Аннотация: Мир Перла и Соно, только лет за тысячу до их рождения. Совсем другие времена, другие земли, другие драконы... Да и сказки поменьше...
УБИТЬ ДРАКОНА
Я неторопливо шел по рынку, - и хотя он просто кишел самым разнообразным людом, передо мной и вокруг само собой образовывалось свободное пространство. Я шел, раздумывая, что могло привести меня сюда, когда увидел нужную лавку торговца, всю завешанную тканями.
Спросите, что в этом такого? Это же рынок, - где ей и быть, как не здесь?
А вот и нет, не все так просто по эту сторону перевала Кельдерг!
Я приблизился, и тощий старик в желтом халате и огромном тюрбане рассыпался в раболепных поклонах, которым противоречило хитрое выражение маленьких глазок.
То, что мне требовалось, я увидел сразу. Ткань казалась плотной, но была прозрачна и текуча как утренняя дымка. Она была очень густого цвета и из-за зеленых, красных, белых и желтых искр на этом темном фоне казалась полем заросшим ирисами... Если смотреть на него с высоты полета.
Именно то, что я искал.
Я внимал переливам цвета, пока еще один торговец рассыпался в приветствиях:
- Приветствую тебя, о могучийший из мудрых и мудрейший из могучих, да пребудет с тобой благословление Земли и Неба!
- Сегодня во сне я видел девушку. Ее кожа нежна и светла, как молоко, ее волосы цвета бледного золота, а глаза, как цветущие ирисы. Ей ровно 19 зим. Если ты доставишь ее, я заплачу не торгуясь.
- О, величайший, лишь твоя щедрость может соперничать с твоей милостью! - продолжал кланяться торговец, делая знаки слугам, и по-прежнему стараясь не смотреть мне в глаза.
Через короткое мгновение ковер, завешивающий внутреннюю часть лавки, сдвинулся, являя взгляду девушку. Она казалась сонной, а глаза, точно такого цвета как я и сказал, были пусты - ее одурманили липью. Фигурка, искусно задрапированная лиловым газом, казалось тоненькой, но вполне женственной. Я повернул ее головку к себе, чтобы рассмотреть получше, и кивнул.
- Это она. Не окуривай ее больше, в этом нет нужды. И эту ткань я тоже беру. Всю, - я ткнул когтем в туманные ирисы.
Устремленные на меня глаза девушки прояснялись. Вот в них появилось понимание, потом страх... а потом они успокоились и улеглись, как волны под маслом. Теперь она придет, даже если ее освободить.
Я отпустил ее голову, и ушел, не интересуясь больше ни торговцами, ни базаром.
Часть 1. ВИНД
Я потянулся и выругался - прямо надо мной на узком скалистом выступе сидел дракон.
Черт бы его побрал! И как давно он там сидит?! - лихорадочно пытался сообразить я.
Хотя, судя по тому, как он одет, это не местный лорд, а молодой дракон, либо не имеющий своих угодий, либо путешествующий в поисках битвы или самки.
Стараясь не скрипеть зубами, я встал и поклонился ему по воинскому уставу: поклоном младшего старшему и слабейшего сильному. Дракон не ответил, продолжая сидеть, где и сидел.
Подождав, я разозлился и сел обратно. Чертовы ящерицы! Усилием воли я попытался успокоиться, - не хватало только сцепиться с первым же встречным драконом из-за такой ерунды! У меня есть цель, а больше нет ничего! И драконов нет...
Дракон - не разгибаясь, с места, с высоты в два человеческих роста - спрыгнул, мягко и пружинисто приземлившись аккуратно напротив меня, и уселся, по-прежнему не произнеся ни слова. Я рассматривал непрошеного гостя, не поднимая головы, чтобы ненароком не встретиться глазами. На нем были высокие сапоги, кожаные штаны, и плащ из меха горного льва. На груди болталось ожерелье из разнообразных клыков, а наручи, охватывающие запястья, были кажется покрыты кожей варанканской королевской змеи.
Проклятье! Охотник их Диких земель! Повезло как утопленнику! Лорды, жившие в цивилизованных местах, терпимо относились к людям поскольку, те были им очень даже полезны, а этому может взбрести в голову все, что угодно!
О чем думает дракон, в хорошем он настроении или дурном - впрочем, неизвестно, что лучше! - сказать было не возможно: ящерица, она ящерица и есть, даже если и оборотень. Вообще-то, хотя драконы редко принимали свой настоящий облик, их легко было узнать в любой толпе и любой одежде: они совершенно иначе двигались, одновременно напоминая стремительно струящихся по земле змей и создавая впечатление тяжеловесной мощи. Но главным отличием были лица - лишенные всякого выражения, как и глаза. Ни одна мысль, ни одна эмоция не находила в них отражения, даже, когда дракон улыбался...
