Решение моей проблемы с деньгами оказалась настолько простой, что я почувствовала себя настоящей дурой. Вся указанная секретарём сумма - двенадцать тысяч сольде, хранилась на моей Идентификационной карте.
- На первом этаже есть терминал, ты можешь перевести часть своих средств в наличные деньги. Но гораздо удобнее пользоваться прямо ИК и товары заказывать через ком на дом. Как у тебя с выходом интерсеть?
Я посмотрела на Альвареса взглядом побитой собаки, но вызывала вместо жалости ещё больше раздражения. Насколько же сложный человек этот Диего! И как же сильно отличался он от того добродушного падре, которого я знала в горном замке.
- А вас действительно зовут Диего Альварес? - поинтересовалась я.
- Действительно. Не отвлекай меня, - он отложил в сторону мою ИК, и откинулся на диване, о чём-то размышляя. Его замешательство было настолько сильным, что заставляло меня ёрзать на стуле. Наконец он что-то решил для себя. - Учить тебя хоть чему-либо - вообще не моя задача. Моя задача - смотреть, чтобы тебя никто не обидел. Ну, или чтобы ты никого не обидела. Использовать магию на людях запрещено! Это я про твои способности к обратной эмпатии. Надеюсь, ты ни на ком их не применяла? Хотя, наверное, просто бы не успела...
"Не стоит меня недооценивать" - подумала я, опустив глаза, и неопределённо кивнула. Впрочем, он был прав. С моими новыми способностями я пока ещё не совсем справлялась, и нередко перебарщивала.
В горле опять запершило, и я закашлялась. Диего хлопнул себя по высокому лбу, и достал из кармана миниатюрную аптечку - я видела такую в своё время у Юрия. Померив температуру и убедившись, что её нет, фальшивый падре громко возвестил эту новость. Явно не для меня.
Был некий нюанс во всём этом, который меня смущал. До этого я считала, что в моей квартире просто велась запись, которую потом обрабатывали. Но раз Диего так быстро появился, когда мне было нужно, то значит, по ту сторону камеры, сидел человек, принимавший решение, стоит ли вмешиваться в ситуацию, или нет. И с учётом того, как император не любил допускать ко мне посторонних людей, это вполне мог быть лично он.
Всё это выглядело дурной подставой для одной глупенькой эмпатки. Становилось понятно, почему так быстро ушёл Тацуми, не став ничего объяснять, и то, что единственным номером, который был забит в мой ком, был номер Альге. И как только вечно занятой император время нашёл так развлекаться за мой счёт?
- Значит, вы не собираетесь помогать мне? - тихо спросила я Диего Альвареса.
Тот всё ещё колебался, и наконец, отрицательно покачал головой.
- Тогда ты сама ничему не научишься...Я показал тебе, как пользоваться ИК, в остальном дело за тобой.
Мне показалось, что падре, несмотря на некоторую неприязнь ко мне, вполне был настроен помочь мне, но вот только его что-то останавливало. Очевидно, приказ вышестоящего начальства.
Надеюсь, Ядгар Альге делал ставку на то, насколько я быстро приползу обратно. Потому что я намеревалась сделать всё что угодно, чтобы он проиграл. Тем более что император всё же страховал меня, а значит, никто не собирался давать мне умереть от голода и холода. Лишь унизить, доказав, насколько я зависима от других.
- Спасибо за отопление, - я поблагодарила Альвареса вполне искренне. Тот неловко кивнул.
Впрочем, желание хоть немного уколоть Альвареса у меня осталось. Поэтому когда мужчина почти ушёл, я окликнула его, и когда он оглянулся, обняла, прижавшись всем телом.
- Вы так благородны, тай, - проворковала я, крепко сцепив руки за его спиной. Конечно, мужчина был гораздо сильнее меня, но я сделала ставку на то, что он не станет сильно вырываться, чтобы не причинить мне боль. Поэтому он застыл в моих объятиях, будто деревянное изваяние. Но со стороны это выглядело должно быть весьма и весьма компрометирующе. Конечно, я не слишком надеялась, что император купится, но позлить его хотелось.
- Да что ты... Эрика, прекрати! - прошипел Альварес.
- А что такого? Я просто хотела выразить вам свою благодарность.
