Наше путешествие в поисках неприятностей началось неважно. Ночь, холод, метель и немаленький слой снега весьма затрудняли наше движение, но бравый охотник упорно шел вперед. На что можно ориентироваться в такую непогоду я решительно не понимал. Ни солнца, ни заметных ориентиров, по которым можно было найти обратную дорогу, мне заметить не удалось. Для себя я решил следующее: что бы не случилось, но Молах должен остаться в живых. Кроме него обратный путь никому не был известен. Нет, оставлять возвращение в родные пещеры на волю случая никак нельзя. На первом же привале нужно уточнить, как найти дорогу обратно, но будет ли этот привал?
Наш предводитель своим телом уверенно прокладывал тропу сквозь заснеженное плато. Ничего удивительного в отсутствии каких-либо растений в этой местности не было. С таким-то климатом. Пока вокруг бушует снежная буря никакой дичи не найти, это было ясно даже мне. В магическом спектре окружающая метель не просматривалась дальше пары метров. Видимо одной из причин непогоды было буйство магического фона. Упорядоченного движения потоков, которое могло свидетельствовать о рукотворности снежной бури, я своим магическим взором не приметил.
Так уныло и однообразно мы тащились практически всю ночь, пока Молах не привел нас к входу в пещеру. На врата в рай или на худой конец в Азжол-Неруб это похоже не было, радостно заходить в темный провал в первых рядах не хотелось. Кто его знает, что там живет, может варги, а может кто и похуже. Предводитель отряда был того же мнения и вперед не рвался.
- Хар, проверь пещеру, а мы тут подождем,- в приказном тоне произнес Молах,- Если обнаружишь опасность, немедленно отступай назад.
Такой подставы я не ожидал. Какого хрена матерый охотник и великий выслеживатель дичи сам не осмотрел это место? Я ему, что сертифицированный разведчик? Молах явно не видел ни одного фильма ужасов, поэтому не знал, что соваться в такие места в одиночку смертельно опасно.
- Я не разведчик. Может кто-нибудь обладает нужными навыками? - я не трус, но к чему это геройство.
Сородичи не спешили обрадовать меня, перечисляя свои способности и скромно молчали.
- Обученных разведчиков нет, так что действуй,- бывалый охотник требовательно ткнул лапой в сторону темного провала, решительно не понимая причины моих препирательств.
- Напарник мне бы не помешал, так больше вероятность предупредить отряд, если внизу есть опасность,- лезть туда в одиночку мне отчаянно не хотелось.
- Разумно. Пусть Тхилаг пойдет с тобой.
Последний в иерархии нашего небольшого отряда паук обреченно двинулся за мной. Прокрасться тихо, подобно ниндзя, не получилось. Только вступив в пещеру, мы провалились в наметенный снег почти с головой, нарушая тишину природных тоннелей. Осознав, какую глупость совершил, я шустро переместился на потолок, чтобы не создавать лишнего шума. Замерев вниз головой, невольный разведчик в моем лице начал вслушиваться в звуки этого места. Пока что были слышны только завывания ветра снаружи и поскрипывание хитина Тхилага, цеплявшегося за неровности стены. Магическое зрение ничего нового не показывало, пещера, как пещера. Отчаянно не хватало длинного копья или алебарды, безбоязненно подпускать к себе возможных противников могли нерубы из касты Воинов, но не молодые Рабочие. Щит Маны был подготовлен заранее и ждал активации. Так мы и двинулись навстречу опасности, постоянно останавливаясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Напарник дисциплинировано следовал за мной, и выдвигаться на передний край не стремился. В очередной раз осматривая убранство пещеры во всех доступных спектрах, я заприметил несколько крупных костей на полу. С анатомией местной фауны у меня было туго, так что опознать владельца обглоданных мослов не получилось. Дальше мы двигались с удвоенной осторожностью, и это помогло избежать большой беды. Первым мы услышали громкий храп, больше похожий на работу двигателя бульдозера, а через несколько поворотов тоннеля увидели источник шума. Первое, что я подумал - мамонт. Такая же длинношерстная здоровенная туша, похожая на тело вымершего северного слона, резко переходила в огромный человекоподобный торс. Странный кентавр переросток имел на голове пару внушительных бивней. Магнатавр, тонн, наверное, на пятнадцать, спокойно спал в центре естественного расширения небольшого подземелья, а вокруг него все было усыпано разнообразными костями. Прямо иллюстрация для книги о людоеде. К стене пещеры была прислонена внушительная дубина со следами частого и активного использования. Приближаться вплотную к хозяину пещеры я даже не собирался, пусть Молах решает, что дальше делать. У меня возникли серьезные сомнения, что мы всемером уделаем этого здоровяка, да еще и без потерь. Обратно пришлось передвигаться точно также по потолку, не факт, что магнатавр не поставил простенькие ловушки на полу пещеры. Достаточно будет только нарушить сон этого гиганта и нам двоим несдобровать.
