кнопку, что-то было в ушах постороннее, что-то не родное.
   Профессор с улыбкой показала ей планшет с результатами проверки:
   - Мне даже скрывать нечего. На моей памяти за последние шесть лет вы первая, кто в трех случаях из трех определил фантомный звук. Перед этим подается частота-раздражитель, в итоге частот нет, просто реакция барабанных перепонок. Так что результаты более чем. Поздравляю.
   - В прошлый раз дважды промахнулась, - улыбнулась Лориэль. - Могу надеяться на летную карту?
   - Идемте, остались формальности, и я вас отпускаю.
   Лориэль вздохнула с облегчением, когда профессор Серенга протянула ей действующую летную карту. Теперь полгода по медицине никто не дернет, что тоже большой плюс. Из института она выходила, радостно подпрыгивая как школьница после выпускного. Настроение отличное. Все испортила машина. Двигатель хрюкнул и замолк сразу на старте. Охрана на пропускном пункте заметили проблему и помогли. Притащили внешний стартер и помогли завестись, но вместо сервиса Лориэль поехала сразу домой. Утром сама полезла разбираться.
   Энергонные двигатели вещь несложная, но преобразователь молчал. До него напряжение есть. Это плохо. Преобразователь стоит прилично.
   Возле дома остановилась машина. Лориэль осторожно вылезла из-под капота, чтобы не удариться головой.
   - Я к ней в гости, а она мне задницей светит!
   Лориэль не поверила глазам. Мастер собственной персоной на обычном армейском внедорожнике. Внутри водитель и еще кто-то.
   - Мастер Хирондель?! - она козырнула гостье. - Добрых дел.
   - Добрых, Иволга, - мастер подошла и протянула руку. - Смотрю, скучаешь?
   - Последние дни отпуска, мастер.
   - Ничего подобного. Отменяю, - мастер указала на левый глаз, где у нее тоже был оптический интерфейс. - Одна наша знакомая профессорша сказала, что выдала летную карту. Так что хвост поднять и бегом, дел много. Поймешь на месте.
   - Мастер, у меня предписание...
   - Через два дня, знаю, - Хирондель кивнула. - Машины новые. Совсем новые. Можем не успеть.
   - Вот как... - Лориэль почесала ухо.
   Дверь открылась и на порог вышла Мири:
   - Лори, все хо... Ох! Добрых дел, мастер!
   - И вам добрых, наставница! - Хирондель кивнула на Лориэль. - Ваша сестра непослушная, воздействуйте!
   - Она от восторга, - парировала Мири.
   - Собирайся, Иволга, - сказала мастер. - Приказ на отмену уже в штабе, и налет я вам пробила всем, зачтут как боевой.
   - Благодарю, - ответила Лориэль. - Мне с вами ехать надо, а то с машиной беда.
   - Да? - мастер взглянула на открытый капот и повернулась к своей машине: - Сара! Помоги кандару!
   Из машины вылезла девчонка в одежде летного техника с темным мехом и милой короткой мордочкой. Она пожелала всем добрых дел и подошла к машине.
   - Ох, ты! Старье-то какое! - и потерла руки. - Отличный двигатель. Ну, тут просто...
   Она почему-то лизнула на левой руке когти мизинца и большого пальца и полезла проверять напряжение.
   - Тут пусто, тут тоже, тут... Ай! Кусается! - техник потрясла рукой и сказала Лориэль: - Вы только сами так не делайте, я-то привычная! Тут под преобразователем провод вечно отваливается, беда такая есть. Сейчас подправим!
   Она подлезла руками под преобразователь и где-то с минуту возилась, потом встала и отряхнула руки.
   - Ну, проверяйте.
   Лориэль села в машину и сразу же завела ее. Техник кивнула и повернулась к Хирондель:
   - Готово, мастер!
   - Я быстро, - сказала Лориэль.
   - Летную карту и предписание не забудь, - сказала Хирондель уже серьезным голосом. - Вечером верну домой. Да, мундир обязательно.
   - Слушаюсь, - ответила Лориэль.
   Она забежала наверх в свою комнату, открыла шкаф и достала мундир. На миг замерла, разглядывая награды. Мотнула головой и начала переодеваться быстро, как по тревоге. В коридоре затопали детские ножки и в дверях замерли две малышки. Мордочки кислые, глазки мокрые, вот-вот разревутся.
   - Мамочка... - пробормотала Фили.
   Лориэль сгребла обеих в объятия и расцеловала.
   - Так, тетю Миру слушаться, за бабушкой присматривать. Я вечером вернусь и проверю. Ясно?
   - Правда? - Жанни потерла глазки.
   - Правда. И вести себя хорошо, котята. Договорились?
   Девочек вернули в комнату для занятий, Лориэль быстро оделась и посмотрела на себя в зеркало. Вроде все по уставу, смотрится внушительно. Она спустилась вниз.
   - Лориэль, подойди, - раздался голос матушки.
   На кухне работа кипела. Матушка встретила настороженным взглядом. Мири возилась у плиты со сковородками, что-то там шипело и жарилось. Юная Данми с закатанными рукавами под наблюдением бабушки месила тесто на пирожки. Перепачканный мукой нос намекал, что у нее, как и у всех, когда руки по локоть в муке, обязательно что-то случится с носом, или зачешется, или захочется чихнуть.
   - Красотка... - тихо сказала матушка, рассматривая Лориэль.
   У Мири сверкнули глаза, она еще не видела сестру в мундире с наградами. А вот у Данми на лице заиграла целая гамма чувств. Замерла. Ушки то вверх, то вниз. Взгляд не отводила, пялилась с изумлением.
   - На службу? - спросила матушка без настроения.
   - На завод вызвали, - ответила Лориэль.
   - Ясно. Ты же знаешь, что я против твоей службы? - вдруг спросила матушка.
   - Знаю. Вечером вернусь. Детям сказала.
   - Ревут, наверное, - вздохнула Мира.
   Лориэль вышла из дома и села в свою машину. Мастер помахала и они поехали к заводу. Остановились перед воротами и пропускным пунктом. Охрана сразу запротестовала:
   - Мастер, предписание через...
   - Знаю! - ответила Хирондель.
   - Вы же сами... Ну как?!
   - Выписывай под мою ответственность.
   Дозорная покачала головой и позвала старшую. Та взяла предписание, посмотрела летную карту и сказала своей подопечной:
   - Выписывай. Не видишь - кандар по делу прибыла.
   - Разовый? - с надеждой спросила дозорная.
   Старшая кивнула и быстро выписала пропуск.
   - Я их когда-нибудь поубиваю! - проворчала мастер на выходе.
   Они сели в машину мастера и помчались по заводу вокруг больших корпусов. У ангара номер четыре они остановились и пошли пешком. На входе к мастеру подбежала дежурная и о чем-то доложила на ухо. Мастер повернулась к своему технику, Саре:
   - Проводи кандара к машине и сдай старшей на руки. Скажи - мое распоряжение. Я подойду через полчаса.
   Через узкую дверь в закрытых воротах техник провела Лориэль внутрь. Над заводом бесполетная зона, еще в академии, когда летали вдали, поглядывали на корпуса, но никто не догадывался, насколько они большие на самом деле. Лориэль осмотрелась. Похоже, это один из цехов финальной сборки. Под потолком везде краны, подвесные модули, какие-то направляющие. Под ногами двойные рельсы до самых ворот. Внутри четыре "ласточки" нового образца. Лориэль застыла, как ребенок перед неожиданным и желанным подарком.
   - Вот ваша, - техник указала на ближайшую машину. - Знакомьтесь, я старшую поищу.
   В ангаре никого не было, только у дальней стены у темных ящиков возились двое техников. Лориэль подошла к машине и застыла, любуясь. Крылья иной формы, двигатель знакомый, как и на ее "ласточке". Она полезла под крыло. Стабилизаторы не рядом вдоль корпуса, а расположены парами неправильным треугольником. Все по новому, даже на машинах отряда 107-х они расположены иначе. Она прошла вперед, ее смутила небольшая лесенка у кабины. И тут Лориэль замерла. У этой модели вход в кабину сбоку. И это была не лестница, а нижняя часть откидного борта, при этом фонарь поднят наверх. Так куда удобнее забираться на место пилота или навигатора.
   Очень хотелось заглянуть в кабину, но сначала Лориэль обошла машину сзади. Похоже, крепления грузового модуля тоже сильно изменили. "Ласточка" стала чуть ниже. Блоков силовых щитов больше. Она пощупала корпус. Холодно. Машина молчит. Погрузочную платформу тоже изменили. Судя по виду, она стала мощнее. Интереснее даже зачем.
   Лориэль осмотрелась по сторонам. Никого нет, исчезли даже два техника у дальней стены. Забавно. Она полезла в кабину, но замерла на входе. Это нечто. Исчезли все крупные модули, теперь вместо огромных серых блоков узкие оптические полупрозрачные панели. Кресло пилота на месте, как и основные рычаги управления, но под набором главных панелей две педали. Педали тяги, от которых отказались лет пятнадцать назад! Лориэль аж села на входе бочком и таращилась на новую кабину. Она даже попыталась сосчитать, сколько тут всего нового, но проще сказать, что вообще осталось из старого.
   Она сняла берет и почесала за ухом. Вот уж действительно задачка из задач. Это не просто новая "ласточка", это неизвестная "ласточка". Лориэль забралась в кабину и села в кресло пилота. Знакомое ощущение, когда машина не принимает. В кресле сразу стало тесно и хвост сильно мешается, как не садись. Она вытянула ноги и дотянулась до педалей, прикинула движения левой рукой, взяла рычаг направления в правую руку. Ну хоть он остался прежним. В кабине стало просторнее и обзор улучшился. Теперь даже тянуться не надо, чтобы взглянуть под кабину. В полете, наверное, вид вообще шикарен.
   - Нравится? - раздался голос сзади.
   Лориэль обернулась. На ступеньках, придерживаясь на посадочный поручень, невысокая тетушка в возрасте с темным мехом. Лицо простое, как часто рисуют дети. Уши немного непропорциональны лицо, левое вообще кажется больше правого. Зато глаза впечатляли. Большие, голубые, очень выразительные. В них словно застыла какая-то вековая мудрость. Одета в простой темный рабочий халат.
   - Добрых дел. Нравится не то слово, - ответила Лориэль и попыталась встать с кресла.
   - Сидите, - махнула незнакомка и встала чуть удобнее. - Что скажите про машину?
   - Не знаю... - Лориэль покачала головой. - Огромные изменения. Просто... огромные.
   - Боитесь, что не справитесь?
   Лориэль даже приподняла бровку. С чего это она и не справится? Тут наоборот вызов, все в разы интереснее. Мех наэлектризован, ушки шевелятся, хвост дергается и хочется прыгать от восторга.
   - Шутите? - Лориэль широко улыбнулась.
   - Понятно, - сказала незнакомка. - Седьмой флот, вижу? Военно-транспортная группа?
   - Так точно, триста вторая военно-транспортная, - Лориэль призадумалась. Это точно не вопрос обычного техника.
   - Налет сколько?
   - Почти две тысячи.
   - Ясно, - незнакомка кивнула как-то странно, словно разочаровалась.
   - Тысяча девятьсот шестьдесят два часа, если быть точной.
   - И сколько из них боевых?
   Лориэль пожала плечами и ответила:
   - Все боевые.
   Тут незнакомка оживилась, даже ушки поднялись. Она кивнула и сказала:
   - Хорошо. Пилоты с боевым применением - очень хорошо.
   - Прошу прощения - а вы кто? - поинтересовалась Лориэль и тут же вспомнила: - Виновата, хозяйка. Не признала сразу. Вас везде изображают...
   - Гораздо лучше, чем я есть?
   Лориэль смотрела на хозяйку Фондару, главного конструктора проекта "ласточка", с удивлением. Казалось, такой хрупкой женщине не по силам создать нечто великое, вроде прекрасной транспортной машины. Все ее фотографии, которые Лориэль видела, сложно сопоставить с реальностью. Там на изображениях ее лицо куда крупнее, отсюда и ложное впечатление о росте.
   - С оптическими панелями работали? - спросила Фондара.
   - Меньше, чем хотелось, - ответила Лориэль и повернулась к панелям. - Эти новой модели? Не сталкивалась. Много изменений. Еще и педали тяги вернули. Очень хорошо. Левую руку разгрузит.
   В ангар в дальнюю дверь с шумом заскочила мастер Хирондель, она очень быстрым шагом направилась к машине. За ней заскочили в ангаре двое техников в синих робах, они едва успевали за мастером.
   - Выходите, - распорядилась Фондара.
   Лориэль встала с кресла и вышла из кабины.
   - Хм, уже боевые награды? - задумчиво произнесла Фондара. - А почему вы без навигатора?
   - Она в отпуске по ранению. Через четыре дня прибудет на Галадану.
   - Откуда прибудет? - удивилась хозяйка.
   - С Иллирии.
   - Ваш навигатор с Иллирии? Хм. Странно.
   Мастер подскочила к хозяйке, что-то шепнула на ушко и отвела в сторону. Техники встали возле машины и начали нервно переминаться с ноги на ногу. Лориэль повернулась к машине и принялась разглядывать. Если так подумать, то одна только верхняя турель осталась без изменений. Все остальное обновлено. Большое количество модулей щитов - хорошо для защиты, но как с этим летать - большой вопрос. При полной нагрузке будут сильные помехи для двигателей и стабилизаторов. Должно быть, здесь новая система синхронизации. Стабилизаторы хоть и расположены иначе, но модель-то старая. Очень интересно, как они себя покажут на резких наборах высоты.
   Лориэль повернулась к техникам, указала на пару стабов и спросила:
   - Они старой модели? Ничего не изменилось? Мощность? Перегрев?
   Техники переглянулись. Та, что помоложе, с темно-серым коротким мехом, ответила:
   - Модель обычная. Мощность всего на два процента выше.
   Лориэль сунулась под крыло, еще раз посмотрела на группы стабов:
   - Это на каждый два процента или на все три группы?
   - На все три.
   Техники подошли поближе. Лориэль почесала за ухом и спросила:
   - А общий ручной режим есть? Или группы отдельно могут работать?
   - Общий есть, - техники синхронно кивнули.
   - Прочность крыла по сравнению со второй моделью машины увеличили?
   - Только пересчитали с учетом нового расположения подъемных групп, - сказала серенькая.
   Техники снова задумчиво переглянулись.
   - Если на стабы дать мощность на семьсот эллорий - крыло выдержит? - просила Лориэль.
   - Чего?! - опешили техники.
   - Вот тут раньше было две бортовых опоры - сейчас их не вижу. Вот тут, над грузовым модулем.
   Техники подлезли под крыло к Лориэль.
   - Ну, да... Машина ниже стала на сто девяносто три миллиметра. Убрали.
   - Значит, не показалось, - Лориэль вздохнула. - Не выдержит.
   - Выдержит! - уверенно сказала второй техник. - Щитовые модули работают как рассеиватели. Сопротивления меньше, гравитационная сфера прочнее, нагрузка меньше.
   - А если модули выбиты? После обстрела, например?
   - Все не выбьют. Тут, получается, живого места на машине не будет.
   - Я так и летала пару раз. Ни одного живого места, - сказала Лориэль.
   Техники уставились на нее.
   - О чем спорите? - спросила Хирондель.
   Они подошли поближе. Мастер подозвала Лориэль.
   - Хозяйка, это Иволга из триста второй. Я рассказывала.
   - Хм, похоже я приняла ее за другую, - сказала Фондара. - Ты говорила про экипаж из академии.
   - Они прибудут только через два дня.
   - Видимо, я опять все напутала.
   - Про Иволгу я вам докладывала. Перелет с перегрузкой, помните?
   - Ах, да. Сорок пять девятьсот вес. Теперь вспоминаю.
   - Так точно, - Лориэль козырнула.
   - Хорошо, очень хорошо. Боевое применение очень хорошо, - Фондара кивнула.
   - О чем вы там спорили? - спросила Хирондель.
   - Если стабами набрать подъемной силы на семьсот эллорий за секунду - крыло выдержит?
   - Семьсот эллорий? - удивилась Фондара. - Вы набирали такую мощность?
   - Так точно. На Эм-семь на аномалиях. Резкий набор высоты в случае ракетной атаки. Тогда...
   - Понимаю, - Фондара задумчиво кивнула. - Естественный гравитационный поток и подъем на резком усилении. Понимаю. В чем вопрос?
   - На второй модели стабилизаторы расположены рядно, здесь - разнесены. То есть...
   - Потеря опорной нагрузки? Хм, и правда... - Фондара посмотрела на мастера. - Интересный режим. Помню. Но на семьсот мы не рассчитывали нагрузку.
   Хозяйка приподняла руку и начала водить пальцем перед собой, словно перелистывая показания и формулы. Она что-то считала и прикидывала. Мастер осторожным жестом намекнула, что лучше не мешать.
   - Интересный режим, - Фондара вернулась в реальность. - Выдержит. Машина выдержит. Я, полагаю, вы этот режим использовали не один раз?
   - Так точно, хозяйка.
   - Но обязательно отработайте на месте! - обратилась Фондара к мастеру.
   - Конечно, хозяйка, - Хирондель кивнула.
   - Очень интересно. Обязательно надо обсудить на совете вопрос от младшего кандара. Начинайте обучение, - Фондара кивнула сама себе и направилась к выходу.
   Лориэль проводила взглядом хозяйку завода. Чего это она ее в звании понизила? Интересно.
   Хирондель похлопала Лориэль по плечу:
   - Спокойно. Хозяйка плохо запоминает имена и совсем не разбирается в воинских званиях. Так что завтра можешь стать когтем. Вдруг!
   - Понятно.
   - Чего? Обиделась, что ли?
   - Нет, мастер, что вы! - Лориэль улыбнулась. - Я за машину беспокоюсь.
   - Машина какая надо, лучше не придумаешь, - Хирондель вздохнула. - Жаль только строим мало, очень мало. Принимать как старшая будешь, так?
   - Так точно.
   - Хорошо. Будет экипаж от сто седьмых и две молоденьких только из академии. Больше машин дать не можем, зато оборудование новое подкинем. Так что пустыми обратно не полетите.
   - Новое оборудование? - удивилась Лориэль.
   - Ага. Синхронизаторы, преобразователи, модули управления. Переоборудуете машины на месте.
   - Педали тяги тоже?
   - Конечно. Это только модуль управления. Быстро привыкнешь. Удобно, очень удобно. Зря отказывались. Да, у навигаторов новых игрушек по самые ушки. Наши до сих пор облизываются. Ну, с чего начнем?
   - Полагаю, с технической документации, - ответила Лориэль. - Слишком много нового.
   - Хорошо, - мастер кивнула, она осталась довольна ответом. - Идем к инженерам. Пугай их вопросами смело. Кстати, хозяйка может быть уже сама их пугает.
   Они выскочили на улицу, поймали машину техников и быстро домчались до главного корпуса. Миновали два пункта охраны, пока не поднялись на четвертый этаж к инженерам. Тут все как на любой картинке про конструкторское бюро - огромная комната, огромные чертежные стенды, проекционные столы, много очень занятых тетушек. У дальней стены две большие комнаты, отделенные стеклом. В одной из комнат хозяйка Фондара слушала доклад инженеров.
   Лориэль с мастером зашли в соседнюю комнату. Тут тихо и спокойно, помимо пары ящиков с документами и десятка внушительного вида папок на стеллаже на дальней стене в комнате был большой стол с проекционным стеклом, а сбоку терминал с огромным монитором.
   Это был не монитор, а мечта. Огромный, многофункциональный, изображение отменное. Даже непонятно, что нужно делать в первую очередь, любоваться качественными рисунками и схемами, или же читать документацию. У Лориэль голова пошла кругом, пришлось даже чуть побродить по комнате, чтобы прийти в себя.
               - Много информации, - сказала Лориэль мастеру.
               В комнате жарко, несмотря на работающий кондиционер. Лориэль сняла мундир, села за монитор и принялась под комментарии мастера листать техническую документацию на планшете. Хирондель просто кладезь информации о "ласточках", она рассказывала и рассказывала, в монитор почти не смотрела. За час управились с общими характеристиками машины и мастер оставила вместо себя одну из молодых инженеров. Теперь уже полезли изучать детальнее, инженер попалась словоохотливая и поясняла все не хуже мастера, разве что технических терминов звучало намного больше. Девчонка выглядела забавно, светлый мех с желтоватым оттенком усыпан маленькими темными пятнышками, вокруг глаз целый ореол темного меха еще и полоски вокруг мордочки. Ну чем не гепард? Было в ней что-то привлекательное, помимо веселого нрава. И все, включая мастера, звали девушку Биби, то есть, Крошка, имея ввиду новорожденную на первой неделе. Биби не обижалась.
               Они так просидели над схемами и чертежами до обеда, пока в комнату не заглянули инженеры и не предложили прерваться и поесть. У инженеров головы вытянулись, когда Лориэль надела мундир.
               - Простите, кандар... А это все за работу на наших "ласточках"? - спросила одна из инженеров, кивнув на награды.
               - Именно так, - ответила Лориэль.
               Инженеры как-то странно заулыбались, в столовой вообще все поглядывали с интересом. За столом Лориэль шепнули, что на заводе боевых пилотов еще не было. Это для проекта больная и важная тема, очень хочется получит хорошие контракты с флотом. Оказалось, что большая часть военно-транспортных групп, по сути, испытательные, по-настоящему никто "ласточки" на вооружение еще не принимал.
               - Я вспомнила! - Биби выронила ложку и с виной в глазах схватилась за свое темное ушко. - Это же вас по новостями показывали, а я все гадаю, почему мне ваше имя так знакомо!
               - Я обычный пилот, - сказала Лориэль.
               - Это вы там обычный пилот, а у нас тут... - Биби вздохнула. - Знаете, как мы тут хотим, чтобы наши "ласточки" летали?
               После неплохого обеда, Лориэль первым делом напросилась в оперативный отдел и отправила в отряд сообщение: "Машина новая, все новое. Приступила. Осваиваю". Второе сообщение она отправила на Иллирию Искре.
               В комнате с чертежами теперь набилось с десяток инженеров. Пристали с расспросами. Среди них оказались и старшие рабочих групп с полным допуском. У них и отчеты о полетах на М-7, и рапорты, и записи параметров с систем. Разговор получился бойкий и интересный, пока, уже часам к шести, в комнату не вломилась мастер Хирондэль и с улыбкой скомандовала:
               - Брысь всем, накинулись!
               Но и сама быстро подключилась к разговору, Лориэль как раз рассказывала об аномалиях и прыжках. Было о чем поговорить. Часам к семи мастер уже тихо велела всем расходится, завтра будет новый день.
               Лориэль добралась до дома, когда уже начинало темнеть. Ее встретила Мири.
               - Что-то ты задержалась.
               - Столько всего нового... - Лориэль потерла нос. - Чувствую себя первоклашкой в школе.
               - А хорошее чувство, надо сказать.
               - Кто бы спорил.
               - Идем, матушка так и знала, что задержишься. Мы только садимся ужинать.
               За столом все собрались. Лориэль поцеловала дочек и села рядом. Ее коммуникатор подал сигнал. Она посмотрела сообщение и застыла.
               - Что случилось? - спросила матушка.
               - Навигатор мой ответила. Ничего не понимаю...
               - Чего ответила?
               - Прилетаю через два дня. Не встречай. Живу в общаге завода, там и встретимся. Ничего не понимаю, я ей сразу предложила у нас пожить какое-то время.
               Дети уставились на маму и хлопали глазками.
               - Домашняя ты, потому и не понимаешь, - хмыкнула матушка. - Девка-то твоя, поди, с приюта?
               - Так и есть.
               - Вот тебе и ответ. У нее отродясь ничего не было, живет в коробке два на два шага. А тут наши хоромы. Ну, для нее хоромы. Я тетушку Газу в гости по-соседски года три года зазывала, еле уговорила и то, только когда дочь ее приехала. Непривычные они в чужие дома ходить. Так что не лезь, девка сама разберется. Поговори, предложи еще раз, но тихо. У приютских свои тараканы между ушей.
               - Ладно... - Лориэль вздохнула. - Попробую.
               Семейный ужин выдался тихим, малышню, как они не морщили носики, уложить спать в их комнате. Большие уже, не нужно каждый день с мамой спать. И даже взяли обещание, что не прибегут ночью. Фили сделала вид, что обиделась, но пару покусываний за ушко и малявка повеселела.
               Лориэль уснула тяжело, но проснулась бодрой. После пробежки с удивлением заметила перед домом машину Шази. Старшая сестра спешно собиралась в путь. По кислому лицу Данми было понятно, что ее оставляют на перевоспитание.
               - Ты куда это? - спросила Лориэль у сестры.
               - Срочно на работу вызвали. Дней пять и постараюсь вернутся, - Шази запихнула сумку в машину и хлопнула дверью. - Девку мою не пугай сильно.
               - А лупить-то ее можно?
               - Лори... - Шази скривилась.
               - А как еще воспитывать? Пару раз в нос и все, самая послушная дочь в галактике! - Лориэль развела руками.
               - Руки под хвост и держим! - Шази дотянулась и как в детстве коснулась пальцем носа младшей сестренки.
               - Вот правда...  Как не лупить?
               - Это уже думай, родная. Голова тебе зачем? Ушки носить? Все, бывай. Люблю!
               Они обнялись, Шази помахала дочери, запрыгнула в машину и умчалась. Данми опустила ушки и спряталась дома в самом безопасном месте - на кухне рядом с бабушкой.
   После завтрака Лориэль расцеловала дочерей и поехала на завод. На контрольном пункте знакомая уже дежурная. Лориэль протянула ей карту, но та помотала головой.
   - Не нужно, кандар. Ваше предписание подтвердили. Личную карту к терминалу и проходите, - пояснила дежурная.
   Терминал допуска и правда счастливо пискнул, Лориэль толкнула поручень и прошла на территорию завода. Она еще с ворот видела, что внутри уже кипит жизнь. Она посмотрела на часах - ровно восемь, но на пропускном пункте никого из рабочих уже нет, они все внутри.
   У входа в главный корпус на длинной видавшей виды стремянке на высоте второго этажа вилял знакомый хвост с желтым пятнистым мехом. Биби колдовала с камерой наблюдения. Она помахала Лориэль:
   - Одну минутку, я сейчас закончу и провожу.
   По рации ответили, что картинка есть и Биби ловко как десантница съехала по стремянке вниз.
   - Добрых дел! - сказала она, широко улыбаясь, и спрятала какой-то инструмент в карман.
   В знакомой комнате вокруг мастера собрались инженеры. Тут уже всецело обсуждали наработки и замечания, инженеры прям жаждали послушать боевого пилота. Попозже в столовой они сели с мастером за отдельный стол к пилотам. Мастер представила ее всем. Традиция завода - пилоты испытатели сидят отдельно от инженеров.
   - Это не в том смысле, что мы тут особенные или самые важные, а в том, что каждая группа сейчас может обсудить именно свои вопросы. Мы не мешаем техникам продумывать свои задачи, они не мешают нам, - пояснила мастер. - Работает, надо сказать.
   - Так я тут вроде лишняя тогда, - улыбнулась Лориэль.
   - Как сказать! - Хирондель с хитрецой посмотрела на свою соседку слева.
   Соседка была чуть моложе мастера, с темным мехом с мрачными темными пятнами, но очень живыми и яркими светло-голубыми глазами, в серой робе пилота-испытателя. Сейчас она широко улыбалась. К ней, как к старшему пилоту, все обращались не иначе, как тетушка Ниларэль.
   - Мы тут до ночи обсуждали твой прыжок на аномалиях. Даже думали, как для простоты назвать - "Стрела Иволги", "Маневр Лориэль", - сказала тетушка, не пряча улыбку.
   Лориэль аж поперхнулась.
   - Вот и мы так подумали - обойдешься! - засмеялась мастер Хирондель.
   - И как в итоге назвали? - спросила Лориэль, когда прокашлялась.
   - Прыжок Ласточки. Сегодня никто этот маневр повторить не может, ни одна машина. Только мы, - сказала мастер. - И вот что, я тут подумала... У тетушки через час облет машины, летите вместе. Ты там хвасталась, что хвостом машину чуешь? Вот и пробуй, посмотри. Потом расскажешь. Только наблюдателем, уж извини. За управление пустить не имею права при всем желании.
   - Я понимаю, - кивнула Лориэль.
   К полету нашли новую летную форму, ее же потом по традиции подпишут именем пилота и положат в отдельный ящик на хранение. На всякий случай. Тоже традиция. Так интенданты рассказали. Надежда, что пилот когда-нибудь вернется.
   - Готова? - спросила Ниларэль.
   - Всегда, - ответила Лориэль.
   Они вскочила в машину и выехали из ангара на летное поле к "ласточке", вокруг которой копошились техники с кучей оборудования. Навигатор уже сидела в кабине и горячо спорила с наземными службами. Она сразу пожаловалась, крикнув наружу:
   - Тетушка! Опять они ветер по высотам не передали! Я, вот... - она показала личный планшет. - Из сети данные беру!
   - Маршрут чистый? - спросила Ниларэль.
   - Так точно, все готово.