Фальшивый падре наконец выпутался из моих объятий, и теперь смотрел на меня с некоторой опаской.
- Не таким образом.
Он сбежал, и я вновь осталась в пустой квартире. Но теперь уже в гораздо более боевом настроении. Так, деньги у меня есть, теперь осталось добраться до торгового центра. На то, что я смогу быстро научиться пользоваться интросетью для заказа еды на дом, я не слишком надеялась.
Надев самые тёплые свои вещи, я смело вышла за порог. По коридору, правда, пробежала почти на цыпочках, опасаясь встретиться с соседями, чуть не сдавшими меня в социальную службу.
На улице было морозно и ясно. Благодаря оставленным Альваресом лекарствам я чувствовала себя довольно бодро.
- Так, и куда теперь дальше? - я огляделась, пытаясь понять, в какую сторону лучше пойти. Вокруг было достаточно много народа, но сегодняшнего опыта общения мне хватило, чтобы отбить желание лезть к незнакомцам.
В итоге я пошла в сторону видневшихся невдалеке небоскрёбов, здраво рассудив, что чем больше людей, тем вероятнее найти нужные мне магазины. Правда, пройдя несколько метров, мне пришлось вернуться назад - я поняла, что адрес своего нового дома я не запомнила, и вполне могла бы потом потеряться. Несколько раз повторив про себя адрес, и гордясь своей приобретённой в короткие сроки осторожностью, я вновь отправилась к цели.
Несколько раз на пути мне попадались магазины с одеждой, один раз - магазин игрушек. У каждой витрины я зависала на минут десять, так что когда я дошла до небольшой площади, то окончательно замёрзла. Здесь витрин и вывесок было гораздо больше. На одной из стеклянных дверей висел призыв полакомиться именно здесь, и так одуряюще пахло выпечкой и кофе, что я не удержалась и вошла внутрь.
Сначала звуки музыки и чувства сидящих здесь людей сбили меня с толку, и минуты две я просто стояла у дверей, пытаясь привыкнуть к новым впечатлением. Меня обходили, но никто не толкнул и даже не рявкнул. А один молодой человек даже улыбнулся.
И всё же, на Лонге не такие уж плохие люди!
- Тайнэ, позвольте я помогу найти вам место, - юная служанка с забранными в косынку волосами провела меня к столику у окна, украшенного ажурной решёткой.
- Что вы будете?
- А что у вас самое вкусное?
Мне перечислили, и я наугад повторила несколько малознакомых названий, которые мне понравились.
- И кофе, - поспешно добавила, поняв, как пересохло в моём горле.
- Какое? - девушка старательно улыбалась, хотя моя медлительность её жутко раздражала.
Тут я уже смогла сориентироваться гораздо лучше. Получив своё капучино, плюшку, политую кремом, какие-то мясные шарики, залитые соусом и огромную порцию подозрительно выглядящего салата, я наконец догадалось спросить:
Так много! А ведь у меня всего было двенадцать тысяч на целый месяц. Неужели люди тут так мало получают? Или просто мало едят?
Не желая создавать проблем, пытаясь всё вернуть, я послушно приложила свою ИК к экранчику, поднесённому девушкой, и наконец смогла приступить к ужину. Снаружи уже горели вечерние фонари, падал густой, пушистый снег, и люди зябко кутались в свои куртки. Но здесь было тепло и уютно, и я чувствовала себя почти счастливой.
Съесть я смогла только огромную плюшку, а остальное погрузила в бумажный пакет, который я попросила у служанки.
- Где тут можно купить разные штуки для дома? - спросила я у неё.
- А, так вы иностранка?
Я закивала. Моим иноземным происхождением можно было объяснить все странности, которые наверняка за мной замечали другие.
- Магазин сувениров совсем недалеко!
Дружелюбная лонгийка проводила меня к выходу, и даже провела немного по улице, указав на дверь нужного мне магазина.
Магазинчик оказался весь уставленный полками с самым разнообразным товаром - каким-то игрушками, статуэтками, картинами. Поняв, что возможно сумма денег, которой я располагаю, не так уж внушительна, я скрепя сердцем проходила мимо всего этого, пытаясь найти что-то более практичное.
