Мальчишка был на несколько лет её старше, и почти такой же высокий, как и взрослые мужчины. Но вёл себя настолько робко, что Элайза смотрела на него едва ли не сверху вниз.
- А твоя мама не будет против? - несколько смущаясь, спросил паренёк, обведя внимательными тёмными глазами дом своей новой знакомой.
- Её до вечера не будет.
- А отец?
- У меня нет отца, его мор унёс, когда я была маленькая. Я тоже болела, но выжила. Видишь - даже пятнышка не осталось! - продемонстрировала девочка своё сияющее и чистенькое личико с безупречной кожей. Девчонка хоть и была совсем малявкой, но всё же показалась Шиану весьма прехорошенькой. От этого он чувствовал себя ещё более неловко. - Ну же, садись! Я посмотрю, что можно сделать. И рубаху сними.
Шиан послушно сел на скамейку, и морщась, скинул с себя полотняную рубаху. Увидев рану на его боку, уже успевшую покрыться грязной коричневой корочкой, девочка совсем по-взрослому всплеснула руками.
- И ты так ходил!
- Ну да, - признался Шиан, и с некоторой гордостью добавил: - так у меня ещё и хуже были. Наш мастер знаешь, какой злой бывает? Ух!
Девочка оглянулась, крепко сжала защитный амулетик, повешенный за верёвочку на тощей груди, и тихо спросила:
- А правда... Правда, что господин маг демона убил?
- И не одного, - важно кивнул подросток. - Я тоже видел.
Глаза девочки восхищённо округлились:
- Правда? - повторила она. - Какие они?
- Огромные, с когтищами и страшными мордами. И огромными крыльями, как у летучих мышей, за спиной.
- Вот бы тоже посмотреть, - вздохнула Элайза, явно не слишком испугавшись.
- А вот это не надо, - серьёзно посоветовал Шиан.
- Это почему?
Шиан слышал до мастера, что демоны весьма охочи до красивых человеческих женщин. И хотя Элайза пока была слишком мала, но всё же по ней уже было видно, какой красавицей она вырастет. И во что какой-нибудь демон мог превратить её жизнь... Но не объяснять же это девочке?
- Съедят, - коротко сказал Шиан.
Пока девочка не слишком умело, но всё же старательно очищала и бинтовала рану на его боку, Шиан старательно смотрел в сторону, чтобы не сталкиваться взглядом с зелёными глазами. Да что это с ним?
На прощанье маленькая Элайза подарила ему свой амулет - кошачий глаз. И Шиан, знающий, что подобные обереги - всего лишь народные суеверия, принял его со всей серьёзностью.
- Демон, демон в деревне! - Крат ворвался во двор, едва не сбив рубившего дрова Шиана. - Где мастер?
- Уехал в столицу, - встревоженный Шиан воткнул топор в землю, и торопливо побежал к дому.
- Ты куда? - окликнул его Крат.
- За оружием. И прихвати цепи и сеть!
Крат вцепился в свою рыжеволосую шевелюру и взвыл:
- Ты спятил? Мы вдвоём против демона?! Без мастера?
- Мы оба уже почти немортери. Должны справиться!
Шиана боялся. Не за себя, за Элайзу. Он не мог позволить, чтобы демон добрался до девушки, которую он любил уже пять лет. Любил, скрывая это от всех, и больше всего от мастера, запрещавшего ему даже смотреть на деревенских девушек.
Он так торопился в деревню, что не заметил, как оставил Крата позади. Несколько домов в деревне пылали, где-то за плетнем, каким-то чудом уцелевшим, хныкал ребёнок. В пыли у колодца валялся труп с оторванной головой и выпотрошенным брюхом. И пахло - кровью, гарью, и больше всего магией демонов.
Шиан не стал искать демона, а сразу ринулся в дом Элайзы - ему было важно убедиться, что она жива.
Дверь её дома оказалась буквально сорвана, а на пороге он почти споткнулся о труп матери Элайзы - худой темноволосой женщины с добрыми серыми глазами, которая всегда тайком угощала его чем-нибудь. Внутри было темно, но судя по сильному запаху демонической магии - немори был здесь, хоть уже и ушёл. Судя по всему, с Элайзой.
Шиан дрожащими руками снял с шеи кошачий камень, который давно настроил на нахождении девушки и активировал следящее заклинание. Они были ещё в деревне!
С улицы резко пахнуло магией, а затем донёсся вопль. Крат!
