Всю недальновидность своего решения пообщаться с местным Темным Властелином я осознал уже на следующий день. Это был день, запланированный для охоты, так как критическая недостача провизии выходила на первое место. Только я настроился на длительное выслеживание редкой для этих мест дичи, как на горизонте появились несколько групп каких-то существ, которые неторопливо брели на север. Моя позиция на возвышенности позволяла отлично видеть человекоподобных гостей, которые и не думали скрываться. Неизвестные явно чувствовали себя уверенно. Спустя пару скарабеев удалось более детально рассмотреть, кто же составляет основу разномастного отряда, а замаячившие вдалеке еще несколько групп говорили, что идентификация гостей жизненно необходима. Нежить! Теперь было прекрасно видно сверкающие зеленью глазницы нескольких иссушенных до состояния скелетов гуманоидов и остальных неопознанных тварей. Первые активно крутили черепушками и уверенно сжимали разномастное оружие. Это точно не тупые зомби без единой извилины в голове.
Все-таки Нер'Зул про меня не забыл, вот же злопамятная сволочь. Не пожалел времени и сил на одинокого неруба. В том, что ищут именно меня, я даже не сомневался. В ином случае это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скрываться бегством в моем положении никаких преимуществ не имело. Вполне возможно, что мое убежище уже находится в окружении нежити, и те сейчас просто прочесывают оцепленную территорию. Даже если и не так, то бежать без оглядки в неизвестность тоже не выход. Без нормальной разведки легко нарваться на не менее опасных и злобных существ. С другой стороны в убежище у меня есть хоть какие-то укрепления и ловушки. Все эти мысли быстро пронеслись в мозговом ганглии пока я незаметно пробирался в свою пещеру.
Вход аккуратно запечатывался мной с помощью магии земли с минимальным расходом энергии, чтобы не привлечь внимание нежити и личей. Дальше пришлось отключать каждое активное заклинание, запитанное от обелиска, вручную и упрекать себя, что не додумался до некого аналога общего рубильника. Сам обелиск я с грехом пополам демонтировал и затащил в пыточную, которая могла эффективно экранировать фонящий в магическом зрении камень. Процесс перемещения несовершенного хранилища энергии сопровождался многочисленными препятствиями и вспоминанием всего матерного лексикона из прошлой жизни. Обелиск цеплялся за каждую неровность пола пещеры, который был весьма далек от идеала. Это в нерубских тоннелях не было ни единой щели или выбоины, а данная пещера служила прекрасным примером первозданной природы. Одно дело передвигаться по таким поверхностям с помощью шести или пяти ног, как в моем случае, а другое тащить тяжеленный обелиск, который не позволял нести себя на весу. Ведь режима ожидания в конструкции камня пауки не предусмотрели, поэтому он продолжал тянуть из меня ману, что в текущей ситуации было смерти подобно. Стоило только нежити появиться на горизонте, как сами собой проявились недостатки в планировке временной стоянки, и список получился внушительным.
В конце концов, я заперся в пыточной комнате наедине с упакованной в несколько слоев костяной маской лича и нестабильным обелиском, который от варварской транспортировки пошел в разнос. Следующие сутки я напряжено вслушивался в тишину подземелья и пытался утихомирить взбунтовавшийся камень. Если бы я был уверен в его тихом и спокойном отключении, то сам бы доломал этот артефакт, но такой вариант развития событий вызывал большие сомнения.
Не знаю насколько помогли мои суматошные действия, но никто так и не предложил мне выйти с поднятыми лапами из пещеры. Осторожные короткие вылазки дали некоторую информацию к размышлению. Большая часть нежити ушла куда-то дальше на север, но никто не гарантировал, что в снегу не закопано несколько скрытых наблюдателей. Нежить для этой цели подходила идеально. Мертвец ничем не выдавал своего местоположения и мог терпеливо лежать так годами, только подпитывай его некроэнергией в минимальном количестве. Для личей эта задача не составила бы никакой сложности. Теперь я старался избегать тех мест, где могла быть спрятана подобная засада. Дикая нежить так никогда бы не поступила, а вот взятые под контроль экземпляры отлично выписывались в данную концепцию наблюдения за территорией. А что еще мог придумать Нер'Зул со своими коллегами оставалось только догадываться. Если в небе будут парить дохлые птицы-наблюдатели, то с прогулками по поверхности мне придётся завязывать, как впрочем, и остальным нерубам.
Следующие несколько недель протекали без значительных происшествий. Нежить то усиливала свое присутствие, то опять устремлялась в другое место. Животных в округе совсем не стало. Единственного зашуганного мертвецами барашка, который буквально попытался меня перепрыгнуть, я использовал со всей доступной экономией. Чего стоило не сожрать его в один присест, это отдельная история.