- Чем могу вам помочь? - девушка с раскосыми глазами и длинными косами возникла за моей спиной.
- Мне нужно одеяло.
- О, у нас есть чудесное кашемировое одеяло с самой Земли!
- Сколько?
- Пять тысяч сольде.
Кажется, моё лицо скривило, потому что дежурная улыла девушки немного потухла.
- А подешевле?
- Плед из шерсти виру, с гор Тиану, стоит всего три тысячи. Посмотрите, какой орнамент, а какой материал!
Я потрогала предложенный плед, подивившись его мягкости и пушистости. Наверное, тёплый...
- У нас на него скидка тридцать процентов, - проникновенно прошептала девушка, наклонившись ко мне. - Последний день. Затем вновь подорожает. Вы нигде, как у нас, так дёшево не купите.
Я и представления не имела, что такое эти "скидки", но благодаря кино знала, что их упускать никак нельзя.
- Беру, - решительно сказала я.
Когда я вышла из магазина сувениров, я несла огромный пакет, в котором кроме пледа было две простыни, одно вручную вышитое полотенце, и набор из тарелки, ложечки и чашки со смешной ручкой. А ещё симпатичная цветастая скатерть на стол, чтобы прикрыть мою поцарапанную и скучную столешницу на кухне, и жемчужные серёжки - но тут я просто не удержалась. За всё это я заплатила всего семь тысяч сольде, отчего чувствовала себя немного неловкой. Но я же не виновата, что мне дали так мало денег?
...
Ядгар Альге.
То, что Эрике в первый день будет непросто, Ядгар подозревал изначально. А вот то, что он сам будет постоянно дёргаться и волноваться, императора неприятно поразило.
И как бы он не убеждал себя, что специально выбрал для Эрики самое спокойное и безопасное место в городе, а рядом находиться его агент, но это отчего то мало успокаивало. Поняв, что делами заниматься не получится, Ядгар быстренько завершил встречу с одним из своих министров, и полностью сосредоточился на происходящем в двести семнадцатой квартире.
Зрелище было душераздирающее. Девушка мёрзла, чихала, бестолково тыкалась носом по углам небольшой квартирки, а затем и вовсе вышла, оставив нараспашку свою входную дверь. Быстро переключив комм на режим слежения за чипом в браслете, Ядгар убедился, что со своего этажа она не уходила.
Спустя полчаса она вернулась, и выглядела ещё более несчастной, чем до этого. Ядгар Альге, не раз лично выписывающий приказы на казни, впервые за долгое время почувствовал себя подонком. И убеждения, что он делает это не по своей прихоти или из злобы, а ради самой Эрики, отчего-то мало успокаивали.
Когда девушка начала кашлять, и кажется, даже дрожать от холода, свернувшись в клубочек на кровати, но так и не подумала ему позвонить, император не выдержал и вывел на сцену Альвареса. Тот сделал ровно то, что нужно и удалился на свой пост. Поставив себе заметку, что стоит потом напомнить Альваресу о недопустимости телесных контактов с его объектом, Ядгар вновь вернулся к работе.
Через час он вновь решил проверить, как там Эрика. Та покоряла город, дойдя до ближайших торговых рядов, пользующихся популярностью у туристов благодаря тому, что находились достаточно близко к исторической части города.
"Вот это я не учёл", - хмуро подумал император, недовольный тем, что вокруг его эспера будут крутиться много иностранцев. Но менять решение было уже поздно.
Эрика делала покупки. Когда Альге посмотрел на то, что она купила, и самое главное, на потраченные суммы, он не удержался от нервной улыбки. Закупаться вещами первой необходимости в туристическом центре, питаться в дорогом кафе, имея весьма скромную сумму на руках... Если Эрика не научится хотя бы немного пользоваться домашней кухней, её можно ждать обратно во дворце уже дня через три. Конечно, такой расклад весьма прельщал императора, но всё же сейчас Ядгару нужно было удержать девушку подальше от дворца, хотя бы в течение двух недель. А значит, придётся всё-таки хоть немножко, но всё же помочь. Правда, теперь Ядгар Альге хотел заняться этим лично.
В конце концов, ему тоже хотелось благодарности в виде объятий. Для начала.