Шиан добежал до края деревни в считанные секунды, но всё же не успел - его приятель уже лежал изломанной куклой на земле, а рядом стоял демон, с синеватой кожей и чёрными угольками глаз. На его плече безвольно висела Элайза. Заметив ученика мага, демон улыбнулся, обнажая острые зубы.
- Ещё один. И что же вы так все рвётесь умереть? Ну, попробуй убежать - я дам тебе фору, как и этому рыжему.
Голос у демона был глубоким и даже приятным, резко контрастируя с грубоватой внешностью. Шиан покрепче перехватил вспотевшей ладонью зачарованное копьё.
- Отпусти девушку, и я сражусь с тобой.
Демон погладил оголившиеся ноги Элайзы.
- Да ни за что! Бастет лучше не выпускать из рук, если не хочешь оказаться ни с чем. Я и так потратил кучу времени, чтобы её словить и случайно не прихлопнуть.
- Ага. Только не пробудившаяся, - доверительно кивнул демон. Он внимательно посмотрел на юношу, храбро смотревшего на него, и наморщил крючковатый нос, принюхиваясь. Затем удовлетворённо кивнул: - А ты, малец, ведь тоже не прост. Надо же - двойная удача...
Шиан, не дослушав атаковал белым пламенем - одним из самых сильных заклинаний, который знал. Сгусток почти чистой силы ударился в вытянутую навстречу ладонь демона и... рванул обратно. Шиан не успел увернуться, и заклинание ударило ему в грудь, опрокинув на землю. От рубашки на груди остались лишь лохмотья, а на груди пузырился ожог, но Шиан, к собственному удивлению, остался жив. В голове шумело, ожог нещадно болел, но ещё сильнее отчего то болела спина - её жгло так, как будто он упал не на траву, а на угли. Демон неспешно подошёл к поверженному юноше, и ногой перевернул его на живот, вызывая стон боли у Шиана. Юноша услышал треск разрываемой ткани, а затем его горящей спины коснулись когти демона.
- О, так ты из моего клана, и даже... - Демон хмыкнул, пробормотав под нос что-то непонятное на своём языке. - Как интересно. А не хочешь пойти со мной, полукровка?
- Что? - прохрипел Шиан. - Как ты меня назвал?
- Полукровка. Твой отец был одним из нас, - спокойно объяснил демон, и схватив Шиана за горящие плечи, легко его поднял. - А тебе не говорили, что в тебе течёт кровь немори? И силы в тебе достаточно, чтобы стать полноценным представителем клана.
- Ложь, это ложь!
Демон пожал широкими плечами, придерживая бастет одной рукой.
- Думай как хочешь. Но я искренне предлагаю тебе присоединиться к клану, которому я принадлежу. Клану твоего отца. И, - демон понимающе улыбнулся: - если ты пойдёшь со мной, то сможешь присматривать за своей бастет. Смотри на реальность трезво, мальчик - ты не способен отобрать её у меня сейчас, так как еле стоишь на ногах.
Шиан принял решение, когда за спиной у демона уже появился портал. Он тоскливо взглянул назад, и решительно шагнул за демоном и своей любимой.
Демоны обосновались на вершине Гельских хребтов, выжив оттуда местных жителей, которые не успели стать их жертвами. Жизнь с немори была... странной. Демоны были жестоки и безрассудны, но всё же, к удивлению Шиана, полукровку они приняли достаточно равнодушно, не издеваясь и не цепляясь к нему. Впрочем, Шиану достаточно быстро растолковали причину такой снисходительности.
- Мы не способны иметь потомство от своих женщин, так что все молодые демоны, младше трёх сотен лет, которых ты видишь - потомки человеческих женщин, - объяснил Таро, демон, что привёл когда-то Шиана в обитель немори.
- Значит, я тоже когда-нибудь таким стану? Демоном.
- Немори, - поправил Таро. - Так зовут наш народ. - Конечно, станешь. И притом одним из самых сильных. У меня на тебя большие планы, мальчик.
Шиан знал, что Таро надеялся, что его новый ученик когда-нибудь возглавит клан Сигро - как сын прошлого главы и племянник нынешнего, у которого не было потомков. Впрочем, это должно было произойти ещё не скоро. А пока Шиан должен был выжить в этом странном месте, да и ещё защитить Элайзу.
К бастет у демонов было странное отношение. Если к прочим двусущным они относились как к добыче, и часто устраивали на вервольфов и бьйорнов охоту, то к бастет могущественные немори были явно неравнодушны. Иметь в своём клане прирученную бастет считалось большой удачей. Помимо Сигро бастет владел только правящий клан Загора. Логеро, немолодой уже кот, поседевший и одноглазый, был пленён демонами почти две сотни лет назад.
