Привыкать к такому жесткому жизненному укладу пришлось больше пары месяцев. Нагрузку постепенно повышали. Как только удавалось сэкономить немного сил для каких-нибудь своих дел, сразу прибавлялось работы. Общались мы только между собой и с нашим "всеми любимым" куратором Хет-Ваном. Несмотря на мизерное время, отводимое им на общение с нами, он был в курсе всего. Глупые вопросы и надоедливость, он лечил трудотерапией и урезанием пайка. Результат был ошеломительным, практически мгновенное излечение. Постоянное недоедание, которое, по словам Хет-Вана, должно было стимулировать заинтересованность в самосовершенствовании, стимулировало только злость. Эти проклятые обелиски высасывали остатки жизненных сил. Народ злобно шипел вслед нашему куратору, но больше ничего себе не позволял. Неповиновения, несмотря на практически рабское положение не возникало. Ладно у меня хватало мозгов что ни к чему хорошему это не приведет, но остальным это знать откуда? Сохранялся в нашем небольшом коллективе какой-то нездоровый трудовой задор. Даже я сам его ощущал в начале дня, пока не касался обелиска-вампира. Объяснений этому факту не находилось. Может, опять в еду подмешивают стимуляторы или наркоту? Никаких побочных эффектов от возможных добавок не было. От таких нагрузок должны кони дохнуть, но нерубы были покрепче непарнокопытных. Были и более неприятные моменты. Наша группа стала меньше на троих самцов из конца негласного списка иерархии, так что я стал к этому концу ближе. Куда пропали эти слабаки наш куратор не сообщил, только многозначительно промолчал на вопрос об их отсутствии. Я даже имен этих неудачников не запомнил, не до того было. Остальных пропажа этих нерубов волновала недолго, их пропажу забыли и не вспоминали уже через десять минут. Как я заметил, особой привязанностью к себе подобным нерубы не страдали. Оказать помощь собрату пожалуйста, но в определённых рамках. Милосердие и жалость вообще мной замечены не были, только бледные намёки на подобные чувства.
Удалось добиться нормального общения с сородичами. Они по-прежнему считали меня странным и совершенно не скрывали этого. Сторониться, правда, перестали, помогали в сложных ситуациях, но не более. С соседями по пещере общение было более плотным. Ланту через какое-то время дала понять, что за чистотой помещения будем следить мы с Тханом. Я было начал возмущаться такой наглостью и дедовщиной, но Тхан напомнил мне, что эта паучиха в скором времени возможно будет нашим прямым начальником и такую наглость без последствий не оставит. Пришлось задвинуть подальше свою гордость и заниматься поддержанием порядка наравне с Тханом, который не забыл напомнить, что я теперь ему должен. В общем, поиск возможных приятелей и друзей пришлось прекратить. Таким экземпляром спину доверять было опасно и приходилось рассчитывать только на себя.
Предоставляемая нам работа, иногда радовала некоторым разнообразием. Приходилось заниматься сельскохозяйственными делами. Никаких бескрайних пещер засеянных пшеницей не было и в помине. Выращивали нерубы разные сорта грибов, вот за ними мы и ухаживали. Ничего сложного, но требовало времени и аккуратности. Эти грибы ели безмозглые жуки, а уже нерубы ели самих жуков. Когда голодающие нерубы увидели это стадо жуков, от немедленного истребления их поголовья спасла только немедленная реакция нашего куратора и еще пары нерубов. Кинувшихся к обильному обеду молодых нерубов остановил слегка мерцающий силовой щит, заранее поставленный взрослыми. Это было одним из немногих проявлений магии, виденных мной за все время пребывания в этом теле. Куратор строго отчитал всех за несдержанность и урезал паек на треть. Я считал, что Хет-Ван отнятую у нас, таким образом, пищу съедает сам, даже выдвигал такую теорию на общее обсуждение, но никто состоятельной ее не признал. Потом нам объяснили, как ухаживать за этими жуками и грозили карами за попытки насытиться этими вкусняшками. Это было неплохой тренировкой силы воли, так и хотелось замотать такого жучка в кокон и высосать его досуха. Я уже начинал на Тхана посматривать с гастрономическим интересом и ловил его голодный взгляд на себе. Однажды пришлось заниматься ремонтом обвалившегося коридора. Таскать булыжники было нелегким делом. Из-за неуклюжести этих самоуверенных паучих, здоровенный камень упал рядом со мной, начисто обломав мне среднюю лапу с правой стороны. "Я стал инвалидом в возрасте нескольких месяцев",- какая ирония, заново родиться, чтобы стать инвалидом. Боль, на удивление, была незначительной для такой травмы. Пока я тупо пялился на потерянную конечность и небольшую лужицу зеленоватой крови, меня ткнули лапой и спросили, почему это я замер и перестал работать.