Спала я на новом месте беспокойно, часто просыпаясь и ворочаясь так, что под утро новая простыня оказалось у меня в ногах. Утром квартира показалось ещё более серой и безликой, разве что раскиданная по полу одежда делала комнату более обжитой. По пути в ванную комнату я собрала разбросанные вещи и комком запихнула их в шкаф. А наполнив ванну, к счастью, достаточно чистую на вид, обнаружила, что у меня нет ни мыла, ни шампуня, не говоря уже о маслах и кремах для смягчения и увлажнения кожи. Зато полотенце было - в ручную вышитое.
- Так, Эрика, пора бы менять свои представления о комфорте, - вслух заявила я, всё же плюхаясь в воду. Пол сразу же залило. - И о порядке тоже. Что бы сказала Асаки, увидев, какая ты свинюшка?
И всё же, хоть находится постоянно среди людей мне было тяжело, к одиночеству я тоже не привыкла. Во дворце я хотя бы видела охрану и слуг, тут же у меня были только неприветливые соседи. И Диего Альварес. Но тот едва ли ещё раз появиться, если только я не решу устроить жонглирование ножами над своей головой.
За ночь в тепле подозрительный салат стал выглядеть ещё подозрительнее, да и ещё и попахивать, поэтому я без зазрения совести выкинула его в унитаз. Мясные тефтельки же были вполне ничего, хотя и достаточно островаты. Утолив голод и досушив волосы, я оделась и... поняла, что не имею ни малейшего представления, чем же заняться раньше. Сидеть дома не хотелось, тем более что я не знала, насколько долго продлиться моя свобода. Но гулять по городу бесцельно в такую погоду тоже не хотелось. Снова сходить в то милое место и попить кофе? Я вспомнила, сколько денег у меня осталось на счету, и поникла.
И всё же сдаваться не хотелось. Я вспомнила снисходительный взгляд Альге и презрение на лице Диего, и поняла, что уж лучше я на смерть замёрзну на улице, чем позволю видеть им, как я трусливо отсиживась в своей конуре, дожидаясь, когда мне вновь позволят поселиться в хозяйских покоях.
Надев для надёжности поверх платья своей единственный свитер, и намотав поверх пальто шарф, я решительно вышла из квартиры. И столкнулась у лифта с Алишей, той соседкой, которая решила, что я умалишённая. Первым моим желанием было сбежать обратно в квартиру, но мне подумалось, что это едва ли позволит убедить женщину в моей нормальности. Поэтому я сдержанно поздоровалась и войдя вслед за лонгийкой в лифт, сделала вид, что изучаю себя в зеркало.
- Простите, что не поверила, что вы живёте в двести семнадцатой, - немного виновато сказала Алиша.
- Ничего страшного.
- Вчера вы выглядели очень растерянной.
"Потому что я и была растерянной".
- И по поводу денег... - соседка начала рыться в своей объёмистой сумке.
- Не надо! Я уже решила вопрос с деньгами, - поспешно сказала я. - Извините за беспокойство.
Странно, почему Алиша так вежлива и внимательна ко мне? Ведь я лишь совсем немного повлияла на её эмоции - ещё вчера всё должно было выветриться. И всё же я чувствовала симпатию женщины, и это немного смущало. Я не привыкла к тому, чтобы я нравилась кому-то просто так. Обычно мне приходилось прикладывать для этого усилия.
Она не была бы так со мной мила, если бы знала, кем я являюсь. Мне стоило бы об этом помнить.
- На работу едете?
Дверь лифта открылась, дав мне несколько секунд на размышления. Вспомнив о том, к чему вчера привело моё безудержное враньё, я покачала головой.
- Нет, точно не на работу. Думаю, прогуляться, посмотреть город, узнать, что здесь и как. А вы, тайнэ?
Этот вопрос я задала скорее из вежливости.
- За покупками в "Аркстон". Он в той стороне, - Алиша указала в сторону, обратную той, по которой я вчера гуляла. Это заинтересовало меня.
- Это далеко?
- Минут двадцать пешком, но я люблю прогуляться. Не хотите со мной?
Я была рада, что Алиша сама спросила меня об этом, и мне не пришлось напрашиваться.