- Немори, самые старые из них, помнят, что бастет когда-то принадлежали к их утраченному миру. Мы вместе с ними пришли в этот новый мир, и служим немори напоминанием об их родине. Вот только, - кот усмехнулся, обнажая жёлтые крепкие зубы, - бастет не испытывают взаимной приязни к демонам. Нам сложно ужиться с этими шумными и грубыми существами. И большинство предпочитает сбежать.
- Сбежать! - Шиан уцепился за это слово, как утопающий за соломинку. - Значит, это возможно?!
Бастет склонил голову, с иронией глядя на юного полукровку:
- Возможно - для бастет. Вот только твоя девочка едва ли справиться с этим сама. Ты должен помочь ей с этим, - очень тихо сказал Логеро.
- Как?
Логеро поманил юношу ближе к себе, и прошептал Шиану на ухо:
- Перережь ей горло, чтобы она могла обрести новую жизнь на свободе.
Шиан в гневе оттолкнул кота. Тот зашипел, но достаточно быстро успокоился.
- Немори, - презрительно произнёс двусущный, и поковылял прочь.
Шиан никогда не смог бы убить Элайзу, но и видеть, как она страдает здесь, он больше не мог. Демоны не мучали её, но в покое и не оставляли, восторгаясь своей новой игрушкой. Не раз и не два Шиан находил девушку заплаканной, но она никогда не говорила, в чём же дело. Её вторая сущность не спешила просыпаться, а почти человеческое тело плохо выносило суровые условия жизни демонов. Элайза таяла на глазах.
Прошёл почти год, как Шиан нашёл способ сбежать из обители Сигро. Охранная магия немори была сильна, но Шиан был упорен и изворотлив, и смог найти лазейку. Они бежали ранним утром, пока большинство немори спало - дневной свет этого мира для демонов был слишком ярким. К вечеру их пропажу обнаружили, и вскоре Шиана и Элайзу нагнал Таро, на редкость разозлённый. Настолько, чтобы убить мальчишку, разочаровавшего его и похитившего бастет.
Вот только Шиан уже не был так слаб, как раньше. Странная, бурлящая сила просыпалась в нём, даруя животную жестокость. Битва была кровавой и отчаянной, но на белый снег упал всё же не Шиан, а старый немори. Почти превратившийся в демона Шиан, не обращая внимание на отчаянно зовущую его девушку, склонился над ещё дышащим Таро, и разорвав появившимися когтями плоть своего учителя, вырвал его печень. Тёплая, вкусная, она помогала восстановить потраченную энергию, и делала сильнее...
Когда Шиан наконец очнулся от своего странного полузабытья, Элайзы уже не было. Он кинулся по её следам, но вскоре они оборвались у обрыва. Тела он её так и не обнаружил, но амулет, подаренный ей когда-то, предательски молчал.
Шиан вернулся к людям, поглубже спрятав свою демоническую силу, почти пробудившуюся, и постарался забыть о жизни среди немори как о страшном сне. Только воспоминания о потерянной и скорее всего погибшей бастет тревожили его сердце, не давая покоя. А спустя три года он вновь увидел свою Элайзу. Совсем взрослую и чужую Элайзу, принадлежащую молодому графу, безумно гордящемуся своей красавицей женой.
Её первое, но не последнее предательство. Но в тот момент Шиан готов был простить ей то, что она оставила его, если бы увидел, что она рада видеть его. Но в прекрасных зелёных глазах немортери нашёл лишь страх и отвращение.
- Ши... - Юджина протянула ладонь, желая коснуться такого родного, и такого чужого лица, но перед ней была лишь пустота. Девушка распахнула глаза, и поняла, что она в повозке, на небе разгорается рассвет, а мага рядом уже нет. С тихим стоном Юджина расправила затёкшую спину и выглянула наружу. Её спутники не спали, сидя у костра в полном молчании. Змей выглядел привычно задумчивым, а вот Фредерик казался неожиданно помятым. Отчего-то он сидел в одних штанах, накинув на плечи покрывало.
- Давно Шиан ушёл? - немного робея, спросила Юджина.
- Как только ты потеряла сознание, - Хассей похлопал рядом с собой, приглашая сесть. - Вспомнила своё прошлое?
Юджи покачала головой:
- Нет, но зато смогла увидеть кое-что из нашего с Шианом прошлого.