В очередную вылазку, когда я сосредоточенно осматривал унылый пейзаж Нордскола в поисках пищи и опасностей, мне на спину осторожно опустилась некая тяжесть. Даже сквозь маскировочную накидку, которая обзавелась вторым слоем из манопроводящей паутины, ощущалось чужое прикосновение. Был бы я человеком, отреагировал не совсем адекватно, а так мгновенно активировал Щит Маны и резко обернулся, приготовившись к бою. Каково же было мое облегчение, когда передо мной оказалась пара нерубов-разведчиков. С плеч сразу упало несколько тонн невидимого груза. Тот факт, что у нас была одна и та же Королева, резко переместил стрелку моего настроения на отметку заоблачного оптимизма. Спасители появились очень вовремя. С каждым разом нежить задерживалась в районе моего убежища все дольше и дольше, что ничего хорошего не предвещало. Сородичи молчаливо изучали мою накидку и еще не до конца регенерировавшие травмы.
- Анак-Хар?- с долей сомнения спросил один из пауков.
- Да. Вас только двое?- в свою очередь я решил выяснить, сколько еще разведчиков послали Провидцы в эту местность. Конечно, меня никто искать не собирался, а вот необходимость получше изучить силы нежити могла сподвигнуть нерубов на такой риск.
- В нашей группе пятеро Разведчиков,- соизволил ответить сородич,- Что это за паутина на тебе и почему ты не вернулся в Азжол-Неруб, если остался жив?
- Это маскировка, а вернуться назад я самостоятельно не смог бы. Прокрасться незамеченным, или пробиться силой? На такие деяния у меня просто не хватит таланта.
- Маскировка? Против кого?- удивленно сказал собеседник,- Нежить этим не обмануть.
Неруб непринужденно втоптал в грязь все мои выводы и логические построения одной лишь фразой. Дальше развивать эту тему и становиться настоящим посмешищем я не хотел, поэтому предложил пройти в мои апартаменты.
- Тут слишком много нежити, продолжим разговор в моем убежище.
Сородичи не стали выяснять детали и осторожно последовали за мной. Паранойя заставляла постоянно оглядываться и тревожно вслушиваться в каждый шорох, что существенно замедляло наше движение. Практически у входа в пещеру к нам присоединилось еще трое разведчиков, и теперь все они с любопытством наблюдали, как я аккуратно распечатываю вход магией. Убранство моего временного пристанища произвело на сородичей хорошее впечатление. Они провожали взглядами мягко светящиеся кристаллы, а наибольшее удивление у них вызвал работающий обелиск, который я так и оставил в экранированной пыточной. Еще одну транспортировку артефакт мог не пережить.
- Обелиск? Откуда он тут взялся,- не удержался глава небольшого отряда.
- Это я его сделал.
- Так ты Зодчий Пустоты?- почтения в голосе у сородича сразу прибавилось.
- Да и к тому же начинающий некромант. Мне пришлось сделать обелиск, чтобы выжить в землях заполоненных нежитью.
Удивления разведчика я не понимал. Топорно сделанный обелиск по сравнению с работой профессионалов вызывал только сожаление своей несовершенной конструкцией и удручающим КПД. На временную конструкцию добытых из земельников кристаллов я просто пожалел. Экспериментировать можно в безопасных условиях, а не в боевой обстановке.
- Здесь я восстанавливался после ранений и хранил пленника. Хаг-Тисал вернулся в Азжол-Неруб?
- Мне об этом ничего неизвестно и что за пленник? Его нужно доставить в Азжол-Неруб после того, как мы соберем информацию о нежити.
Подхватив клубок паутины диаметром около метра, я передал его главному разведчику. Манопроводящего материала на свой трофей я не пожалел и позаботился чтобы останки лича не пострадали от еще одной непонятной атаки Нер'Зула или его соратников.
- Как тебя зовут,- спросил я, наблюдая, как сородич взвешивает кокон в руках.
- Саг-Кхамис,- не задумываясь, ответил собеседник,- Что это такое?
- Я захватил лича. Он несколько пострадал, но все еще должен быть пригоден для допроса и лучше бы его доставить к Провидцам как можно быстрее.
Напрягшийся сородич, аккуратно передал трофей обратно.
- Некроманту я в этом вопросе доверяю больше чем себе. Хорошо, мы возвращаемся.
- И еще, Саг-Кхамис, нежить завела привычку закапываться в снег и поджидать неосторожных путников, так что учти это при составлении обратного маршрута.
- Мы уже успели познакомиться с такой ловушкой.
- Когда?