Поход за покупками не только оказался едва ли не самым увлекательных занятием в моей жизни, но и принёс кучу поразительных открытий. Я вполне бы могла весь день бродить по торговому залу размером с поле, если бы не Алиша. Чтобы не заблудиться среди бесконечных рядов, я хвостиком ходила за соседкой, а чтобы н сделать ошибки, брала то же самое, что брала и она. Правда, потом всё-таки не удержалась и купила ещё несколько вещей, успокоив себя тем, что мне рано или поздно всё равно то пригодится. Конечно, за один поход в магазин я потратила полторы тысячи сольде, но зато закупилась так, что должно было хватить на несколько дней. Домой мы пошли тоже вместе.
В итоге я оказалась нагружена пакетами, что с непривычки было не слишком удобно. Поэтому совсем не удивительно что добродушная лонгийка помогла всё занести мне в квартиру.
Когда мы зашли внутрь и включили свет, Алиша охнула.
- Как же ты тут живёшь, милая?!
- Ну, у меня пока не очень много средств, чтобы приобрести новую мебель и всякие красивые штуки, - смущённо ответила я.
- Но тут и без этого можно всё улучшить.
- Я не умею. Плохо разбираюсь в подобном, - расплывчато сказала я, не слишком понимая, что она имела ввиду.
Соседка поставила пакеты на пол, стянула с седых волос беретку и уселась у кухонного стола.
- И каких же ты диких мест то прибыла? - пожалела она меня. - Так давай я тебе всё объясню. Поставь пока чай и положи продукты в холодильник, а я пока немного передохну, разденусь, и мы с тобой займёмся делом.
Я снова замялась, не желая признаваться, что так и не смогла подключить всю технику. На Токсане были входу совсем иные устройства, да и Нибель предпочитал греть воду на настоящем огне, а не нагревающихся плитах, как здесь. На Лонге же мне освоить чайную сервировку помог Мацуми. Вот только здесь его не было.
Алиша, кажется, уже устала удивляться моей беспомощности. И тщательно объясняя, будто малому ребёнку, что и как здесь работает, она помогла подключить холодильную камеру и приготовить чай. Спустя полчаса мы уже сидели за столом и подключив мой ком к инфрастуктуре дома, рассматривали возможности изменения и улучшения условий моей жизни.
К примеру, ужасный серый цвет стен можно было изменить всего лишь за несколько минут. Несколько команд по кому, и стены украсили имитация светлых обоев в зелёную полоску. В комнате сразу стало светлее и просторнее.
- Вы волшебница! - поражённо выдохнула я с восторгом глядя на Алишу.
Та похлопала меня по руке.
- Ну что ты, Эрика. Мне приятно тебе помогать. Сейчас мало встретишь таких милых молодых девушек!- Алиша склонилась ко мне: - ведь ты из благородных, да? Я вчера не сразу поняла, и мужу тоже не поверила. А вот сегодня подумала - ну ведь явно что о таком цветочке кто-то заботился. Видимо, совсем удушили тебя опекой, раз ты так далеко сбежала...
Картина, сложившаяся в голове у соседки, поражала своей... типичностью для дамских слезливых романов. Только вот Алиша всё никак не могла определиться, от кого именно я сбежала аж на другую планету - от мужа-тирана или от богатых родителей, державших меня всю жизнь в башне из слоновой кости.
От необходимости отвечать меня спас звонок в дверь.. Вот только гостей я не ждала.
Прежде, чем я успела встать, Алиша уже встала и засеменила к двери.
- Это мой муж. Я предупредила его по кому, что забежала к тебе, и попросила принести кое-что из вещей. Нам они всё равно не нужны, хотели их даже выбросить, но тебе же нужнее. Но ты не волнуйся, они все в хорошем состоянии...
Продолжая болтать, соседка открыла дверь, изумлённо уставившись на высокого мужчину за порогом. Осознание того, кого именно она видит перед собой, пришло к ней лишь через несколько секунд.
Император Альге хоть и редко появлялся на экранах головида, обладал всё-таки весьма узнаваемой внешностью.
У всех людей разные реакции на сильное удивление. Кто-то замирает, пытаясь осознать происшедшее, кто-то сразу начинает много говорить, или же действовать. А некоторые просто сбегают.