- Значит ты правда с ним... ну, сама понимаешь? - не удержался и спросил Фредерик.
- Это я не видела, - сухо ответила Юджина. - Хассей... ты знал, что Шиан демон?
Фредерик ойкнул, но тут же словил недовольные взгляды от нага и бастет, и умолк.
- Он не демон, - ответил Хассей, потянулся к сумке и вытряхнул оттуда трубку. Юджина терпеливо ждала, пока он сначала её набьёт, а потом раскурит. Кошка уже успела понять, что южанин не любил торопливости. И лишь только затем Хассей продолжил: - Твой Шиан полукровка, но судя по всему, так и не перешедший черту. Именно из таких как он получаются лучшие немортери - охотники за демонами. Кстати, именно Шиан когда-то положил конец эпохи демонов. Он лично убил многих из них, и помог изгнать остальных.
- А ты-то откуда так много знаешь о немортери? - полюбопытствовал бьйорн.
- Врага лучше знать в лицо. После того, как немори исчезли из нашего мира, немортери взялись за двусущных. До наших пустынь они редко добираются, но вот ваша медвежья братия была хорошо ими прорежена?
- Тогда понятно, почему ты так вышел из себя, - тихо сказала Юджина бьйорну. - Спасибо, что смог остановиться.
Фредерик серьёзно кивнул.
- Ты ведь была там и могла пострадать. Это было бы плохо.
Юджина слабо улыбнулась заалевшему парню:
- Да, плохо. Кстати, почему ты не одет?
- Этот дуралей так торопился с превращением что разорвал единственную рубаху, что у него была, а мои ему слишком малы, - ответил вместо Фреди змей. Тот обиженно что-то пробурчал, но спорить не стал.
До города они добрались без приключений и в полном молчании. Змей был сам по себе неразговорчив, Юджина полностью погрузилась в свои мысли, не слишком весёлые, а бьйорн просто завалился спать, истощённый своим превращением. В ближайшей к городу деревне они продали телегу и купили Фредерику запас одежды, но задерживаться не стали, и во второй половине дня уже стояли у городских ворот.
Цейгерг был крупнейшим человеческим поселением на ближайшие несколько сотен миль, и уж явно больше родного для Юджины Йордена. Фредерик был тоже впечатлён уличной суетой и высокими трёхэтажными зданиями. А уж при виде ратуши он и вовсе потерял дар речи. Лишь только Хассей чувствовал себя довольно комфортно, легко рассекая людской поток. Довольно быстро он нашёл приличную гостиницу, находящуюся практически на главной площади, и заказал два номера - один для Юджины, другой для себя и Фредерика. Лишь на одну ночь. Долго задерживаться наг здесь не собирался, намереваясь сегодня же заглянуть в торговые кварталы и узнать о ближайшем отправляющемся в путь караване. Вот только Юджина всё ещё не готова была полностью довериться Хассею. Тем более после того, как тот сговаривался за её спиной с немортери.
Они сидели в комнате бастет и обсуждали дальнейшие планы. Точнее, наг пытался убедить Юджину в рациональности вместе с ним, Юджи всё ещё сомневалась, не стоит ли ей отправиться домой, тем более что угроза по имени Шиан несколько отступила. А Фреди... кажется, он готов был пойти куда угодно, лишь бы быть вместе с Юджиной.
- Для чего ты ей вообще сдался? - в раздражении Хассей даже повысил голос.
- А вот и сдался! Если бы не я, этот маг бы просто забрал её! - бьйорн практически нависал над хрупким нагом, но тот умудрялся смотреть на своего противника презрительным взглядом даже снизу вверх:
- Да ты ему на один кусок. Немортери бы тебя просто пережевал и выплюнул, если бы захотел!
- Прекратите, - голос Юджины прозвучал тихо, но, неожиданно настолько властно, что двусущные тут же притихли, услышав незнакомые, но весьма опасные интонации. - Первое, что я собираюсь делать, это немного отдохнуть. Одна. И завтра уже самостоятельно решить, куда и с кем я отправлюсь. В не зависимости от того, поддержишь ли ты меня, Хассей, или нет.
- Юджина, драгоценная, я не хотел на тебя давить, - змей тут же сдал назад, и лишь только жёлтый вытянувшийся зрачок выдавал, насколько наг был готов применить свою магию. Наги хорошо владели управлением волей, но если Фредерика Хассей мог бы попробовать ещё зачаровать, то применять магию против бастет он бы не решился. По крайней мере, пока. - Мы уходим. Я заказал ужин в твой номер, поешь немного. Если захочешь спуститься вниз, позови меня, я тебя сопровожу. Только никуда не уходи без меня, ладно?