Разведчики называется. Неужели Хаг-Тисал не просветил начальство, что нежить под контролем и каждый мертвец, это глаза и уши таинственных кукловодов. Теперь отряд нерубов выдал свое местоположение и мое заодно.
- Около семи скарабеев назад. Нежить быстро уничтожили, так что все в порядке.
- Это не так. Другие отряды разведчиков получали аналогичное задание?
- Насколько я знаю, помимо нас отправили еще два десятка малых групп по пять разведчиков в каждой,- недоуменно просветил меня Саг-Кхамис.
- Надеюсь, они отвлекут нежить с нашего направления. Уходим и побыстрее.
Главный разведчик не стал уточнять причину спешки. Он либо сам понял свой промах или просто положился на знания некроманта.
Обратный путь в Азжол-Неруб легким назвать было нельзя, но пятеро Разведчиков показали высший класс. Впервые мне удалось увидеть работу их специализированных глифов, которые и обеспечивали им оптический камуфляж, да и в магическом зрении они выделялись не больше обычного. С расстояния пятидесяти шагов я их вообще не замечал. Моя накидка на этом фоне выглядела как каменный топор в сравнении с отличным стальным клинком. Помимо прочего сородичи активно использовали рельеф и демонстрировали отличную работу в команде. Единственного мертвеца, которого не удалось незаметно обойти, Саг-Кхамис мастерски упокоил обычным камнем. Трехгранный гранитный осколок мгновенно отсек нежити голову, не позволив той даже заметить группу нерубов. На это он потратил не больше десяти эргов и больше времени выбирал нужный камень, чем плел заклинание. На мое любопытство по поводу такой экономичности Саг-Кхамис отреагировал спокойно и дал простое объяснение.
- Все Разведчики проводят большую часть своей жизни за пределами Азжол-Неруба, поэтому у нас нет возможности методично и регулярно развивать резерв с помощью обелисков. Нам приходиться использовать самые малозатратные заклинания и глифы.
Теперь мне стало понятна реакция сородичей на временный обелиск. Мало того, что он обеспечивал рост резерва, так и позволял жить за пределами Азжол-Неруба в относительно комфортных условиях. Разведчик даже согласился пополнить карту своими познаниями о Нордсколе, хотя и удивился наличию такого аксессуара в моем распоряжении.
К кокону с останками лича никто из сородичей не хотел даже прикасаться, поэтому всю дорогу свой трофей я тащил сам.
Стоило нам войти под своды родного Королевства, как попутчики, не теряя времени на прощания, умотали вглубь тоннелей, оставив меня наедине с сомнительным трофеем. Ни один Рабочий не попытался избавить уставшего некроманта от надоевшей ноши. Стоит только принести еду, так они тут как тут, а за бесполезными костями никто явиться не соизволил. У них что сканеры стоят на входе? Прикинув все за и против, я решил осчастливить несколько пострадавшим черепом единственную знакомую некромантку, а затем немного отдохнуть от бесконечных странствий. Знакомая мне часть Азжол-Неруба выглядела все так же. Никого намека на тревожность не сквозило в спокойной атмосфере родных пещер, и я посчитал это хорошим знаком. Значит ситуация с нежитью не настолько серьезна, чтобы менять привычный распорядок нашего Королевства.
Ануб-Саташ к счастью оказалась на месте и пребывала в полной неподвижности, внимательно рассматривая сложный глиф магическим зрением. Я его заметил только потому, что сам активировал аналогичное заклинание. Прозекторский стол оказался свободен от подопытных и именно на него я водрузил кокон с останками лича, чем привлек внимание некромантки. Отсутствие некоторых частей тела или скорее их неполная регенерация не помешали ей узнать недавнего знакомого.
- Анак-Хар,- произнесла Ануб-Саташ, осматривая кокон на каменном столе,- Никакие древние ритуалы, связанные с дарами не изменят моего решения. Обучение только при наличии минимума необходимых знаний.
Какие на хрен подарки? Я сюда пришел получить еще один пропуск в библиотеку и избавиться от лича, а не подкатывать к паучихе. Обходить условие некромантки каким-либо иным способом не имело смысла. Не зная основ, усвоить более сложную информацию мог надеяться только самоуверенный идиот. От такого звания я старался держаться подальше. Мне оно ни к чему.
- Это не подарок. В библиотеке я был только один раз и не смог охватить весь объем требуемой теории, а потом Хаг-Тисал забрал меня на разведку странной деятельности нежити. Ты единственная некромантка, которую я знаю, поэтому пленного лича пришлось доставить именно тебе. Не думаю, что Провидцы справятся с таким упрямым источником важных сведений самостоятельно.