   Тетушка пролезла в кабину и села на свое место. Лориэль полезла следом, но задержалась на ступеньках. А ведь действительно удобно, очень удобно. Пусть ступеньки выглядят узкими, но нога на них не скользит, а поручень сам лезет в руку.
   - Тетушка, к системам могу подключиться? - спросила Лориэль.
   - Можно. Хозяйка разрешила, - ответила Ниларэль.
   Лориэль устроилась на небольшом откидном кресле. Все-таки новая кабина спроектирована лучше, даже с места наблюдателя отличный обзор, если, конечно, не брать во внимание спины и кресла пилота и навигатора.
   Кресло, конечно, новому седоку не обрадовалось. У Лориэль вообще возникло ощущение, что машина чего-то боится.
   - Это первый облет борта, да? - просила она.
   - Самый первый. Первый полный облет, - Ниларэль кивнула. - Как поняла?
   - Она боится.
   - Чего? Боится? - тетушка обернулась. - Я от мастера слышала, что ты машины чувствуешь. Не думала, что настолько глубоко.
   - Не верите?
   - Я? - тетушка улыбнулась. - У меня дочка в разведке Корпуса Гнева. Ведьмой родилась. Еще и внука мне родила. А три года назад уже ее дочка - правнука. Так что я и на ведьм насмотрелась, и наслушалась про невозможное!
   Лориэль улыбнулась в ответ.
   - Да, и вот наша красотка... - тетушка кивнула на своего навигатора. - Четверых девок родила! Ей теперь летать вообще не страшно!
   - Тетушка! - фыркнула навигатор.
   Ответила служба контроля, тетушка стала серьезной.
   - Иволга, подключайся к системам. В режиме наблюдения.
   - Так точно, - Лориэль включила имплант. - Готово.
   - Контроль, к включению систем готова, - сообщила тетушка.
   Включение разрешили. Тетушка по очереди начала включать системы. Техники оживились. Знакомые изображения, графики и показатели забегали на импланте Лориэль. Все очень знакомо, но часть показателей стали выше.
   - Питание! - раздалась команда по связи.
   - Есть питание, - ответила тетушка.
   Лориэль увидела на импланте ожившие графики нагрузки на двигатели.
   - Первая проверка групп, - скомандовали по связи.
   - Есть первая.
   На импланте Лориэль наблюдала за поочередным включением стабилизаторов. По следующей команде проверку повторили еще раз, потом еще раз. Так проверяли все системы, даже включили щиты и догнали нагрузку до половины максимальной мощности.
   - Проверку завершить.
   - Есть завершить, - ответила тетушка.
   - Принять отчеты технической службы.
   - Есть принять отчеты.
   Ниларэль выключила все системы, машина сразу успокоилась. Лориэль почувствовала, что спинка кресла отлипла от ее спины. Тетушка повернулась и сказала:
   - Идем принимать отчеты. Если техники одобрят - летим.
   Лориэль кивнула. Они еще полчаса вместе с техниками проверяли все показания, осматривали машину, проверили температуру стабилизаторов, проверили энергон. Потом вызвали контрольную службы. Пришла целая банда из десяти специалистов в светлых робах. Они все перепроверили, облазили всю машину, снова проверили показания систем. Старшая доложила в службу контроля, что машина к взлету готова.
   - Сейчас доложат мастеру. Потом хозяйке. Она кивнет, и разрешение побежит обратно, - прошептала тетушка.
   Минут через десять по громкой связи объявили:
   - Технический службе начать взлетную проверку.
   Снова техники полезли на "ласточку", но закончили быстро. Раздалась команда:
   - Технической службе покинуть зону. Экипажу занять свои места.
   Старший техник доложила пилоту, что все готово. На удачу шлепнула тетушку по хвосту и отошла в сторону. Перед машиной выбежали две сигнальщицы и подняли руки, ожидая команды.
   Экипаж забрался в кабину, Лориэль устроилась на своем месте. Непривычно лететь с простым шлемом наблюдателя. Он слишком свободно держится, она к такому не привыкла. Летный шлем изготавливается индивидуально и сидит как влитой.
   Она спиной чувствовала как машина сжалась перед взлетом, словно испуганная девочка. Рука невольно потянулась к борту погладить.
   Раздалась команда на включение систем, потом на взлет. Лориэль сосредоточилась на ощущениях. Вот машина взлетела, кресло прилипло к бедрам. Машина шла очень неохотно и пугливо, словно птенец, выпавший из гнезда и впервые открывший крылья. По команде пошел набор высоты, машина снова сжалась, но послушно через страх шла вверх. А потом все ощущения замерли. Высота три тысячи, скорость двести десять. Сверху облака, снизу пустота. Ничего нет. Машина парит, ищет себя в небе. Чуть неуверенно слушается пилота, чуть дергано отвечает на команды.
   Летели неспешно. Прошли над лесом, снова набор высоты. Забрались через облака на десять тысяч. Тут уже не так страшно, машина оттаяла и начала оживать. На вираже Лориэль что-то кольнуло под рукой, "ласточку" чуть потянуло бортом влево, но все быстро закончилось, машина выровнялась в полете. Начались очередные проверки систем, долгие переговоры с наземным контролем. Небольшое ускорение, снова поворот, и через облака нырнули вниз. Еще разворот и прямая дорога к заводу. Тут словно у машины застучало сердце и до самой посадки "ласточку" немного колотило. А как осторожно села - словно ребенок лапкой потрогал. Стабилизаторы стихли, двигатели уснули. Машина затихла. Полчаса испытательного полета закончились.
   Пока тетушка докладывала о полете мастеру, Лориэль обошла машину, стараясь не сильно мешать техникам. Корпус холодный, ощущение, что "ласточку" колотит от пережитого страха.
   Ее позвали к мастеру.
   - Что скажешь, кандар? - спросила Хирондель.
   - Мы тут с мастером кое о чем поспорили, - улыбнулась тетушка.
   - На левом развороте машину потянуло в сторону с малым креном, - доложила Лориэль.
   - Я же сказала! - мастер улыбнулась старшему пилоту.
   Ниларэль пожала плечами и повернулась к техникам:
   - Старшая! - крикнула тетушка. - Нас уже трое! Крен на левый борт.
   - Найдем, тетушка! - крикнула в ответ старшая технической группы.
   - Мастер, можно? - Лориэль кивнула на машину.
   - Пробуй, - кивнула Хирондель.
   - Мне в кабину нужно.
   - Идем, - спокойно сказала тетушка.
   - Работайте, я пока с хозяйкой поговорю, - сказала мастер.
   На ходу Лориэль спросила:
   - Хозяйка уже знает?
   - У нее в кабинете прямая связь с контролем. Все переговоры слушает. Всегда. И это не первый борт с креном.
   Лориэль заскочила по ступенькам в кабину и села на свое место, но сначала спросила:
   - Как допуск к полетам дали, если у машины дефект?
   - А иначе как дефект отработать? - тетушка пожала плечами. - По гражданским нормам борт к полету готов, надежность машины завод гарантирует. Пассажиров перевозить никто не позволит, да и не нужно это, а для перевозки грузов до двадцати тонн борт готов полностью. Там крен не страшен. Но на флот с такой бедой не полезешь, тут ты верно подметила. Чего делать-то решила?
   - Вспомнить хочу. Минутку.
   Она села удобнее, прикрыла глаза. Включила имплант. Изображение интерфейса оказалось очень ярким, но, к удивлению, система быстро сама настроилась. Когда Лориэль начала прокручивать данные с полета, все выглядело вполне приятно. Она быстро добралась до момента поворота левым бортом. Прокрутила его несколько раз, точно вспомнив тот миг, когда подмышкой кольнуло. Она вышла из кабины и мигом залезла на стремянку.
   - Вот тут беда начинается, - Лориэль ткнула пальцем на крыле в крышку над преобразователем.
   На нее поглядели, как на полоумную. Но честности ради техники полезли проверять показания систем. Через минутку Лориэль подали планшет с результатами.
   - Все крыло в датчиках. Никаких отклонений по выходной мощности, - сказала старшая.
   - Но потеря есть - два и одна сотая процента, так? - Лориэль проверила данные на импланте.
   - Преобразователь работает штатно. И проверяли, и разбирали, и меняли. Разница по мощности стабильная, но это не преобразователь, - ответила старшая техник.
   - Но с него все начинается. При развороте тут удар был, я почувствовала.
   - Ну... - старшая задумчиво почесала за ухом, все вокруг смотрели сейчас на нее. - Я в эти ваши ведьминские байки не верю. Уж извините, кандар. Мое дело - болты, гайки и датчики.
   - Мне эти байки жизнь спасали последний год, тетушка, - ответила Лориэль. - Я еще ни одну машину не чувствовала, чтобы она боялась летать.
   Старшая хмыкнула.
   - Ох, не верю я в чудеса... Хорошо, кандар. Подумаем. Крыло прочешем все равно. Проверим!
   Старшая уверенно кивнула.
   - Преобразователь обязательно проверим.
   - Я не уверена, что дело именно в нем, - сказала Лориэль.
   - Как?! Вы только...
   - Я сказала, что с него все начинается, - Лориэль вытянулась на стремянке, дотянулась и постучала когтями по крышке преобразователя.
   - Вот же падла... - раздалось сзади.
   Голос был настолько яркий, с такой интонацией отчаяния, что все повернулись. Внизу одна из инженеров, схватившись за уши, таращилась на хвост Лориэль.
   - Чего? - старшая нахмурилась.
   - Хвост... - пробормотала инженер и руки у нее упали. Она так и таращилась.
   Лориэль повернулась проверить, что там с ее хвостом. Хвост как хвост. Обычный сильванский хвост.
   - Что хвост?! - нервно спросила старшая.
   - Ну... - смущенно затянула инженер.
   Ее голос прервал звук машины. Из-за ангара вынырнула машина службы контроля. Все сразу догадались - приехала хозяйка.
   Фонгара быстрым шагом направилась к "ласточке". Ей тут же подставили стремянку, и она взобралась повыше на крыло.
   - Рассказывай, - сказала она старшей.
   - Все стабильно. И отклонение, и крен, и потеря, - ответила старшая.
   - И показания в норме?
   - Как в ювелирной лавке, хозяйка.
   - Плохо, - Фонгара нахмурилась.
   - Да вот у кандара есть теория, - сказала техник. - Чует, говорит, что с преобразователя беда начинается.
   Все повернулись к Лориэль. Она кивнула в ответ.
   - То есть, все группы работают штатно, потеря происходит до основания группы, - задумчиво проговорила Фонгара.
   - И вот еще у нее мысли были, - старшая кивнула на притихшего инженера.
   У той уши к плечам склонились, рот открылся, она застыла, нервно забегала глазами по сторонам. Фонгара жестом подозвала ее. Инженер кинулась вперед, две стремянки заняты, на одной хозяйка, на другой Лориэль. Девка дернулась туда-сюда и застыла в растерянности.
   Лориэль залезла на крыло и присела на край, свесив ноги. Инженер тут же воспользовалась стремянкой и поднялась.
   - Что за мысли? - спросила хозяйка.
   - Вот у кандара хвост...
   - Ты к делу сразу, - прервала ее старшая.
   Фонгара посмотрела на старшую и приложила палец к губам.
   - Ну... - инженер замялась. - У меня... Вот, - она глубоко вздохнула. - Показатель потери у нас не меняется. В работе группы мы уверены. Остается только бортовой модуль управления мощностью. Это ошибка в программном коде. Вот. Ни одна железяка такую стабильность не покажет. Только код. Вот.
   - А если рассеивание проверить? - Фонгара посмотрела на старшую.
   - За два часа поставим приборы, - старшая кивнула.
   - Работайте, - Фонгара повернулась к инженеру. - Модуль прошел имперский контроль - не смущает?
   Девчонка фыркнула и ответила:
   - Я спросонья штаны не той стороной иногда надеваю.
   - Тетушка... - позвала Фонгара.
   - Слушаю, хозяйка, - сказала снизу Ниларэль.
   - Сегодня облет еще один сделаем?
   - Вы же знаете, хозяйка, мы с девочками всегда "за"! - Ниларэль улыбнулась.
   Фонгара повернулась к старшему технику и замахала руками, формируя свои мысли в образы:
   - Два и одна сотая процента никуда не деваются. Ставьте уловители плазмы. Должно быть фантомное рассеивание. И ставьте фиксаторы гравитации под крыло. Избыток мощности должен формировать аномалию под крылом, отсюда и эффект скольжения. Хм... - она задумалась. - И потом сразу снимайте модуль управления и дешифраторам передайте.
   - Сделаем, хозяйка, - старшая кивнула.
   - Так... - Фонгара повернулась к Лориэль. - Хорошо.
   Она о чем-то задумалась и посмотрела на инженера.
   - Тоже хорошо. А причем тут хвост?
   - Ну... - инженер смутилась. - Кандар просто повернулась боком, хвост корпуса коснулся... Ну, как провод какой-то. Я и подумала, от крыла же тоже свои "хвосты" внутрь борта идут. Вот... - и смутилась еще больше.
   - Оригинально, - сказала Фонгара и быстро спустилась на землю. Она встала и задумчиво повторила: - Оригинально. А могли и не догадаться.
   Она отошла к пилотам и о чем-то с ними заговорила. Старшая техник повернулась к своим:
   - Чего затихли? Ники! Бегом за датчиками! Шевелись, девки! У нас два часа всего!
   - Пойду я, наверное, - улыбнулась Лориэль.
   Старшая кивнула в ответ. Девчонка-инженер спохватилась и не очень ловко полезла вниз. Лориэль просто спрыгнула на землю. Привычно, сколько раз так делали. А на нее все посмотрели, как на пришибленную.
   Лориэль побродила вокруг машины, пока хозяйка не поговорит со своими пилотами. Работа у "ласточки" закипела. Техники точно знали, что они делали. Работали - загляденье просто.
   - Да, уж... Втравили вы нас с мелкой! - улыбнулась мастер, когда они возвращались в главный корпус. - Никто еще не сомневался в имперском контроле, а тут опять скажут - Галадана самая умная, Галадане больше всех надо! Самая далекая система - и больше всех надо!
   При этом мастер улыбалась как девочка, задумавшая пакость. Она вообще на заводе не сдерживала выражением эмоций, это была не та строгая и задумчивая тетка в чужом мундире на базе отряда.
   Мастер поднялась к хозяйке, а Лориэль вернулась в свою отдельную комнату к терминалу и папкам. Изучение матчасти любимое занятие любого курсанта. Ведь как принято у пилотов - ты года два видишь свой будущий летательный аппарат только на картинке или макете, на третий год тебе дают на него взглянуть издали. Еще пару лет ты подбираешься к нему поближе, пока не оказываешься на расстоянии вытянутой руки. А потом еще год изучаешь и повторяешь все за последние годы. Если вдруг за время твоего обучения в конструкции машины произведены серьезные изменения или, о ужас, выпустили новую модель, то история за последние пару-тройку лет повторяется. И только потом, осторожно, с помощью инструктора, будущая хозяйка борта смирно усаживается на кресло наблюдателя или второго пилота и смиренно ждет, когда же ее поднимут в небо на этом чуде технической мысли. Вот и получается, что все шесть лет будущий пилот занимается изучением наук и материальной части, то есть, своим любимым делом, ибо если курсант это дело не любит, он никогда не высидит перед монитором, перелистывая бесконечные страницы очередного тома технической документации. Вот где первым делом формируется железная задница пилота!
   На следующее утро, когда Лориэль проходила на завод, ее окликнула дозорная.
   - Вот. Хозяйка велела передать вам, - и сунула в руку что-то небольшое.
   Лориэль с интересом посмотрела на маленькую упаковку чая. Совсем маленькую. Сжать кулак и не видно. "Летняя ночь". Давняя галаданская смесь, но Лориэль его ни разу не пробовала.
   - Это чего? - спросила она.
   - Традиция, - ответила дозорная.
   Лориэль сунула подарок в карман и направилась к главному корпусу, но дойти не успела. Ее там уже ждала машина технической службы.
   - Мастер велела сразу вас к "семерке" подвезти, - сказала техник.
   - Да? - удивилась Лориэль. - Что-то случилось?
   - Мне сказали встретить и привезти.
   Они подъехали к седьмому корпуса сзади, к маленькой вечно открытой двери. Внутри шум, работа кипит. Тут один голый каркас "ласточки", еще две машины в работе, на одну как раз ставили огромным краном двигатель. Мастер следила за работой.
   - Идем, - сказала она.
   Они прошли через весь ангар и вышли на летное поле, где стояла "ласточка".
   - Знакомая красотка? - просила мастер.
   - Да, наша модель, - ответила Лориэль.
   - Готовься, у тебя вылет через час. Хозяйка приказала.
   - А разрешение?
   - Какое? Ты пилот флота на службе, никто разрешение у тебя не отбирал. Это к новой модели я тебя допустить не могу, а тут вперед. Чай-то передали на входе?
   - Так точно.
   - Традиция на заводе такая - за хорошее решение или обнаружение неисправности хозяйка чай дарит, - мастер повернулась к Лориэль. - Блок управления вчера ночью перебрали, ошибка в нем. Только девки сильно сомневаются в твоих ведьминских талантах. Вот борт с восстановления, не без приключений и проблем. Стандартный облет, доклад.
   - Есть доклад! - улыбнулась Лориэль.
   Навигатором дали местную тетушку. Судя по лицу - она не улыбалась никогда в жизни. Строга, сурова, честна, дело знает как немногие. Рабочую ноту поймали с двух фраз. Нашли летный комплект по размеру, нашелся и неплохой шлем. Лориэль уверенно подошла к машине, когда зашла внутрь все поняла сразу. То ли тени так легли, то ли запах какой-то остался, но вкус беды и пожара повис внутри некогда израненной "ласточки". Это боевая машина, сомнений нет. Хорошее настроение перед полетом куда-то делось, вместо него всю грудину заняла боевая сдержанность. Есть задача, надо выполнить.
   В кабине состояние ухудшилось, налетело столько странных ощущений, что Лориэль с трудом справилась. Взлет по команде, подъем, круг, еще один. Набор высоты, смена курса по команде навигатора, самые простые маневры и рабочая посадка. На все стандартные тридцать минут.
   Лориэль сняла шлем, вышла из машины и встала в тени. Мимо пробежали техники с оборудованием и стремянками. Лориэль протянула руку и даже через перчатки летного комплекта почувствовала холодок, неприятную боль военно-транспортной, а теперь уже по настоящему боевой машины.
   - Ты чего застыла? - мастер подошла сама, а вместе с ней много кто, даже тетушка Ниларэль.
   Лориэль спохватилась:
   - Мастер Хирондель, докладываю, технический полет завершен.
   - Это я вижу. С тобой чего? - дурно стало.
   - Вы бы хоть предупредили, мастер. Я такого никогда не чувствовала.
   - Ну, рассказывай.
   Лориэль отошла от машины на пару шагов и указала наверх:
   - Пожар был, энергон горел. Под баками хруст корпуса идет, на наборе высоты слышно. Грузовой модуль, правое крыло, тут все взрывом было разворочено. На разгоне легкие рывки идут и дергает по плоскости вправо. Я бы просто в резкий набор ушла как перехватчик и прогрела двигатель, но высоты полета не дали. Надо хотя бы до двадцати тысяч дойти. С левой группой проблем нет, а вот в кабине...
   Лориэль вздохнула:
   - В кабине надо прибраться. Запах гари остался.
   - Ясно. Вроде ничего страшного, да?
   - Если честно - надо грузовой модуль полностью менять. С этим "ласточка" летать не хочет.
   Техники все это время что-то писали на свои планшеты, но тут подняли головы и посмотрели на мастера.
   - Обсудим, - спокойно ответила мастер. - Еще что-то?
   - Больше не знаю, - Лориэль нервно потерла лоб. - Я как в кабину села, мне словно по морде заехали. Машина еще и разбилась, да? Прямой удар кабиной. Только понять не могу... Выходит, что удар под прямым углом был. Не могу сообразить, как так вышло.
   Тут уже все приподняли ушки и уставились на Лориэль.
   - В точку, кандар, - мастер кивнула. - Так и доставили на завод с разбитой кабиной. Подробности не знаю. Сложные ощущения, смотрю? Ты сама не своя. Помощь нужна?
   - Все в порядке, мастер, - Лориэль выдохнула и сказала: - Пилот этой "ласточки" погибла при падении. Меня это ощущение весь полет не отпускало.
   Мастер кашлянула и посмотрела на остальных собравшихся. У всех лица были удивленные.
   - Такой информации у нас нет, - ответила Хирондэль.
   - Понятное дело, - Лориэль вздохнула.
   Флот свои потери тщательно скрывает, никто не будет в каждом рапорте на сбитую машину писать о потерях.
   Техники попросили все повторит и тщательно записали каждое слово. Мастер обняла Лориэль за плечи:
   - Неплохо для первого полета как заводского пилота, а?
   - При всем уважении, мастер, я...
   - Знаю, знаю. Все бы боевые девки одинаковые! - Хирондель улыбнулась. - Переодевайся. Дел полно. Тебе еще отчет сдавать.
   - Так точно.
   Отчет сдать с обновленным имплантом оказалось еще проще. Лориэль только добавила несколько важных замечаний от себя, в том числе подозрения насчет грузового модуля. Мастер приняла отчет в своем рабочем кабинете.
   - Доложу хозяйке, - сказала Хирондель. - Она не меньше моего удивилась про пилота. Ты уверена? У нас тут пилоты вещь штучная, за каждую переживаем.
   - Вряд ли это просто впечатление, - Лориэль почесала ухо. - Ощущение было, что машина грустит и тут нашла кому пожаловаться. Сложно описать. Все на уровне чувств. Я, пожалуй, в прошлый раз атаку увидела, потому что машина подсказала. Все думала, что на такой скорости реакции не хватит ни у кого.
   - Как знать, - мастер отложила планшет на стол и повторила: - Как знать.
   Она посмотрела на пилота перед собой.
   - А если машина тебя слушается, как тогда ощущения?
   - Как второй мех. И словно крылья за спиной.
   Лориэль виновато улыбнулась и спросила:
   - Не верите мне, да?
   - Идем со мной.
   Они вышли из главного корпуса и подошли к соседнему ничуть не меньше размером. Тут на большой грубо выкрашенной синей краской двери висела табличка "Учебный корпус". Мастер с шумом открыла дверь и вошла внутрь. На входе дежурная вскочила, Хирондель махнула ей на ходу. Они сделали пару шагов и остановились у большой стены, увешанной портретами.
   - Это те, кто создал наш проект, - сказал мастер. - Слева пилоты и навигаторы, справа инженеры, техники, ученые.
   - А в центре? - Лориэль указала на большой портрет.
   Мастер недолго помолчала, как-то грустно улыбнулась, глядя на портрет.
   - Подруга. Боевая сестра. Наставница, - сказала мастер. - Первый пилот-испытатель проекта. И, пожалуй, лучшая из нас.
   Хирондель не спускала глаза с цветной фотографии. На снимке обычная сильванка в летной робе. Ни знаков отличия, ничего, просто маленький шильдик пилота. Лицо приятное, мягкое. Мех... Лориэль на миг подумала, что смотрит на свое отражение. Разве что на фото пилот намного старше.
   - Видишь, вы похожи? - мастер улыбнулась. - Даже странно, что хозяйка тебя не признала в первый день. Личное дело-то она смотрела.
   Лориэль кивнула на портрет:
   - А как ее зовут? Я не вижу тут вообще ни одного имени.
   - Мы эти имена знаем наизусть. Традиции делают коллектив сильнее, - мастер грустно улыбнулась. - А это, знакомься... Мастер Латернаэль, старший пилот испытательной группы малой военно-транспортной машины проекта "девять". Позывной Ласточка.
   - Ох, ты... - Лориэль с изумление уставилась на фото мастера. - Я думала, машину так из-за схожести с птицей назвали...
   - Она и была сродни птице. Забавно, я вот сейчас даже не помню, чтобы она когда-то сердилась. Как глаза не прикрою - вижу улыбку.
   - Она вас летать учила?
   - С улицы привела в летную школу. Меня брать не хотели, я даже общие школьные тесты с трудом сдала. А она увидела, как я с девками на улице дерусь, подняла с земли, платок дала морду утереть, а потом спросила - хочешь летать? В школе только посмеялись, но дали пройти тесты на пригодность. Я и прошла. Почуяла она во мне что-то, а как - до сих пор понять не могу. Погрозила кулаком и сказала - учись! Я и училась. Наставница хорошая попалась в учебке, я-то по знаниям плавала, все еле тянула, но грызла и лезла вперед, старалась. Потому меня и прикрывали как могли, а уже летный допуск я получила на два года раньше всех. К мастеру напросилась сразу, а она мне... Знаешь, что сказала?
   - Даже не догадываюсь. Или не взяла?
   - Да нет, отказывать не стала. Сказала только, если пойду к ней - никогда не смогу летать на чем-то другом. Пилот проекта "девять" баба особой породы. Никому не нужна, но незаменима. Знает и умеет больше других, но летает только на "девятках". Вот я и летаю. А ты как, перевод в перехватчики новый подала или думаешь?
   - Я пилот "ласточки", - ответила Лориэль.
   - Вот она... - Хирондель кивнула на фото старого мастера: - Тоже машины чуяла, словно в них жизнь есть. Или душа. Никогда не ошибалась. Даже в крайний полет так и сказала перед взлетом - лечу прощаться с небом.
   - Погибла?
   - Нет. Возраст. Здоровье. Отставка, потом внучек воспитывала. Умерла пять лет назад. Я к ней долго еще в гости ездила за советом. Это она подняла "девятку" в небо и поставила на крыло. Хозяйка девчонкой была, когда все началось. Никто даже не думал, что с этой затеи что-то выродится.
   - Тем более странно, что проект на вооружение не принимают.
   - Империя не любит, когда колонии оказываются умнее. Наш бой за "ласточку" только начинается, Лориэль. Все еще впереди. Так что мое предложение пилота-испытателя в силе. В любое время. Тут работа важнее службы, так я тебе скажу. Скоро грустный юбилей, пятьдесят лет как первая "ласточка" пошла в небо, а мы все на месте топчемся. И я уже старею, а дело еле ползет. А нам летать нужно! Нам в небо дорога!
   - Все сложнее, мастер, - вздохнула Лориэль.
   - Знаю, знаю. Боевая дружба, долг перед Империей, - Хирондель усмехнулась. - Высокие слова, как по мне. Ты только сама себе ответь честно - вся твоя служба это что? Жажда риска? Внимания? Признания? Желание выделиться? Ради чего все? За долг родине никто не воюет, это уже потом, как знамя над головой, кричат "Служу Империи!". В бой идут ради того, что в сердце. Вот когда поймешь, что у тебя в сердце на самом деле - тогда из твоего меха вылезет настоящий пилот. Голова у пилота должна быть холодной, а в сердце холода и тишины быть не должно. Я потому и спрашиваю у тебя - ради чего ты пошла на флот? Мы молода, у тебя еще ветер в ушах, поэтому думай. Десять раз думай. Каждый день, каждый миг. Иногда страшно признаться, что занимаешься не тем. Духа не хватает. Хвост жмется. Надо понять, что есть твоя цель как пилота. Как бабы. Как сильванки. Вот тогда...
   Мастер показала на Лориэль пальцем:
   - Вот тогда ты уже не будешь себя отделять ни от службы, ни от Империи. Вот тогда ты уверенно скажешь мастеру не "все сложнее", а "идите как вы, тетушка, нахер". Думай.
   Мастер шагнула к дверям и хлопнула Лориэль по плечу. В этот миг в учебном корпусе раздалась трель звонка.
   - О! Идем отсюда, а то набегут сейчас! - сказала мастер.
   Они быстрым шагом вернулись в главный корпус, где и расстались. Лориэль поднялась на этаж к инженерам. В ее комнате было пусто. Странно, Биби должна ждать. Лориэль толкнула дверь и вошла в комнату. Биби сидела на полу за ящиками в дальнем углу и бесшумно ревела.
   - Ты чего? - Лориэль присела рядом.
   Биби утерла зареванное лицо, миг, и снова разревелась в ладошки. Еще и плечами задергала. Это уже не похоже на рев, это истерика начинается.
   - Так! Встаем! - скомандовала Лориэль и подняла девчонку.
   Биби послушно села в кресло, слезы так и лились. И снова ее затрясло.
   - Ты меня побереги, а то все подумают, что я тебя тут луплю, - сказала Лориэль.
   Биби потрясла головой. Выпила стакан воды, кое-как девчонка успокоилась. Лориэль выглянула наружу и подозвала одну знакомую, попросила тихо увести Биби умыться. Вроде проскочили тайком, никто не заметил.
   Вернулась симпатяжка минут через пятнадцать. Привела себя в порядок, глаза только сверкают и носиком шмыгает.
   - Я тут посижу пока, поработаю, - тихо сказала она.
   Лориэль кивнула и вернулась к терминалу. Раздел по силовым установкам, читать долго. Надо до вечера управиться. Ладно сами двигатели и стабилизаторы обычные, но режимы работы поменялись.