Хотя кто может похвастаться, что видел улыбку дракона?
Вот и этот тоже. Непонятно интересует ли его вообще одиноко сидящий у костра человек, или он в данный момент обдумывает, как лучше вырезать ему сердце.
Зачем? А просто так, чтобы скучно не было!
- Как тебя зовут, человек?
Кажется, мне повезло - этому просто любопытно.
- Тайрен.
- Просто Тайрен?
- Просто Тайрен.
- Ты идешь в Миркаль, Тайрен?
А куда еще можно идти через перевал Кельдерг?!
- Да, лорд.
Я ему польстил. Дикие земли потому и дикие, что в этих непролазных лесах лишь мелкие деревушки по берегам рек. Города аларов, древлян - южнее и к западу, угоры - дальше к северу у Янтарного моря. Так что даже если угодья у него есть, и большие, - до богатства миркальского лорда или даже нашего Пифона - ему далеко!
Только лесть на драконов не действует. Хотя, попробуй не сказать - самое меньшее язык вырвут: чтобы не забывали об уважении!
- Зачем?
Тебе какое дело?!
- Я ищу сестру.
- Через Кельдерг? Ты либо отчаян, либо глуп, Тайрен, - что одно и тоже! - заключил дракон. - Но это интересно.
Я расслабил плечи, незаметно выдыхая: пронесло!
- Я пойду с тобой.
Твою мать!!! Да, да - ящерица ты поганая, твою! И какое мне дело, что ты скорее всего ее не знаешь! Кажется, ему приспичило посмотреть, как его собратья будут делать из меня пугало для особо нахальных, рискнувших влезть напролом в их владения.
***
Утром я имел наглость проснуться вторым - и последним. Дракон уже заваривал на костре нечто, что отчетливо тянуло мятой, мелиссой и жасмином... Хм!
Судя по тому, что лицо его еще не успело застыть окончательно, дракон был действительно молод, - так же как выглядел. Наверно одних лет со мной, то есть четверть века. Мало кто из них успевает в таком возрасте закрепиться в своих угодьях и этот, видно присматривает себе территорию - поизобильнее, с самками получше, владельцем послабее...
Волосы у него были черные и довольно короткие, а лоб охватывал прихотливо сплетенный кожаный ремешок. Черты бесстрастного лица были резкими и острыми, как у них всех. На смуглой коже - груди и плечах нечетко проступал темный рисунок крупной чешуи, похожий на татуировку варварских кланов из пустыни на юге Стирса...
Только это была отнюдь не татуировка.
Хотя хорош экземпляр... Судя по шрамам, оставленным не клыками и когтями - он уже выиграл несколько схваток.
Почему я уверен, что выиграл? Да потому что проигравший дракон - мертвый дракон!
И слава всем Богам: тайным и явным - только поэтому их еще не расплодилось на нашу голову...
- Лорд дракон... - я поднялся и поклонился.
- Винд, - собственное имя он произнес так же безразлично, как и все остальное, никак не отреагировав на учтивость.
- Лорд Винд, - послушно поправился я, напоминая себе об осторожности. - Когда мы тронемся и какой тропой?
Через Кельдерг вели две тропы: одна - чрезвычайно удобная, которую часто использовали контрабандисты, пираты и просто рискованные караванщики - проще было оставить дань драконам, чем рваться сквозь все кордоны. Вторая - смертоубийство... головоломный лабиринт среди скал...
- Это твоя дорога, Тайрен. Тебе решать.
Другого я и не ожидал.
- Тогда мы идем через Ацис!
Романтичное название, в честь погибшей там когда-то девушки. Романтичный герой, спешащий на помощь сестре...
Я - не герой!!! Какого черта он согласился?!
Глупый вопрос - он же дракон!
Как я и предполагал, дорога превратилась в сущее мучение. С Виндом мы шли наравне, что мне, признаться льстило - уж сколько о них небылиц рассказывают, а вот поди ж ты! Если б только он еще и молчал, - то я был бы совсем счастлив попутчику. Нет, нельзя сказать, что Винд болтал без умолку, но его замечания, полные самоуверенности и самодовольства потихоньку подтачивали мое терпение.
И вечером случилось неизбежное. Сидя на корточках у костра и бросая в кипяток свои травы, дракон невыразительно поинтересовался:
- Почему ты все-таки идешь через Кельдерг, Тайрен? - казалось, это интересует его примерно так же, как особенности мумифицирования священных кошек Кеми.