Молах увидев нас целыми и невредимыми немного расслабился, пока не услышал новости.
- Там спит один магнатавр, взрослый. Скорее всего охотник, на шамана совсем не похож,- мой отчет был по военному краток. Тхилаг всем своим видом выражал полное согласие и никаких комментариев от не го не последовало.
- Какая удача. Мы нашли добычу в первый же день,- наш предводитель был полон энтузиазма.
- Вообще-то эта "добыча" может неплохо проредить наш отряд, стоит ли рисковать?- я сомневался в необходимости нападать на спящего гиганта.
- Мясо есть мясо. Осторожно подберемся поближе и убьем его одним слаженным ударом. Ни ядом, ни магией магнатавра за считанные секунды нам нейтрализовать не удастся, так что действуем по-простому. Доставим тушу в Азжол-Неруб, а потом пойдем за троллями.
Этот баран, что помешался на троллях? Спорить было бесполезно, Молах для себя уже все решил. Остальные даже и не думали вступать в дискуссию, демонстрирую беспрекословное послушание. Пока мы не двинулись в опасную пещеру нужно решить вопрос с моим возвращением. Молах вместе с другими сородичами может и не пережить общения человекомамонтом.
- Как найти дорогу обратно? В бою может всякое случиться.
- Что тут непонятного? Просто возвращайся в Азжол-Неруб. Следую за шлейфом феромонов и все.
Твою мать, мне без проводника обратно не вернуться. Долбанные феромоны. Помимо прочего меня еще и встроенного навигатора лишили.
- Молах, мы шли по потолку, магнатавр мог установить ловушки на полу. Вокруг него раскидано много костей, так что одно неосторожное движение, и мы можем его разбудить, - я собирался свести риски к минимуму.
- Тогда попробуем сначала его аккуратно обездвижить паутиной,- наш предводитель упускать такую гору мяса был не намерен.
Мы всем отрядом осторожно отправились вглубь пещеры, двигаясь по потолку. Когда нужно пауки могут двигаться практически бесшумно, что мы сейчас и демонстрировали. Наша цель все также храпела и не думала просыпаться. У меня даже мелькнула мысль, что все пройдет строго по плану и без сюрпризов. Паутину мы плели осторожно, каждый раз замирая, когда магнатавр беспокойно всхрапывал. О каком одном ударе говорил Молах? Там шеи даже не видно, а череп, наверное, толщиной сантиметров пять. Глаза были надежно прикрыты мощными надбровными дугами и казались слишком маленькими для такого тела. Через слой мышц, костей и сухожилий до уязвимых точек достать будет непросто. Сеть плели мелкоячеистую, чтобы точно удержала этого гиганта. Когда она была готова, мы ее аккуратно стали опускать на тело гигантского кентавра. Все шло гладко. Паутина опустилась на тело нашей жертвы, не потревожив ее сна, пока очередной глубокий вдох не затянул одну нить прямо в ей нос. Магнатавр тревожно зафыркал, не понимая причину затрудненного дыхания. Я все смотрел на Молаха, ожидая команды на атаку, а тот все медлил. Цели были заранее распределены, чтобы не создавать неразберихи при атаке. Охотник взял на себя самую ответственную цель - голову. Я должен был попытаться вспороть нашей цели живот, что было практически невыполнимой задачей. Грубая кожа и толстый слой твердых мышц неплохо защищали своего владельца. Остальные должны были атаковать другие уязвимые точки.