   Прошло не меньше часа. Лориэль увлеклась расчетами, несколько режимов машина исполняет легче. Ей подумалось, что скажет Зара со своим знаменитым разворотом на сто восемьдесят на полном ходу! Судя по всему, "ласточка" новой модели еще и бортом может держать рабочую скорость. Из расчетов это прямо напрашивается на попробовать! Лориэль записала в блокнот еще один пункт на будущее.
   - Блядь! - Биби грохнула по столу и зарычала.
   Маленький симпатичный гепард сейчас сидел и зло пыхтел, еще чуть-чуть и кинется в драку на свой рабочий терминал. Но тут до нее дошло. Глазки у Биби округлились, она прикрыла ротик и ошалело уставилась на Лориэль.
   - О-ой... - выдала девчонка. - Простите, кандар! Я... я...
   - Ничего, - ответила Лориэль. Она, конечно, не ожидала от девчонки такой реакции, но тихих сильванок не бывает.
   - А... - Биби опустила ушки. - Хотите чаю? Я принесу. Хороший чай.
   - Хочу.
   Девчонка вскочила и умчалась. Вернулась через пять минут с подносом. Большой чайник, две кружки, тарелка с темным печеньем. Чай отличный, запах еще лучше.
   - Что за сорт? - спросила Лориэль.
   - Не знаю, - тихо ответила Биби. - Правда, не знаю. Мы просто скидываемся всем отделом, а старшая покупает и смешивает. А чего и сколько - не говорит. Ну... традиция, такая... Секретный рецепт старшего инженера. Только они и знают.
   - Вот как? Вкусно, - Лориэль хлебнула чай. - Ты чего ругаешься?
   - Простите, - смутилась Биби и спрятала руки под столом. Опустила голову. Сидела и мяла пальцы, как школьница.
   - Рассказывай.
   - Да чего рассказывать... - вздохнула она. - Не получается ничего. Вот и злюсь. Совсем ничего.
   - А ревела чего? Только честно. Обидел кто?
   - Ну... - Биби тяжко вздохнула. - Вот вы и обидели.
   Лориэль чуть не поперхнулась. Поставила аккуратно кружку на стол.
   - Почему я? - удивилась она. - Как это?
   - Ну, как... - Биби потерла ухо и спрятала руку под стол. - Я вот... Ну... Э-эх...
   Она так тяжело вздохнула, словно старушка перед длительным походом в неизвестность.
   - Программу хочу сделать по расчетам рисков и неисправностей, вот, - сказала Биби. - Я последние три недели пересчитывала все, чтобы доказать, почему на преобразователе потеря два и одна сотая. Считала... Считала, считала. А тут вы... Полчаса полета и все поняли. А я теперь не знаю, чего делать.
   - Погоди, ты три недели назад узнала в чем проблема? - удивилась Лориэль.
   Биби кивнула.
   - И никому не сказала?!
   - А чего говорить? - Биби фыркнула. - Кто на расчеты от мелочи вроде меня посмотрит? Я же доказать еще ничего не могу. И потом уже один раз ошиблась... Старшая ругалась.
   - Так, еще раз, - Лориэль кашлянула. - Ты по расчетам поняла, в чем проблема у новой модели?
   Девчонка резко кивнула.
   - Расскажи мастеру, если боишься старшей.
   У Биби уши поползли вниз, она в лице изменилась, еще чуть-чуть, могла бы ахнуть и в обморок свалиться.
   - Расскажи. Лучше получить еще раз по уху, чем подвести своих. Вдруг у твоих расчетов большое будущее?
   - Не знаю, - буркнула Биби.
   - Ясно...
   Лориэль встала, обошла стол и присела рядом с Биби.
   - Зовут-то тебя как? Матушка как зовет?
   - Майя.
   - А полное имя?
   - Марилансэль.
   - Ого. Это древнее имя как-то?
   Биби кивнула.
   - Это когда в воде отражение свое видишь и оно тебе нравится. Так вот имя.
   - Что-то оно тебе не подходит! - пошутила Лориэль.
   - У меня другое было, - Биби пожала плечами. - Я маленькой болела часто. Мама даже сюда переехала. Все бросила и сюда. Климат теплый, хороший воздух. Думала, я болеть меньше буду. А я все равно болела. А потом одна старая тетушка, странная такая, говорит, что это меня праматери не берегут. Говорит маме, если хочешь, чтобы дочка не болела, дай ей древнее имя, чтобы праматери услышали. Вот мама меня по-новому и назвала.
   - И чего, болеть перестала сразу?
   - Ага, - кивнула Биби-Майя.
   - Обалдеть! - улыбнулась Лориэль и потрепала девчонку за плечо: - Топай к мастеру, расскажи все.
   - Не пойду.
   - Почему?
   - Один раз уже полезла - наказали.
   - Ошиблась?
   - Угу. И сильно.
   - Тогда тебе не повезло, - Лориэль заметила, что в зал вошла мастер Хирондель и помахала ей, привлекая внимание.
   Биби вскочила, Лориэль силой усадила ее в кресло. Девчонка фыркала и пыхтела, пока мастер не вошла в комнату. Вскочила. Тут у нее ноги задрожали, чуть не упала. Ее усадили за терминал и заставили все показать. Мастер задумчиво выслушала, попросила повторить. Позвали старшую отдела, та отнеслась с интересом. А потом отчитала Биби-Майю за молчание. Заставила скопировать все на планшет и потащила к хозяйке.
   - Ух... - мастер схватилась за лоб. - Иногда хочется матюгнуться или врезать кому-то в рыло, но хозяйка говорит - вы мой мастер, вам надо сдерживаться. Ой как хочется порой. Она же это все делала попутно основной работе, понимаешь?! От же девка... Чай еще есть?
   - Есть.
   Стащили у инженеров чистую кружку и закрылись в комнате.
   - Я думала только техники бывают с такими прибабахами, - улыбнулась Лориэль.
   - Если бы! - мастер покачала головой. - Молодежь! Вы с ней, кстати, погодки. А девка толковая, но головой странная. Вот кто пойдет заниматься не пойми чем? Какой такой проект транспортной машины? Всем, вон, боевые космолеты подавай! А нет, сначала прибежала на практику проситься. То есть, прилетела. Она из Тир-Адаса. Не поленилась весь океан переплыть, чтобы сюда добраться. И после выпуска замучила всех, пока ей бронь на распределение не поставили. Упертая девчонка. На таких Сильвания и держится. Эх... Ну, чего, завтра твоя банда прибывает, так?
   Лориэль кивнула.
   - Хорошо. Если утром кто будет не в мундирах - шли обратно переодеваться. Надо чтобы на заводе военных увидели побольше, тогда у девок хвосты задерутся. Это личная просьба. И моя, и хозяйки.
   - Так точно, мундиры.
   - И награды обязательно у кого есть.
   - Так точно.
   - Там молодой экипаж будет, присмотрись к девкам. Сразу после академки обе пошли на курсы "ласточек" в гражданский корпус, у военных-то подготовку убрали. Перевелись на Иллирию, там военные курсы годовые. И теперь обратно к нам.
   - Да, мастер. Я видела дело.
   - Понимаешь же, что у девок с головой проблемы? - мастер развалилась в кресле. - Упертые, конечно, но так просто ломиться в военно-транспортную группу... Они точно себе тут геройство наметили. Надо носиком в землю, чтобы в себя пришли. Ты-то уже пилот опытный, а они - зеленка.
   - Тут, я думаю, мой навигатор поможет. Она обожает мелочь, - Лориэль улыбнулась мастеру и спросила: - От сто седьмых кто будет, не знаете? Личные дела так и не пришли.
   - Нет, не знаю. Полный экипаж - это точно, а кто - не знаю. И, да, вот еще что... - мастер подалась вперед. - Надо было, конечно, сразу сказать... Вы тут поменьше распространяйтесь о потерях. В смысле об экипажах. Мы с хозяйкой знаем реальные цифры. Общие, конечно, без имен. Но остальным ничего знать не нужно. Я-то понимаю, что по потерям на количество вылетов с нами никто рядом не стоял, лучшее соотношение, но хвастаться тут нечем.
   - Так Искра после ранения. Сомневаюсь, что ей допуск уже выдали. Там всю руку от кисти до предплечья распороло осколком.
   Мастер кивнула:
   - Знаю. Попроси сильно внимание к руке не привлекать. Осторожнее со словами.
   - Так точно.
   - Ты с чаем, который хозяйка подарила, что сделала? - мастер хитро улыбнулась.
   - Ничего. Пока.
   - Смотри, у нас тут девки за такой подарок прибить могут. Некоторые его под стекло ставят и на самое видное место в доме. Им больше и награды не надо! - мастер засмеялась. - Эх, девки-девки.
   - Вы сейчас опять какую-то красивую историю расскажите? - Лориэль улыбнулась.
   - Да, как, красивую... Байка заводская, - мастер кашлянула. - У движка нового проблема была, разобраться долго не могли. Одна из техников догадалась, полезла проверять и нашла - там под платой предохранителя сдохла букашка, давала небольшой фон, в итоге вся группа валилась при запуске. Хозяйка хотела девку расцеловать от радости, но решила подарить чего. А в кармане только пачка чая, себе на обед берегла. Вот так и повелось - за толковую мысль или что полезное - чай в подарок.
   От души посмеялись. Лориэль указала на чайник:
   - А это? Вкусно.
   - Чего? Ты про смесь? Не-а, не знаю! Хочешь - верь, хочешь - не верь. Но не знаю, местный секрет, - мастер развела руками. - Ладно, хорош чаи хлебать. Не задерживайся сегодня, с утра дел много. И, да, еще раз, про мундиры и награды не забудь!
   - Так точно.
   Само собой Искра не была в мундире. Они встретились за пропускным пунктом. Навигатор в повседневной форме раскинулась на лавке и любовалась небом. Рука на перевязи, но лицо уже не мученическое, а совсем бодрое. Искра вскочила, со значением посмотрела на награды Лориэль и понимающе кивнула. Они обнялись и Лориэль потащила Искру переодеваться. Общежитие тут же, на заводе, подальше от основных корпусов. Здание старое, вид и жилищные условия сохранялись только силами здесь проживающих. Лужайка перед входом заросла травой, а кустарник слева от угла здания вымахал неприличной высоко. Дверь старая и всегда открыта, чтобы войти нужно пригнуться, причем вход ниже уровня земли, словно в яму ныряешь. Лестница из старого мощного дерева, даже не скрипела, когда по ней поднялись двое крепких сильванок.
   Лориэль принюхалась. Вид, конечно, аховый, но запаха никакого, ни тебе пыли, ни гнили, ни вообще чего-то неприятного, разве что легкий полумрак.
   - Ты погоди фыркать, - усмехнулась Искра, мучая замок ключом. - Внутри посмотришь!
   - Могла бы все-таки у меня пожить.
   - Нет уж, извини! Не хочу в дырявых штанах по твоему дому бегать! - Искра толкнула открытую дверь. - Да и матом разговаривать перед твоими бандитками не хочу.
   Комната оказалась небольшой. Слева вполне приличная ванная с душем, узкий коридорчик и комната с минимальными удобствами, но все чисто, аккуратно, словно домик у бабушки. Коврик свежего вида на полу, а дверца шкафа даже не скрипнула, когда Искра ее открыла и полезла за вещами.
   На часах половина восьмого, остальные должны прийти ровно в восемь. Время еще есть, Лориэль расслабилась. Искра одевалась минут десять, вышла, сверкая новой медалью за летные заслуги. Они уставились на награды.
   - Да, уж... - вздохнула Искра. - Туча расстаралась. А "Отвага" за что?
   - Ка-два. Чтобы не плакала, - Лориэль усмехнулась.
   - Понятненько...
   Они вернулись к пропускному пункту, на вахте им сказали, что двое уже прошли в учебный корпус, больше никого не было. Лориэль по пути быстро рассказала подруге о пополнении.
   Сразу за вахтой проходной в учебный корпус на мягких креслах сидели две девчонки в новеньких мундирах. Сидели так, словно через пару минут их потащат на разборки к школьной наставнице.
   - А это, я так понимаю, наше пополнение... Гм... - Искра уставилась на девчонок.
   Мелкие вскочили и вытянулись перед Искрой.
   - Младший кандар навигаторской службы Юмираэль!
   - Младший кандар Таккана!
   Обе выпалили свои звания как выстрелили. Искра смерила их взглядом и приложила руку к голове:
   - Старший кандар навигаторской службы Коннисэль. Позывной Искра. Ударение на "и".
   - Кандар Лориэль, позывной Иволга. Старшая учебной группы.
   Мелкие уставились на нее, вопросительно перевели взгляды на Искру, потом обратно. Потом их взор затмили награды. Девки еще сильнее вытянулись. Разве что подвязанная рука старшего кандара их смутила сильно, даже ушками подергали.
   - Вольно, не на параде, - Искра посмотрела на Лориэль. - Я верно сказала, старшая группы?
   - Верно.
   - Ну, котята, рассказывайте... Чего это вы подались в военно-транспортную группу, а? - Искра шагнула вперед к новеньким. - На морду вы обе разумные, изъянов не вижу. Может, с головой чего? Сестренка в детстве промеж ушей кирпичом не лупила?
   Она дотянулась и подняла с навигатора форменный берет, заглянула под него и вернула на место:
   - Да нет, головка вроде круглая, не пробитая. Так что приперлась? - Искра уставилась прямо на девчонку.
   - Служить хотела на "ласточках". Всегда, - спокойно ответила девчонка ни разу не моргнув.
   - А ты? - Искра уставилась на пилота.
   - По личным мотивам.
   - По личным мотивам ты штаны можешь наизнанку носить! - рявкнула Искра и шагнула к девчонке. - И ссать себе на хвост можешь по личным мотивам! А на флоте на вопрос старшей по званию дают полный и исчерпывающий ответ! Ясно?! Не слышу?!
   - Так точно, старший кандар! - рявкнула девка. - Разрешите доложить! Согласно положения Устава семнадцать-девять, подпункта два, имею право не отвечать на вопрос, связанный с личными мотивами!
   - Чо? - Искра встала так близко, что качнись кто вперед, столкнулись бы носами.
   - Служу Империи! - прокричала девка и козырнула.
   Они пару секунд постояли, Искра шагнула назад и посмотрела вниз на штаны новенькой.
   - Надо же, сухие. Не обмочилась, - навигатор хмыкнула. - Молодец...
   Искра протянула руку словно похлопать девчонку по плечу, но вместо этого ловко обхватила ее за шею и прижала к себе:
   - На будущее, мелочь, запомни, в отряде личных мотивов нет. Если ты ссышься мне про свои мотивы рассказывать, значит и по службе зассышь поболтать, а это, быть может, мне или тебе жизнь спасет. Или тому десанту, который бы на бортах потащим. Ясно тебе?
   - Так точно, - пропыхтела девчонка.
   - Вот и славно. Если так старшей отряда ответишь - я тебе хребет нахуй сломаю. Свободны, младший кандар.
   Девчонка, возмущенно пыхтя, отскочила в сторону. Нахмурившись, поправила берет, и козырнула.
   - Бля, опять ваши рожи... - раздалось за спиной.
   - Лето?! - Лориэль резко обернулась на голос.
   Пилот сто седьмых стояла перед ними в новеньком мундире младшего когтя. О ее ранах напоминала подвязанная правая рука. За ней робко пряталась беленькая девчонка в мундире младшего кандара.
   - Добрых дел, младший коготь! - Лориэль козырнула.
   Искра следом.
   - Виновата, ответить не могу, - Лето улыбнулась. - Корсет с руки еще не сняли.
   - Поздравляю с переводом!
   - Вы, я вижу, тоже приоделись? Да, это наше пополнение, - она повернулась к своему навигатору.
   - Младший кандар навигаторской службы Нисенга, - представилась девчонка.
   - А я уж и не надеялась... - сказала Лориэль.
   - Чего? Думала, долеталась? А хрен вам всем! - Лето улыбнулась. - Отправили бы на любимую Иллирию - села бы в колясочку. А меня сюда привезли. Вернули спину, даже допуск к полетам дают. Лапку вот только долечу через недельку, а там и допуск.
   - Так ты теперь куда? Новый отряд или к своим? - спросила Искра.
   - Замом к Седой. Делим группу, с приказом уже ознакомлена.
   - Нехило так, - хмыкнула Искра.
   - Сколько времени? - просила Лето.
   - Семь пятьдесят восемь, - ответила ее навигатор.
   Лориэль представила свое пополнение, а через минуту с улицы донесся голосом мастера Хирондель:
   - Иволга!
   - Я! - крикнула в ответ Лориэль.
   - Выводи своих, дело есть.
   - Добрых дел, мастер, - сказала Лориэль на улице и представила учебную группу.
   - Однако... Иволга, неплохо ты устроилась - даже младшего когтя в нагрузку дали! В следующий раз тебе пару командующих подсунут! - мастер широко улыбнулась.
   - Разрешите доложить, мастер, - Искра на миг картинно изобразила из себя статую. - Командующих никак не можно! Командующие не летают!
   - Жаль! Ладно. Хозяйка велела первым делом показать машины. Заодно с техниками познакомитесь, вы все равно тут на весь курс. За мной, провожу до ангара.
   Они нестройной толпой бодренько дошли до ангара !4 и вошли внутрь. Техники уже ждали дорогих гостей и сложно понять, у кого впечатлений набралось больше. Техники увидели перед собой боевые экипажи, там нашивки когтя на вороте мундира Лето впечатлили всех не меньше, чем набор наград. Не десантура, конечно, но для транспортных дел недурно, мягко говоря. Лориэль машины уже видела, зато остальные сразу завертели головами, даже Лето, которая старалась держать невозмутимый начальственный вид, вдруг засверкала глазками. Едва дождались, пока мастер представит всех.
   - Эта наша?! - Искра легко угадала нужную машину и ломанулась к ней.
   Все закружились вокруг машины, заглядывали под крыло, смотрели на двигатели, пересчитали несколько раз стабилизаторы, оценили вход в кабину, но тут впереди всех оказалась Искра, и это несмотря на раненую руку. Она ухватилась за поручень и в два шага заскочила в кабину.
   - Нихера себе! - она кинулась к месту навигатора, вывернулась и заглянула под рабочую панель. - Нихера себе, я вам скажу! Эр-четыре! Новая модель! А-бал-деть!
   Она плюхнулась в кресло. Инженер, которая стояла рядом и бережно прижимала к себе планшетик, хотела что-то сказать и потянула руку к терминалу, но Искра, с болезненным кряканьем, сняла руку с перевязи и одним выверенным движением включила все панели разом. Инженер даже вздрогнула.
   - Бля-а-а-а! - пропела Искра. - Красота!
   Ее руки забегали по изображениям световых панелей. У инженера от удивления приоткрылся рот.
   - Иви! Включи имплант! - крикнула Искра.
   Лориэль подключилась к системам, хотя она вроде все видела уже. Но эффект случился неожиданный. Над поднятой левой рукой Искры вращалось объемное изображение "ласточки". Навигатор движением словно кинула его в сторону пилота и Лориэль поймала вид. Слева внизу на ее оптическом интерфейсе появилось это изображение с весьма интересными показателями.
   - Это же объемная симуляция, понимаешь?! Прямо в системе! - восторженно прокричала Искра. - Это какие же мощи! Сразу в полете можно симуляцию строить как на тренажере! Обалдеть! Ну-ка...
   Она потянулась к терминалу и развернула перед собой большую карту планеты.
   - Так, где там наша "семерочка"...
   Искра быстро нашла в списке М-7.
   - Есть. Теперь куда мы летим...
   Быстро работая руками, Искра за минуту внесла летные данные в систему как на обычный маршрут с перелетами. Обычный в плане работы 302-й и 107-й групп на М-7. Никто ей не мешал, все, кто мог, с интересом, смотрели за действиями. Наконец, Искра болезненно повела рукой, оглянулась и спросила:
   - Готовы?
   Она нажала кнопку расчет. Система выдала результат мгновенно, а не через полминуты, как на старых моделях.
   - Бля... - Искра блаженно растянулась в кресле. - Я сейчас уссусь. И кончу...
   Кто-то из задних рядов смущенно кашлянул. Лориэль отодвинулась и кивнула Лето:
   - Проходи. Только сильно не удивляйтесь, младший коготь.
   - Да я уже вижу... - Лето пальцем потерла нос и немного нерешительно вошла в кабину.
   Теперь уже все смотрели на нее. Она села в кресло, примерилась к рычагам управления, к педалям, покрутила руками возле панелей, потом вопросительно посмотрела на Лориэль.
   - Можно? - спросила Лориэль у мастера.
   - Можно, - ответила мастер.
   Лето двумя плавными движениями включила системы по очереди. Все панели реагировали моментально, никаких задержек, никаких тебе моргающих мониторов и дергающихся изображений. Все объемные картинки приятных цветов и не режут глаз, а объемные графики и показатели систем словно всегда здесь и были. Ничто не мешает обзору. Лето с небольшим раздражением все выключила.
   - Нам бы это раньше! - прошипела она и помотала головой.
   - Все будет! - ответила мастер. - Все будет!
   Лето кивнула.
   Осмотр машины и общая лекция о новой модели в исполнение ведущего инженера проекта заняла полчаса, потом вся группа послушно отправилась обратно в учебный центр. А здесь как в старом классе учебки - бесцветные деревянные столы на двоих с неудобными стульями, чтобы ни у кого не возникло желание расслабиться и прикорнуть. На светлых стенах с зеленоватым оттенком схемы узлов и агрегатов "ласточки", на всю заднюю стену огромная картинка-схема машины в разрезе с подробными выносками. Правда вид портили последние столы, заваленные кучей книг, брошюр и отдельных листов. Там же где-то валялись горкой старые планшеты.
   Расселись группами по столам, мастер представила инструкторов и тут огорошила тем, что уже Лориэль знала - в обоих "ласточках" на М-7 полетит куча нового оборудования, хватит на всех. Лето недоверчиво прищурилась, но промолчала.
   Ознакомление с учебным планом, который обычно летит всегда к чертям в плане самого плана, но не в смысле получения знаний, занял ровно десять минут. Еще за десять минут все раздали готовые учебные наборы с книгами, инструкциями, планшетами. Все можно утащить домой, а следом местная оперативница подсунула на подпись листы о сохранении тайны. Лориэль теперь отписывалась еще и за весь отряд. Каждые вечер журнал занятий нужно заполнять и тут уже любимый нейро-оптический интерфейс помочь отказывался. По традиции журналы летной подготовки и занятий ведутся только от руки. Вечером, когда расходились по домам, Лето загадочно оскалилась. Лориэль сделала вид, что не заметила и осталась наедине с ручкой и толстым журналом.
   На следующий день все пришли в повседневной одежде, так просто удобнее. Вспомнили учебку, как это было. Местные инструктора не просто лекторы, это инженеры и действующие пилоты-испытатели. Может где-то их немного подводило отсутствие как таковых навыков учителей, но знаниями и подробностями перебивали эту мелочь с лихвой. Второй и третий день учебы пролетели как один миг.
   Вечером, когда Лориэль заполняла очередной лист в журнале, в класс зашла мастер.
   - Как успехи? - просила мастер и села напротив.
   - Вы про журнал или учебный процесс?
   - С журналом, я вижу, ты справляешься.
   - Я последний раз писала так много на выпускных экзаменах.
   - Ничего, руки у пилота должны быть как у хирурга! Ты еще это... - мастер резким движением выдернула ручку у Лориэль и протянула к другой руке: - Давай-ка, день левой пишешь, день правой.
   - Мастер?!
   - Чего? Работай, пилот! Обе руки тренировать надо.
   - Да запросто, - Лориэль взяла ручку удобнее.
   - И хорошо. Но речь не про тебя. Что про молодежь думаешь? Заметила, как у них глазки горят, когда на вас старших смотрят? Так вот - работай. Будь не просто старшей учебной группы, а еще и наставницей.
   - Из меня наставница, мастер, так себе... Я что и могу - только на пальцах показать.
   - А я говорю - работай. Это тебе же в плюс пойдет на будущее.
   - Не уверена, что справлюсь.
   - Раз утром проснулась, да еще в сухой постели - справишься.
   - Мастер... - Лориэль выдохнула. - Я никогда и никого ничему не учила. У меня даже детьми мать с сестрой занимаются. Так сложилось.
   - Это понятно, молодая еще. Думай наперед, пилот. Думай. Это же, кстати, не у меня сестра школьная наставница.
   - То дети, а то...
   - И? - мастер улыбнулась. - Те же дети, только в морду бить можно. И у младшего когтя совет спроси, если сомневаешься. Глазенки у нее, конечно, крысиные, но дело свою любит, вижу. Так что думай, пилот. Не захочешь, не справишься - твоя забота. Я тебе так, совет дала. И заканчивай уже со своим журналом! Домой пора!
   Мастер вскочила и, не оборачиваясь, вышла из класса. Лориэль задумалась, как бы теперь обо всем этом поговорить с Мири. Следующий день выходной, надо выбрать времечко пошептаться.
   Перед домом стояла машина Шази. Дети прыгали радостно - тетя привезла много мяса, из подвала уже достали старый гриль, а значит завтра будет вкусный праздник. Бабушка занималась маринадом, между делом командуя Данми. Судя по хмурому виду бабушки, получалось у старшей внучки так себе. Больше никого на кухню не пускали.
   Через час все узнали, что приехали гости к тетушке Газе. Две дочки, а вот внучек привезли только самых младших, они одного года с девочками Лориэль. Через полчаса в общем дворе уже полыхала шумная битва лапками-лупилками дом на дом. В доме тетушки Газы их стратегический запас! Победительницы и побежденные, хотя не совсем понятно кто где, к темноте устали настолько, что повалились спать прямо на траву.
   С утра общими усилиями ставили большой навес и собирали большой стол. За гриль встала Шази, это у нее не отнять, мясо любила и готовила его отменно. Малышню под надзором старших сестер отвели подальше от огня. Когда жареным мясом запахло на оба двора, мелкие уже не шумели, а все больше поглядывали на стол и старших.
   Фили, усаживаясь на стул, неосторожно смахнула стакан с соком. Лориэль поймала его, не разлив не капли, а когда поставила на стол, увидела, как на нее таращится Данми. Сказать девке, что у пилота реакция должна быть как у настоящей кошки, а то и быстрее, - не поверит. Лориэль просто ей улыбнулась.
   Мясо вышло отменным. Бабушки и старшие потянулись к наливке. Мири не пила из принципа, школьной наставнице не подобает, Лориэль даже не рисковала прикладываться к спиртному - завтра с утра медосмотр. Зато сока было с избытком. Малышки вчетвером успели и наестся, и побегать, и снова поесть. Уже ближе к часу дня они все разом начали укладываться спать кто где может. Фили как-то пристроилась к бабушке, Жанни улеглась на ноги Лориэль. Внучки тетушки Газы прижались к бабушке с разных сторон. Еще немного, и всех девочек дружно унесли в дом наверх спать, а следом за ними к себе в комнату утопали Вера и Ази. Данми держалась, она же вроде как взрослая, но потом сдалась и прилегла на диване у лестницы на второй этаж. Так она, якобы, присматривала за малышней, вдруг те проснутся.
   Ну и, конечно, как любые другие посиделки с довольными и чуточку подвыпившими бабушками эта тоже закончилась поучительством и наставлениями. Все уже далеко не маленькие девочки сидели молча и слушали. Часа через два и бутылку настойки, бабушки добрались до Лориэль. Она собиралась единственной дать отпор напору добрых мыслей от матушек и даже открыла рот, но Мири под столом вежливо напомнила об святой обязанности дочерей - тихо помалкивать. Напомнила незаметным легким пинком. Лориэль выдохнула, смиренно опустила голову и полчаса молча слушала странные упреки в своей адрес. Слушала и кивала. Спасла всех шумная толпа проснувшейся малышни.
   Дети потащили мам погулять, все прелести бабушкиной мудрости теперь нежно обрушились на несчастную Данми. Шази, вручая корзинки с припасами, улыбалась до самых ушей.
   - Топайте-топайте! Я присмотрю за ними! - выпроводила она всех из дома.
   На детской площадке, куда все добрались, они оказались далеко не единственными. Девчонки сразу разбились на пары, а уж как все были рады охапке лапок-лупилок - не описать. Само собой, малышня первое время осторожничала и пряталась за матушек. Оно и понятно, природа берет свое. Если юные сильванки не начнут выяснять отношения между собой - значит, они уже это сделали раньше. А тут малышня вертелась, вертелась, и незаметно начались кувырки в песочке. Лупить напрямую, конечно, никто не разрешит, тут по меньшей мере десяток матушек за всем наблюдают, но бороться можно. Потом уже пошли в ход лапки-лупилки. Громко, задорно, с шумом и визгом.
   Девочки постарше уселись в сторонке, их главная забота сейчас - хвастаться разными поделками. Если у Азы был только один браслетик на левой руке, то у Веры и ожерелье, и два браслета, и хитрого вида колечки. Остальным тоже было чем похвастаться.
   Когда у малышни шумная фаза дружбы перешла просто в активную, взрослые выдохнули. Драки не будет, а побеситься девочкам надо. Хотя тут сложилась своя иерархия, за двумя малышками четырех лет присматривали все, им и игрушки получше давали, и поддавались, когда надо. Еще две беленькие красотки семи с половиной лет взяли на себя командование остальными, но и сами веселились не меньше.