Такая холодная бесцеремонность, свойственная им всем, меня просто взбесила: какая тебе разница? Но я постарался сдержаться.
Почему? Во-первых, я не мог позволить себе потратить и медного гроша, а не то что оплачивать проезд на галере от Аксарты до Миркаля, а во-вторых:
- Так быстрее.
- Ты торопишься?
- Да.
- Если ты погибнешь, быстрее не будет.
- Вы так уверены, что я не пройду Кельдерг?
- А ты уверен, что пройдешь?
- Иначе б не шел, - сухо отозвался я, все эти драконьи подколки меня уже достали. - Меня не так-то просто убить.
Винд смерил меня оценивающим взглядом и предложил:
- Попробуем?
М-мать...!!! Надо же так попасться!
Не помню, упоминал ли я, но я солдат, а это немного другая выучка, чем у убийцы, профи-одиночки. Тем более что дракон даже не убийца - это хищник. Как говаривал один мой приятель, родом с востока, не стоит отвешивать охотящемуся тигру все сорок три учтивых поклона. Не поняли? Суть в том, что там, где у тебя навык - у них инстинкт, и тут уж не угадаешь: будешь ли ты героем или неудачником трупом. Кто кого - лев или человек? А если у человека только нож против зубов и когтей?
Я сидел, отчаянно ища выход - кто его знает, чем обернется драка с Виндом... Ну не мог я рисковать! А ситуация на самом деле была патовой! Откажешься - убьет, как мы таракана. Покажешь себя недостойным противником - в лучшем случае покалечит, чтоб в другой раз язык не распускал. А покажешь себя достойным - значит, драка будет тем более на смерть...
Скрипнув зубами на нелепость происходящего, я начал подниматься, но Винд неожиданно покачал головой, как бы сожалея:
- Ты слишком долго думаешь, Тайрен. А я пока не хочу тебя убивать.
Я стоял - как оплеванный. Вроде ж только что понимал разницу между глупостью и необходимым обоснованным риском, - а сейчас самому было стыдно и обидно за свою заминку.
Остаток дня я тихо бесился, наблюдая за невозмутимо устраивающимся на ночлег драконом.
Следующее утро принесло мне некоторое удовлетворение тем фактом, что я его опередил. На долю секунды, - стоило мне потянуться, как Винд немедленно открыл глаза и вскочил, как будто только и ждал этого момента.
Сегодня дракон почему-то решил оставить свои соображения о том, что мне не следует быть на Кельдерге при себе: толи фантазия истощилась, толи он счел тему закрытой после вчерашнего. Настроение у меня опять испортилось и вовсе не потому, что я так легко попал в расставленную ловушку, но вскоре стало не до того, - тропа перешла в нечто невообразимое. Кое-как вбитые в трещины колышки, соединялись сомнительного вида прутиками, при чем порядком подгнившими, а скалы обрывались в ревущую пенную бездну... Это сооружение без названия оскорбляло сами горы, в которых находилось!
Высоты я не боюсь, но впервые задумался, в своем ли я был уме, когда решил идти через Ацис, хотя это и сокращало путь еще на несколько дней. И не повернуть ли мне обратно.
Зато Винд не сомневался ни мгновения. Он с таким уверенным видом пробирался вдоль скалы, как будто только и делал всю жизнь, что разгуливал по этакому безобразию - хотя ему-то что сделается...
Почему-то дракон предпочитал идти в человеческом облике - я сомневался, что это ради меня, но так было гораздо лучше. Эти мостки он тоже решил преодолеть на своих двоих, а не на крыльях: за что и поплатился!
Я шел медленно, стараясь ступать так же как он - в отличие от всяких ящериц, у меня только одна шкура, поэтому успел разглядеть все детали: вот Винд скользит по хлипким доскам, одна из них, почти на середине подламывается, и дракон повисает на соседнем колышке, аккуратно подтягиваясь. В следующий миг он тоже обламывается под тяжестью тела...
И дракон, все еще цепляясь за рассыпающиеся щепки и волокна, валится в ущелье, на дне которого бурлит поток.
Прижавшись к скале, как к единственной на всю жизнь возлюбленной, я оцепенел. Признаюсь, несколько минут я ждал, что вот-вот дракон просто взмоет в небо. Не дождался...
Абсолютно ошалевший, я отстранился и все-таки глянул вниз - Винд висел на крохотном уступе и, цепляясь за трещины и выступы едва ли не ногтями, упорно лез вверх.
Чертова ящерица! Он просто невозможен!
Тут я стряхнул оторопь, достал веревку, быстро закрепил ее и сбросил ему. Винд поднял голову, и мы встретились глазами, - уж чего-чего, а страха я там точно не увидел.