Активно заворочавшийся гигант стал сигналом к атаке, дальше ждать было бессмысленно. Гениальный план пошел прахом почти сразу. Пока наш отряд падал с потолка на свои цели, магнатавр немного изменил положение тела и открыл глаза. Еще в полете я активировал систему глифов для усиления своего тела и Щит Маны. Брюшная стенка кентавра переростка с честью выдержала мою атаку. Мои когти завязли в мышечной ткани, не достав до внутренних органов. Совершив свою запланированную атаку, я отскочил от магнатавра для оценки ситуации. Дела шли неплохо, противник уже практически встал и фонтанировал кровью из многочисленных ран. Особенно радовала рана на шее, все-таки Молах сделал свое дело. Паутина этого гиганта практически не замедлила, и тот с яростным криком сделал небольшой рывок и начал топтать одного из нерубов, попутно размахивая подхваченной дубиной. Сколько он еще будет так резвиться, я предсказать не мог, поэтому сделал то, что считал необходимым. Забрался повыше и стал бомбардировать магнатавра стрелами тьмы, метя в глаза. В ответ на эти действия в меня полетела дубина гиганта, от которой не увернулся бы и ловкий эльф. Щит Маны сработал, как надо. Выжрал всю доступную энергию из источника и замедлил дубину, но не остановил. Ослабленный удар сломал мне всего пару лап и вмял их в хитин левого бока. Удержаться на потолке не получилось, и я кулем свалился на пол, поджав лапы, дабы избежать лишних травм. Все, теперь один самоуверенный "воин" на следующие две недели инвалид, конечно если будет усиленное питание. Магнатавр, демонстрировавший чудеса живучести, внезапно резко замедлился, а затем упал набок, окончательно раздавив Тхилага. Крови в этой туше оказалось немало, под ногами не хлюпала, но ложкой ее можно было черпать смело.
Единственным нерубом, не получившим не единой царапины оказался Молах, который после своей успешной атаки сразу юркнул за поворот тоннеля. Как показывает практика, командиры нерубов в первые ряды лезут неохотно. Теперь нас осталось четверо, три инвалида и один самый умный охотник. Главное, что я выжил, а лапы отрастут.
- Я знал, что вы справитесь,- похвала нашего предводителя была встречена без должного внимания, всех больше беспокоили полученные раны,- Можете выпить кровь, пока она свежая.
Взяв осколок чьего-то черепа в здоровую руку, я начал черпать еще теплую кровь. Силы и ману нужно срочно восстанавливать, до безопасных тоннелей Азжол-Неруба еще нужно добраться. Остальные пострадавшие занялись тем же самым. Пещеру заполнил перестук костей о камень и характерные звуки паучьей трапезы.
Теплая кровь убитого врага была вкусна как никогда, и ее было много, так что можно было напиться до отвала. Молах оставил нас у туши поправлять здоровье, а сам отправился на выход.
- Я установлю несколько ловушек, чтобы нас не застали врасплох.
Вбрасывается ли в гемолифу нерубов адреналин, я не знаю, но особых скачков настроения не почувствовал. Может быть из-за занятий с Ануб-Хадахом, а может по какой-нибудь другой причине. Наевшись досыта, я постарался вправить сломанные лапы. Каждое движение рождало волну болевых ощущений, и с этим нужно было что-то делать. Рука пострадала меньше и поддалась на мои усилия, а вот нога просто отломилась от неумелых действий. Неприятно. Надеюсь, кровь хорошо подстегнет регенерацию, иначе в следующей стычке от меня будет мало толку. Хитин левого бока радовал вмятиной и обилием трещин, из которых сочилась зеленоватая гемолимфа. Рассчитывать только на возможности собственного организма я не стал и как смог залепил повреждения паутиной, хуже от этого точно не будет.