   Старшие собрались на небольшой лужайке рядом и разложили неплохой стол. Тут и сока море, и сладостей, и аюты целая корзинка. А уж чего пожевать основательнее - хватит на батальон детворы.
   Кто-то притащил большой автономный чайник. Кипятка тут тоже на батальон. Лориэль помнила этот чайник с детства, с тех пор на нем появилось больше царапин и только. Работал отменно.
   Неожиданно дочери тетушки Газы взяли готовку чая в свои руки. Сюрприз оказался неожиданным - чайная смесь отличная, запах чудесный и вкус очень мягкий, приятный.
   - Это что за чай? - поинтересовалась Лориэль.
   - Это наша смесь, - с довольной улыбкой ответила мама тех двух малышек, которые сейчас валяли Фили и Жанни в песке.
   - Наша? В смысле - с Галаданы? - Лориэль уставилась на соседку.
   - Именно. Я старший технолог чайного производства. Все наше родное, выращиваем, отбираем, сушим. Готовим любым смеси! - ответила соседка.
   - Слушай... Дело есть!
   Она изложила свою просьбу. Тут как не крути, а в отряд надо везти подарки, а лучше чая не придумать.
   - Тут у меня предложение есть, - многозначно сказала соседка. - Вернемся - покажу наши разработки.
   Вернулись они ближе к сумеркам. Судя по виду - Данми с трудом пережила внимание бабушек, и сама вызвалась помогать малышкам умываться и переодеваться. Шази колдовала у гриля. Бабушки, вспоминая молодость, на пару домывали посуду.
   Так удачно подвернувшаяся чайная соседка озадачила - в проспекте, который она спешно притащила из дома, было столько всего, что глаза разбегались.
   - Вот советую вторую половину продукции посмотреть, - сказала она и сама перелистнула цветастый журнал. - Тут везде чай прессованный, упаковка вакуумная. Объем меньше, срок хранения больше, но вкус и аромат не теряется. Гарантируем!
   - А что бы на площадке пили - есть?
   - Вот! - соседка ткнула пальцем в нужный продукт.
   Цена приятно удивила. Просованными упаковками выходили немного дороже, но так удобнее.
   - А вам сколько нужно? - спросила соседка. - Килограмм? Два? На кораблях же ограничение есть по весу, да?
   - Так... - Лориэль прикинула. - Личного веса я могу восемь килограмм провезти. Думаю, семь килограмм надо. Только вот этими, маленькими упаковками.
   - Там упаковками по килограмму в небольшой контейнере. Удобно для перевозки. Так, так... Я распоряжусь, подготовят и привезут. Ну, к следующим выходным привезут. Вы же не улетаете еще?
   - Нет, я еще месяц точно дома.
   - Можно и прямо к отлету доставить.
   - Лучше пораньше, мало ли что может случится по службе.
   - Хорошо, привезут, как и обещала.
   - Мне с вами как рассчитаться? Картой?
   Соседка рассмеялась и сказала:
   - Что вы, кандар! Ничего не надо! Я на вас еще и заработаю! Скажу, что наш чай приглянулся на флоте и все окупится не раз! Мы как раз пробуем выйти с поставками на флот. Пусть будет рекламная акция. Хозяйка не откажется.
   - Однако, - Лориэль удивленно хмыкнула. - Благодарю, конечно.
   - Мне просто говорили, что у пилотов требования к вкусу больше других. Правда?
   - На счет пилотов не знаю, а вот у наших техников - что попало пить не будут.
   - Мне, скажем так, говорили, что пилоты сами по себе очень придирчивы к питанию и особенно напиткам.
   - Это все бредни, - Лориэль улыбнулась. - У пилотов нагрузка намного выше, например, пехоты. У штурмовиков сложные режимы полетов. У перехватчиков перегрузки большие, особенно если с орбиты в атмосферу заходят. У нас, транспортников, смены сутки-двое и всегда есть работа. Даже если корпус в тылу на отдыхе стоит, у нас всегда полеты и планетарные, и на орбиту. На орбиту, правда, только у нас и "платформ", но у них статус уже не корпусной, а флотский. Да и стоят наши птички дороже винтовок. Потому живем чуть получше и кормят нас больше. Норму по рациону не съела - доклад в медчасть и сразу медкомиссия, не заболела ли ты случаем. Отсюда и байка, что мы объедаемся и капризничаем сильно. А на деле без хорошего питания не выдержишь просто. Обычный орбитальный полет - часов восемь минимум, это если корабль рядом с планетой висит.
   - Никогда бы не подумала! - соседка сверкнула глазками. Небольшой рассказ ее увлек.
   Их разговор продолжился. Девочки бегали рядом, Шази подпалила неудачно гриль, повалило много дыма, но особенно это никому не помешало. Лориэль с соседкой так увлеклись, обсуждая службу и чай, что не заметили, насколько пристально за ними наблюдает Данми. Разговоры о военной службе ее раздражали. Когда уже собрались за столом, а бабушки увели радостную малышню мыть руки и переодеваться, Данми решилась попыхтеть себе под нос, но открыто ничего не сказала.
   - Воевать неправильно, - хмуро прошипела она под нос, когда ее спросили.
   - Так скажи, почему это плохо? - спросила Лориэль.
   - Все можно решить миром, не обязательно воевать.
   - Разве? - вмешалась неожиданно Мири. - Миром, говоришь?
   Сестренка села за стол.
   - Миром, говоришь? - сказала она голосом настоящей наставницы. - Через сорок два года будет большой юбилей - пять тысяч лет от Первого контакта. В школе не проходят, но может, сама читала?
   - Нет, - буркнула Данми.
   - Доживешь - обязательно посмотри все программы, наверняка что-то снимут интересное, - сказала Мири и продолжила: - Пять тысяч лет назад наши праматери впервые столкнулись с инопланетной расой - вулканидами. Очень непростая раса. Они выглядят как жуки, но на деле это другая, совсем непонятная нам форма жизни. Например, женские особи у них собственность мужчин, если их так можно назвать. Они к ним и относятся соответственно. У вулканидских женщин вообще никаких прав, они, по сути, просто внешний орган размножения, как говорили наши праматери. Мужчины-вулканиды женщин за живых не считают. А еще они фанаты чистых технологий, во всем ищут совершенство. Можно сказать - больны совершенством. Так вот когда возле их систем появились наши праматери на своих не очень надежных и странных кораблях, вулканиды не раздумывая объявили нам войну. Технологически они превосходили нас на поколения, это как с нами сравнивать червячка какого-нибудь. Про это не рассказывают ведь на уроках, а открытые курсы по истории ты с подружками не изучала, так?
   Данми помотала головой.
   - Ну так вот... Если говорить коротко и прямым словами - нас истребляли, как тех червячков. За девять лет мы потеряли все внешние колонии и порядка семидесяти миллионов жизней. Справиться с вулканидами мы просто не могли. Пришли они и к нашей родной системе, случился большой бой на внешних рубежах. Мы его проиграли. В пух и прах. Там до сих пор мертвая зона с сотнями разбитых кораблей. И когда вулканиды пошли дальше, возле планеты нынче известной как Нувелиссара, то есть, Новая Надежда, случилось одно событие. Экипаж боевого корвета под номером сто два в ходе боя пошел на таран основного корабля вулканидов. Это единственная запись в памятной книге тех дней. Экипаж корвета не мог выжить, но все равно пошли на смертельную атаку, только чтобы дать хоть какое-то время гражданским кораблям на эвакуацию. Корвет врезался в корабль вулканидов. Атака практически не принесла ущерба большому кораблю, но вулканиды вдруг прекратили атаку и отступили, а потом и вовсе ушли из системы. Объявились они через два года и потребовали от нашего командования сведений - действительно ли у нас воюют женщины и почему. Они очень долго не могли поверить, что на достойный военный подвиг может быть способна женщина. Чтобы понять и принято это, вулканидам потребовалось пять лет. Они одно время даже требовали от нас освободить мужчин из рабства.
   Все за столом заулыбались, а Данми сильно смутилась при упоминании мужчин.
   - Вулканиды не стали с нами воевать, - продолжила Мири. - Запретили появляться в их системах и еще много где. В обмен на мир это было небольшой ценой. Про вулканидов долго ничего не было слышно, мы не рисковали их беспокоить. А через пятьсот лет уже другая раса решила очистить галактику от нашего присутствия. Мы для них казались несовершенными и ужасными, угрозой порядка. Мы называли их Яру-яру, у них речь была странная, много слов звучали нам как "яру", отсюда и название. Они в чем-то похожи логикой на вулканидов, тоже стремились к совершенству, тоже искали идеал жизни. И, как и вулканиды, они сильно превосходили нас в технологиях, вот только мы были готовы защищаться. Нас намного больше и никакое совершенство яру-яру не спасло. Мы уничтожили их флот, загнали в родные системы и потребовали сдаться. Матриархи не взяли на себя грех уничтожения чужой расы, пусть и враждебной. И вот тогда снова объявились вулканиды - по их мнению врага надо уничтожать полностью, чтобы он не смог отомстить. Они посчитали нас слабыми и началась вторая война. Только и к этому мы были готовы. Знаешь, какое средство защиты лучше всего?
   - Конечно знаю, - Данми недовольно фыркнула. - Нападение - лучшая защита.
   Из дома донеслись радостные детские голоса, похоже, бабушки с малышней справлялись не очень успешно, или, скорее, просто разрешили чуточку побаловаться.
   - Верно, нападение, - продолжила Мири. - Семь наших флотов прорвались через заслоны вулканидов и вошли в их родные системы. Всего сто два корабля. Это был поход в один конец. Противник решил, что это случайность, но, когда через два года они еще раз вторглись в наши системы, объединенный флот принял бой, а девяносто пять кораблей в бой не вступили, они снова прорвались в родные системы вулканидов и направились к их поселениям. Когда вулканиды вышли из боя и кинулись в погоню, наш флот тоже не стал ждать и атаковал уже другие системы. Ни один из наших кораблей не вернулся. Империя запомнила своих героев. Названия кораблей, имена погибших учтены в книгах памяти. Война с вулканидами застыла на какое-то время, но тогда же восстали яру-яру. Они напали и уничтожили поселения на двух планетах, больше миллиона наших жизней. С первым восстанием мы справились с трудом, но справились. А когда через три года яру-яру напали снова и сожгли еще одну нашу колонию, мы не стали терпеть и атаковали в ответ. Флот просто выжег все планеты яру-яру. Остатки, несколько сотен тысяч, мы пересилили на чистую планету и оставили там жить. Так вот когда вулканиды про это узнали - они прилетели и потребовали от нас добить выживших. Мы отказались. Тогда они решили сделать это сами и вторглись в систему с планетой-колонией. Наш флот встал на защиту уцелевших яру-яру. Да и просто наши праматери уже терпеть не могли вулканидов. Дошло до небольшого боя и вулканиды отступили. А через год в наши системы вторгся объединенный флот старших рас. Тогда-то мы и узнали, что во вселенной жизнь намного богаче, чем мы могли представить. И когда старшие расы потребовали уничтожить остатки яру-яру, совет матриархов снова отказался. Наша королева Меренга Третья сказала - яру-яру наши враги были и останутся, но их планета - собственность Сильванской Империи и только Сильванская Империя имеет право решать их судьбу. Угрожать планете яру-яру, значит, угрожать Империи. Эту часть нашей истории проходят в военных академиях и на историческом факультете. Но можно и почитать самой. Не интересовалась?
   Данми, конечно же, снова помотала головой и спросила:
   - Так о чем читать? Вы же сами говорите - все плохо. И я говорю - воевать плохо.
   - Это потому, что ты слушаешь невнимательно. Мы все это время защищались. Старшие расы решили с нами сделать тоже самое, что мы с яру-яру, вот только нас было много, а наш флот закалился в боях. Мы точно знали, что воюем за свое будущее. Сорок семь лет длилась война со старшими расами. У нас сменились две королевы и воевали уже внучки тех, кто первыми приняли бой. Потери огромные, но мы не сдавались. Наши ученые тоже без дела не сидели, технологии развивались. Старшим расам крепко доставалось, а потом мы заманили часть их флота в западню у Нувелиссары. Победа была не первая и не очень большая, но старшие расы начали отступать, а после повторно потребовали от нас уничтожить яру-яру. Мы отказались снова. Причем, очень грубо отказались.
   Лориэль широко улыбнулась. В учебке на стене до сих пор должен висеть плакат с лицом неизвестной сильванки в королевских одеждах. На изображении сильванка кричит удаляющимся кораблям разной формы: "Убирайтесь! Империя решила, Империя делает!". Но по слухам, совсем неподтверждённым, ответы был куда грубее. Искра бы справилась на раз-два.
   - И чего? - тихо спросила Данми.
   - Видишь, ты и такой большой страницы в нашей истории не знаешь, - Мири с укоризной покачала головой. - Старшие расы, особенно вулканиды, в качестве гарантии прекращения войны потребовали от нас вступить в союз. И вот уже больше четырех тысяч лет мы с вулканидами делим ответственность за нашу галактику и две соседних. Основной закон Старшего союза рас называется Право на защиту. То есть, если мы находим разумную жизнь развитую намного слабее нас, мы обязаны ее защищать. Первая из рас, нашедшая слабую цивилизацию обязана ее защищать. Обязана! Даже если это приведет к конфликту с другой старшей расой. Как мы защищали и защищаем до сих пор планету яру-яру. Так вот, милая племяшка. Именно поэтому Империи нужны бойцы. Если мы не будем кормить свой флот, мы будем кормить чужой. Или нас уничтожат. Мы воевали и не сдавались, мы решили защитить тех, кто нас убивал, мы шли на жертвы, чтобы спасти жизни, пусть даже чужие. Поэтому нас признали равными. По заслугам. По военным заслугам. И только так. Если бы наши праматери, как ты с подружками хочешь, подняли лапки и пытались просто договориться и не воевать, мы бы как ару-ару сидели на одинокой планетке в домиках из палочек и соломы, не летали бы в космосе, а червячков копали. И ты бы не сидела сейчас здесь такая красивая и ухоженная, а копала где-нибудь ямку в поисках корешков. Прежде, чем что-то осуждать - научись, узнай. Если ты что-то осуждаешь, будь добра знать предмет лучше других. Знания еще никому не вредили. А со своими девчонками больше не общайся. Они, быть может, и шумные, но ничего не знают. Они даже пишут с ошибками.
   Данми обиженно запыхтела:
   - Ничего они не глупые.
   - Причем тут глупость? - удивилась Мири. - Я сказала - не знают. Ум и знания не одно и тоже. Когда ты что-то знаешь - тебя нельзя запутать. История - важнейшая из наук.
   Шум малышни в доме усилился, похоже, бабушки зря решили с девочками поиграть. Шази как раз разогрела угли до нужного состояния, отставила кружку с соком, и взялась за мясо.
   - Ты на тетю Лори посмотри, - сказала Мири. - Думаешь, ей звание и мундир просто так достались? Шесть лет учебы, год учебы в части, и сейчас на заводе она снова учится. Быть военной не так просто. Больше шести лет одной только учебы, а твои подружки решили, что все должны быть против этого.
   - Бабушка тоже против! - выпалила Данми. - Я слышала!
   - Шази, можно я ей врежу все-таки? - попросила Лориэль.
   - Нет! - прозвучал строгий ответ.
   Данми все равно съежилась.
   - А я врежу! - Лориэль дотянулась до лавочки и взяла лапку-лупилку, занесла ее над головой Данми: - Наклоняйся давай! Стукну!
   - Чего? - фыркнула Данми, но голову подставила.
   - А того, что балда ты! - Лориэль убрала игрушку в сторону. - Бабушка меня вырастила и воспитала, она мне что угодно сказать может. Если услышу, как ты на свою маму фыркаешь, тресну по ушам чем потяжелее! Твои подружки фыркают на меня, просто потому что я в военном мундире. А наша бабушка для Галаданы и Империи сделала столько, что некоторым даже не мечталось. Она имеет право на меня фыркать за службу, потому что просто за меня беспокоится. Потому что считает, в этом поколении наша семья сделала достаточно для Империи, чтобы не поступать на военную службу. Но бабушка мне ничего не запрещает. В отличие от твоих подружек!
   Тут из дома с шумом выскочила ватага малышни, следом вышли бабушки с чистой посудой. Накрыли на стол, детей усадили, налили сока всем, разложили чуть салата, чтобы аппетит разыгрался сильнее. Шази первый раз перевернула мясо, значит, скоро будет готово.
   Лориэль, передавая тарелку с салатом Данми, сказала ей:
   - Не вздумай никогда фыркать на тетушку в мундире, а на ровесницу тем более. Сразу в нос получишь. Не хочешь служить - твое право, но на других не фыркай!
   - Как не служи? Нас всех на обязательную службы призывают! - возмутилась Данми.
   - Так... - теперь уже недовольно фыркнула Мири и повернулась к Фили: - Котенок, дай-ка свою боевую игрушку.
   - Вот! - Фили метнулась к лавочке и принесла лапку-лупилку.
   Мири вооружилась и повернулась к Данми.
   - Доставляй уши!
   - Вы чего, тетушка?! Мама!
   - Чего мама? - хмыкнула Шази. - Раз бестолковая - подставляй уши!
   - Чего я бестолковая?! - но голову подставила.
   Мири протянула руку и легонько стукнула племянницу по голове.
   - Ты, смотрю, не только историю не учишь, но и все материнское дело прогуляла снова, да? - Мири превратилась в строгую наставницу. - Теперь я тебя принудительно отправлю на курсы по истории и общему развитию. И сдавать зачеты будешь лично мне, милая.
   - А причем тут зачеты?! - прошипела Данми и плюхнулась обиженно на стул.
   Мири резко шлепнула ее игрушкой по голове. Данми вздрогнула от неожиданности и обиделась. Мири вернула лапку-лупилку на место и села за стол. Посмотрела на племяшку. Бабушки тоже смотрели, но не вмешивались, они еще не разобрались, что тут происходит, тем более что Шази к событиям за столом вообще не проявляла интереса. Малышня уплетала салат и посматривала на взрослых, больше ожидая мясной вкуснятины, чем разбираясь в происходящем.
   - Ты же материнские тесты даже не сдашь, как ты рожать думаешь? - Мири нахмурилась и уставилась на племянницу. - Мы девочек вынашиваем всего полгода, они рождаются очень слабенькими по меркам природы. Слух в норму приходит месяца через три, зрение через полгода. Все что у девочек есть - это обоняние. Маму только по запаху чуют. Это называется по-умному - Одерный период развития. От полугода до трех - Консенсный период, то есть, период познания. Не в том, что девочки мир познают. Их тело учится жить и защищаться. Очень важно в это время начать девочек кормить не только грудью, но и приучать к другое еде. Детская кашу, которую ты, кстати, вчера сожгла, очень важна. До этого девочки все получают из материнского молока, а теперь из общей еды. Развиваются желудок, кишечник, вся пищеварительная система, формируется собственная иммунная система. Девочки учатся защищать себя сами. Самый, кстати, сложный период. Малышки много болеют животиками и шумят каждый раз, кашу есть не хотят. Ты совсем капризная была, я помню какое это мучение было - тебя накормить.
   Данми пробормотала что-то неразборчивое и виновато опустила ушки.
   - Именно поэтому у нас период детского отпуска длится, пока девочкам не исполнится три года, - сказала Мири. - А потом уже бабушки девочек берут под свою опеку. Ближе к пяти годам начинается Баукальный период, когда организм учится вырабатывать гормоны. Девочки в это время очень активные и шумные, заметила, наверное.
   Мири с улыбкой кивнула на шумных малышек, уже доевших салат и взявшихся за сок.
   - Годам к девяти это проходит, начинается период роста, - продолжила Мири. - С одиннадцати лет начинается период развития. У кого как, но годам так к тринадцати любая сильванка готова стать мамой. Это значит, что ни ей, ни ее девочкам не грозят никакие проблемы с ранними родами. Все, малышка стала взрослой биологически. Годам к пятнадцати организм окончательно крепнет, и вот уже в твоем возрасте начинается период гормонального бума. То есть, все девочки твоих лет очень хотят размножаться. Если говорить биологическим термином, то просто хотят продолжить свой род. В это время психика не очень стабильна, гормоны есть природа, подавлять их нельзя, вредно для материнства. В эти годы девочки способы на поступки, не связанные с умом. Все больше на эмоциях. Перешибить все это можно двумя способами. Собственно, самой беременностью, тогда гормоны успокаиваются, телу уже не до шума, оно своего добилось. Либо большими физическими нагрузками и строгим воспитанием. И ничего лучше начальной военной подготовки здесь не придумать.
   Данми уже открыто таращилась на тетушку.
   - Занимайся ты большим спортом с малых лет - могло бы пройти по спорту, - Мири пожала плечами. - Но чаще именно военная подготовка решает все. Там режим, строгие правила, обильная пища, большие нагрузки. Полгода службы и юный организм перестраивает гормональное развитие полностью. Была девчонка, стала нормальная взрослая тетка. И, кстати, это еще и очень полезно для здоровья. И тебе, и девочкам. За эти полгода никаких экстренных задач не будет, вроде прыжков с высоты, вы даже оружие вряд ли увидите, в основном именно физическая подготовка. Получить серьезную травму практически невозможно. Наши праматери давно просчитали что нам нужно. Порядок начальной подготовки еще Королева-Ведьма предложила в эпоху Копий. С тех пор почти ничего не изменилось. Но тогда еще и с голодом так боролись - девочки на службе хотя бы сытно ели, чтобы потом родить здоровых малышек. Учи историю, милая. Это лучшее оружие против невежества. А когда родишь - сама поймешь, что наши праматери были умнее нас.
   Обе бабушки при этих словах дружно закивали и приложились к настойке. В разговор вмешалась Лориэль, как самая юная мама за столом:
   - Ты когда родишь, девочки крохотные будут, - она показала чуть больше ладошки. - На первые пару месяцев ты вообще обо всем забудешь. Будешь вокруг колыбельки скакать, прыгать и прислушиваться к каждому шороху. А потом из этих крошек вырастет вот это!
   Она пальцам указала на своих дочек. Жанни первой поняла шутку и залилась смехом. Фили звонко захихикала следом. А потом и остальные заулыбались. Данми опустила ушки, но смотрела на девочек с огоньком в глазах. На тетушку Миру она взглянула с явным восхищением. Длинная вечерняя лекция дала свои плоды, лед треснул, подумала Лориэль.
   После сытного ужина всех разморило. Кроме бабушек. Ничто не могло поколебать их тренированные к долгим изматывающим нагрузкам и серьезным испытаниям тела. Тем более, что третья бутылка наливки и жаренное, пусть и остывшее, мясо не сильно-то опасны. Кивающую носами детвору развели по домам, умыли и уложили спать. Лориэль и сама легла пораньше, завтра тяжелый день. За столом к бабушкам присоединилась Шази. Теперь-то запасы настойки серьезно пострадают.
   Утром она с удивлением обнаружила, что в списке на медосмотр ее нет. Вся группа успела пройти и вернуться на занятия, а ее никто не вызывал. Только через два часа ее вызвали и у дверей медкабинете она столкнулась с мастером Хирондель.
   - У нас с тобой свои палачи! - улыбнулась мастер и хлопнула по плечу.
   Лориэль пригласили в кабинет, и она с удивлением увидела за столом профессора Серенгу. Осмотр длился больше двух часов.
   - Хорошо, - сказала в конце профессор. - Восемьдесят семь процентов адаптации новой части импланта - это очень хорошо. Старайтесь в ближайшие два месяца использовать его не менее тридцати минут в сутки. По структуре видно, что внутренняя настройка еще в процессе. Лучше всего - сложные расчеты. Кстати, средняя скорость реакции и пропускная мощность выше расчетной. Очень хорошо. Жаль, все-таки, что не удалось взять из вашей головы пару срезов.
   - Это смотря кому жаль, профессор! - улыбнулась Лориэль, одеваясь.
   - Считайте, с этой минуты все летные разрешения у вас есть. Без ограничений. Но буду благодарна, если перед отлетом с планеты вы загляните в институт на обследование, - сказала Серенга.
   - Я постараюсь, профессор.
   Еще одна новость от мастера Хирондель:
   - Так, ученицы! В девятнадцать ноль-ноль чтобы хвоста вашего на территории завода не было! - сказала она перед строем. - Отдыхать! Со следующего понедельника работа на тренажере, получаете допуск к машинам и понеслось. Так что отдыхать. И всем получить все допуски по медицине! Без допуска я вас даже в тренажер не посажу. Нам медицина сделала замечание, что мы вас слишком мучаем.
   Общую часть никто не отменял тоже, все нормативы нужно сдать и по ней. Прикинули с инструкторами и часть задач стали брать на дом.
   Вечерком на прохладном дворе Лориэль усаживалась за большой стол, ставила рядом чайник и занималась под светом фонаря. Часа полтора у нее точно было, но потом по режиму ложилась спать. Так ее вечером за расчетами и увидела Данми. Девчонка встала как вкопанная.
   - Чего? - спросила Лориэль.
   - Я думала вы это просто так сказали про учебу...
   - Нет. Учиться нужно всегда, иначе тебя убьют.
   - Это как?!
   - Вдруг окажется, что ты не можешь что-то сделать. Или не знаешь, как это сделать. А противник знает. Он победит, а ты погибнешь. Все просто.
   - Даже не догадывалась... - Данми почесала за ушком.
   У Лориэль появилась хорошая мысль и на следующий день она спросила на заводе. Просто спросила, это был даже не план, а так, скупая идея ради бестолковой племяшки. Разговор услышала хозяйка Фонгара и разрешила лично. К общему удивлению. На следующее утром перед пробежкой Лориэль затарабанила в дверь комнаты Шази.
   - Тетушка? - дверь открыла сонная Данми.
   - У тебя час одеться, собраться и позавтракать. Вернусь с пробежки - едем на завод.
   - Чего? Какой завод?
   - Выполнять, мелочь! Не успеешь - потащу за хвост голую и голодную!
   Данми ничего не поняла, но была готова вовремя. Она все еще не понимала куда ее и зачем везут. И на проходной, когда ей выдали гостевой пропуск, тоже ничего не поняла. У Лориэль был план что и как показать племяннице, только, как и всем планам, сбыться ему было не суждено.
   По пути к ангару встретились с Искрой, которая о чем-то спорила сразу с двумя молодыми навигаторами. Спор, похоже, был дельный. Девчонки что-то задумчиво перебирали на своих новеньких "куполах", а Искра тыкала в изображения и что-то негромко им подсказывала.
   Лориэль тихонько толкнула Данми и тихо сказала:
   - Добрых дел, старший кандар.
   Данми пожелала добрых дел. У входа в ангар прохаживалась Лето.
   - Младший коготь... - подсказала Лориэль.
   - Добрых дел, младший коготь! - не очень четко выговорила Данми.
   На голоса из ангара вышла мастер Хирондель.
   - Мастер... - подсказала и тут Лориэль.
   Когда собрались все, вошли в ангар. Сегодня должна быть практические занятия на узлах готовой к полету машины. Все готовились основательно, это один из зачетов. Нашлось и место для Данми, просто посидеть и послушать, но неожиданно в ангаре появилась хозяйка Фонгара. Она осмотрела Данми, и, похоже, девчонка ей сразу понравилась.
   - Вот и замечательно, мне как раз нужна помощница на сегодня, - Фонгара сунула девчонке в руки планшет. - Вот, держи. Идем. Эти военные такие нудные!
   Вернули девчонку только в девятнадцать ноль-ноль. Глаза у Данми были размером с блюдечко, ушки нервно торчали.
   - Я и не думала, что ради одного корабля нужно столько работы переделать! - выпалила она в машине. - Тут... тут же тысяча тетушек, не меньше!
   - Именно так. Все ради того, чтобы экипаж поднял машину в полет.
   - Тетушка Фонгара рассказала, как они за две недели переделали полностью конструкцию крыла! Это так интересно!
   - Ты, надеюсь, ей про свои мирные пристрастия не говорила?
   - Ну... - Данми опустила ушки. - Она сама спросила...
   - Ясно, - Лориэль вздохнула. - И что хозяйка сказала?
   - Говорит - не хочешь, не служи. Главное работай честно.
   - Прямо как наша бабушка, - сказала Лориэль.
   - Угу... - Данми вздохнула. - Тетя Лори, но ведь воевать и правда плохо...
   - Плохо. Я поэтому и поступила на флот, чтобы мои девочки не воевали. Или ты, например. И я тоже, как наша бабушка, буду ворчать, если мои девочки надумают пойти на военную службу. Но кто-то должен, чтобы остальные жили спокойно. И вот тут, милая, твои подружку делают подлость. Оружие в руки берут по разным причинам, кто-то хочет пострелять, кто-то наград, положения, карьеры, кто-то думает, что в этом ее призвание. Это все быстро перетирается, если попадаешь в настоящий бой. В труху. Знаешь, почему?
   - Нет. Почему?