Дракон с внешней легкостью проделал обратный путь на мостки, и до конца этой дьявольской висячей тропы мы шли уже в связке. Умные мысли часто приходят позже, чем следовало бы.
Оказавшись снова на твердой земле, некоторое время мы просто переводили дух, валяясь бок о бок: дракон там или не дракон, но и ему это приключеньеце удовольствия не доставило, и я видел, как подрагивают его руки от отпускающего напряжения...
В этот момент дракон был мне даже симпатичен.
- Тайрен, - раздался его голос, пока я вглядывался в небо, прислушиваясь к своим ободранным ладоням, - почему ты это сделал?
- Что?
- Бросился мне помогать.
Не сразу, - подумал я с некоторым стыдом, и пожал плечами.
- А почему вы не перекидывались?
Сейчас можно было и обнаглеть.
Винд фыркнул со смешком:
- И идти дальше голым? В горах холодные ночи.
До меня не сразу дошло, что он пошутил. Или нет?
Как только я пришел к выводу, что и дракона можно терпеть, он опять взялся за свое.
- Твоя сестра в беде? - неожиданно спросил он уже на привале.
Я только-только расслабился, и он застал меня врасплох.
- Да.
- Рассказывай, - распорядился Винд.
Так я и знал. И ведь не отстанет же!
- Нечего рассказывать, лорд Винд. Наша семья разорилась, и кредиторы устали дожидаться пока я оплачу долг. Наир продали, и караван ушел в Миркаль.
Я опустил упоминание того, что продала ее Аспазия, наша горячо любимая "вторая матушка". Сука... Убил бы...
У Винда чуть дрогнули губы. Мне показалось, что я уловил на его лице нечто похожее на презрение и отвращение, - и разозлился: ты-то какое право имеешь судить?! Пусть и не все из нас образец достоинства и чести, а некоторые и вовсе откровенные скоты, зато мы, по крайней мере, люди, а не подделка!
- Что у драконов не бывает рабов? - сейчас мне было плевать, что он опять может подвести дело к драке.
- Бывает, - задумчиво согласился Винд. - Все бывает. Кроме одного: рабов-драконов.
Лучше б он меня вызвал!
***
Очередное пробуждение стало до нельзя интересным: во-первых, Винда нигде не оказалось, а во-вторых, рядом сидели два дракона. Один золотисто-зеленый, и я почему-то сразу понял, что это не Винд. Второй - мальчишка лет пятнадцати, смуглый кареглазый с жесткой черной гривой. Но уже с крисом на поясе - из молодых да ранних.
Я пялился на них, гадая как мне себя вести. Пауза затянулась, и дракон-ящер наклонился, дохнув мне прямо в лицо. Не пламенем, конечно, но тоже приятного мало: клыки у него были просто впечатляющие!
- Мы решили тебя не будить, - сообщил дракон-мальчишка с легким пренебрежением и снисходительностью.
Это было уж слишком! Значит, они тут сидели и ждали, когда же глупый жалкий человек проснется, наслаждаясь тем, что могут сделать с ним все, что угодно... А он бедный спит и не знает!
Я вскочил и начал собираться, обойдясь без всякого приветствия. Дурость конечно, но у меня все нутро переворачивало при мысли о поклонах этому мальчишке.
- Винд пошел к логову, - сообщил дракончик. - Ты идешь с ним?
- Это он идет со мной, если быть точным, - отрезал я, и тут же проклял свой шустрый язык, когда дракончик сдавленно фыркнул.
- Кто сказал, что ты куда-то идешь, человек? - раздался за спиной резкий голос. - Ацис мой!
Зеленый дракон превратился в зеленого юнца. Хотя я несколько несправедлив. Парню было лет девятнадцать на вид, высокий, крепкий, и наверняка хороший боец.
- Разве у вас не принято спрашивать разрешения? - он явно наслаждался ситуацией, перетряхивая всего меня холодным взглядом ореховых глаз. - Или хотя бы здороваться?
- Шторм, оставь его, - попросил дракончик. - Он забавный.
Я почувствовал себя чем-то вроде ярмарочной обезьянки. Очень забавной обезьянки, которая должна развлечь двух ошалевших от скуки оболтусов. У меня уже тряслись руки от желания выпороть их обоих.
- И наглый, - прищурился Шторм. - Или ты просто самоубийца?
Его вопрос меня немного отрезвил и заставил вспомнить, что передо мной все-таки дракон и местный лорд. Изо всех сил напрягая сведенное яростью горло, мне все же удалось процедить.