- У меня ногу камнем оторвало, а ты спрашиваешь, почему я не работаю,- задавить истерические нотки в своем голосе я даже не пытался.
- Оплакивать свою потерянную конечность будешь в свободное от работы время и наконец-то научись не зевать,- отповедь куратора прозвучала, примерно как "хватить истерить, баба". Может матёрый спецназовец просто поморщился. Невелика потеря, всего одна нога, но у меня опыта в этом деле доселе не было.
- Усиленное питание ускорит регенерацию, новая лапа будет не хуже старой,- проскрежетал Хет-Ван.
- Что? - я не мог оторвать взор от обрубка вместо лапы и не понял последних слов.
- Отрастет она, нытик, давай работай уже или не стой на дороге,- голос у куратора стал раздраженный. Еще немного и начнется процесс урезания пайка за любые мелкие проступки.
Но я все-таки решился уточнить, вдруг что-то недопонял. Опыт уже был. На один и тот же вопрос можно было получить противоположенные ответы.
- Правда отрастёт?
Хет-Ван раздраженно махнул лапой на меня, не удостоив никаким ответом. Я ещё больше уверился, в существовании пласта врождённых знаний у нерубов, с которым меня прокатили. С другой стороны, получить эти знания в обмен на часть свой памяти или личности? Нет уж, бесполезных воспоминаний не бывает. Твоя память и опыт формируют твою личность. Вырви кусок воспоминаний и это уже не ты, а редактированная версия тебя. Пришлось поковылять дальше и выполнять свою часть работы. Пока приноровился к отсутствию лапы, пару раз чуть не упал с потолка. Оставшийся обрубок почти не беспокоил, продолжала немного сочиться эта зеленоватая субстанция, заменяющая мне кровь или это гемолимфа. Неприятно конечно, но терпимо. Я даже подобрал свою лапу, чтобы получше её рассмотреть. Костей в месте отрыва не обнаружилось, все-таки экзоскелет. Тут есть как и преимущества, так и недостатки. Долго любоваться своей потерей мне не дали и пришлось возвращаться к работе. Хет-Ван бросил мне в конце работы жучка покрупнее, чем обычно, как пострадавшему. И конечно намекнул, что придётся отрабатывать эту подачку. Да что там отрабатывать? Этот жук всего на пятую часть больше, чем обычно. Что за жлобство? С таким отношением, добрых пауков вырасти не может в принципе.
Ещё пообещали, что скоро начнётся обучение полезным вещам. Давно уже пора. Полезных нерубов, по слухам, кормили лучше. Можно было подумать, что за приземленные желания. Ощущение сытости я помнил только, когда мы были в пещере с Ануб-Пхетом. В нашем небольшом коллективе и разговоры то велись в основном о еде. Возможность улучшить качественный и количественный состав пищи путем получений полезных навыков и знаний, вызвал всеобщее воодушевление. Возникали ли у меня мысли свалить из этого концлагеря? Конечно, они возникали, но куда бежать? Я с большим трудом ориентировался в окрестностях пещеры, которую делил с двумя соседями. Насколько далеко простираются эти рукотворные паучьи ходы, оставалось только гадать. Я даже пытался перед сном делать трехмерную карту из паутины. Таким образом, обучение было возможным билетом из королевства Азжол-Неруб.