Девушка вполне искренне дала обещание. После ухода своих спутников она поела, и даже подремала, с полчаса, едва ли больше. Но кошка не была бы кошкой, если бы послушно выполняла то, что ей говорят. Юджине стало скучно. А там, из-за приоткрытых ставень окна, доносился звук музыки и смех. Разве могла Юджина остаться сидеть в четырёх стенах?
Тайком Юджи конечно же уходить не собиралась. Заперев свою комнату на ключ, она постучалась в комнату Фреди и Хассея, но те не ответили. И лишь спустившись вниз по скрипучей лестнице в общий зал, бастет нашла своих спутников. Фреди, в одиночку занявший целую скамью, привалился к грубовато выложенной кирпичом стене и блаженно посапывал, судя по стоявшим перед ним кружкам, он успел неплохо набраться. Хассей за соседним столиком флиртовал с еле одетой девицей. И хотя держался наг привычно прямо, отчего-то Юджине показалось, что он тоже был не слишком трезв.
- Развлекаетесь, да? - неодобрительно сказала себе под нос Юджи, чувствуя себя отчего-то обиженной. Покинула таверну Юджи без малейших угрызений совести. Заблудиться или попасть в неприятности она не боялась: гостиница находилась в самом центре города, а дальше главной площади города, где явно происходило что-то интересное, Южина идти не собиралась.
Немелодично пиликала скрипка, горели огни факелов, пахло жареными орехами и пролитым элем. На площади выступали уличные циркачи, собрав вокруг себя толпу. Громогласно и фальшиво хохотал шут, силач гнул какие-то железки, похваляясь своей силой, жонглёр подкидывал яблоки, одновременно с этим перешучиваясь с симпатичными горожанками в толпе. Именно этот высокий и стройный молодой мужчина с каштановыми длинными волосами, собранными в высокий хвост, и привлекал к себе больше всего внимания. И хотя в другое время Юджина не полезла бы прямо в толпу, сейчас она еле протолкнувшись, встала у самого края полукруга, освещённого неровным жёлтым светом. Пытаясь встать удобнее, она случайно толкнула неудачно вставшего подростка на голову ниже неё. Бросив на него быстрый взгляд, она скороговоркой произнесла:
- Прости, я не хотела. Послушай, не знаешь, а откуда эти артисты?
- Из Тиа Кон, - голос у подростка был тонким, и на удивление мелодичным, а акцент явно неместным.
- Даже не слышала об этом месте.
Мальчишка хмыкнул. Юджина вновь обратила всё своё внимание на жонглёра, тем более что он тоже заприметил её, то и дело посылая бастет на удивление обаятельные улыбки. И хотя Юджи давно разочаровалась в мужчинах, что-то то в этом мужчине было особенное, заставляющее буквально таять от его внимания и жарких взглядов. Симпатичен, хоть и не идеально красив. И фигура хороша - широкие плечи и узкие бёдра. Но ведь этого мало, чтобы так ловить каждый взгляд циркача, будто она действительно та легкомысленная девица, какой её считали в Йордене! Бастет так разозлилась на себя, что тут же развернулась, решив пойти в гостиницу спать.
Но почти сразу же её нагнал мальчишка.
- Эй, ты куда?
- Тебе то что?
- А я думал, Рино тебе понравился.
- Рино?
- Ага, жонглёр. Это мой старший брат. Хочешь, познакомлю? Ты ему явно тоже приглянулась.
Юджина остановилась и смерила подростка взглядом. А ведь действительно, похожи. Каштановые волосы, выбивающиеся из бесформенной шапки, такой же, как у жонглёра, немного курносый нос, тонкие и плавные черты лица и чуть более полная верхняя губа. Хотя мальчишка, в отличие от своего братца, был одет гораздо проще, да и не казался столь же красивым, как циркач.
- Не хочу.
- Правда? - удивление в голосе собеседника Юджи было столь велико, что она не смогла не улыбнуться.
- Неужели твой брат такой ловелас, что ему совсем никто не отказывает?
- Да нет, что ты! - излишне торопливо сказал паренёк, и заныл: - Ну не уходи, а? Хочешь чем угощу? А Рино уже через пять минут освободиться.
Отчего-то мальчик настойчиво пытался свести Юджи с циркачом, и бастет это не нравилось.