- Мое имя Тайрен. И я иду через Кельдерг.
Если я сейчас поклонюсь этому юнцу, - да хоть просто кивну, - то дальше я уже никуда не пойду, потому что следующим шагом будет вылизывание его сапог.
- Шторм, он пришел с Виндом, - напомнил дракончик, и это вмешательство разозлило меня еще больше.
Сквозь пелену гнева с трудом пробилась одна внятная мысль - ну хорошо, с этими двумя я разберусь, а вот что вытворит Винд, если я сцеплюсь с его юными сородичами и уйду без него?
- Где он? - я демонстративно повернулся к младшему дракону.
- Вообще-то там, - забавляясь он ткнул пальцем куда-то вверх и, проследив за его жестом, я едва разглядел на высоком крутом склоне темный провал пещеры. Понятно, почему Шторм был в своем настоящем виде: подбираться туда по узенькой кромке было еще более рискованно, чем идти по вчерашним мосткам.
- Я с тобой еще не закончил, человек, - прошипел в спину Шторм, и в мгновенье ока зеленый дракон взвился в воздух.
- Сильно ты его. Торнада будет в восторге, - одобрил дракончик. - Я Вулкан. Пойдем, провожу. Тут тебе не подняться.
Я плелся следом за Вулканом по еще более крутой узенькой тропке, чем та, по которой мы шли с Виндом. Парнишка скакал по камням с проворством и сноровкой горного козла, иногда останавливаясь и демонстративно оглядываясь на меня. Чтобы не тратить дыхание еще и на злость, я напомнил себе о цели и попытался убедить, что дело вовсе не в драконе, и какой-нибудь пастух-горец обставил бы меня так же. Я солдат, а не скалолаз!
И уже не мальчик, чтобы реагировать на такие детские подначки.
В небе пронеслись два дракона: крупный дымчато-серый и терракотовый. Я невольно затаил дыхание - может они конечно и твари, но до чего же это было... прекрасно... Просто неописуемо, невыразимо, невероятно прекрасно!
- Низко пошли. К дождю, - прокомментировал дракончик.
Я изумленно взглянул на него и наткнулся на озорную усмешку. Это и вовсе настроило на благодушный лад. Баловство, конечно, но ведь ничего злого в его шутках нет. Можно подумать ты сам от него сильно отличался в такие годы! Судя по Шторму, стая на Ацисе не должна быть очень многочисленной, так что может мне еще повезет...
Преодолеть уступ оказалось гораздо легче, чем казалось на первый взгляд и мы оказались в самом логове. Жерло входа отделялось от остальной части занавесью из выделанных шкур, что должно было предохранять от холода и непогоды, само же оно больше всего напоминало какой-нибудь разбойничий притон: очаг посередине, сундуки, ковры, оружие...
Стоя у входа Винд разговаривал с драконой - высокой, поджарой, но в ее черной косе обильно проступала проседь.
- Возьми с собой парней, - говорила она. - Вулкан стал на крыло совсем недавно, и торопится уйти, а Шторм... дикий он... Я сама хотела проводить их на первых порах, а потом собиралась в степь, навестить старые кочевья, но пока не могу. Торнада буйствует, и кроме Ливня ей ни до чего нет дела, так что девчонок оставить не на кого.
Девчонки лет пяти, о которых шла речь, увлеченно мутузили друг друга, но ни Винд, ни дракона, разнимать их не торопились, даже головы не повернули.
- Я иду не один, Буря, ты знаешь.
Дракона обернулась на нас, кивнула Вулкану, проехалась по мне безразличным взглядом, проигнорировав почтительный поклон. Переживу, это не Шторм. Драконы чтят своих немногочисленных самок и детенышей, как самое дорогое сокровище.
- Он с тобой?
- Почти. Правильнее сказать, я с ним, - невозмутимо подтвердил Винд, и я едва подавил нервный смешок. Такое заявление - от дракона! А мы с ним даже не сговаривались.
Любопытно: значит, Винда просят "вывести в свет" молодых драконов. Не знал, что у них принято нечто подобное. Но, если я хоть что-то понимаю в их повадках, даже в этом случае ни они не обязаны подчиняться Винду, ни он не несет за них ответственность. Мысленно я застонал - неделя пути до Миркаля в обществе троих драконов, которые в любой момент могут сцепиться между собой и наверняка не оставят в покое и меня, - самый жуткий кошмар не мог бы с этим сравниться!
Винд не успел высказать свои мысли дальше, как появились новые действующие лица. В логово просто влетела медноволосая дракона: такое впечатление, что она спикировала в пещеру, перекидываясь прямо в полете.