Впахивать на пауков остаток жизни уже не было никакого желания. Остальные об альтернативах просто не знали. Планы на будущее были скорректированы. Получить как можно больше полезных знаний и умений и валить отсюда подальше. Хотелось былой свободы, может и мнимой, но свободы.
Пока отрастала утерянная лапа, моя эффективность заметно упала. Регенерация требовала много пищи, но разве дождешься от нерубов обильного питания. Инвалидов прибавилось, еще пара "зевак" потеряла лапы на стройке. Хет-Ван ворчал, но паек безногим не урезал. Как-будто он каждого жука лично холил и лелеял. У меня уже и лапа отросла, а обещанного скорого обучения на горизонте не было. После этого случая, внимательность значительно возросла, пару раз пришлось уворачиваться от крупногабаритных предметов. Этих недостаточно ловких нерубов я мысленно вносил в черный список. Они могли не только себя, но и соседа угрохать. Незаметно для всех народ привык к нагрузкам и если бы не эти обелиски, то оставались бы силы и на обещанную учёбу.
В один "прекрасный" день без всяких предупреждений Хет-Ван, отправил часть подконтрольных ему мелких нерубов на обучение. Остальных же и меня, в том числе, по обычному графику. Я весь день изнывал от любопытства, чем же занимаются эти счастливчики и когда настанет моя очередь. Это сказалось на сосредоточенности и результатах труда. Вот и урезали паек до половины от нормы. Только бы не лишили возможности получения образования. Оказалось, о таком наш куратор и не помышлял. Учеба же была не бесплатной.
На следующий день я не скрывал своего предвкушения и вместе с четырьмя сородичами направился на долгожданную учебу. Пространные объяснения о местонахождении необходимой пещеры дали понять, что самостоятельно её можно было найти только по счастливой случайности. Это прозвучало примерно так - прямо по коридору, затем трижды повернуть направо, подняться на три яруса вверх, потом два поворота налево, спуститься на один ярус вниз, следовать по главному коридору минуя ответвления, потом снова спуститься на один ярус вниз, а дальше ... раз сорок менять направление. Я даже не смог бы запомнить все эти повороты с первого раза. Остальные просто кивнули, что все понятно. "Что, серьезно?? Всё запомнили?" Вот как ощущается неполноценность. "Может они уже были в этом месте раньше?" Я всё пытался найти разумное объяснение своему топографическому кретинизму или это просто проблемы с памятью.
- Хет-Ван, я не запомнил дорогу,- а что еще оставалось делать, потеряться в этом лабиринте,- не могли бы вы повторить.
- Нет,- вот и все, что он мне ответил, коротко и ясно. Каждому нерубу Хет-Ван повесил по небольшой светящейся паутинке на спину.
- А это зачем?- приятных ассоциаций эта паутина на спине не вызывала.
- Пропуск,- куратор на удивление немногословен сегодня.
Нет, так нет. От сородичей отставать ни в коем случае нельзя, искать меня никто не будет. Построившись в колонну-цепочку наша пятерка отправилась к нужной пещере. Меня, за "проблемы с памятью" скинули в иерархии в самый конец колонны. Неприятно, но делать вид, что все понятно, может быть опасным. Если не задавать вопросов, так и останешься в неведении о самых простых вещах. Ориентирование в этом паучьем гнезде - это простейший навык, без него только сидеть в своей пещере и ждать смерти. Лидер нашей пятерки на поворотах в задумчивости не останавливался, а целенаправленно сворачивал в нужных местах. "Действительно запомнил. Я со своей памятью тут вообще смогу чему-нибудь научиться?". Коридоры, по которым мы двигались, были весьма оживленными. Видимо место нашего проживания и основной работы было глухим уголком и кроме нас там практически никто не жил.