   - Война - это тоже работа. Сложная и тяжелая. И кроме тебя ее никто не сделает. Не бывает там выходных, отпусков, нельзя сказать - хвост сегодня ломит, не пойду никуда. Или надоело - уволюсь. Рядом такие же как ты, и там не важно, сколько тебе лет, кто твоя бабушка. Там уже личные заслуги важны, то, за что тебя ценят. У нас в техниках есть старая тетушка - руки золотые, резаком или по сварке - равных нет. Обычный генератор одной отверткой чинит. А командует ей и всеми техниками - девчонка на три года меня младше. Техник-эксперт потому что. Такое звание годам к сорока хорошо если кто получит, а она молодая совсем. Умеет много, знает еще больше и дело свою любит. Ей копаться в агрегатах или чинить что - самое больше счастье. За это ее и любим. И уважаем. И что, твои подружки ей в лицо плакатом должны тыкать - что она неправильным делом занята? Нет уж, милая. За такое сразу в морду надо бить. Мири права, ты с девчонками своими не водись. Делом лучше займись.
   - Делом... - Данми насупилась. - У меня призыв через месяц.
   - Вот и славно, взрослой станешь. Ты на себя со стороны не смотрела? А? - Лориэль дотянулась и дернула племянницу за ушко: - Ты даже ведешь себя и разговариваешь как ребенок. А через полгодика вернешься и сразу к бабушке. Увидишь - она к тебе уже как к взрослой относится будет.
   - И приеду? А потом чего? - хмыкнула Данми.
   - Так чего хочешь - то и делай. Могу совет дать. Хочешь маму с бабушкой удивить?
   - Хочу.
   - Поступай на исторический.
   Данми нахмурилась:
   - Не выйдет. Мы с девочками смотрели - в этом году двадцать шесть заявок на одно место.
   - Всего-то? А знаешь, сколько было заявок на летную подготовку орбитальных перехватчиков, когда поступала я? Тридцать одна! Но, история - это важно. Три года первые - обязательно. Потом можно куда-то в профильное переводится и готовиться к руководящей работе. Ну или на учительские курсы уходить. Наша тетя Мири пять лет училась на историческом, только потом ее по, заметь, большой рекомендации университета, перевели на курсы наставниц, а наставница школьная, тем более младших классов, как Мири, это одна на полста учителей. Учитель дает знания, каждый по своей дисциплине, а наставница занимается воспитанием классов. Наша бабушка, кстати, завидует Мири, только ты об этом не слова! Ясно?! А то врежу!
   Лориэль схватила Данми за ухо.
   - Ай! Хорошо! - засмеялась Данми.
   - Поехали домой, - Лориэль завела машину и посмотрела на племяшку. - Еще совет, вернее, два. Мне бабушка постоянно твердила. Во-первых, не думай, получится или нет, а делай. Даже если ты не сможешь поступить на исторический - мама тебя не упрекнет. Второе - заранее думай про себя, что ты поступила, все у тебя получится. Выстави впереди цель и иди к ней. Определишь цель, определишь путь, поймешь, что тебе нужно. В армейке, кстати, везде есть огромная библиотека и наставницы. Сразу не ломись, потерпи. Это я уже по себе рассказываю. С первых дней к наставницам полезут все, мол учите, хочу то, хочу это. За месяц почти все отсеются. Но ты терпи. Уставать будешь сильно, тут главное найти свой режим. Можешь после физподготовки и общих курсов часа два в библиотеке просидеть - два и сиди. За месяц увидишь, всем лишь бы поспать или отдохнуть, какая там учеба. А ты себя заставь и ходи. Наставницу попроси, мол, хочу на исторический поступать. Если справишься - тебе и с подготовкой помогут и, если совсем повезет, могут и направление выдать. Но это подготовительные тесты сдавать надо и кучу экзаменов. Много готовиться надо. Требования еще больше, чем на самом историческом. Но прорваться можно, командование одобряет рвение по учебе, правда, в остальном послаблений не будет, учти. Это заодно проверка на характер. После этих экзаменов, если сдашь, можешь смело идти в любой институт или академию. С первой попытки никто не сдает, очень сложно. Я с третьего раза сдала, но поскольку меня сразу понесло в перехватчики, мне пришлось подтверждать результаты и сдавать экзамены уже в академии. А так, захоти я сначала на общие курсы, а потом уже переводиться к перехватчикам, поступила бы без экзаменов. Запомнила?
   - Ага, - кивнула Данми.
   - Только маме с бабушкой про исторический не говори. Сюрприз устрой.
   - Ага!
   Когда приехали домой, детская битва на лапках-лупилках только закончилась. Соседи, оказывается, остались у бабушки Газы еще на целых десять дней. В результате побоища пострадал в очередной раз белый горшок с новым цветком, который даже не успел толком распуститься. Бабушка сделала вид, что ничего не случилось.
   К концу недели Шази снова побеспокоили с работы. В этот раз она уже простилась, забрала сильно повеселевшую Данми и они уехали. Им повезло, что не застали шум и слезы следующих выходных.
   Непонятно, откуда взялась кружка на полу. Мири с бабушкой подобного не допускали, дома всегда порядок, ничего не должно нигде валяться. Девочки резвились в доме, все шло как обычно, никто никого не толкнул. Фили просто упала на кружку и разбила ее. Большим острым осколком ей сильно распороло запястье. Крови немного, но рана выглядела неважно. Мири сразу вызвала скорую, Лориэль усадили малышку на ноги и придерживала руку, пока опытная в таких делах бабушка обрабатывала рану.
   Через пять минут пришла соседская девчонка в одежде экстренной службы. На плече медицинская укладка. На вид ей лет двадцать, на служебной куртке нашивка медицинского стажера. Она сразу села за стол, попросила больше света. Тут же поставили большой светильник. Медик сняла с раны бинт и внимательно осмотрела. Достала из укладки прибор связи и надела на голову. Тут и камера, и микрофон для связи с врачом-наставницей.
   - Ну-ка, милая, пожелай добрых дел тетушке врачу, - улыбнулась стажер и показала пальцем на камеру на лбу.
   Фили хлопнула мокрыми глазками. Ей было больно, но она терпела.
   Сканером стажер проверила рану, нашла крохотный осколок и пару шерстинок. Вынула все.
   - Так, сейчас чуточку будет... - медик обработала рану спреем из синего баллончика. - Чего, не больно совсем?
   Фили помотала головой. По запаху Лориэль поняла, что это обезболивающее. Стажер посмотрела на нее и сказала:
   - Тут только верхний слой поврежден. Я могу зашить на месте, но вам все равно надо проехать в травмпункт на снимок. На скане отчетливая трещина в малой лучевой кости. После снимка точнее скажут.
   - Чего делать будем? - Лориэль поцеловала малышку в ушко. - Сразу или поедем в больницу?
   - А это сильно больно? - Фили шмыгнула носом.
   Девочке прикрыли глаза, чтобы не пугалась. Фили оказалась на удивление послушной сегодня, только шмыгала носом и тихо плакала, но очень тихо. Бабушка придержала руку, а медик быстро уложила гелем шерсть возле раны, чтобы не мешалась, после этого обработала еще раз обезболивающим и с полминуты слушала рекомендации от своего врача. После чего кивнула и принялась странного вида щипчиками сшивать рану. Вышло недурно, если прикрыть мехом, то ничего не будет видно. Сверху рану залили гелем, на руку поставили фиксатор. Фили рассматривала руку в повязке со всех сторон и даже не сильно плакала. Стажер-медик на всякий случай осмотрела и ее, и Жанни.
   - Совсем здоровые и красивые девочки, - ласково сказала она и стала собирать вещи, между делом рассказывая Лориэль: - Будет небольшой оттек. Для раны обычное дело, ничего страшного. Сильный зуд, или от боли не будут гнуться пальчики - сразу в больницу. Антисептик, витамины и детское обезболивающее врач уже выписала. В любой аптеке по личной карте можете получить. Антисептиком рану дважды в день. Обезболивающее по необходимости. Витамины полный курс, там на обеих девочек. Не повредит.
   Лориэль посмотрела на нее. Обычный стажер лет двадцати. Обязательную практику в армии не проходила, иначе бы носила особый знак квалификации. Не сразу Лориэль ее вспомнила. Живет на соседней улице, тогда еще тетушки хвастались, что девочке врачебное дело очень нравится. Это она с десяти лет начала учиться и помогала по больнице, потом ее годам к четырнадцати пустили помогать с разными вещами вроде простых перевязок, и только вот к девятнадцати-двадцати допустили до работы стажера. Еще через год, наверное, в армию заберут на пару лет на практику. И все это время девчонка училась и будет учиться. С десяти лет и до конца жизни, как и любой врач или медсестра. И ведь не каждая выдержит!
   Мири завела машину. В травмпункте сделали снимок, крохотная трещина есть, поставили фиксатор. Выглядит не так уж страшно, еще и пальчиками можно шевелить. Вот только врач строго-настрого запретила драться и лупить кого-то. Фили обреченно вздохнула. Когда добрались до дома, она уже крепко спала на руках у Лориэль. Утром рука не болела, Фили даже повеселела. Для важности бабушка из платка соорудила ей подвязку, вышло даже красиво, а заодно малышка лишний раз рукой не будет махать. Выходные по этому поводу прошли тихо. Первую половину дня. Потом Жанни соседкам устроила бой из боев. Три лапки-лупилки порвали. Фили, как главной наблюдательнице, досталась самая большая ягода-аюта и первый кусочек сладкого торта.
   После обеда на заводе Лориэль вызвали в оперативный отдел, пришло сообщение от Тучи. Сразу никому ничего не рассказала, подождала, когда все из класса ушли в ангар сдавать практику по силовым установкам. Сама села за журнал и дождалась Лето. Младший коготь уже ходила без повязки, но судя по буграм на форме, медицинский корсет на плече никуда не делся.
   - Чего за секреты? - спросила Лето и села за соседнюю парту.
   - Ты сама не своя с утра. Что случилось? - спросила Лориэль.
   - Что... - Лето зло фыркнула. - Что... Все идет к тому, что вы полетите без меня.
   - Не поняла? Медицина не пропускает? Ты же сказала, что все в порядке?
   - Ага, расскажи праматерям про свои планы - пусть посмеются! - Лето выдохнула. - В порядке все с медициной. Отложили на неделю, ну и хер с ним. Потерплю как-нибудь. Тут другое, Иволга... Меня не так просто в когти вытащили, оказывается. На хвост чуть не села.
   - Куда-то забирают? - догадалась Лориэль.
   - Именно, - Лето кивнула. - Младший командный состав требуется родной Иллирии. А я уж обрадовалась, дура. Думала, заслуги оценили. Ага, блядь!
   - И чего я не понимаю? Ты же хотела в корпус когтей?
   - Хотела. Только они решили, что я уже инвалид и летать не смогу, понимаешь? Это вчера мне подруга по секрету шепнула, что личное дело запросили опять. И кто, и куда, и с какой целью. И уже предписание прислали. Так что я сейчас повисла на двух хвостах.
   - Проклятье... - Лориэль вытянулась на стуле. - Ладно, решай тогда. Я сама разберусь.
   - Чего? - удивилась Лето.
   - Ты реши - летишь с нами или остаешься. Не хочу тебя грузить не твоими заботами.
   - Ты ебнулась, старшая?! Меня из кресла "ласточки" только силой вытащить можно. Или приказом.
   - Или прибить.
   - Как вариант.
   Лориэль передала ей планшет.
   - Связь от наших. Тройку сбили. Седую сбили. Все живы, но машин нет. У вас по группе вообще все плохо, пять машин потери, но экипажи целы. Срочно надо собирать два борта с запчастями.
   - Погано... - Лето нахмурилась, прочитав сообщение полностью. - Предписание в оперативный отдел подала?
   - Нет, журнал закрою и схожу.
   - Я сама сделаю. Ты заканчивай и у хозяйки в приемной встретимся.
   - Хорошо.
   - Ты сама-то чего такая серьезная вся? - спросила вдруг Лето.
   - Да так... - Лориэль потерла нос и уставилась в окно. - Спокойно тут. Вон, солнышко, птички летают. Племяшку учила жизни. Дочка руку поранила, переживаю. Не знаю, как с матушкой разговаривать, боюсь чего-то сболтнуть лишнего или поругаться. Мяско ем и сладко сплю. А наших там убивают.
   - Внушительная разница, да?
   - Не то слово.
   - Мозги себе только не сломай. Попытаешься найти логику или осмыслить - кончишься как пилот. Просто свое дело делай.
   - Звучит очень просто.
   - Ага. Только при этом мне Седая еще по печени двинула. Запоминается, знаешь ли. Ладно, я в оперативный отдел. Ты тоже в темпе. С мастером надо поговорить. Нужно ускоряться с этим обучением. Если наши за пару недель семь машин проебали, там пиздец полный творится. И, да... мелочи расскажем? Может, за голову возьмутся и переведутся куда? Убьют же, дур.
   - Груз отравим и расскажем. Я сама все таскать не хочу.
   - Что-то в этом есть! - Лето махнула указательным пальцем и ушла.
   Лориэль вернулась к журналу.
   На следующие два дня все обучение просто встало. С отрядов заявка пришла из расчета, что техслужбы и финансисты зарежут в два раза минимум каждая, но прошла в чистом виде. У хозяйки Фонгары даже ушки приподнялись, когда увидела оплату в тот же вечер. На заводе собственное производство и куча складов с цехами. Очень кстати пришлись навигаторы отряда с их новенькими "куполами", очень удобно отслеживать оборудование по списку. Еще больше пригодились организаторские способности Искры. Ей что маршрут просчитать, что организовать сбор и доставку из разных мест в один ангар - раз плюнуть. Работали строго по ее схеме. Местные интенданты, зная, что запчасти пойдут в боевую часть, старались. На третьи сутки, когда прибыла счетный инспектор, ей осталось только опечатать груз и поставить подпись под разрешением на отправку.
   Через час пришло разрешения на вылет, и тетушка Ниларэль со своей группой на чуть перегруженных машинах полетели на орбиту, где должна была грузится очередная "акула".
   Когда рядом не осталось заводских, Лето подозвала молодых и спросила в лоб:
   - Подумали? Точно лететь хотите? Поубивают всех! Ни опыта, ни жизни. По уставу пока допуск на полеты не получили - можете перевестись. Оттуда, куда полетим, можно не вернутся. Или по кусочкам. Без ручек и ножек. Мы для противника первая цель - основная часть снабжения висит на "ласточках". За вами охотиться будут, гонять как крыс по углам. Короче, всем троим говорю - притащитесь завтра экзамены - в морду получите! Утром старшей рапорты о переводе. Свободны, младшие кандары.
   На молодые умы наставление не подействовало. Пришли все. Лето не очень вежливо прокомментировала упертость младших кандаров.
   Доступ сдавали весь день. Все жутко напоминало последние годы в академке. Три дисциплины письменно и у доски, совсем как тогда на выпускных. Все так же, билеты, задачки, защита расчетов, ответы у доски, дополнительные вопросы. Вся разница, что три дисциплины за один день, а не каждый раз с парой суток на подготовку. Общий тест уже так, дело привычное. Сколько раз сдавали. И не сильно заводская проверка здесь отличалась от академической. Но все новенькие провалились. Ждали результаты перед учебным корпусом, когда вышла хмурая инструкторша и протянула планшет.
   - Ладно, экзамены... Но тесты? - Лориэль кашлянула, разглядывая результаты.
   Инструктор всем видом излучала недовольство.
   - Семьдесят восемь процентов у каждой? Девки, вы издеваетесь? Списывали, что ли? - Лориэль уставилась на новеньких. - Или это вместо рапорта?
   Она повернулась к инструктору:
   - Сколько времени на пересдачу?
   - Трое суток.
   - Справятся за двое, - Лориэль посмотрела на Лето: - Младший коготь, назначаетесь старшей по подготовке молодых кадров. Через двое суток жду положительный результат. Как раз к рапорту в отряды.
   - Так точно, старшая, - Лето криво усмехнулась.
   - Они ваши, - сказала Лориэль инструктору.
   - Прошу за мной, - сухо сказала та.
   Молодые с кислыми минами на лицах поперлись обратно в класс. Лориэль окликнула Лето:
   - Младший коготь, на минуточку! - и прошептала: - Ты сама-то рехнулась или как? Восемьдесят два на тесте! Звание-то не позорь!
   - Да ладно?! - удивилась Лето.
   Ей под нос сунули результаты. Младший коготь почесала за ушком и выдохнула.
   - Охренеть... - прошипела она. - Ладно, сама виновата. Думала на раз-два сдам как в учебке. Исправлюсь. Заодно мелочи скажу, что домой теперь поедут. Пусть ушками шевелят.
   - Два дня, Лето! - повторила Лориэль.
   - Принято.
   - А у кого результаты самые высокие? - не скрывая улыбки, спросила Искра.
   - Иди под хвост! - ответили ей хором.
   Комната с летными тренажерами находилась в пристроенном к учебному корпусу зданию. Комнаты огромные, полная симуляция летной кабины, тут же куча оборудования, огороженные комнаты наблюдения, где оборудования еще больше. Все технические мощности в отдельном помещении за стеной.
   Лориэль с Искрой немного посидели в тренажере, прикинули как работать. Настроили под себе кресла и разошлись. Искра в техкомнату работать с планами учебных полетов, Лориэль в соседнюю комнату на предварительный стенд. Из технологий тут большой круглый монитор впереди, на котором крутили картинку под полет. Главное было, конечно, в отработке простой механики. С педалями Лориэль работала с третьего курса, когда учили летать на старых учебных железяках. Медленных, невзрачных, надежных, как кусок стали. Именно с них начинается путь в небо любого курсанта. Это уже потом их пересадили на макеты перехватчиков, там управление иное, нового образца. Кто-то посчитал, что ноги не самая быстрая часть в сильванском теле.
   Лориэль уселась в учебную кабину, примерилась к педалям.
   - Очень тугой ход, - сразу заметила она.
   - Стандартная настройка, - сказали техники.
   - Мы без ног останемся через сутки. У нас летная смена часов по пятьдесят-семьдесят часов.
   Техники почесали ушки.
   - Модуль электронный, по сути, сами рычаги - фикция. Настроим как хотите, - сказала их старшая.
   Они немного поколдовали с настройкой. Включили простенькую программу полетов. Больше двух часов Лориэль пыталась освоиться с новым режимом.
   - Как успехи? - спросила Искра, когда они уже расходились по домам.
   - Думала, все будет намного проще.
   - То есть, я завтра поработаю с тетушкой Ниларэль? Она вызвалась покатать меня на тренажерах.
   - Хорошо если только завтра.
   Лориэль села в машину и завела двигатель. У нее болели ноги.
   Следующие два дня она полностью провела в малом зале, привыкая работать ножками. Когда Лето привела остальную группу было что рассказать и показать. Обучение не заладилось, слишком долго пилотов учили работать только руками. Техники даже принудительно отключили дублирующее ручное управление на всех стендах, чтобы не возникало желание переключиться. Получалось у всех не очень хорошо, пилоты сопели и старались.
   В первый полет на тренажере полетели под надзором тетушки Ниларэль. И хотя на малых стендах все уже получалось, первые два самостоятельных полета на тренажерах для Лориэль закончились очень быстро - большой красный надписью "Ошибка! Машина разбита!". Вылезли из тренажера и на руках больше часа прикидывали и додумывали. К вечеру Лориэль уже выполнила полет на "троечку".
   После ужина дома, малышня подшутила над мамой. Фили подошла сзади и схватила сестренку за ушки. Жанни подыграла, зажужжала как старый двигатель, расправила руки крыльями и вдвоем они полетели вокруг стола под смех бабушки. Ночью пришли в комнату и легли рядом. Лориэль укрыла дочек и попробовала заснуть. До утра в глазах крутились кадры с учебных мониторов вперемешку с жужжащими под стать дочурками.
   Когда остальные добрались до основных тренажеров, Лориэль уже уверенно выполняла все учебные программы. Уже задумывались над настоящими полетами и готовили машину. Лето в тренажер сразу не полезла, допуска нет, медикам опять не понравилась ее травмированная спина. Зато молодые раз за разом клевали носом. Тетушка Неларэль через пару дней уже подшучивать начала над ними:
   - Надо третий завод ставить. Одного вам на запчасти уже не хватит.
   Девки дулись, старались, но продолжали допускать ошибки. На обеде Лориэль села напротив Токки. Токкана дулась на детское производное имени, очень уж оно созвучно с соломенным основанием старых детских игрушек, к которым потом палочками или булавками крепилась голова, ручки-ножки и хвостик. Быть безголовым кукольным чучелом неприятно.
   - Что не получается? - спросила Лориэль.
   Токки опустила ушки, но ругать ее не собирались.
   - Сосредоточиться не могу, - призналась она.
   - Ты пространство подели на четыре зоны. Контролируй каждую отдельно, не залезай на границы. Глаза и уши - это наблюдение. Снизу показания приборов, выше - обзор. Ушами следишь за командами навигатора и эфиром. Правая рука - направление. Ничего нового. Ноги у тебя работают только по двум прямым. Справа тяга вперед, слева - назад. Две прямых и больше ничего. Левая рука - контроль. Только контроль. А ты дергаешь пальцами. Слишком часто.
   - Полный расклад инструкции номер шесть за две минуты, - улыбнулась мастер Хирондель.
   Несколько полетов у Токки вышли получше, но потом она снова раз за разом плюхалась на землю. Даже мастер Хирондель зашла проверить и когда на ее глазах машина снова была разбита, Лориэль разозлилась окончательно. Она погнала пополнение обратно в тренажер.
   - Куда собрались?! Вернулись на место! Еще раз вылет! И летать, пока не получится! Выполнять!
   Что происходит с мелочью - непонятно. Рекомендации и отчеты у них хорошие, не могут девчонки с такими данными раз за разом совершать глупейшие ошибки, пусть даже на машине нового типа. Другую припугнуть отстранением от полетов - она башку расшибет, но поставленную задачу выполнит. А тут все только в минус...
   Лориэль встретилась взглядами с Хирондель. Мастер кивнула на тренажер.
   - Искра, ты мне нужна, - сказала Лориэль.
   Она решительно заскочила в тренажер и выгнала инструкторов. Искра сразу насела на навигатора и принялась проверять летные данные, хотя там ошибок быть не могло.
   - Чего сопишь? - Лориэль костяшками постучала по шлему Токки. - Выкладывай, кто на хвост наступил.
   - Да так...
   - Эй! - Искра треснула ей по шлему. - Как положено старшей отвечать?! Что за скулеж?!
   И добавила пинком по креслу.
   - Выкладывай.
   - Машин две, а экипажей три, - фыркнула Токки.
   - И? - хмыкнула Искра.
   - Мне машину обещали сразу после учебки.
   - Да ты что?! - воскликнула Искра. - Ай-яй-яй, как же так! - она потянулась и постучала когтями по шлему. - А ты кто такая, вообще? Пизда с ушами? Или пилот? Чего пыхтишь? Эм-семь четыреста два сто шесть - дыра на другом конце галактики, там никто за хвостик держать не будет! Желающих убить нас хватает и еще один тупой пилот там нахер не нужен. Ебнулась башкой об стол, выбила всю дурь и полетела!
   - Приказ на машину подписывает старшая группы, в таком виде я тебя к ней не повезу, - сказала Лориэль. - Или ты на лавке летать собралась? Знаешь, о чем я?
   - Знаю, - фыркнула Токки. - Овощи в столовке чистить.
   - Именно. У меня приказ доставить две машины и, если выйдет, новый экипаж. Приказы выполняют. Рот закрываем и работаем. Дома в подушку сопеть будешь.
   Она дотянулась до пульта управления и уменьшила скорость тренажера. Детский метод, но должно помочь. Изменила программу на самую простую. Присела рядом с креслом пилота, а не на место инструктора.
   - Взлет, - скомандовала Лориэль и положила свою руку на панель управления стабилизаторами. - Свою руку сверху. Не дави, просто держи сверху.
   Тестовый взлет прошел спокойной. Выполнили и простой облет на замедленной скорости, потом вернули обычную.
   - Чувствуешь? - спросила Лориэль. - Не двигай пальцами без необходимости. "Ласточка" идет ровно. Левая рука работает только на посадке или сложных маневрах. Чтобы лететь ровно тебе стабилизаторы дергать не нужно. Машина и без тебя справится. Взлетаем. Пробуем.
   Искра в это время нависла над навигатором и командовала, как и где лучше двигать руками, что в каком порядке выполнять.
   - Ты нахер руками машешь как курица? Куда летишь? - рычала Искра. - Движения четче и быстрее. Именно четче. Махать не надо! Ты через сутки без рук останешься. Всегда береги силы. Особенно голову. Хер его знает, что делать придется к концу смены.
   Через пару заходов экипаж оставили одних. И снова они грохнулись, но инструктор заметила:
   - На три минуты дольше продержались. Может и выйдет чего. За пару неделю в любом случае научим.
   - Нет у нас пары лишних недель, - ответила Лориэль.
   На следующее утро вернулась счастливая Лето.
   - Все, есть допуск по медицине! - сказала она и потерла руки.
   - Спорим, она грохнется? На чаек? - предложила Искра.
   - Все падают, - сказали инструкторы.
   Лето и грохнулась. Второй раз тоже. Это ее раззадорило. Третий раз она взлетела аккуратно и весь полет осторожничала. Села как по учебнику.
   - Так, - потерла она руки. - А есть чего посложнее?
   - Обязательно будет. Перед летным допуском - особенно, - сказала старший инструктор.
   Через пару дней посовещались стайкой и выпросили у мастера Хирондель полеты с пилотами завода. Летную программу выбрали из завершающей стадии испытаний. И режимы разные, и полет долгий. А ж как рванула "ласточка" в небо! Впечатлений хватило всем. Искра вообще умудрилась выселить с места заводского навигатора и села сама. Чего-чего, а свою часть по машине она изучала с огромным интересом.
   Вечером мастер собрала всех в ангаре:
   - Как машины, а? Лучше не бывает? То-то. Ставлю кило лучшего чая, что за неделю допуск не получите!
   Неделя и не потребовалась. Лориэль с Лето уложились в пять дней, Токки бы тоже прошла сразу, но сама попросила пересдачу. На следующий день справилась уже без замечаний.
   Один выходной, снова медосмотр и уже полная работа на машинах. Токки рвалась в машину, но пришлось потерпеть. Летная программа расписана, первый день занят полностью, как и второй. Мелкая полетела только с утра на третьи сутки. В кабине один молчаливый инструктор. Через час улетела Лето на второй заход. Остальные проверяли списки по запчастям на будущее. Уже пришло разрешение забить трюмы новых "ласточек" полезным. Искра почему-то после этой новости ходила с загадочной улыбкой на лице.
   - О, наша заходит на посадку! - она вернулась от дверей ангара. - Идем встречать?
   - Зачем? - спросила Лориэль. - Подойдет и доложит.
   - Ага, если хвост от важности не отвалится.
   - А ты чего лыбишься-то?
   - Я?! - Искра оскалилась. - Да настроение хорошее!
   - Не вздумай.
   - Чего?
   - Никакой запрещенки. Или я тебя сама выкину с борта.
   - Я ни мур-мур! Ничего такого! Дочерями клянусь!
   - Вот и хорошо.
   Лориэль села за столик и взялась заполнять летный журнал. Токки с Юми появились минут через десять. Доложили о полете. Искра обошла их сзади, понюхала Токки.
   - А чего это у тебя хвост не задран? - навигатор почесала за ушком. - После первого полета прыгать надо от счастья, а ты чего? А? Это как понять?
   - Искра... - Лориэль вмешалась в разговор. - Старший кандар, скажу на понятном языке - отъебись от девки. Смысл приказа понят?
   - Так точно, старшая! Понят! - Искры вытянулась по "смирно".
   - Свободны, младшие кандары, - скомандовала Лориэль.
   Девчонки уши переодеваться. Искра, не пряча улыбку, взяла планшет и села рядом за стол. Ей как раз надо проверить навигаторские отчеты по группе.
   - Чего опять лыбишься? - спросила Лориэль.
   - Да она теперь на тебя как на мамочку смотрит, - Искра повернулась к подруге.
   - Не увлекайся в следующий раз. Задергала девку.
   - Я-то чего? Это ты неделю терпела, прежде чем когти показать. Мне как, в следующий раз ушами махать, чтобы ты поняла?
   - Повод ждала хороший. Как сегодня.
   - А я мариновала до нужного состояния. А то у некоторых мех толстый.
   Они улыбнулись, хлопнули по рукам и занялись своими делами. Скоро улетать, а работы еще немеряно.
   Дома малышня уже чуяла, что мама скоро улетает. Где-то в голове они давно понимали, что это произойдет, но тихо реветь и прижиматься стали почаще. Все вечера и редкие выходные проводили вместе. Даже в магазин поехали оравой. Долго выбирали новые лапки-лупилки. Опробовали их в деле в тот же вечер. Бабушка снова не заметила опрокинутый белый горшок.
   От соседки передали еще один чайный заказ, теперь уже Лето набирала для своих. Упаковка намного удобнее обычной магазинной, брикеты небольшие, очень плотные. Сам чай отличный на вкус. Даже заводские оценили, им тоже немного перепало.
   Еще неделя ушла на полете в атмосфере, теперь уже забирались за облака и летали с грузом. А потом начались орбитальные полеты, даже немного заработали под конец для завода.