- Буря, я улетаю с Ливнем! - увидев Винда, она притормозила, окинула его откровенным оценивающим взглядом и расцвела еще больше. - Здравствуй, брат. Я - Торнада.
- Здравствуй, сестра. Винд, - он смотрел мимо нее на застывшего у входа еще одного дракона. - Приветствую тебя, брат по крови.
- И я приветствую тебя, Винд. Мое имя Ливень, - представился тот холодно и властно.
При виде друг друга оба дракона неуловимо подобрались. Да уж, они были бы достойными противниками!
Ливень выглядел как бог, по какой-то немыслимой прихоти решивший осчастливить простых смертных своим присутствием: высокая статная фигура с оттенком величия в осанке, безукоризненно аристократическое лицо в обрамлении слегка волнистых темно-русых волос, вместо глаз - текучие озера ртути... Если это не сам Миркальский лорд залетел на огонек - то я нереида! Помимо манер, об этом красноречиво свидетельствовало его одеяние, только внешне выглядевшее просто, - на него ушло бы мое полугодовое жалование до последнего денария! Если хватило бы: безумно ценный шелк туник, был расшит по краю серебряной нитью, составляющей изумительной тонкости рисунок. Наборный пояс, охватывающий талию сам по себе был произведением искусства... Даже сапоги его трудно было назвать простыми. Только крис в потертых черных ножнах немного выделялся из этого благородного безупречного великолепия!
Но Винд ему не проигрывал. Если Ливень был воплощением власти драконов, то Винд - свободы?.. Он олицетворял собой те бескрайние дикие лесные просторы, из которых пришел. Клянусь, я почувствовал нечто, сильно смахивающее на гордость!
Ну не идиот ли?
- Я могу разделить с тобой огонь? - невыразительно поинтересовался мой спутник.
Насколько я мог судить, это значило объявление себя гостем, - а у драконов либо гость, либо лорд, либо труп. Вроде у самок по-другому, но стаи я встречал редко... И уж тем более - не был в их гнезде!
Даже обе драконы напряглись. Вулкан переводил шалый взгляд с одного на другого - все-таки выпороть бы его, чтобы хоть через задние ворота капля ума вошла пока не поздно!
- Это не мне решать. Я здесь тоже гость, - так же бесцветно ответил Ливень.
Как всегда! Вот скажите, как это по-вашему следует понимать? Вежливая констатация, что здесь угодья Шторма? Начало дружеской беседы на равных? Или прелюдия к поединку - тоже на равных?
- Что ж, брат, - Винд неожиданно улыбнулся: кончиками губ. - Тогда проветримся?
Оба дракона сорвались с карниза прежде, чем я смог разглядеть подробности преображения...
Я сидел, как на иголках, не понимая, что не дает мне уйти. Винда все не было. Ливень тоже не возвращался. Торнада живописала Буре и Вулкану, как собирается основать новую стаю в садах под Миркалем на диком смешении латыни и всех диалектов мира - как они сами понимают, о чем говорят? Хотя все знают, что драконам речь нужна постольку поскольку - они просто слышат друг друга...
Одна из девочек, - я уже углядел, что они вообще-то погодки и ничуть друг на друга не похожи, - указала на мой нож:
- Это что?
- Сакс.
- Дай посмотреть!
Уже потому, как разом умолкли драконы, доселе не обращавшие на меня никакого внимания, - можно было догадаться, что это не просто просьба: тяжелее оскорбления трудно придумать - чтобы дракон передал кому-то свое оружие?! Девочка конечно еще мала, но такие вещи знать уже должна. Значит, издевается...
Так... если я скажу, чтобы малявка отстала - бой: потому что детеныши - священны. Если отдам оружие - сравняюсь для них с земляным червем...
- А как им сражаются видела? Это не крис...
Я поднялся, вертя в ладонях сакс. Как только, я начал демонстрировать наиболее действенные приемы рукопашной, драконы вернулись к своим делам, изредка кося на нас глазами. Торнада собиралась, пытаясь запихнуть все нужное в две переметных сумы. Буря и Вулкан обсуждали насущные заботы: очевидно, дракончик и впрямь стремился уйти... Мне показалось, что Буря сожалеет о разлуке: они были так схожи, - как мать и сын.
Время шло. Я злился - какого... демона я тут сижу в ножички играю, когда мне сломя голову надо мчаться в Миркаль! Какого дьявола меня угораздило связаться с драконами, и какого черта я с таким нетерпением жду его возвращения?! Даже если они с Ливнем сейчас мирно беседуют о погоде, Винд - дракон: придет ему в голову новая блажь и поминай как звали!
И это было еще не последним испытанием - в логово вполз Шторм-ящер.