Следующие несколько скарабеев я описывал все свои наблюдения и выводы из последнего похода. Ануб-Саташ слушала, не прерывая, и никак не выражала своего отношения к описываемым событиям. Слушая себя со стороны, я очень скоро понял, что лезть в какие-либо переговоры мне вообще не стоит, особенно с более опытными и опасными существами. После рассказа о Нер'Зуле некромантка жестом приказала приостановиться и активировала несколько глифов, после чего принесенный мной кокон оказался заключен в многослойном магическом щите неизвестного назначения. Стоило поставить точку в затянувшемся монологе, как Ануб-Саташ вместо того, чтобы отпустить меня восвояси наградив пропуском в библиотеку, приказала следовать за собой.
- Повторишь свой рассказ еще одному заинтересованному нерубу, у которого могут возникнуть уточняющие вопросы.
- Кому?- повторять монолог еще раз неизвестно кому меня не радовало. Сегодня еще предстояло честно заработать ужин на непаханом поле Ануб-Хадаха.
- Лорд-Паук Ануб-Ильхас один из советников Королевы, поэтому немного почтительности не помешает.
Только этого мне не хватало. На горизонте замаячили какие-то Лорды-Пауки. Держаться поближе к кухне и подальше от начальства никак не получалось.
Ануб-Ильхиас занимался своими делами в большой хорошо освещенной пещере, которая находилась очень близко к геометрическому центру владений нашей Королевы по моим не слишком точным расчётам. Количество стражей-жуков на каждые десять метров элитных тоннелей просто зашкаливало. Ануб-Саташ легко преодолевала все преграды, а нерубы из касты Воинов даже не делали попыток остановить ее шествие. Чем ближе была цель, тем более матерыми выглядели стражи.
Сам Лорд-Паук оказался похож на увеличенного в три раза неруба из касты Воинов. Гигантский размер владельца покоев объяснял аномально широкие тоннели в этой части нашего паучьего гнезда и действовал на меня подавляюще. Когда мы вошли в пещеру Лорд-Паук демонстрировал нам только своё гигантское брюшко, а вот развернулся он с грацией и скоростью, которых от такого огромного существа никак не ожидаешь. Я как-то сразу понял, что в рукопашной он превосходит обычных Воинов на порядки, если не больше. Первой к хозяину пещеры обратилась Ануб-Саташ, сделав при этом нечто похожее на поклон. Мне пришлось неуклюже повторять ее телодвижения, чтобы не ударить в грязь хелицерами.
- Ануб-Ильхиас я посчитала, что услышать рассказ молодого некроманта вам не помешает. Он вместе с Хаг-Тисалом участвовал в разведке и прожил рядом с нежитью какое-то время. Анак-Хар может дополнить рассказ вернувшегося Провидца.
- И что же такого важного узнал юный сородич, что упустили более опытные нерубы?- глухой, слегка вибрирующий голос Лорда-Паука буквально резонировал со стенами пещеры, порождая быстро затухающее эхо.
С такими вокальными данными нужно речи толкать, лучше с броневика, хотя Ануб-Ильхиас имел хитин впечатляющей толщины и был защищен лучше всякой бронетехники. Стоило только начать рассказ, как на меня посыпались уточняющие вопросы. Каждое слово и действие разбиралось с нерубской скрупулёзностью. Лорд-Паук выяснял мотивацию моих решений с дотошностью достойной лучшего применения. Если в первый раз рассказ занял не так уж много времени, то теперь мне пришлось напрягать свою память и обрамлять факты в паутину подробностей, как этого требовал Ануб-Ильхиас.
Вопрос гигантского сородича о необходимости моего присутствия в отряде разведки я без сожаления предложил переадресовать Хаг-Тисалу, который, судя по всему, вернулся в Азжол-Неруб без особых потерь. Напоследок Лорд-Паук сделал мне щедрый подарок, что сразу нивелировало негативное к нему отношение, после дотошного перетряхивания кладовой моей памяти.
- Ануб-Саташ проследи, чтобы молодого сородича больше не брали на такие опасные миссии, пока он не получит должных навыков. Его удачливость никогда не заменит отточенных умений. Когда что-нибудь узнаешь у пленного лича, обязательно сообщи мне результаты. Король Ануб-Арак уже выступил в поход вместе с пятью сотнями Воинов и надеюсь, новая информация никак не повлияет на исход операции.
- Будет исполнено, Ануб-Ильхиас.
Я уходил из покоев Лорда-Паука полным впечатлений и нагруженный новой информацией. Мало того, что у Азжол-Неруба оказывается есть Король, так он еще и ушел всего с полутысячей воинов против многотысячной армии Нер'Зула. Или я чего-то не понимаю, или у начальства есть очень хитрый план.