   - Повезем силовые модули для станции, - сказала мастер. - Ну, тяните жребий, кто летит.
   Лето улыбнулась и уступила свою очередь Токки. Девчонка аж подпрыгнула от радости. У остальных налета хватает, а ей каждый орбитальный вылет важен.
   Установки весом под двенадцать тонн в брюшко "ласточек" влезли хорошо. Взлетели в шесть машин, мастер Хирондель за старшую. В кабины к Лориэль и Токки посадили по опытному инструктору для спокойствия.
   Новая машина вела себя спокойно, Лориэль ее чувствовала всем телом, но это было именно что спокойствие. Даже когда взлетели с грузом "ласточка" была совсем тихая. Набирали высоту как в полудреме. Только когда небо почернело и проступили звезды, машина сбросила с себя ленцу и весело поплыла в сторону далекого стального шарика межпланетной станции.
   Лориэль поглядывала за Токки и запрашивала данные каждые полчаса. Видно, по действиям, что мелкая перестраховывается. На выходе из разгона дернулась чуть раньше команды, Хирондель сделала замечание. Дождались отставшую и выстроились на посадку. Девчонку мастер повела за собой вторым номером. Сели как по книжке и не зря. Каким-то образом в ангаре для военных нужд оказались журналисты. С трех разных служб, судя по служебной форме. Была среди них и Веритаэль, все такая же шумная и шустрая. Обиды от разбитого носа не было и в помине. Она даже полезла обниматься и выпросила небольшое интервью. Пришлось на час задержаться на орбите, пока согласовывали вопросы и ответы. Разрешение на все у шустрой репортерши уже было с собой. Лориэль это не удивило.
   Вернулись ночью, прихватив с собой журналистов. К съемкам в ангаре станции добавились отличные кадры подхода к планете, входа в атмосферу и посадки. Только нервы у некоторых сдали, когда приблизились к планете. Одно дело летать на "платформе", другое дело в "ласточке".
   - Страшненько! - Веритаэль нервно дергала уши, стоя на бетоне заводской посадочной площадки. - Как же вы вот так летаете? Там же ничегошеньки нет! Одно тоненькое стекло и все, никакой защиты!
   - Служба такая, - улыбнулась ей Лориэль.
   Дни до отлета проскочили быстрее молнии. Лориэль едва нашла время приехать в институт на обследование. Следующий выходной полностью провела с дочками. Мелкие все понимали и опустили ушки. Расставаться не хотелось, они даже встали в 6 утра, когда за Лориэль приехала служебная машина с завода.
   - Тетю Мири слушаться, за бабушкой приглядывать! Договорились, котятки? - Лориэль расцеловала дочерей, прихватила личные вещи и вышла из дома.
   Провожать ее вышла только матушка, но и она дальше ступеней не ушла. Примета не хорошая. Лориэль кивнула матушке и села в машину. Через полчаса она уже переодевалась в летный комплект.
   Искра прибежала уже одетая к полету и сразу принялась допрашивать молодых:
   - Девки? У вас сколько веса в личном багаже?
   - Ну, кило четыре... - неуверенно ответила Юми.
   Токки посмотрела на своего навигатора и тоже ответила не очень уверенно:
   -У меня килограмм пять, наверное.
   - Отлично! - Искра потерла руки и выскочила из комнаты.
   - Ты что задумала?! - крикнула ей Лориэль.
   - Потом покажу!
   Помимо стандартной армейской сумки весом не более девяти кило, у пилотов и навигаторов была еще сумка с летным комплектом, а у экипажей "ласточек" - с двумя, орбитальным и планетарным. Вес тоже расписан по граммам и попробуй ошибись - проблем на посадке не оберешься! Другое дело сумка с личными вещами, от большой щедрости можно набрать целых семь килограмм. Искра этим и воспользовалась, напихав девчонкам упаковки конфет.
   - Смотрите не слопайте! Это не вам! - улыбнулась она.
   - Пару кило могла бы пристроить в машине, - сказала Лориэль.
   - Там уже некуда, - прошептала на ушко Искра.
   - Нам головы не открутят?!
   - На станции если оперши сильно не докопаются - то прорвемся!
   - А если не прорвемся?
   - У меня все схвачено.
   Объявили последние построение, пришла сама хозяйка Фонгара и пожала всем руки. С остальными обнялись на прощание, Лориэль подписала летный журнал по традиции оставив пару пустых листов, и сдала его оперативнице, счастливой, что больше не нужно приглядывать за чужими пилотами. Получив на прощание по хвосту от старшего техника, Лориэль села в кабину своей "ласточки".
   - На двадцати тысячах сильный ветер справа, пятнадцать метров в секунду. А потом тишина, - предупредила Искра.
   - Токки, ты почему не в кабине? - крикнула Лориэль в грузовой модуль. Место наблюдателя все равно пустует.
   - Разрешите остаться внутри, старшая! Юми одна совсем.
   - Разрешаю.
   - Куда там одна... Одиннадцать тонн барахла тащим, - тихо сказала Искра.
   - Кстати про барахло... - Лориэль села на свое место и потянулась к ремням. - Нас точно на орбите с конфетами в космос не выкинут?
   - У меня все схвачено, - повторила Искра.
   На станции не стали даже переодеваться, вылет обещали часов через пять-шесть. Сигнатуру небольшой "акулы" видели на сканерах, как и плывущую от нее "платформу". По сильванской военной традиции часы ожидания скоротали сном. Через шесть часов начался личный досмотр и к большому сожалению со всеми вещами пришлось тащиться минут сорок по лабиринтам станции. У столов было шумно, милитанги стояли отдельно в длинных стройных очередях. Столы кандаров пустовали. Первой подошла Лето, на ее нашивки когтя посмотрели настороженно. Когти вообще в отдельной комнате проходят, но Лето тащила за собой Нису и заставила принять осмотр на месте. Оперативницы позвали старшую, не то хмурую, не то сонную тетку с темно-коричневым мехом в звании старшего кандара. Та молча выслушала всех, посмотрела на Лето, посмотрела на своих и тихо сказала:
   - Работайте.
   Вещи Токки с Юми осматривали ровно две минуты, а вот в сумку Искры уставились с неодобрением, там перевес на два с половиной кило.
   - Зовите старшую, - потребовала Искра.
   Оперативницы не хотели лишний раз звать старшую, но Искра настояла. Снова пришла хмурая тетушка, взяла в руки большую упаковку с разноцветными конфетами.
   - Не положено, - спокойно сказала она.
   - Очень надо, тетушка, - Искра была сама любезность. - У меня и сертификат есть на конфеты.
   - Знаю я эти конфеты, только перегруз, старший кандар. Не хорошо, - старшая положила конфеты на стол и кивнула своим: - Пропустите. Оформите как особое снаряжение.
   - Так точно! - отозвалась оперша.
   - Благодарю, тетушка! - Искра улыбнулась. - У меня тут еще одна штука есть... Сейчас.
   Навигатор полезла в сумку и достала из самого дня плотную связку с маленькими цветными упаковками и протянула старшей. Та взяла в руки и покрутила перед лицом:
   - Специи?! Куда вам столько?
   - У нас повар в отряде - чудо, а не девка! Вот по ее заказу и везу. Сертификат есть.
   - Показывайте.
   Оперши проверили данные, сертификат настоящий, увозить с планеты можно.
   - Повар, говорите? - старшая оперативница посмотрела на специи. - Вы на самой Эм-Семь служите, выходит?
   - Так точно, тетушка. Триста вторая военно-транспортная группа. Прямо на ней родненькой.
   - Ясно, - ответила старшая.
   Все оформили как надо и опечатали сумки, теперь до прилета на "акулу" вскрывать их нельзя.
   - Ты когда успела сертификаты получить? - спросила на обратном пути Лориэль.
   - Заводские помогли. Конфеты ладно, а вот с чаем замучилась!
   - С каким еще чаем?!
   - Лирийский особый, Иви! - Искра засмеялась. - Или ты думала, только свою бурду потащишь?
   - Так... - Лориэль остановилась. - И где чай?
   - Где... Все тебе скажи!
   - Не найдут?
   - Уже не важно. Нас встретят. Там не только в отряд подарки, - Искра вздохнула. - Эх, как мы с тетками не бились, а отвар тащить нельзя, только сухую смесь! Жаль, конечно, но тут я рисковать не стала.
   - Хотя бы так, - Лориэль вздохнула и шагнула на лестницу к ангару.
   Небольшая "акула" ждала их через шесть часов полета. Корабль небольшой, принимает только одну "платформу". Посадочный шлюз широкий, но высота подкачала. Для перехватчиков самое оно, а вот "ласточкам" надо осторожничать. Хорошо внутри места много, сели спокойно. Пока оформляли предписания и сдавали документы, пришел наряд оперативниц с проверкой по машинам. Полезли сразу в обе. Пока Лориэль в кабине подписывала летные предписания, Искра возилась в грузовом модуле. От такого обилия оперативных кандаров у всех корабельных сработало чувство самосохранения - возле "ласточек" вообще никого не было, даже техники куда-то делись.
   В кабину поднялась Искра с какой-то девахой с полосатым мехом в чине кандара. Навигатор сразу полезла в свой стол и достала темную упаковку.
   - Вот, держи, как просили! - она протянула ее оперше.
   Вторая оперша словно ничего не заметила и продолжила читать отчет Лориэль. Искра полезла теперь наверх и достала еще пару упаковок.
   - И вот девкам, я тут подписала кому и что. Тут чуточку больше, я с тетушками сторговалась.
   - Ты лучшая! - вздохнула оперативница. - А чай не забыла?
   - Шутишь?! - улыбнулась Искра. - Правда сухой, уж прости. Но смеси набрала прилично. Идем, там покопаться надо.
   Оперативницы ушли счастливые и довольные, прихватив кило десять чая, который Искра ловко попрятала в разных местах.
   - У них главная по досмотрам - моя подруга с приюта, - Искра хмыкнула. - На три года старше меня, сколько раз морду мне била. Три привода, загремела в малолетку за драку - двум девкам руки переломала. И нате вам - старшая оперативной службы на "акуле"! Крепкая девка!
   - И что, чай с конфетами достать не может?
   - Вот так и достает, то через меня, то еще через кого. Они тут годами сидят в корабле, так что как в общаге - список на три листа, денег со всех и попробуй только забыть что-то купить!
   - Могла бы и предупредить, - Лориэль покачала головой.
   - Я и предупредила. Сказала же - все схвачено! - Искра снова засмеялась. - А эта девка, кандар, с которой я бегала, у нас в академке опершей была. Все мечтала на службу во флот поступить.
   - И как они тебя нашли?
   - Чего это они? - Искры хмыкнула. - Я навигатор, или кто? Как узнала на ком улетаем - сама нашла. Делов-то!
   - Главное, чтобы кто-то не решил, что мы взятки раздаем.
   - Чего? - Искра весело хмыкнула. - У нас как в банке, все учтено! От девок заявка и переводы, от меня товар, счета и сдача! Все подписано и расписано, не подкопаешься. Они же сами оперативницы, по пунктам разложили как оформить.
   Снаружи послышались робкие голоса - вернулись техники. На "ласточки" они смотрели с большим сомнением. Техник, конечно, может починить все, от двигателя перехода до сгоревшей лампочки, но другая машина есть другая машина. Тут-то все приучены к перехватчикам, больше из пасти мелких "акул" обычно ничего не вылетает. Пришлось техников успокаивать, заводского обслуживания хватит на перелет с запасом. Только энергона немного в баки подлить на всякий случай. Старшая техник сверилась с нормативами и разрешила долить немного топлива в обе "ласточки".
   После заправки машины приготовили к прыжку, даже поставили на всякий случай магнитные фиксаторы на посадочные опоры. Толку от них для "ласточки" маловато, ей своих хватает, но все согласились, раз техникам так спокойнее.
   "Акулы" малого класса машины быстрые и юркие, двигатель перехода на них как у старших "сестер", потому прыгают не хуже. Всего двое суток чтобы собрать пополнение и пять, чтобы дойти до точки прыжка. Два часа приготовления и вот "акула" выскочила в звездной системе М-7-402. Еще три дня на разгон к позиции флота. Два на торможение и сутки на прочие маневры. И сутки запаса.
   Заняться на борту было нечем. Каюты тут тесные, все три экипажа устроились в одной комнатенке с тремя намертво привинченными двухъярусными кроватями. Из удобства только откидной умывальник, мыло без запаха и отхожее место, где не развернуться. Душа нет в принципе, только отдельная комната с кучей кабинок санобратотки. Особой свежести не добавляло, но жить можно. По слухам можно за небольшую плату договориться с кем-то из экипажей и воспользоваться душем где-то у них, и то только у кандаров или старших. Но проверять эти слухи не стали. Лето могла бы как коготь перебраться куда-то в место поуютнее, но она отказалась.
   В комнате еще и прохладно, несмотря на тесноту. Все только и делали, что лежали под одеялами и грелись. Попытки поддержать себя в форме из-за отсутствия водных процедур пресекались сразу.
   В итоге новости о прибытии на место встретили радостными криками по всем комнатам и зычным многократным боевым призывом "У-вар!". Пилоты не пехота, это тем еще сутки скучать, а экипажи сразу занялись своими машинами. Даже Токки с Юми помогали и старались не сильно мешаться хвостами, но на их счастье с Лето связалась Седая.
   - Так, две новости. Плохая и еще хуже, - усмехнулась Лето, когда вернулась из центра связи.
   - Удиви, - сказала Лориэль.
   - Обе "ласточки" идут в триста вторую.
   - А еще хуже?
   - Ты везешь меня на "акулу" Зеленых, а Токки достается вторая машина. Туча скоро объявится и прикажет.
   Мелочь от услышанного синхронно завиляли хвостами. Ушки торчком, глазенки светятся. Искра, едва пряча улыбку, посмотрела на них и сказала:
   - А чего вы лыбитесь-то? Вам часов семь лететь одним. Плюс противник на планете никуда не делся. Так что одевайте-ка штанишки непромокаемые!
   Токки недовольно фыркнула в ответ.
   Туча объявилась через три часа и приказала тащить обе машины на родную базу.
   - Вас Тройка встретит. Да, за мелочь и машины ушами отвечаешь!
   - Так точно, старшая.
   К времени вылета Искра уже не раз пересчитала оба маршрута и высчитала точку и время встречи. Заставила Юми все это выучить наизусть. Перед самым отлетом девчонка еще раз по памяти пересказала карту полета, только тогда Искра от нее отстала.
   Лето устроилась в кабине на месте наблюдателя, Ниса прихватила одеяло и устроилась в грузовом отсеке подремать. Лететь-то все равно почти четыре часа.
   Разрешение на вылет теплом согрел все внутри, у Лориэль даже сердце застучало.
   - Стабильный крен по часовой на полградуса в секунду, - предупредила Искра.
   "Ласточка" выскочила из пасти стальной "акулы" с радостью и устремилась к другому кораблю. Тут сновали "платформы", у них сильно гравитационное искажение, пришлось летать зигзагами. Еще шныряют стайки мелких перехватчиков, попробуй разгляди эту кроху в туманной темноте М-7. На посадку зашли сразу. Лориэль заметила, что от рядов новеньких сверкающих "ласточек" отряда 107-х осталось только четыре машины. От этих мыслей стало неприятно и тоскливо.
   - Нас не ждите, - сказала Лето и вышла из кабины.
   Ниса быстрыми шажками побежала следом.
   - Может, задержимся на часик? - предложила Искра. - А на базе понюхаем, чем наша мелочь попахивает!
   - Туча хвосты оторвет.
   - Эх, Туча... - Искра вздохнула. - Никакого веселья. Вылетаем, тогда. У нас по времени двадцать шесть минут резерва.
   Машину девчонок нашли в нужном месте, отклонились километров на триста, что для такого перелета даже не погрешность.
   - Токки, как ощущения? - вызвала по связи Лориэль.
   - Если честно - то очень страшно!
   - Идем по маршруту. Если в атмосфере потеряешь из виду - не страшно. Иди по координатам, я сама тебя найду.
   - Принято, старшая.
   Но девчонка держалась уверенно, шла не отставая. Даже когда при входе в атмосферу тряхнуло на аномальке и ее машину подбросило, Токки быстро справилась и вернулась в строй. Так и садились парой, словно мама с птенчиком.
   Еще издали у родных ангаров заметили одинокую "ласточку". Темную и неживую. Лориэль сразу поняла, что машина чужая. И не из отряда сто седьмых.
   Поглядывая на чужую машину, Лориэль на привычной частоте запросила:
   - Контроль, я Иволга. Прошу разрешения на посадку.
   И еще больше обрадовалась, когда ответил знакомый голос:
   - Посадка разрешена, Иволга. С прибытием.
   Контроль дал посадку поближе к ангарам, и это несмотря на "платформу", которая уже стояла на базе. В общем, сели на границе дозволенного по дистанции от центра активной аномалии работающего двигателя "платформы". Это танкам и машинам все равно, а "ласточку" с включенными стабами запросто может опрокинуть, если не сообразить, что и как делать.
   Встречала всех Тройка. Спокойная, на лице как обычно никаких эмоций, разве что глаза повеселели. Ну и рука на подвязке, а кисть в гипсе. Лориэль доложилась по форме, представила пополнение. Юми извинилась и попросила разрешения надеть маску, ее от местного воздуха начало мутить.
   - Ничего, привыкай, - сказала ей Тройка. - Недельку помучаться придется, иначе никак. В медблок первым делом обе. Да и вы с Искрой тоже.
   - Так точно! - ответила Лориэль.
   В ангаре она опешила от вида, Искра даже налетела на нее от неожиданности.
   - Да ну нахуй! - навигатор взвизгнула от радости.
   Они на пару побежали к своей "ласточке", уже полностью восстановленной. Кинулись обниматься к тетушке, перецеловали всех техников, повисли обе на Натанге, и дружно расцеловали уши Белке.
   - Ну чего вы, тетушки! - прослезилась техник-эксперт.
   - Да какая я тебе тетушка! - Искра сгребла девчонку в охапку и снова расцеловала.
   Полезли осматривать машину. Не успели одно крыло подкрасить, но места пробоин видны лишь едва уловимыми дымчатыми разводами. Больше-то ничего не видно! В кабине все ахнули - везде новые оптические панели, все заводское и свежее, кое-где еще остались транспортные наклейки. Даже педали установили, не придется снова привыкать к старым режимам полета.
   - Эх, чудеса вы наши хвостатые! - вдохновенное произнесла Искра, рассматривая кабину и принюхиваясь к свежим запахам.
   - Вы там еще у себя в ящике нижнем посмотрите! - намекнула Искра. - Посмотрите-посмотрите!
   - Да? - Искра оглянулась на нее и поднялась в кабину, полезла в ящик.
   Она красочно выматерилась от удивления и достала из ящика свой восстановленный "купол". Он целый и явно рабочий.
   - Как?! Белка, как?! - воскликнула Искра.
   - А чего там, оптический модуль новый припаять. Делов-то! - Белка улыбнулась.
   - Иди сюда я тебя расцелую! - навигатор полезла вниз.
   - Ой! Нет-нет! - Белка выскочила из машины и быстро забралась по стремянке на крыло. - Не надо меня тискать, тетушка!
   - Все равно затискаю! - оскалилась в улыбке Искра.
   Идиллию нарушила вернувшаяся Тройка:
   - Вы чего тут лыбитесь? В медблок! Живо!
   - Так точно, заместитель старшей отряда! - улыбнулась ей Искра.
   Медицина в отряде новенькая. Тетушка в годах, но еще без тени старения. Беленькая как хирургический халат, только на мордочке кончики меха черненькие, очень привлекательно. Глазища ярко-голубые, но холодные, как у настоящего хирурга.
   Убранство претерпела и сама комната. На стене повесили большую доску с подписанными кармашками и в каждом медкарты с датами осмотра, совсем как в доисторическую эпоху Сильвании. Зато просто и наглядно.
   В отличие от всех, у Лориэль еще пару тестов провели.
   - Голова не болит? Посторонние звуки в ушах? - спросила врач.
   - Никак нет.
   - Каждые десять дней следующие три месяца полный осмотр. Распоряжение профессора Серенги.
   - Слушаюсь, - удивилась Лориэль. - Вы знаете профессора?
   - Читала лекции по нейрохирургии в академии.
   - Вижу, вы неплохо ее научили, тетушка.
   - Вы не поняли, - врач посмотрела на пилота. - Это мне читали лекции. Она уже тогда, пятьдесят три года назад была профессором.
   - Погодите... - Лориэль потерла ухо. - Она ведьма? Очень молодо выглядит.
   - Допускаю, - сказала врач. - Учитывая возраст и заслуги профессора Серенги считаю, пренебрегать ее пожеланиями и советами нельзя.
   - Согласна, тетушка.
   На выходе все собрались вокруг Токки. Искра загадочно лыбилась и потирала руки.
   - Иви! Быстрее! - позвала она.
   - Чего?
   - Как чего? - Тройка загадочно улыбнулась и осмотрела всех собравшихся. - Хватай девку и тащи к машине!
   Токки даже сообразить не успела, как ее подхватили всей толпой и потащили к "ласточке". Тройка шустро заскочила в открытую кабину и скомандовала:
   - Давай сюда хвост!
   Толпа послушно подсунула задом юного пилота своей старшей. Тройка схватила хвост и прижала его к порогу кабины.
   - Так, какая у нас цифра последняя на борту? - спросила она.
   - Четверка, - уверенно ответила Лориэль.
   - Отлично!
   Под общий счет Тройка приличия ради высоко задирая ногу нежно придавила хвост юного пилота к полу кабины. Вернув взбудораженную девку на ноги, все накинулись на навигатора, но там обошлось просто поцелуями и дерганьем за хвост от Искры.
   Тройка вышла из кабины и ухватила Токки за шею.
   - Молодец, мелочь. Орбитальный полет без инструктора - это зачет. Справилась. А дальше только не скулить. Опыта маловато, потому летать будешь по тылам. К Серой зоне и на передок даже не думай лезть. Летай, осваивай небо. Тут всем есть чему учиться. Ясно, пилот?
   - Так точно, старшая, - прокряхтела Токки из-под руки старшей.
   - В группе старшая Туча, все что она скажет - исполнять. И не нарывайся, лучше промолчи лишний раз. Это совет. Все, переодеваться в робы и на разгрузку всем.
   У выхода Тройка догнала Лориэль.
   - Ты теперь в моей группе. Еще ждем через пару месяцев два экипажа, понятия не имею откуда и как. Может и летать вовсе не умеют.
   - Тяжело тут стало? - спросила Лориэль.
   - Да как обычно, - Тройка пожала плечами. - Искра, подойди.
   - Да, младший коготь?
   - Вы с Зарой и Тессой повежливее. Тесса жутко в обиде на вас двоих, Зара за подругу.
   - Это из-за отпуска, да? - Искра виновато припустила ушки.
   - Именно. Тесса два года целилась на выпускной дочек, а тут такие чудеса с вами.
   - Бля, да мы не нарочно! - возмутилась Искра.
   - Один хер - ласково, вежливо и даже есть вам матом обложат - потерпите. Мы все тут по графику подвинулись. В кой-то веке отпуска разрешили и нате вам... Короче - как мышки. Чай-то привезли?
   - На выбор, - улыбнулась Лориэль.
   - Это как? - не поняла Тройка.
   Искра с усмешкой кивнула на Лориэль:
   - Она свою траву притащила, а я настоящий лирийский особый! Лучший сорт!
   - Сухомятина же, а не отвар! Фу! - скривилась Лориэль. - А у меня лучшие травы Галаданы!
   - Скажешь тоже! - Искра подбоченилась. - На Галадане отродясь ничего вырастить не могли! "Лучшие травы"! Силос собрали у дороги и все дела.
   - Хорош трепаться! - фыркнула на них Тройка.
   Но мысль у всех крутилась до вечера, пока не управились с разгрузкой. В качестве лучшего эксперта позвали тетушку. Заварили оба чая.
   - О! Лирийский! - сразу узнала вкус тетушка и потянулась к другой чашке.
   Тетушка принюхалась первым делом. Сделала небольшой глоточек, поболтала отвар во рту. Еще один глоточек.
   - Что-то новенькое. Очень нежный вкус. Хм... - тетушка задумалась. - И бодрит. Ну, чего скажу... Лирийский пьют под вечер для спокойствия, а этот с утреца надо, бодрит хорошо. И вкусный.
   - Какой лучше-то, тетушка? - подала голос Искра.
   - А мне почем знать? - тетушка пожала плечами. - Оба хороши.
   - Мой лучше! - Лориэль бедром толкнула Искру.
   - Иди под хвост! - возмутилась навигатор.
   По случаю Айка приготовила отменный ужин, а на следующий день с утра замесила тесто на пирог. Искра сразу оживилась и напомнила Лориэль о своем ранении:
   - Между прочим это был осколок для твоей жопы, а мне чуть руку не оторвало! Так что с тебя должок! Моя рука спасла твою жопу!
   - Вот не надо! - Лориэль погрозила пальцем. - Моя жопа летает отдельно от меня, так что ей и предъявляй.
   - Так вот, да? - Искра прищурилась.
   Она обошла подругу со спины, наклонилась и подняла ее хвост:
   - Уважаемая жопа кандара! Вы мне должны три куска пирога за ваше спасение!
   Тетушка, глядя на то, как заливаются смехом все вокруг, только фыркнула и покачала головой:
   - Взрослые девки, а дурью маются!
   Смех-смехом, а дела делами. Новые "ласточки" достались Токки и Тройке, Лориэль вернулась в старую машину. Предстояло много облетов, от старого борта, по сути, остался залатанный корпус и одно крыло. Даже грузовой модуль техники заменили полностью.
   Два дня ушло на подготовку и проверку. Токки все это время скучала, ей разрешили только вылеты в группе, а лететь не с кем. Прилетела Туча, устроила по случаю разнос за медлительность, обсмотрела со всех сторон новеньких. Вроде не разочаровалась, а то бы крик стоял на весь ангар.
   На следующий день с утра пораньше заявилась летная комиссия принимать восстановленный борт, хотя больше пили чай с тетушкой. Ждали, пока пара любопытных девок все облазят и проверят. Белка на проверяющих фыркала и шипела, потому что лезли не туда и смотрели не то и не так. Проверяющие пугались временами, поглядывали на старших, но те только улыбались в ответ. К обеду проверяющие подписали разрешения, прихватили кило чая и счастливые улетели. Туча погнала всех переодеваться в летные комплекты - хоть на планете затишье последний месяц, войска выдохлись, работы для транспортников меньше не стало.
   Первые дни больше развозили подарки - Искра проложила маршруты как ей надо и попробуй ей что-то доказать, чуть не поругались, но крюков нарезали по всем базам. У инженеров выменяли на чай мешок сухофруктов, вещь мировая и очень редкая. Везли тайком, чтобы не спалила оперативная служба. На "единичке" у "пчел" выменяли кило трофейного кофе - их пехота с десантурой подкармливает. Технарям там же по доброй памяти отсыпали конфет и лирийского чая, он им больше приглянулся.
   Чай и конфеты вообще оказался ходовой товар, тут Искра права. Разумеется, все выменянное тащилось в отряд, иначе нельзя. Айка напекла сладких пирожков - мешок муки выменяли у зенитчиц, у тех вообще снабжение странное, а тут пригодилось. Трескали еще горячими, хватило на всех, к каждому прилету Айка с помощницей пекли свежую партию.
   Под пирожки как-то мирно поговорили с Зарой и Тессой. Пофыркали чуть, пошумели, на том и закончили.
   Не все меняли, много чего шло просто как подарок порадовать девчонок. Многим небольшой кусочек дома в виде кружки ароматного чая или конфетка в шуршащей прозрачной обертке был слаще ордена или очередного звания.
   Добрались, правда уже без Токки, до десантуры. Искра выклянчила полет у Зары. Там встречали как родных, со своей рыжей подругой Искра вообще обнималась минут пять, а потом потащили поужинать знаменитой десантной кашей.
   - Вы к "зеленым" летаете? - спросила по дороге рыжая.
   - Если прикажут - полетим. Там сто седьмые работают, - ответила Лориэль.
   - А чего? Прославились? - Искра посмотрела на десантницу.
   - Хорошие бабы оказались, настоящие сильванки, - рыжая улыбнулась. - Тут месяц прошлый жарко стало, так "зеленые" и позиции держали сколько надо, и огонь на себя вызывали. Такие вот дела. Мы с ними сейчас вот так! - рыжая сцепила руки пальцами. - Короче, спину подставить не страшно. Как родные стали. Так что не обижайте девок!
   Рыжая с улыбкой на лице подмигнула. Поели быстро, забрали кого надо и рванули искать мелкую.
   Токки молча летала ведомой за Лориэль. Позывной ей дали "Пятерка", временный по номеру машины в отряде. Она после академки, пока на личные полеты не получит разрешение, выбрать позывной себе не сможет. Впрочем, многие остаются навсегда с временными позывными.
   Только через два месяца бесконечных полетов и десятка орбитальных в группе, Туча разрешила Токки самостоятельные полеты, но пока по тылам. К маршрутам присмотрелась, к планете привыкла, все должно было пройти хорошо, но не прошло. В первый же рейс что-то произошло и на мелкую пожаловались - попортила часть груза.