- Как же иначе, сестрица! - не менее ядовито отозвался Шторм уже человеком.
Не похожи они были друг на друга никаким местом! Торнада была чувственно красива, и у меня возникло предположение - а не имел ли Шторм на нее виды. В определенном возрасте многим нравятся женщины постарше, с опытом.
Я молчал, поглядывая на драконов: Буря и Вулкан наблюдали лишь с легкой заинтересованностью, а вот на лице Торнады читалось откровенное удовольствие. С искаженным от ярости лицом Шторм выхватил крис. Я стоял с саксом в потной ладони, и на ум не шло ничего, кроме самых грязных ругательств. Какого рожна меня понесло через Ацис?! Хотя Тадран немногим лучше, а драконов там наверняка больше... Какого лиха меня вообще понесло через Кельдерг?!
В следующий миг раздался хорошо знакомый голос, в котором присутствовали озорные нотки:
- О, мы поспели к самому интересному...
Винд и Ливень появились совершенно незаметно, причем с добычей, и я невольно почувствовал огромное облегчение оттого, что до поединка между ними не дошло.
К чему бы это?
К дождю наверное, как говорит Вулкан! - я разозлился на себя еще больше.
- Это твой? - Шторм резко развернулся к Винду.
- Нет.
- Я - только свой и больше ничей!
Короткий ответ Винда безразличным тоном, и мой раздраженный возглас - прозвучали одновременно. В желтых глазах Шторма сверкнул хищный охотничий блеск.
- Значит мой!
Я молчал. Твердо, без вызова глядя ему в глаза: чтобы я не сказал - это было бы лишним, значило, что я опускаю себя до уровня недавнего подростка, в котором еще не перебродила молодая кровь... Не говоря уж о том, что любое слово дало бы ему новый повод.
Но в этот взгляд я постарался вложить все вопросы: разве? Уверен? Попробуй!? Сможешь?
- Убью, - хмуро подтвердил Шторм мои старания.
- А Тайрена убить не просто, - ввернул Винд, прежде чем я смог остановить.
Гадючья погань! Он все-таки получил то самое развлечение, на которое рассчитывал.
Шторм только самоуверенно хмыкнул. Он напал немедленно, едва мы ступили в поспешно освобожденный круг, не собираясь тратить время выжидая и присматриваясь. Зря, хотя пару неприятных мгновений испытать пришлось.
Сразу стало ясно, что и ловкостью, и силой Шторм не обделен. А вот опыта, даже если он уже успел пару раз напоить свой крис кровью противника - нет совсем. Может, сражаться ему и приходилось, но это была либо учеба, либо расправа над неосторожными путниками. Все-таки настоящий поединок требует не только умения, переходящего в рефлекс, но и разума. И холодного разума.
Шторм двигался быстро, стремительно, - мне приходилось держаться на расстоянии, чтобы угадать его следующий ход, но как только я успевал это сделать - все определялось само собой. Наберись Шторм чуть-чуть выдержки, через пару лет я бы не решился с ним встретиться, но пока, я только уклонялся, уходил и отскакивал, парируя где требуется удары. И видел, что силы рассчитывать он тоже не умел...
Черт побери, мне не хотелось его убивать! Кажется, я только сейчас понял фразу Винда, и отчаянно искал выход. И драконы, с неодобрением наблюдавшие за боем, и сам Шторм - к этому моменту уже не могли не понимать, что перевес на моей стороне...
Я несколько раз достал его саксом: легко, предупреждая...
Только драконы намеков просто не воспринимают.
Игра чересчур затягивалась. Это было ошибкой, чудовищным оскорблением и унижением. Но весь этот поединок был ошибкой, и я все еще искал возможность прекратить его без ущерба для всех, когда ускользнув от очередной атаки Шторма, так и не воткнул лезвие в идеально подставленную спину.
- Хватит играть, Тайрен! - в голосе Винда отчетливо сквозило возмущение и осуждение.
Шторм не удержав равновесие, завалился вперед, рассадив лоб о камни. На плече и боку, - там, где я все же наметил уколы, тоже проступили темные пятна. Его крис застрял в трещине между камнями, и он не смог воспользоваться им быстро. Я ногой ударил его по руке уже всерьез, чтобы он оставил эту затею, и удвоенное усилие привело к тому, что в ладони дракона оказался только обломок, который тут же отлетел в сторону.
Я обвел взглядом ее, невозмутимого Винда, безразличного Ливня, задумчивую Бурю, Вулкана - и снова посмотрел на Шторма. Дракон лежал в пыли и, не обращая внимания на заливавшую лицо кровь, шарил пальцами в поисках пусть и сломанного криса...