Выводы из столкновения с новым противником не радовали. Мои атакующие способности оказались не на высоте. Когти, хоть и острые и прочные на вид, без усиливающих глифов были не слишком опасны для серьезного противника. Этот изъян требовалось устранить как можно раньше. Только бы добраться до библиотеки, а там я знаю, что делать. Стрелы Тьмы по общему впечатлению только разозлили магнатавра и привлекли ко мне его внимание, да и с точностью были проблемы. Одно дело стрелять ими по неподвижной стенке тоннеля, а другое в боевой обстановке выцелить голову гарцующего человекомамонта. Минус мне и наставникам за недоработку. При осмотре головы противника я заметил только три следа от попадания, а выпущено было семь заклинаний. Да уж, на снайпера я пока не тяну. Главной ошибкой, ставшей причиной серьезных травм, я считал неподвижную позицию на потолке, но прицельно атаковать заклинаниями в движении было еще сложнее. Ну что тут скажешь Рабочий это не Воин. Остальные сородичи и погибшие и выжившие показали еще худшие результаты. Почти все остальные молодые пауки бестолково отплевались ядом и слабой кислотой, а потом кинулись врукопашную. Ни то, ни другое особого вреда магнатавру не нанесло.
Примитивный анализ столкновения закончился с возвращением нашего предводителя, у которого были свои соображения по дальнейшим действиям.
- Тушу нужно будет разделать на куски и упаковать в коконы. На счет оставшейся крови не беспокойтесь, ей я займусь сам.
Отдыха не планировалось вовсе. Работа предстояла не самая интересная, но кто-то же её должен делать. Пока мы работали мясниками, раздирая магнатавра на более удобные для транспортировки части, Молах плел из паутины необычное приспособление. Изредка поглядывая на его старания, я на всякий случай запоминал порядок действий. Больше всего это походило на бурдюк с трубкой, на конце которой была мелкоячеистая паутинка, похожая на фильтр. Её он делал особо тщательно и аккуратно внедрил какой-то слабенький глиф в структуру нитей. Остальных мертвый магнатавр заставил помучаться. Мясо было жилистым и приходилось разделывать тушу строго по суставам, которые еще нужно было найти. Со стороны это казалось простым занятием, но на деле все было не так уж просто. Молах уже вовсю закачивал в свой бурдюк кровь поверженного гиганта, оставшуюся после нашей трапезы. Фильтр на конце трубки работал исправно, отсекая мелкий мусор.
Пол туши было уже упаковано в светло-серые коконы, когда наш предводитель, до этого момента удовлетворенно наполнявший уже третий бурдюк, напряженно замер и обратил свой взор в сторону выхода. Застопорившийся процесс сбора кровавого коктейля ничего хорошего не предвещал.
- Бросайте все и начинайте быстро плести любые ловушки, какие можете. К нам пожаловали гости,- голос у Молаха был на удивление спокойный.
Наверное, его ловушки на входе сработали, хоть тут он не оплошал. Если это варги пришли на запах крови, то мы должны справиться, а если товарищ здешнего хозяина, то дело худо. Сородичи активно забегали по пещере и начали все вокруг заплетать паутиной. Бросать добычу никто не собирался.
Нордскол. Восточные предгорья Грозовой Гряды.
Гиркаш вел свой отряд на юг по извилистой траектории. Пауки пауками, а другую дичь упускать не следовало. Соплеменники не роптали, ведь предводителю было решать, кого первого в случае чего пустить под нож. Вставать пришлось рано, еще звезды не погасли на небесном своде, а неутомимые охотники уже прошли немалое расстояние. До владений разумных пауков было еще несколько часов бега, но настороженность у троллей резко подскочила. Недооценивать свою дичь они не собирались.