   Первой узнала Лориэль, ее вроде как считали за наставницу девчонки, и помчалась на базу. Мелкая уже была там, туда же раньше всех прилетела злая Туча.
   - Младший кандар, подойди, - Туча недобро цокнула, но кричать не стала: - Когда на меня орут за дела отряда - я думаю, надо ли за своих балбесок заступаться или нет. А тут мне просто сообщили, что мой пилот груз попортила. Ну-ка расскажи, как ты это сподобилась?
   - Виновата, старшая. На аномальке слишком резко дернула влево. Моя вина, - честно призналась Токки.
   - А мне с твоей виной чего делать? Груз восстанавливать? - Туча хмыкнула. - Ладно, личные полеты пока отменяю, потаскаешься еще в группе. Иначе меня не поймут. И, младший кандар, запомни - второй залет и хвостом ангар подметать будешь вместо полетов. Честь отряда - слышала про такое? Так вот никакой порчи груза и мне насрать, что техники груз не крепят по уставу. Если работать по уставу, мы летать будет в три раза реже. Про раненых и бойцов вообще молчу - что не так, башку сразу оторву. Так что простила я тебя дважды - первый и последний. Понято, младший кандар?
   - Так точно, старшая! Понято!
   - Теперь честно - сама накосячила или навигатор подвела? Ну? Раз. Два...
   - Сама.
   - Ладно, - Туча кивнула. - Отчет показывай, чего ты там дернулась.
   Лориэль появилась на базе уже после разговора, когда Туча улетала.
   - Мелочь летает в группе. Займись! - на ходу приказала старшая и запрыгнула в кабину.
   Токки встретила в ангаре. Стояла с опущенными ушами, Юми притаилась в сторонке.
   - Отчет показывай, - потребовала Лориэль.
   Искра просмотрела данные с особым интересом. Подозвала к себе Юми и отвела в сторонку, о чем-то начали шептаться, не услышать. Токки вздохнула.
   - Отдых нужен? - спросила Лориэль.
   - Нет, - мелкая смутилась.
   - Тогда двадцать минут привести себя в порядок и на вылет.
   Токки удивленно уставилась на Лориэль. Она явно ожидала другого.
   - Уже меньше двадцати минут, - напомнила Лориэль.
   Девчонка бегом помчалась к себе в комнату. В кабине Искра шепнула:
   - Навигатору сказала шире по маршрутам ходить, когда возможность есть. А там и правда случайность - выброс небольшой был.
   - Ты пытаешься их оправдать? - Лориэль повернулась к Искре.
   - Нет. Но подготовки девкам не хватает. Я вот чего думаю... Может Зару попросить девку за собой потаскать еще? Для разнообразия.
   - Это ты к десантуре заглянуть хочешь?
   - И это тоже. Между прочим, им новые сухпайки пришли. С Иллирии. Говорят - обалденная вещь!
   - Да? И есть на что менять?
   - Найдем на что! - Искра загадочно улыбнулась.
   Однако обновку попробовали у 107-х, им тоже перепало новое снабжение. Увидели Лето скучающей возле своей "ласточки", облепленной техниками. Младший коготь ходила и что-то ела с аппетитом. Сухпаек оказался странным - размером с квадратный стакан, упаковка на ощупь пластиковая, то точно не пластик. Весом четыреста грамм ровно.
   - Вот тут надо капсюль сломать, - Лето указала на большую точку в верхней части пайка.
   Искра надавила когтем до мягкого хруста на своем пайке.
   - И чего теперь?
   - Ждать две минуты ровно. Разогреется. Это, кстати, не самый лучший. Белая каша с птицей, - Лето поморщилась. - Съедобно, но по мне вкуса маловато. А вот каша с бобами - это сила.
   Вскрывался паек тоже просто - вынуть хлястик сверху, оторвать по кругу и поднять крышку. Получается стакан с вполне себе горячей кашей, даже есть надо осторожно - горячее.
   - А неплохо! - часто дуя, сказала Искра. - Вполне неплохо! Умеют наши готовить!
   - Наши точно неплохо делают, - вмешалась Лориэль. Ей новый паек в целом тоже приглянулся, тем более сильно хотелось есть.
   - Ты уж прости... - Искра проглотила кашу. - Но нихера на вашей Галадане не умеют готовить. Ваш белый нут размером с булавку! А наш видела? Ты слетай в гости, посмотри. Наши поля с орбиты видно. Может у нас заводов нихрена нет, но по части чего-то вырастить или приготовить - вы и рядом не стояли. Очень у нас в плане еды хорошо дело поставлено!
   - Ага, особенно пожрать! - засмеялась Лориэль.
   Искра фыркнула без обиды. Доели быстро, Токки с Юми вообще справились быстрее всех. Лориэль поймала себя на мысли, что хотела назвать их молодыми. По возрасту, если подумать, она не сильно старше. Но опыт службы сказывается. По меркам М-7 Лориэль уже ветеран, тут вообще быстро "стареют" по службе. Ей просто повезло попасть сюда уже с летным опытом, и до К-2, и там четыре вылета, которые засчитали как личное боевое время, хотя, без вранья, вылеты в группе не должны так считать. Досталось просто "ласточкам" так, что на все решили глаза закрыть, главное, чтобы кто нужно тихо растворился где-то подальше. Лориэль не любила рассказывать о тех злосчастных полетах на К-2. Не любила и не могла. Заставили подписать обязательства о неразглашении.
   Из задумчивости ее вытащил голос Искры:
   - Старшая, и как это в хозяйство выменять можно?
   - Да так берите. С птицей дам ящик для дела, а вот с бобами - хрен! - Лето улыбнулась. - Это уже выменивайте у девок как хотите.
   - Ящик так ящик! - Искра довольно кивнула.
   Паек оценили все, раздели по машинам. Через месяц все поставки пайков пошли с Иллирии во все отряды. Двенадцать разных меню, и супы, и каши, и какие-то сборные салаты в упаковках поменьше. Салаты не сильно приглянулись, но для разнообразия сойдет. В меню блюда разные, не приедается, но за мясом с бобами пошла настоящая охота. Дошло до того, что в большинстве отрядов командиры всеми правдами и неправдами выменивали этот паек и в качестве награды поощряли отличившихся бойцов. Выходило не хуже благодарности в личное дело! И куда вкуснее.
   Так же Туча наградила и Токки за первую собственную смену. Откуда надо доложили, что привезли вовремя и в лучшем виде. Токки подумала и оставила позывной без изменений. Летать ей, правда, разрешили только по тылам. В Серую зону или на передок еще не пускали.
   Через месяц Лориэль поняла, почему Туча настоящая старшая отряда. Настоящий коготь. Сильванское чутье вещь особенная, но тут, когда редким вечерком собрались все в столовку за ужином, Туча удивила по полной:
   - Поганое что-то ползет, девки. Заметили, что у нас пополнение кое-как идет?
   - Заметили, - ответила Лориэль.
   - Запомните мои слова - кто первый сюда притащит приличное пополнение - отожмет планету!
   Все, конечно, поняли, в что в данном случае речь идет вовсе не о сильванской империи. Тут по новостям передали, что командующая, матриарх Низери, отбыла на родную планету докладывать победоносный план возвращения планеты. Особых иллюзий никто не питал, грызня за планету бессмысленно затянулась. Все перемирие условное, просто перестали стрелять в друг дружку. Будь у руководства желание - давно бы договорились официально или начали какие-то переговоры, но нет, везде тишина. Оно и понятно, родные планеты ждут от своих флотов только победы. Вопли о том, что надо просить помощи у империи, считались чуть ли не признаком позора и слабости. За это и морду могли набить. Все это знали и дурные мысли бродили все чаще. Доедали в тишине.
   Слова Тучи обрели печальный смысл через три месяца. Противник умело спрятал корабли и высадку пополнения. Снова началась грызня, но не тут-то было. Сильванские десантники под прикрытием роев "тридцаток" врезали так, что противник откатился на свои позиции и началась артиллерийская грызня.
   Под звуки канонады Лориэль с Токки мчалась на базу десанта.
   - Работайте с медициной. Вы ближе всего! - сказала Туча.
   Делать нечего, мчались как могли. Старшая еще и предупредила по личному каналу:
   - Лори, прикрой мелкую. "Тридцатки" по Серой прошлись, но хер его знает, что там осталось. И сама осторожнее! Без риска! Это приказ!
   Она и прикрывала. Летела впереди, подставив левый борт к противнику. Искра без устали крутила спутник, высматривая путь. Долбанный дрон спрятался так, что хер заметишь. Отличная маскировка, впору удивляться.
   Лориэль боковым зрением где-то слева под ухом увидела, как метрах в ста поднялась и осыпалась серая тучка пыли. Из-под земли вылезло что-то темное.
   - Атака слева! - прокричала она, одновременно поднимая щиты на максимум.
   Но подлая железяка ударила не в ближайшую цель, как должна была по всем законам логики, а по машине Токки.
   Все четыре ракеты вышли попарно с коротки промежутком за пару секунд до того, как Искра достала дрона верхней турелью. Посыпался сноп искр, среди разрывов вверх рвануло белое облако дыма. И тут же крик Токки.
   - Я горю!
   Из огромной дыры в кабине повалил белый дым, ведомую машину повело в сторону.
   - Пятерка! Держи машину! - закричала Лориэль. - Держи машину! Пятнадцать влево! Доверни! Держи высоту!
   - Слышу, Иволга! - судя по голосу, Токки дрожала. - В дыму! Не вижу! Юми... Юми?! Юми!
   - Держи машину, Пятерка! - Лориэль подошла поближе. - Пятерка, ты ранена?
   - Никак нет, - судя по эфиру, Токки сглотнула слезы. - Юми... Она...
   - Что с ней?
   - Не знаю. Не вижу... Тут кровь... Дым!
   Лориэль холодным голосом приказала:
   - Младший кандар! Держать машину! Идти за мной. Выполнять. Следи за высотой!
   - Есть...
   Лориэль вышла вперед, чтобы Токки ее отчетливо видела и повела за собой, не переставая передавать приказы. Искра вела обе "ласточки", попутно связались с медициной на борту второй машины. Там смогли пробраться в кабину и осмотреться. Токки цела, все приборы разбиты. Кабина в решето, как уцелела - непонятно. А в от с Юми...
   - Там спасать нечего, - тихо сказала по внутренней связи Искра, когда ей доложили. - Ее сразу. Все в крови.
   - Сообщи Туче, - сказала Лориэль и переключилась на канал с Токки.
   - Туча-Иволге, - позвала Искра и доложила, когда ответили: - Навигатор Пятерки - ноль.
   - Повтори потери?! - раздалось в эфире.
   - Навигатор Пятерки - десять-ноль. Медицина с борта доложила. Больше потерь нет. Идем на "единичку".
   - Принято, Иволга. Выполняйте задачу.
   Как прошли эти часы полета, Лориэль даже не поняла. Добрались до "единички", Токки даже умудрилась посадить машину, а потом на глазах у всех вывались из пробоины в кабине на землю. К ней кинулись, подумали, что раненая, а ее трясло. Она прикрыла рот и таращилась вникуда. Разве что не выла.
   Искра выскочила из машины и бегом к ней. Сгребла в охапку и прижала к себе.
   - Тихо, родная, тихо.
   Токки завыла. Лориэль подскочила к кабине, но тела Юми нет. Медики уже унесли погибшую в грузовой модуль. На всю кабину обильные брызги крови. В кресле навигатора куча мелких дыр - девчонку просто разворотило.
   Техники осмотрели машину и доложили, что силовые установки не пострадали. В грузовом пара мелких дыр и вмятин, панели в кабине разбиты в труху. Вообще непонятно, как уцелело управление и выжила Токки. От места навигатора вообще ничего не осталось.
   За Токки взялась медицина, вкололи успокоительное, по помогло слабо. Вскоре примчались девчонки-техники из 107-го, кинулись помогать. За полчаса привели машину в пригодное к полету состояние. Те, кто покрепче и кого от вида крови не вывернуло, немного привели в порядок кабину. А вот с Токки ничего не вышло. Истерика сменилась шоком, ее хоть чуть и отпустило после укола, но она даже толком идти сама не могла. Искра с другими увели ее в "ласточку" Лориэль и оставили там под присмотром. Искра вернулась тоже сама не своя:
   - Трясет малость. Сука! - фыркнула она. - Аж зубы сводит! Ебанная война! Блядь!
   - Успокойся.
   - Эх, Иви! Такую девку потеряли! - Искра схватилась за уши и зарычала.
   Через десять минут примчалась одна из пилотов 107-х и предложила помощь перегнать "ласточку" на базу.
   - Нет, сама долечу тихонько, - сказала Искра.
   Можно оставить машину тут на руки 107-м, но почему-то ни Лориэль, ни Искра не захотели. Они так и взлетели парой и поползли на родную базу. В эфире тишина. Долозли и сразу сдали Токки в медотсек, девке совсем паршиво. Сняли данные о полетах и закрылись в кабине оперативников. Заланэль уже все знала. Там же их нашла Туча.
   Все трое хмуро посмотрела на старшую и уставились обратно в свои планшеты. Туча села за стол и пододвинула к себе планшет. Она просмотрела отчет.
   - И какого хера произошло?
   - Прости, старшая. Не уберегла, - Лориэль сложила руки на столе. - Не знаю, почему это падла ударила по второй машине. Она же дальше была намного.
   - Угу, сука! - буркнула Искра. - Тварина точно по кабине приложилась. Все четыре выстрела.
   - Девчонку не спасти?
   - Там на месте. Сразу, - Лориэль отвернулась в сторону.
   - Проклятье... - Туча потерла лицо. - Ладно, схему вижу. В разведку отдайте, пусть тоже голову ломают. С Пятеркой что?
   - С Пятеркой все, отлеталась, - Искра, зло сверкая глазами, уставилась в стол и повторила: - Отлеталась.
   - Ранена?
   - Никак нет, - ответила Лориэль. - Ты бы глаза ее видела, старшая. Мутные, потухли. Она больше не полетит.
   - Гребанная война... - Туча зажала рот и прикрыла глаза. - Данные проверили? Ошибки экипажа?
   - Там все чисто, старшая. Три раза проверили, она и щиты вовремя подняла, и ловушки выпустила. Все верно, - ответила Лориэль.
   - Блядь, такую девку потеряли! - Искра рухнула лицом на руки и затихла.
   Так и сидели пару минут, собираясь с мыслями. Оперативница молча заполнила все документы, приняла все отчеты. Остальные так же молча все подписали.
   - Кто домой сообщит? - спросила Заланэль.
   Лориэль подняла глаза на Тучу, старшая помотала головой:
   - Сама. Вы делом займитесь.
   За Токки через день пришла "пчелка". Девчонку отвезли в госпиталь на "единичку", где через сутки поставили неутешительный диагноз и прислали документы на списание со службы. Случается такое, сгорают на войне. Как вспышка - бах, и нет никого. Стоит пустая оболочка с мутными глазами за которыми никого нет. Мелкая очень просила не провожать и улетела тихо, растворилась потом где-то на просторах большой Галаданы. Никто ее не осуждал. С каждой может случиться.
   Лориэль переживала больше остальных. Она так и сказала Искре:
   - Поганая из меня наставница, если девчонку в первый же вылет угробила.
   - Не ты ее угробила. И не я. Не наступай себе на хвост, Иви, - навигатор фыркнула. - На месте Пятерки и мы с тобой могли оказаться, вообще-то.
   - Но не оказались.
   - Ты можешь пинать себе хвост сколько влезет, меня только не задевай, хорошо? Я не шибко умею занозы из чужих душ доставать, лапки коротки. Но на счет наставницы скажу тебе так - хер бы кто за месяц из мелочи сделал пилота с характером. Хер бы! А ты смогла. Девка на характере одном машину довела и только потом сгорела. Это, знаешь ли, многого стоит. Честь отряда, да? Вот тебе и честь отряда. Она не сдулась, не бросила, а довела машину до базы. Прикрыла собой раненых, до последнего прикрывала. И нихуя это не поганая наставница, так-то!
   Они зашли в столовую поесть перед вылетом, хотя аппетита не было. Просто надо что-то запихать в себе. Айка против обычного ходила без улыбки, глаза растертые, мех на щеках мокрый. Ее помощница всегда рядом ходила, шептала чего-то постоянно, успокаивала. Поев и собравшись с силами, Лориэль и Искра вышли в ангар. Дел много.
   Вообще работа лучшее лекарство от разных мыслей и печалей. Летали много и летали так, чтобы вернуться на базу и сразу плюхнуться спать. А потом новый вылет. И так до бесконечности. Прибывала новая "платформа" - развозилось пополнение, припасы. Тяжело было в одну машину таскать новые опреснительные установки. Лориэль вспоминала, что в прошлый раз прошло все как-то проще, но потом допытались у техников - опреснители новые, плюс тонна веса сверху. А на вид и не скажешь.
   О потерянном экипаже вскоре почти забыли, вспоминать себе дороже. Лориэль успокоилась, вспоминала девчонок уже с печалью, а не горечью. Но тут в один из вечеров перед ночным вылетом в ангар вышла злая Туча, а следом за ней семенила Искра, явно взволнованная. Лориэль с тетушкой сидели на ящиках и допивали чай. Старшая прошла мимо, сверкая гневно глазами, как шторм в ночном небе, и бросила:
   - Сами разбирайтесь! Две крысы!
   Искра аж застыла с открытым ртом и ошалевшим взглядом проводила отъезжающую на машину старшую. Навигатор с опущенными ушами подошла и присела на ящики рядом. Тетушка, поняв, что разговор лишний для ее ушей, допила глотком чай и сказала:
   - Пойду-ка я кости погрею. Озябла чего-то.
   Лориэль сделала вид, что допивает чай из пустой кружки. Она ждала, что Искра заговорит первой. Навигатор молчала. Хмурилась, сопела, таращилась вперед без цели. Так и сидели.
   - И что это было? - не выдержала Лориэль.
   - Правда знать хочешь? - пробормотала Искра.
   - Похоже, у меня выбора нет.
   - Как знать... - Искра задумчиво хмыкнула. - Ты мне после этого в рожу залепишь. Наверняка залепишь. И поделом.
   - Так... - Лориэль отставила кружку. - Говори уже.
   - Рапорт мой до Тучи дошел. О переводе в корпус когтей.
   - Чего?! - Лориэль уставилась на навигатора. - Какой рапорт?! Когда подала?!
   - Ну, когда... Как дочерей увидела дома, так и подала сразу. Вот на подтверждение пришел.
   - К Туче?
   - К Туче.
   - А мне почему не сказала?!
   Искра посмотрела бессмысленным взглядом:
   - А чего ради говорить? Это мое решение.
   - Ты не понимаешь, ради чего, да?! Молодец, старший кандар! Думала мы подруги! Один экипаж! Благодарю за доверие, сестренка!
   Лориэль нервными шагами прошлась туда-сюда.
   - Тебе и навигатор не нужен, Иви. Ты хороший пилот...
   - Знаешь что?! - воскликнула Лориэль. - Иди в Бездну! Дело не в том, кто какой пилот! Ты должна была сказать! Просто из уважения ко мне! Ты могла не сказать Туче или остальным - но мне должна!
   Искра уставилась на нее:
   - А почему тогда Туча нас обеих крысами назвала?
   Лориэль встала и зло дернула головой. Секунду она собиралась с мыслями.
   - Я тоже подавала рапорт на перевод. В перехватчики. Только было это за два дня до вылета на Эм-Семь. Я не стала его подтверждать.
   - Ясно... - Искра уставилась под ноги. - Прости, Иви. Я...
   - Катись в Бездну! - закричала Лориэль. Она прошлась кругами и немного успокоилась. - Я так поняла - ты рапорт подтвердила?
   Искра кивнула. Лориэль ничего не сказала, а пошла спать. Через девять часов новый вылет. Она настолько злилась, что пришлось проглотить успокоительное, лишь бы заснуть. Утром ничего не изменилось. Ели молча, сидя не напротив, а рядышком. Ни в полете, ни потом не разговаривали. Так и летали, пока не заметила Туча.
   - Херней не страдайте. Две дуры!
   Но старшую не послушали. Они слишком хорошо знали друг друга. Выйдет так, что кто первая заговорит, та и будет виновата. Разорутся и рассорятся окончательно. Не спасло даже важное задание.
   Туча вызвала на базу и велела отсыпаться. Поглядывая в планшет, сказала:
   - Тут странное чего-то. Инженерный отряд запросил вашу машину. И почему-то написали, что надо отвезти мешки с костями. Что за хрень?
   - Это у них местная шутка такая, - ответила Лориэль.
   - Ну да, ну да... - Туча хмыкнула. - Инженеры, значит? Вижу, по радостным глазенкам, хитрите. Ладно, в Бездну. Секретку всю сдать, чтобы ни одна падла не докопалась. Ясно?
   - Так точно! - ответили ей в унисон.
   Все прошло еще загадочнее, чем в первый раз. На отдаленной базе на борт приняли одинокую тетку в потертой робе и теплой гражданской куртке. Она сразу полезла в кабину, велела снять все блоки памяти и поставить новые. Затем указала место встречи. Снова одинокая база, с виду обычная навигационная станция. Прождали часа два, пока не проявились два грузовика. Непонятная тетка велела сдать по прибытию на базу все блоки в оперативный отдел, прыгнула в освободившийся грузовик и уехала. Вместо нее на борт поднялись с оборудованием десяток "инженеров". Какие-то лица были знакомые.
   Летели ночью и долго, высадили разведку в такой дыре, кто никто в здравом уме туда не полезет. Противник, похоже, тоже не лез. Летели опять без щитов, Лориэль порядком вымоталась. Больше суток туда и обратно. Когда вернулись на базу, она сразу ушла к себе, рухнула на постель, завернулась в спальник и тут же уснула без сил.
   С Искрой они как-то начали разговаривать только через неделю, через месяц уже общались почти как прежде, только что-то неуловимое продолжало летать между ними. То ли подтверждение не пропустили, то ли места для нового когтя навигационной службы не нашло на флоте, но Искра все еще оставалась кандаром и все еще служила на М-7. Лориэль не хотела спрашивать.
   На планете наступило полное затишье. Противника видели только на радарах, но все попытки пойти вперед заканчивались мощными артиллерийский ударами с обеих сторон. Вскоре с орбиты пришел приказ перейти в оборону и никуда не лезть во избежание потерь, так сказать.
   Зара с Тессой наконец умотали в свой отпуск. Вернулись они ровно через пять недель счастливые и дольные жизнью. Тесса без устали болтала про своих дочек-красоток, даже как-то не верилось, что ее девчонки закончили школу и собрались поступать в академии. Тесса очень молодо выглядит для взрослых дочерей. Зара тоже довольная, проделки участились, летала как перышко, творила такое с машиной, что заводские по отчетам за головы хватались. От мастера Хирондель даже отдельное письмо пришло с требования прекратить детский сад.
   А уж того чая и конфет, что они по наводкам Искры привезли, хватило чтобы обеспечить отряд всем самым лучшим из всего богатого выбора на М-7. Даже со 107-мыми делились. И никто в обиде не был.
   Туча посмотрела на это все, послала с улыбкой всех под хвост, передала отряд Тройке и тоже умотала в отпуск. Ее заветное желание выспаться в тишине сбылось, потому что вернулась она с таким запасом сил, что всем хватило с избытком. Как молнию под хвост получили!
   Полное перемирие закончилось внезапно - не ясно, кто в кого стрельнул первым. Трое суток передовые позиции обкладывали всеми калибрами, в небе безуспешно грызлись перехватчики, никто не мог взять верх. Сбитых вытащили всех, где "пчелки" постарались, где уже с поисковыми группами и медициной мчались "ласточки". Туча даже благодарность получила от командования за успехи. Единственные успехи сильванского флота. Через три недели благодарность ей передал и противник. Сразу восьмью ракетами. Выкрутасы Тучи наверняка войдут в учебники по летному делу, когда с них снимут гриф секретности. Выжила, груза не было, но грузовой модуль на списание, правое крыло следом, левое Белка обещала залатать. Еще через неделю послание от очередного зенитного дрона получила Зара. Они с Тессой везучие, их праматери всеми кострами берегут, наверное. Уже когда щиты сгорели по кабине с двух сторон прилетело. Все в решено, у Тессы даже кресло с креплений свалилось. Снесло все остекление, выбило почти все оборудование. Они как-то довели машину до родной базы, побоялись садится где-то еще. Пот лился с обеих, Тесса рухнула прямо на земле, ее в себя полчаса приводили. Зара нервно хихикала, когда техники считали пробоины. Во Вселенной нет такой вероятности, чтобы больше трех сотен расплавленных до плазмы осколков прошили кабину и не задели даже мех у двух девчонок. У Зары на летном кресле даже один подлокотник срезало, им же, видимо, распороло штанину. Больше повреждений на девчонках не нашли.
   Чего не сказать о "ласточке". Белка сразу все поняла, но приличия ради по машине поползала, проверила. В баке с энергоном наши семнадцать дыр, топливо медленно расползалось внутри крыла. Остальное все не менее печально, один двигатель выкидывать, половину стабилизаторов тоже, остальное кое-как можно залатать. А вот несущую часть машины разбило напрочь, к вечеру перекосы были видны по всей конструкции.
   К утру Зара отошла от шока и уже рычала от злости. Сидеть на месте не для нее, но тут выбор либо машина Токки, либо этот старый гроб непонятно от кого. Если с восстановленной "ласточкой" новой модели все понятно, то эта чужая машина нервировала. Ее как-то по утру сгрузили с "платформы" и тягачами притащили сюда. Техники и оперативники долго орали друг на друга - свои, что машина чужая, отродясь такой не было, остальные - что машина числится за 302-м отрядом. В итоге одна сторона ничего не приняла, вторая ничего не передала. Железный гроб, некогда рвавшийся в небо, остался одиноко стоять на летном поле. Разве что маскировку вокруг поставили, чтобы противника лишний раз не привлекать.
   Но летать на чем-то надо. Туча напросилась к командованию, а ей разрешили решить вопрос своими силами. Очень вежливо и срочно разрешили, вплоть до списания с флота. То есть, Тройка и Лориэль собирались домой в срочном порядке. Новых машин нет, но запчасти флот одобрил. Везти только некому. Еще одна "акула" первого класса из объединенного флота встала дома на ремонт, за ней пристроили одну классом поменьше. При этом еще не закончен ремонт главной флотской "акулы", на которой служили подруги Искры. В итоге у М-7 остались только семь малых крейсеров каждый только с одной "платформой" на спине. Такими темпами запчастей не натаскаешь, там бы снабжение чего есть на уровне поддерживать.
   Пока Зара осваивала машину Токки, старшая отряда каким-то неведомым чудом отжала рабочую "ласточку" у 107-х. Все только уши почесали. Поползли, конечно, слухи, что там девка плоха совсем, отлеталась. Пока ее пробуют привести в чувство, у Тучи будет исправная машина.
   Тройка в роли старшей оказалась редкой занудой. Если Туча сказала сделать и потом проверяет, то ее зам напоминала каждые полчаса. Лориэль даже терпение начала терять, тут машину залатать нужно для орбитального вылета, а Тройка беспокоится о вчерашнем летном отчете. Тут с одними стабами возни на полдня!
   - Лучше сделать, - осторожно намекнула Искра.
   Лориэль выругалась про себя, слезла с крыла по скрипучей стремянке и ушла в оперативный отдел. Потом вернулась и доложила, только тогда от нее ненадолго отстали.
   Снова долгий перелет в тесной и прохладной комнатенке маленькой "акулы". Снова тоскливые трое суток на станции. Даже отбивные в этот раз не так сильно радовали, одна только Искра натрескалась так, что с трудом встала из-за стола. Шутка-ли, додумались сделать скидку на самую большую порцию!
   Улетали со станции своим ходом, прихватили только пару легкораненых бойцов из десантуры. Искра договорилась обо всем, их встретят у ворот завода.
   Сели у ангаров, ровно и аккуратно, одновременно. Со стороны смотрелось просто шикарно. А как не сесть? В стальном пузе тесной "акулы" делать нехер, вот и придумали. Хватило отработать на руках и пальцах.
   Счастливую десантуру вежливо попросили в машины и сразу увезли к воротам. Девки все равно светились. Они сутки отпуска выиграли, а то пока "платформа" приползет!
   Сразу занялись делом, пока не стемнело. Тройка с навигатором напросилась в местное общежитие. Искра снова отказалась ехать в гости и утопала за старшей. Лориэль фыркнула ей вслед и с ближайшего терминала набрала Мири. Сестренка приехала через двадцать минут.
   Дочки выскочили из дома встречать, кинулись обниматься. Лориэль сразу заметила, насколько они подросли. И полоски уже четкие, а не бледные разводы. Совсем красивые стали.
   - Мама, мы победили? - вдруг спросила Фили.
   - Обязательно победим, - Лориэль поцеловала дочь.
   Фили грустно вздохнула.
   - Чего грустишь? - спросила Лориэль.
   - У вас в группе у одних девочек мама тоже воюет. Они сказали, когда победим - мама насовсем вернется.