- Нет! - я зло сплюнул завязшую на зубах пыль. - Сопляк ведь еще...
И пошел прочь, туда, где бросил свои вещи...
Наверное, я все же должен был сказать Винду спасибо, хотя он ничего не сделал в тот момент, а позже мне было слишком противно, - но оборачиваться я начал даже раньше, чем понял зачем. Раньше, чем разум сумел осознать увиденное в его глазах...
...Обломок лезвия чиркнул по груди, вспарывая рубаху, и прошелся по ребрам наискось... Мой сакс - вошел гораздо глубже!
И крайне неудачно - кровь хлынула ярко-алая, пенистая...
Дьяволы!!! Мне не надо было ничего объяснять - за десять лет службы я видел достаточно. И не надо было, снова глядеть на драконов, чтобы знать, о чем они думают. И сам я в этот раз тоже думал быстро - став на колено, я вогнал клинок точно - чуть выше ключицы... Чтобы парень по крайней мере не мучился понапрасну.
И успел уловить в его светло-карих с прозеленью глазах кроме ярости боя - нечто, похожее на одобрение и благодарность.
Винда и остальных окончание схватки по-видимому примирило с моим первоначальным поведением. Мне же было тошно, как никогда - ну не понимал я, зачем это все было! Шторм наверняка не так давно стал на крыло, а юнцов всегда тянет пробовать силы, не зависимо от того ноги у них, лапы или крылья. Вот только у драконов такие игры заканчиваются одним - и я это знал же!
Я не дракон, я человек! И как не пытался я сейчас убедить себя, что речь шла о выживании - голос совести этим заглушить не удавалось. Безразличие сородичей убитого мною Шторма, только добавляло тоски - как же так можно?! Да, дрались мы один на один - и для них этого достаточно, чтобы считать бой честным. Да, проигравший слаб, а слабый - не должен жить... Но как же это было глупо! Ради чего это было?!
Я с горечью посмеялся над собой: драконы не жалеют ни себя, ни друзей и сородичей, и как раз таки все мои переживания по врагу выглядят до нельзя глупыми. Все они таковы, и жалеть их не стоит!
И все же я еще переживал последний взгляд Шторма. Я знал: жизнь - это товар. Мы все тащимся к своему концу, и прикидываем, как бы продать себя по дороже, прикрываясь красивыми условностями: кому-то нужна власть, кому-то богатство, кому-то просто уют и удобство, кто-то жаждет любви к себе... Какая разница, ведь мы готовы платить за это!
И смерть это товар - мне ли не знать этого? Свою жизнь я уже продал однажды, включив в контракт и костлявую подружку - свою и чужую... И я не понимал этого взгляда умирающего дракона - какая разница от чьей руки пасть: мерзавца или святого? В чем он успел увидеть здесь достоинство и какой смысл найти? И почему я его не вижу?
Больше всего мне хотелось завыть в небо - даже не волком, а одичавшей бездомной шавкой.
- Я ухожу, - сказал я Винду.
Тот между делом кивнул:
- Я догоню.
Ну вот и все. Только почему же единственное, чего я не чувствую, а должен бы - это облегчение...
***
Разумеется, Винд меня так и не нагнал, так что в Миркаль Великолепный, Центр Мира, я вступил в гордом одиночестве, до предела измотанный переходом через горы. До сих пор удивляюсь как мне удалось не свернуть там шею. Несколько раз я видел парящих драконов, один раз показалось, что я узнал Ливня. Но на пути больше не встретился никто. По большому счету, мне следовало благодарить богов за то, что на Ацисе мне попался всего лишь неуравновешенный мальчишка без царя в голове, а не кто-нибудь похуже, действительно обладающий изощренной и злой волей.
К черту драконов! К их драконьему черту...
Имя торговца я помнил лучше, чем свое собственное. Путь через Кельдерг помог сократить разрыв во времени, и у меня еще оставалась надежда: вряд ли Наир отправили бы на Черный рынок, а Большого аукциона еще не было. И все же не стоило лезть на рожон, так что некоторое время я просто присматривался и к лавкам и к слугам торговца Келим-ага.
Доприсматривался: следующий шаг сделали за меня.
Зажатый в проулке рядом с лавкой тремя его людьми, я не слишком убедительно пытался объяснить, что я не конкурент, не злоумышляю против их господина, и что интересует меня одна конкретная рабыня с вполне законной целью выкупить ее... Выкупить, а не выкрасть!
Самым весомым доводом оказался сакс, хотя держать его расшибленным о чересчур крепкую челюсть кулаком было несколько неудобно.