Не смотря на недостаток опыта, первым вход в пещеру заметил самый молодой соплеменник. Удача и ничего больше, так подумал Гиркаш. Вход в подземелья выглядел многообещающе. Хоть какая-то живность там быть просто обязана, а троллю в пищу сгодится все, что угодно. Сделав знак двигаться тихо и молча, Гиркаш первым ступил в темный провал, внимательно осматривая каждый камешек и тыкая копьем в подозрительные места. Ступать по снегу так, чтобы не проваливаться, каждый ледяной тролль учился с самого детства. Именно предводитель охотников и заметил паутину. Не просто паутину, самую настоящую ловушку из паутины. Вскинутая вверх трехпалая кисть заставила остальных замереть. Отряд стал медленно отступать к входу, ощетинившись копьями. Только снаружи тролли перевели дух.
- Логово пауков. Нужно кое-что проверить. Охраняйте меня, пока я буду в трансе,- Гиркаш говорил уверенно и возражений на его слова не последовало.
Нет, настоящим шаманом глава отряда не был, но призвать мелкого духа для проверки своих соображений был способен. Главное, чтобы пещера не была напичкана магическими ловушками, тогда можно рискнуть и аккуратно прокрасться в логово давних врагов. В своих соплеменниках он был уверен, те не оплошают. Хлебнув немного настойки для раскрепощения разума, Гиркаш осторожно погрузился в транс и начал транслировать образы призыва в мир духов, как учил его отец. В этот раз долго ждать не пришлось. Мелкий лоа, похожий на белошерстного хомяка со сверкающими красными глазками оказался на диво понятливым созданием и согласился на несложную работу. Проверить есть ли рядом спящие заклинания, дух был способен, но на большее рассчитывать не приходилось. Платой служили десять дней жизни бывалого охотника, вполне справедливая цена. Сведения пришли почти сразу. "Сильной магии вокруг нет". Именно в такие слова складывались образы, полученные от хомяка. Встряхнувшись, Гиркаш открыл глаза и сразу начал объяснять соплеменникам свой план.
- Пещера магией не напичкана, так что можно попробовать поохотиться. Идем тихо и внимательно смотрим под ноги. Это особенно касается Тарбаша. Далеко не пойдем, шагов на триста, дальше смысла нет,- охотник говорил тихо. Его слова слышали только тролли небольшого отряда, на расстоянии десяти шагов завывающий ветер надежно скрывал звуки даже от самого чуткого уха.
Охотники двигались плавно и практически бесшумно, мягко ступая на каменный пол пещеры. Замеченную ловушку все обошли стороной и двинулись вглубь подземелья. Несколько крупных костей привели Гиркаша в недоумение. Пауки таких следов в преддверии своего дома никогда не оставляли и у них не было зубов, которыми можно так обглодать ребра мамонта. Сомнения о хозяевах этих тоннелей не позволили охотнику задерживаться. От звука удара дерева о камень крадущиеся тролли вздрогнули и обернулись на источник шума. Им оказался Тарбаш, зацепившийся ногой за незамеченную им паутину и выронивший свое копье. Заковыристые тролльи ругательства не огласили своды тоннелей только потому, что оставалась надежана отсутствие сигнальной нити на ловушке. Знаками Гиркаш дал понять, что все разборки и наказание будут в безопасном месте.
Когда в тоннеле наметилось расширение, переходящее в подземный зал отряд временно приостановился. Провинившийся Тарбаш был отправлен на разведку.
До команды Молаха затаиться мы успели наплести немало ловушек. Практически все они были закреплены на потолке, чтобы не бросаться в глаза гостям. Наш отряд почти в полном составе сейчас вжимался в холодный камень свода пещеры и удерживал контрольные нити от сплетенных тенет.
Первым из тоннеля настороженно прокрался ледяной тролль, которого легко было узнать по типичной окраске и характерному телосложению. На шее у него висело несколько амулетов неясного назначения. В магическом диапазоне его первобытные талисманы были окружены кроваво красной дымкой. Явно не амулет для приятных сновидений. Хорошо, что не знакомый убитого нами гиганта. Шансы на выживание значительно подросли. Увидев половину туши магнатавра, тролль оскалил свою пасть в подобии улыбки и завертел головой. Все свои коконы мы заботливо подвесили на потолке, укрыв их от чужих взглядов.