   Лориэль обняла дочек и поцеловала еще раз.
   - Обязательно вернемся, - сказала она.
   Спать легли как взрослые, отдельно. Но как только у Мири в комнате погас свет, обе притопали. Тихо-тихо пришли, даже шороха не слышно. Лориэль их ждала.
   Пробежка с утра далась тяжело, сказался долгий перелет. На заводе техники облазили "ласточки" со всех сторон.
   - Кто это у вас так ловко пробоины заделывает? - спросила старшая. - Некоторые без приборов не разглядеть.
   В ответ старшей только улыбнулись. С погрузкой и прочими материальными делами управились за двое суток, еще сутки дожидались проверяющую. Потом Тройка разрешила сутки на отдых.
   Все умчались в город закупаться по бесконечным спискам, только Лориэль прихватила своих детей и соседских. Всей бандой поехали купаться. Мири начала возмущаться своим наставническим голосом, но ее отвлекла на пару минут бабушка. Азе и Вере хватило этого, чтобы не попадаясь матушке на глаза забраться в машину. Вечером Мири хмурилась, но девчонки так наигрались на пляже, что только устало улыбались ей. Еще и бабушка заступилась, как тут наказывать?
   Провожали все, хотя уже было поздно. Улетали ночью, чтобы успеть на станцию в свое окно. Дочери сдержались в этот раз, не заплакали. Лориэль расцеловала их еще разок.
   Искра опять наколдовала с подарками и закупками - у всех разрешенный вес выверен до грамма, а остальное припрятано так, что найдут только кому надо. Тройка тут даже не ворчала, ей главное, что весь груз на бортах и оформлен до последней точки.
   Когда в системе М-7 вылетали из "акулы" заметили, что кораблей осталось шесть. Ничего хорошего это не сулило. На планете уже знали, что кораблей мало и переживали за орбиту. В отрядах на всякий случай начали запасаться боеприпасами, едой и водой. От 107-х забрали всю лишнюю муку и отдали Айке. Почти три недели она готовила галеты собственной задумки. Все это поделили между отрядами и сразу распихали по сумкам и запасникам. Особенно в спасательные сумки.
   Искра теперь прилагала все усилия, чтобы раздобыть побольше полезного в отряд. Получилось не так весело. Единственные, кто на ура делился добром - была десантура. Искра даже удивилась, но ей девчонки пояснили:
   - Если попрут - нам отходить некуда. Прикроем, пока в тылах сообразят, что делать.
   Причем сказали это девчонки из Зеленого корпуса. Потом тихо узнали - свои из Седьмого флота думают так же. Они даже предупредили, чтобы сильно не рисковали, если вдруг что-то начнется. А "что-то" уже висело где-то за туманным небом.
   Два месяца тяжелых ожиданий закончились ничем - на орбите так и осталось пять малых кораблей, пополнение не пришло. Каждый день проверяли сводки, в некоторых отрядах появились ответственные за новости с орбиты - доклад два раза в сутки. Только доклады были одинаковые.
   А потом случилось то, что должно. Как говорили праматери - если горит крыша сарая, загорится и сено. Первой полыхнула именно "крыша". С тревогой прильнули к передатчикам - начался самый страшный и тяжелый из боев - орбитальный. Разведка не могла проморгать пополнение, командованию наверняка сообщили, но матриарха Низери и части ее подручных в системе М-7 давно не видели. Они дома отчитываются, что все под контролем.
   Переговоры перехватчиков и "акул" слушали все на общей частоте. По голосам понятно, как там тяжело. На планете есть куда упасть, есть чем дышать. Чтобы не случилось - вернешься на землю. Но перехватчики на орбите гибли. Кто-то просто пропадал из эфира, кто-то успевал вскрикнуть. По переговорам поняли, что первыми в атаку противник пустил рой малых кораблей и дронов. Флот ответил тем же, но силы неравны.
   Следом подошли девять фрегатов, четыре крейсера и два линкора. И все это обрушилось на пять "акул" самого малого класса. Уже никто не сомневался, щиты не выдержат. Бой и обмен ударами ведется с огромного расстояния, залпы ракетами и торпедами видят все, орудия работают без умолку. Постоянные маневры, постановки заграждений, выстрелы в ответ. Расстояния огромные, но тяжелые машины в космосе маневрируют с трудом.
   Когда пошли доклады о первых пробоинах, лица у многих стали мрачными. Разбитый отсек грозит потерей кислорода, кто не догадался спас-пакет нацепить или вовремя добраться - с теми все плохо. В космос вряд ли выкинет, гравитационный двигатель "акулы" дает хорошее притяжение для живых, но не для кислорода. Такая вот защита от пожаров на борту.
   Среди всех криков и шума появился один спокойный и твердый голос.
   - Шая... - Искра узнала подругу и присела. Чтобы не выдать себя, она закрыла глаза рукой.
   - Почему командует навигатор?! - удивились все.
   Сейчас вообще мало кто знал, где командование. Приказы проходили от когтей, а не от командующих или хотя бы их заместителей. Единственная, кто осталась на планете из старших - начальник оперативной службы флота Сагисса. Одним только этим тетушка снискала себе небывалое уважение. По слухам, она заранее выслала с планеты всех скулящих оперативников. С понижением или просто лишая звания.
   Бой на орбите затягивался. Голос старшего навигатора не смолкал, команды четкие, наверняка правильные. Первый уничтоженный фрегат встретили радостными криками. Потом вышел из боя сильно поврежденный крейсер. Не пережил боя и второй фрегат. Но бой только набирал силу, а доклады летели все более тревожные. К вечеру вдруг все стихло и прозвучал одинокий, чуть охрипший, но все еще узнаваемый голос старшего навигатора:
   - Простите все. Слишком большие потери. Мы отходим.
   Сильванский флот отступил с удобной позиции, чуть ли не вдвое дальше, чем было. Противник только этого и ждал, заняли удобные гравитационные карманы.
   - Теперь начнут высадку, - хмуро подвела итог Туча и приказала: - Боекомплект на машинах полный. Личное оружие держать при себе.
   Высадку противник начал через десять дней ничего не стесняясь. Скорее даже наоборот, демонстративно. Чужие остроносые перехватчики господствовали высоко в небе, но ниже тридцати километров не спускались. Имперские зенитчицы очень уж злые стали. Огромные темные силуэты пузатых транспортных кораблей противника видели, когда просто так, когда приложившись к биноклю. Они спускали ничего не боясь.
   Неторопливая высадка продолжалась три недели, но в атаку никто не шел. Видимо, по всей логике, сильванская империя должна запросить официальную эвакуацию и оставить планету, но это может сделать только матриарх-командующая. Все разумно ждали этот приказ, но и сдаваться просто так никто не собирался. Злость какая-то появилась. Если кто из девок решалась вякнуть:
   - Эта сука нас продала!
   Ей тут же старшая била в морду и говорила:
   - Тебе когти и зубы зачем?!
   Базу "ласточек" теперь не узнать, маскировка такая, что первое время садились по приборам. Никаких тебе дорожек, разметок, все переходы только по крытым траншеям, все работы строго под навесами и включенной оптической маскировкой. Еще и эфир постоянно нужно слушать, не скажет ли разведка сидеть по норам и ждать, пока не шуганут очередной разведчик или дрон.
   За флот тоже беспокоились, как за последнюю соломинку на спасение. Все, кроме Искры.
   - Шая не бросит! - заявила она.
   Когда через три дня над базой прошла пара уцелевших перехватчиков и сбили разведывательный дрон - настроение поднялось. Теперь уж точно никто не собирался сдаваться.
   Разведка тоже не спала, они даже назвали день и время, когда противник начнет атаку. С той стороны никто ничего не скрывал. Думали напугать, но злая сильванка зверь опасный вдвойне. И так уж получилось, что кто-то умудрился загнать три дивизии зверей в тупик.
   Искра не зря верила в свою подругу. Пусть теперь флот но мог рисковать, но своими орудиями они сначала закрыли небольшой сектор, а потом разом посади все четыре уцелевшие "платформы". Сели и танкеры под завязку залитые энергоном. Прибыло все подкрепление какое есть, вся исправная техника, артиллерия, боеприпасы, запасы медицины. Но самое главное - в эфире зазвучал голос командующей Аранги, именно командующей. Первое, что услышали все:
   - Принимаю командование. Боевая готовность один. Не спать!
   От ее голоса приободрились, это вообще хорошо, когда руками и когтями командует толковая голова. "Ласточки" теперь напрямую отчитывались командующей. Задачи ставили только из штаба. Летали не просто так, по всем сторонам группы "тридцаток". Мастер Тиранаэль приказала стрелять во все, что покажется странным. Штурмы и не заморачивались, выковыривая дронов из их нор. За две недели полетов ни одного выстрела по "ласточкам".
   Начались небольшие стычки, но дело редко доходило до обмена ударами. Теперь все старательно прятали свои позиции. Первые линии так напихали электроникой, что там в радиусе километра никакая связь не работала. Аранга надеялась, что ее части лучше подготовлены для боев вслепую, противник всегда больше полагался на технику.
   Разведка не спала. Лориэль дважды летала в гости к "мешкам с костями". Третий раз их пришлось вытаскивать из боя. Долетели быстро, пока "ласточка" на земле принимала ведьм, штурмовики в три волны прошлись по ближайшим сопкам. Пыль от разрывов поднялась метров на пятьсот, под этим прикрытием и умчались к себе без потерь. Выбитые щиты это уже мелочи. Среди ведьм потерь тоже не было, но выглядели они внушительно злыми. В темноте грузового модуля Искра видела, как у них светятся глаза.
   Лориэль прилетела за базу за пару минут до Тройки. Все устали так, что ноги еле держали. Но первым делом поставили маскировку, только после этого по закрытой траншее чуть пригнув голову неспешным шагом на базу. Тройка и сама устала настолько, что против обыкновения не приставала с расспросами и даже на отчет не взглянула, махнула рукой.
   Айка приготовила отменную кашу. Наелись. Сил на душ едва хватило. Лориэль переоделась в чистое. Спать теперь нужно одетой. Разве что ботинки снять можно. Она положила оружие на стол рядом, спихнула с ног обувь и растянулась на кровати.
   Она достала из кармана синхронизатор. Новости из дома всегда хорошо. Мири придумала как мерить рост у девочек. В своей комнате малышки становились у картинок, которые Лориэль привезла в подарок и своими руками повесила. Сейчас обе макушками доросли до нижней границы первой картинки. Особенно забавно вышло на снимке у Фили - орбитальная станция словно вращается у нее между ушек.
   Спрятав устройство, Лориэль повернулась на бок, и счастливая уснула.
   И тут же грохот взрыва. Ударной волной сорвало крепления со стены и опрокинуло кровать. Лориэль чудом не приложилась об тумбочку. В ушах гул, ничего не слышно. Еще один удар. Ее подкинуло вместе с кроватью, сверху полетели камни, облицовка. Что-то неприятно ударило по лицу.
   Несколько секунд Лориэль приходила в себя, нащупала в темноте оружие, там сбоку был фонарь. При свете нашла обувь, выбралась из-под кровати. Запоздало завыла тревога. Тряхнуло еще раз пять, но намного слабее. Наконец включилось аварийное освещение.
   Шкаф заблокировал дверь, Лориэль разбила его пинками и кое-как протиснулась в приоткрытую дверь. Хорошо, что не заблокировано. В коридоре темно, все обвалилось от ударов, везде голая скальная порода. Аварийное освещение работает кое-как.
   У двери в соседнюю комнату Искра помогала кому-то выбраться из-под завалов.
   - Живы?! - крикнула Лориэль и тут же побежала к двери Тройки.
   - Дверь завалило! - крикнула старшая.
   Лориэль смогла открыть дверь наполовину, дальше все заклинило разбитым шкафом. В две ноги с двух сторон они раздолбали шкаф и через узкую щель Тройка протиснулась в коридор.
   Снова рвануло и рядом, едва удержались на ногах.
   - Иви?! - закричала Искра в темноте.
   - Здесь!
   Они все вместе добежали до комнаты Айки. Тут завалило основательно. Здесь же уже Заланаэль и тетушка работали ломами, освобождая путь. Оперативница словно рождена была для тяжелой работы.
   Снова раздались разрывы, не меньше десятка, но очень слабые. Все вместе за пару минут раскидали завал, пробили дверь и за руки вытащили девчонок. Айка оказалась легко ранена в спину. Пока ее не выволокли на чистое место, она вела себя как настоящий боец, а потом прослезилась и попыталась заглянуть за спину:
   - Чего там?! Чего? Плохо, да?!
   - К машинам! - скомандовала Тройка.
   Оба экипажа оставили всех и помчались в ангар. Один из ударов пришелся и по входу в ангар. Медицина уже возилась с ранеными дозорными. Судя по виду - дела совсем плохи.
   Лориэль нырнула в траншею вслед за Тройкой. Искра сзади подгоняла перепуганную навигаторшу заместителя. Вчетвером домчались до укрытий и выглянули. Вздохнули с облегчением. Машины целы. От разрывов поднялась туча пыли и теперь укрытия рассмотреть невозможно.
   Первым делом связались с Тучей и доложили.
   - Началось. Держать хвосты! - сказала старшая и отключилась.
   - Интересно, чем это они нас приложили? - спросила Искра, включая приборы.
   Даже через кабину они услышали резкий свист. Через секунду раздался мощный взрыв. "Ласточку" тряхнуло. Еще раз свист и новый разрыв, но чуть слабее.
   - Вот тебе и ответ! - усмехнулась Лориэль.
   - Да, ракет они не жалеют!
   Они начали вывозить раненых на "единичку". Больше всего досталось зенитчицам. Обстрел настолько мощный, что продавили всю защиту. Батареи расстреляли все что было и только потом их накрыло серией ударов. Живых едва ли половина и почти все ранены. Если бы не они, от базы, пожалуй, ничего бы не осталось.
   Когда улетали второй раз, начался новый обстрел. Обстреляли и "единичку", но там два пояса воздушной обороны, сбили тридцать крылатых ракет, хотя все понимали, здесь противник просто прощупал оборону.
   У десанта судя по эфиру бой завертелся нешуточной по всем направлениям. Лориэль примчалась неудачно. Только сели - начался обстрел. Били как минимум с четырех ракетных установок. Они даже с Искрой выскочить не успели, только включили щиты на максимум и замерли в ожидании.
   Прогрохотало четыре десятка разрывов. От повисшей тишины заболели ушли. Искра тряхнула головой и крикнула в грузовой отсек:
   - Живы, девки?
   - Вроде того, - раздался оттуда смешок.
   Пыль стояла такая, что вытянутой руки не видно. Все бегали в масках. Раненых на носилках накрыли чем могли, чтобы уберечь от пыли. Старшая милитангов смачно сплюнула и прорычала:
   - Напылили, пидоры!
   Кивок и два небольших отряда десанта растворились в пыли. В наступающей темноте пыль выглядела устрашающе.
   Бои не утихали вторые сутки, особого успеха никто не достиг. Противник ударил мощно, но было чем ответить. Только на третьи сутки ближе к обеду стало понятно, что оборона сыпется. Десант даже получил прямой приказ Аранги отойти на вторую линию. Приказ вызвал у девчонок гнев, рычали и матерились, все готовы и драться, и пойти в контратаку, но приказ есть приказ.
   Раненых увозили ночью. Искра первая заметила и подняла голову:
   - Иви, смотри! Это Шая! Орбитальный удар!
   Лориэль взглянула наверх. Через серую завесу неба с бешеной скоростью прорывались мириады ярко-синих искорок. Их было так много, что стало светло. Искры шли тесными рядами. Хорошо было заметно, что залпы летели по двум разным направлениям. Значит, Шая сумела подвести к планете два крейсера, чтобы открыть огонь по наступающему противнику и его тылам.
   Разрывы осветили позиции противница, запылало само небо. Стало светло, а искорки выстрелов орбитальных орудий все летели и летели. Даже на "единичке" многие вывались из укрытий и задрав головы смотрела на верх и считали пролетавшие залпы. Ночь в эти сутки так в свои права и не вступила.
   Еще сутки противник приходил в себя, а потом огрызнулся всем чем было. Родной базе "ласточек" и зоне посадок "платформ" пришел конец. Командующая приказала транспортной группе перебраться на "единичку", остальным перебираться малыми группами на запасные базы.
   Следующие двое суток все отряды слушали эфир. Остался отряд десанта в окружении. Судя по всему, место хорошее, противник не мог остаться в стороне. Двое суток слышали отчеты и пытались пробиться, но тщетно. Десантура семь раз пыталась пробиться, и все разы откатывались. Только на восьмой раз пробился небольшой отряд на трех бронетранспортерах. На них же и выскочили, вывезли всех. 107-е успели раньше и забрали раненых, но потом разгорелся воздушный бой, в небе схватились перехватчики. Имперские перехватчики прикрывали "тридцатки", которым поставили задачу накрыть позиции противника в ущелье. Противник атаку заметил, и там завертелось такое, что собирать пилотов нужно по всей Серой зоне.
   Лориэль мчалась на ближайший дым. Тут упала "пчела". На борту пятеро, включая двоих раненых и медика. Медиком оказалась странного вида желтенькая девчонка в полевой одежде десанта. Судя по нашивках - из Зеленого корпуса. Она и сама ранена, наспех поставила шину на ногу и залила пеной. Держалась неплохо, ей помогли забраться на борт.
   Нашли две разбитых "тридцатки" рядом. Одна вела вторую, но не дошла - напоролась на засаду из дронов. Оба пилота живы, одна разве что в пыли, у второй рука сломана.
   - Мастер, двоих нашли, - передала по связи Лориэль на базу штурмов.
   - Благодарю, Иволга, - ответила оператор вместо мастера.
   Рядом метались "пчелки" и уцелевшие "тридцатки". Где-то в стороне другим дымом горели машины противника. Там тоже летали транспортники и вертолеты прикрытия, но в бои никто не лез. Сейчас главное своих вытащить. Порой проходили так близко, что видели бортовые номера и силуэты пилотов в кабинах.
   Нашли еще одну подбитую "тридцатку". Машину перевернуло, пилот не смогла выбраться сама. Ее выковыривали из кабины минут десять. Живая, только злая и материлась так, что произвела впечатление даже на бывалую Искру.
   Где-то совсем вдали без дыма нужно найти сбитого пилота перехватчиков. До места долетели за полчаса, но пилота нигде нет. Лориэль начала летать кругами, каждый раз увеличивая круг. Даже опустили посадочную платформу и особо смелые стояли на ней и тоже высматривали место падения. Нашли посадочный модуль не сразу. Кто-то крикнул "Справа на десять!". Лориэль повернулась и сразу увидела темное пятно как от разрыва. Пилот лежала бездвижно в стороне. Она смогла выбраться из ремней и аварийного кресла, но на больше ее не хватило.
   Лориэль села как можно ближе. К пилоту сразу бросились все. Привели и эту девчонку-медика с раненой ногой. Даже Искра бросила помогать. Тащить носилки надо осторожно, ранения серьезные, для переноски нужны здоровые руки. Несли очень нежно.
   Взлетели и сразу домой, но через десять минут вызвали с контроля. Упала "пчелка", не дотянула до своих.
   - Там шестеро, трое раненых, - сказала Искра и сразу проложила маршрут. Она повернулась и крикнула в отсек: - Медицина! Нам крюк надо сделать! Время есть?
   В ответ показали большой палец. Сбитая машина лежала на боку, вся в решето. "Пчелка" просто умерла, даже не дымила. Грустный пилот поднялась в кабину и попросила расстрелять машину. Лориэль снова нехотя включила пушки и подожгла подбитую машину.
   Уходили из Серой на полном ходу. Осталось всего ничего до границы. Шли проверенным путем, тут только что прошли другие машины.
   Атаки Лориэль не ожидала, но была готова. Завыла тревога, рука на автомате включила щиты на полную мощность. От двух ракет Лориэль ловко ушла, но еще две прошли над кабиной, она хорошо рассмотрела их белые корпуса. Удар пришелся в верхний щит, тот сразу сдох. Откуда взялись еще ракеты она не поняла.
   Резким маневром Лориэль набрала высоту, удары пришлись врозь по щитам, они выдержали.
   - Сзади, Иви! - закричала Искра. - На...
   А потом словно обожгло спину. На миг Лориэль оказалась вне машины, словно ее выкинуло из "ласточки". Она вела боевую подругу по курсу, чувствовала управление, докладывала по связи, слышала тревогу системы, слышала громкие команды Искры. Но на этот миг она оказалась взглядом выше машины метров на пятьдесят и летела следом. Она отчетливо видела себя, именно себя, транспортную машину проекта "ласточка". В том месте, где должна быть турель зияла дыра, из которой вырывалось вулканом бледное плазменное пламя. Горел энергон. Горел так, что уже не потушить.
   Лориэль за этот миг отчетливо поняла - это конец.
   Она повернулась к навигатору и сказала:
   - Искра, вниз. Экстренный сброс.
   Навигатор уставилась на нее. Миг, Искра подхватила свой спасательный комплект и почти спрыгнула в грузовой модуль.
   Лориэль уже шла на снижение и подходящую площадку среди темных каменных зубов.
   - Контроль, я Иволга. Машина горит. Отследите мои координаты. Сбрасываю модуль. На борту десять-десять. Срочно нужна эвакуация.
   Она услышала что-то в ответ, но не поняла, помехи. Машина плохо слушалась управления, перегрелось все что можно, стабы еле дышали, двигатели пыхтели, теряя силу с каждой секундой.
   Энергонный факел бил уже над кабиной и выплескивался из баков на крылья. Лориэль чувствовала, как ей жжет спину и плечи. Не ней, а ее "ласточке".
   Она зависла на полуметре, две секунды и модуль сброшен. Отчаянно выдав всю мощность на стабилизаторы, они на пару с машиной рванули последний раз в небо. Левый двигатель за два такта в доли секунд выдал сначала 1200 градусов, тут же прешел в 2900 и взорвался.
   Лориэль почувствовала удар, словно кто-то пихнул когтями под ребра. "Ласточка" опрокинулась и повалилась вниз. Земля приблизилась так быстро, что Лориэль только успела сжаться и прижать руки крест-накрест к груди. За миг до удара сработала аварийная система и всю кабину залило мгновенно отвердевшей пеной. Не то от удара, не от падения уши заложила, на несколько секунд Лориэль потеряла ориентацию, а потом все вернулось духотой и давлением, ее сжало со всех сторон. Пена начала крошиться, но не испарилась, а должна была. Спасительные электропатроны на плечах, ковыряя не очень податливую пену, Лориэль дотянулась до плеча и нащупала нужное место. Надавила когтем. Электропатрон сработал, голубая волна прошлась по пене, и она мигом испарилась.
   Лориэль повисла на ремнях вниз головой. Уже трещал корпус, становилось жарко. Появился дым. Она сбросила ремни и вывалилась вниз на бронестекло. Тут просто, один аварийный ремень и надавить. Она надавила. Толстое стекло, растягивая обильно герметик на стыках, подалось вниз на пару сантиметров, а потом, словно передумав, с хлопком вернулась обратно. Лориэль опешила. Она толкнула стекло еще раз и еще, тщетно. Кабина не поддавалась. Она уже повернулась к другой части кабины, но тут увидела в мертвой зоне темное пятно, вокруг которого плавился песок. Комок застрял в горле, а еще через миг под кабиной вспыхнула плазма. "Ласточка" не пустила ее наружу, знала, что она сгорит.
   Завыли оставшиеся системы. Краем глаза Лориэль увидела, как умопомрачительно быстро растет температура второго двигателя. Она даже не успела ухватиться за кресло. Новый взрыв, "ласточку" подкинуло. В кабине Лориэль перевернулась, ударилась об пол. Нога врезалась в панель и хрустнула. От жуткой боли Лориэль на мгновение потерялась. Сверху на нее упала сумка со спасательным набором. Лориэль нашла силы повернуться и подтянуть ногу. Небольшая жаркая голубая капля через кабину капнула перед лицом прямо на кресло и подпалила обшивку. Лориэль шарахнулась назад. Над ней все горело, энергон плавил стекло и начинал заливаться вниз.
   Она рывком добралась до двери в грузовой модуль. Дверь тут тонкая, сбросить рычаг и с силой в сторону. Перед глазами искры, дым, и бледное пламя. Горело все, энергон стекал вниз. Только узкая полоска земли по центру еще цела, основная конструкция держится, только дальше стена пламени. Отсюда не выйти.
   Лориэль затрясло. Отсюда не выбраться. Сгореть заживо она не хотела. Руки сами потянулись - одна к оружию, другая к синхронизатору в кармане. Но его там не было! Не обращая внимания на боль в ноге, Лориэль кинулась искать. Включенный синхронизатор нашелся под сумкой со спасательным набором. На картинке улыбалась Фили.
   Машина чуть качнулась и завалилась немного на бок. Там в пламени появилось маленькое окошко. Очень маленькое. Сумка с набором плюхнулась на бок, и ручка как бы сама упала на пальцы. Лориэль все поняла, умирающая "ласточка" показывает ей путь.
   Подтянув сломанную ногу, она закинула сумку на спину, чтобы прикрыть голову и плечи. Это даст пару секунд, если попадет энергон. А дальше надо ползти. Левой рукой держать сумку, правой ползти. И все рывками. Быстрее. Успела отскочить, когда прямо перед лицом полилась бледная струя пламени. Левую руку свело судорогой, она онемела. Что-то кольнуло за левым ухом. Стало больно, потемнело в глазах. На правом локте она три раза почти прыгнула и оказалась перед небольшим окошком в стене пламени. Еще рывок.
   В лицо прилетело что-то холодное, она ослепла на миг. А потом ее схватили за руку и потащили. Это она ощущала отчетливо. Нога что-то задела и Лориэль не сдержалась и заорала от боли.
   Ее перевернули на спину, что-то говорили, трясли, дергали. Она не сразу поняла, что с нее срезают одежду. От боли гудела голова. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой ту желтенькую врачиху со сломанной ногой.
   Лориэль повело, голова завалилась, стало трудно дышать. Вся левая сторона тела словно горела огнем, и с каждым мигом все сильнее и сильнее. Она уже не помнила, когда начала кричать. Тут эта врачиха что-то услышала, дернулась и зачем-то полезла в карман к Лориэль. Искра вспомнила про давний подарок мастера Ганнэль.
   Вдвоем с врачом они с силой разжали рот Лориэль и влили туда темный раствор. Лориэль словно по затылку ударили, она вздрогнула, взгляд прояснился. Она услышала четкий приказ врача:
   - Не глотать!
   От химии онемел рот, но дышать стало легче. Сквозь голоса и шум донесся странный свист. Все обернулись. Где-то под руками врача Лориэль увидела полыхающая всеми цветами огня "ласточку". Она тоже выла от боли и погибала.
   - Моя девочка умирает... - прошептала через силу Лориэль.
   Все повернулись к ней и тут же вернулись к ранам.
   Дальше все было как во мгле. Какие-то голоса, лицо врачихи с желтым мехом, лицо Искры. Прилетели несколько "пчел". Лориэль хорошо помнила, как ее несли на мягких носилках. Пахло все почему-то едкой резиной. Неприятно.
   В "пчеле" над ней склонилась все та же желтая врачиха и еще одна. На пустой упаковке метометрина что-то написали и прицепили к воротнику. От рук врача почему-то пахло мятой. Лориэль уложили удобнее на бок, теперь она смотрела в открытый борт "пчелы". Они всегда летают открытые, так удобнее. И зря говорят, что внутри трясет. Сейчас она тряски не чувствует вовсе. "Пчела" вообще машина забавная, у нее вес и точка гравитации вынесены в заднюю полусферу. Если двигатели и стабилизаторы отключить - "пчела" упадает на задницу. Зато когда они включены - машина очень маневренная. Шутили, что на "пчеле" можно залететь в подъезд и подняться по лестнице до самой крыши, чтобы спрыгнуть и полететь дальше. Пилоты этих юрких машинок сравнивают свои полеты с полетом на кончике стрелы. И очень гордятся этим.
   Лориэль не поняла, почему вдруг она вспомнила про эту особенность "пчелок". Просто, наверное, вспомнилось.
   Перед лицом мелькали знакомые очертания проклятой планеты в системе М-7. И в голове был не шум. Это была боль. Боль настолько сильная, что она вытеснила все остальное.
   Рядом о чем-то кричала по связи врачиха. Лориэль приподняла чугунную голову и посмотрела на себя. Верхняя часть одежды срезана полностью. Странно судорожно напрягся ее голый живот, она не чувствовала этого.
   Взгляд упал на левую руку. От предплечья до кисти все залито медицинской пеной. На кисти вокруг большой раны врачи срезали черные куски плоти вместе с мехами и остатками еще дымящей перчатки, а в самой ране темнели серые от ожогов кости.
   Лориэль перестала чувствовать боль. Ей сдавило сердце. Она еще раз посмотрела на рану и устало уронила голову. Снова перед глазами открытая дверь "пчелы" и знакомые пейзажи снаружи, которые она видела не одну сотню раз.
   Все как прежде.
   Ничего не меняется.
   Кроме одного.
   Она потеряла свои крылья.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"