Было ощущения, что из глухого села переместился в мегаполис. Нерубы спешили по своим делам, но во время движения никто не болтал, не останавливался, чтобы пообщаться. Все сосредоточенно двигались в известном только им направлении, как роботы. Никаких заторов, столкновений. Слышен был только перестук лап о пол и стены пещеры и скрип хитина. У некоторых переходов стояли нерубы-охранники, скорее всего из касты воинов. Здоровенные полужуки-полупауки внимательно провожали взглядами мимо пробегающих нерубов. Мощные пластины хитина надежно прикрывали их от возможно опасности. Лапы и жвала (а как их еще называть) были острыми и опасными даже на вид, об эффективности этих охранников можно было только догадываться. Таких как мы, они бы движением одной лапы превратили бы в изломанный хитин с вкраплениями плоти. Мы были мелкими по сравнению с взрослыми нерубами, а эти гиганты взирали на нас с высока, как кошка на мышь. Они лишь бросили взгляд на паутинку на спине каждого из нас и пропустили в охраняемый проход. Еще в нескольких проходах, нас сканировали такие же охранники и исправно пропускали дальше. Мысленно сравнивая этих воинов друг с другом, я заметил индивидуальные различия. У одного рост больше, у другого жвала необычной формы, у третьего хитиновая броня с металлическим отливом. Если не присматриваться, они все одинаковые, а начнешь сравнивать, одинаковых охранников просто нет. Хорошо, что нас не клонируют, попробуй отличи в толпе нерубов своего знакомого, если все вылеплены как под копирку. Пока я занимался сравниванием охранников переходов, чуть не отстал от своих сородичей. Дорогу запомнить пытался первые минут пятнадцать нашего пути, потом отвлекся на охранников, затем на интересную конструкцию из паутины на потолке. Надеюсь, после получения знаний удастся запомнить путь.
То, что мы уже почти на месте, стало понятно по изменению поведения моих сородичей. Они взволновано заторопились вперед, а потом замерли у входа в пещеру, который был заплетен паутиной. Я было подумал, что мы опоздали и "дверь" в паучий лекционный зал закрыта, но остальные так не думали. Распределившись по окружности входа нерубы стали расплетать паутину. Мне тоже пришлось включиться в работу, мое место оказалось с правой стороны от входа. Паутину расплетали не просто так, а с возможностью заплести вход обратно. Сквозь густо заплетенный вход ничего достойного внимания рассмотреть не удалось, учебная комната была погружена в полумрак и казалась пустой. "Запомнил он. Привел всех к пустой пещере, гений недоделанный". Именно такие мысли вертелись в голове, пока расплетали вход. Висеть на стене боком и расплетать густую сеть простым занятием не назовешь, так что времени на это ушло минут пять. И вот мы проникли в пещеру и начали заплетать вход в обратном порядке. К концу этого процесса в темноте пещеры что-то зашевелилось, но отвлекаться от работы и посмотреть на причину шума, не было возможности. Если бы я запорол работу, то остальные мне бы такого не простили.
К возможной опасности повернулись мы все одновременно, это оказался крупный неруб, несколько больше нашего куратора. Неожиданным оказалось, что на его лапы были надеты широкие кольца из темного металла с непонятными мне символами. На каждом кольце находился кристалл, и одинаковых кристаллов не было. Никаких украшений, кроме чего-то похожего на пояса у нерубов мне видеть еще не приходилось. Учитывая количество ног, колец было восемнадцать штук, строго по три на каждой лапе и по одному на каждый сегмент. Рабочие верхние конечности никаких украшений не имели. Осмотрев нас, паучиха начала общение с нами. Как я понял, что это паучиха? Множество факторов в сумме позволяли сделать такое заключение с вероятностью в сто процентов. И кольца тут совсем не причем. Поживи пару месяцев с нерубами и начнешь безошибочно определять пол сородичей.
- Мое имя Ануб-Невах. Платите, и начнем,- сегодня все говорят очень кратко. "Чем платить, денег с собой сегодня не захватил?" Проследив, куда указывала лапа паучихи, все напряженно замерли. В месте, на которое она указывала, стоял ненавистный черный обелиск и призывно сверкал в тусклом освещении. После утреннего общения с его собратом прошло не больше часа и кормить этого вампира было нечем. Наша пятерка напряженно замерла, переводя взгляд то на обелиск-вампир, то на невозмутимую Ануб-Невах. Кредитов на образования у нерубов судя по всему не было.