Ничего опасного не заметив, нежданный гость обернулся к тоннелю и что-то негромко крикнул. Прозвучало это странно, совсем не похоже на то, что я помнил из прошлой жизни. Неужели все гуманоиды так смешно разговаривают или это я просто привык к паучьей речи. После слов ледяного тролля нашему взгляду предстали более серьезные дядьки в количестве семи настороженных копейщиков, которые сразу посмотрели наверх. Видимо эти ребята неплохо знали повадки нерубов, в отличие от высланного вперед разведчика.
Пусть в зоне действия сетей находилось только четверо противников, мы были вынуждены активировать ловушки. Из самых торопливых врагов отпрыгнуть не успел никто. Четверых троллей, попытавшихся избавиться от липкой паутины, можно было считать на время выбывшими из схватки. Остальные резво метнули свои копья в нерубов, устроивших засаду. Мои сородичи никаких выводов из последней битвы сделать не успели, за что получили по деревянной палке со стальным зазубренным наконечником в брюшко. Больно, наверное. Молах и я на месте не висели и активно перебирали лапами. Противники без оружия не остались, они выхватывали новые метательные снаряды из-за спины и метко бросали их в нашу сторону. Осторожный предводитель пауков поймал особо метко брошенную палку левым глазом и сразу выбыл из сражения. Самоуверенный баран понадеялся на свою ловкость и не активировал никаких защитных заклинаний, как и остальные сородичи. Тут бережливость была совсем неуместна. Пара отраженных копий Щитом Маны снизила мои запасы до критической отметки, восстановиться после сражения с магнатавром я еще не успел. Пришлось отключить универсальный щит, да и снаряды у противника были не бесконечны. Брошенная стрела тьмы бессильно разбилась о возникшую красноватую дымку, перед лицом самого меткого тролля. Долбанные амулеты. Удачные плевки ядом и метко брошенные сети с нашей стороны вывели из активной борьбы троих копьеметателей. Последний тролль выглядел самым матерым, у него клыки были длинной сантиметров пятьдесят, не меньше. Он не желал расставаться со своим последним копьем и медленно отступал по тоннелю, кровожадно скалясь в нашу сторону.
Отпускать его было нельзя, это было понятно нам всем. Неизвестно сколько еще этих бешенных бледнокожих снаружи. Трое инвалидов бросились за отступающим противником, уж одного то мы должны завалить. За моими сородичами тянулась широкая дорожка зеленоватой крови, и выглядели они, как на последнем издыхании, но продолжали преследование. Приближаться к опасному копейщику на расстояние удара копьем никто не хотел, поэтому мы закидывали его наскоро сплетенными липкими паутинками и остатками яда. Тролль легко уворачивался и медленно отступал, опасаясь поворачиваться к нам спиной. Так могло продолжаться довольно долго, но копейщик угодил в ловушку, расставленную еще Молахом. Прилипшая к паутине нога стала для него приговором, наша совместная атака не оставила ни шанса на спасение. Тролль без боя не сдался и засадил свое копье в многострадальное брюшко нерубу, напавшему с правой стороны, а своими внушительными зубами впился в мою неповрежденную руку. Это было его единственным успехом, потом мы быстро разодрали паршивца на куски. Радоваться победе было пока рано. Что творилось в пещере после нашего ухода, предугадать было нельзя. Если хоть один тролль выбрался из пут, то все может закончиться печально.
К счастью мои опасения не оправдались. Только один долговязый гуманоид смог освободить руку и теперь отчаянно пытался разрезать нити паутины своим ножом. Его труд пришлось жестоко прервать, распоров горло своими когтями, с зафиксированным пленником это проблем не составило. Другие тролли только злобно сверкали глазами и активно пытались освободиться. Двое выживших сородичей вырубились уже в пещере и теперь просто истекали гемолимфой из многочисленных ран.
Картина была не радостной. Теперь один условно трудоспособный неруб с шестью пленниками, кучей мяса и тремя полудохлыми пауками должен добраться до дома. Молах вроде как еще дышал, только надолго ли?
Я снова в полной заднице. Вроде как молиться не такая уж и плохая идея. Только кому?