Вариант Алиши мне понравился. Она просто нажала на кнопку, закрывая дверь и тем самым избавляясь от источника сильного волнения. И только потом поняла, что только что захлопнула дверь перед лицом самого императора. Всё так же продолжая пялиться на дверь перед собой, она осипшим голос спросила:
- Это же не..? Мне показалось, правда?
- Нет, это именно он, - к сожалению. - Позвольте, я открою.
Я подошла к Алише, и перегнувшись через невысокую соседку, открыла дверь. По ту сторону порога всё ещё стоял император. Мне показалось, или в глазах у него плясали чертенята? Да нет же, обычно вымораживающе спокойный Альге действительно наслаждался этой нелепой ситуацией. Правда, заметить это, наверное, мог только эспер, или тот, кто хорошо знал Ядгара. Алиша же приняла обычное выражение лица Ядгара, с поджатыми губами и хмуро сведёнными бровями, за неудовольствие и побледнела ещё больше.
- Благодарю, - низким звучным голосом произнёс император и перешагнул порог, склонив голову, чтобы не удариться. - Тайнэ... Алиша Сиро, правильно же?
Та склонилась, пробормотав:
- Великий Тай...
- Не могли бы вы нас оставить, тайнэ? И если вы не будете распространяться о том, что видели меня здесь, то я буду весьма благодарен.
- Д-да, конечно.
Только когда соседка ушла, я вспомнила, что она не взяла с собой ни свою куртку, ни сумку.
- Вы попросили её почти о невозможном, мой господин, - задумчиво сказала я, возвращаясь к кухоньке, и вновь ставя воду на подогрев, чтобы сделать чай и Альге. Некоторые его желания я угадывала легко, другие же оставались для меня в тени. Впрочем, не сомневаюсь, что когда это будет нужно, он сможет донести их до меня ясно и чётко, как всегда это делал.
- Думаешь, стоит предпринять дополнительные меры, для того, чтобы она молчала? - спросил император, коснувшись пальцами ручного кома.
Я поспешно покачала головой:
- Уверена, она не осмелится пойти против просьбы императора!
Даже знать не хочу, какие "дополнительные меры" он имел в виду.
Усевшись на хлипкий стул, жалобно заскрипевший под его тяжестью, Альге повёл носом, принюхиваясь к содержимому не до конца разобранного пакета с едой, и вытащил оттуда мясную нарезку и хлеб.
- Сделай бутерброды. Я есть хочу.
Послушно отставив заварочный чайник, я открыла нарезку, надорвала упаковку хлеба, и только тогда поняла, что у меня нет ножа. Заметив моё замешательство, Альге насмешливо вскинул брови и пошёл к выходу.
- Тари, одолжи ножичек, - сказал он кому-то в коридоре.
А затем вернулся обратно, протягивая мне рукояткой вперёд "ножичек" - и резкой хлеба его функция явно не ограничивалась. Я с опаской взяла оружие, подивившись, насколько оно лёгкое для своего размера.
И всё же, резать им с непривычки было неудобно. Слишком массивная рукоять плохо лежала в моей ладони, всё время выскальзывая, поэтому ломти хлеба у меня получались толстые и неровные. Устав наблюдать за этим издевательством, Ядгар отнял у меня нож и занялся бутербродами сам.
- Тапико ещё достань. Видел у тебя в сумке, - велел он, легко орудуя ножом.
- Что это? - спросила я, наблюдая за уверенными движениями императора. У него были широкие ладони с сильными и гибкими пальцами. Красивые руки, но больше подходящие военному, чем аристократу.
- Зелёные плоды. Черенки только убери... ну и куда ты их вырываешь? Нужно аккуратно вырезать ножом с областью вокруг черенка - она не съедобная. Дай, я сам. Соус есть? Сыр?
- В холодильнике.
В итоге готовкой нехитрой на вид снеди занялся сам император.
- Ничего не умеешь, - проворчал Альге, ставя на стол тарелку, полную треугольников с сыром, вяло копчёным мясом и тапико.
- А вы откуда умеете? - не удержалась я. Уж больно легко симпатичные бутерброды у Альге получались для дилетанта.
Ядгар уселся и с удовольствием отхлебнул чая, приготовленного мной. А затем в три укуса расправился с первым бутербродом. Я с жалостью провожала каждый кусочек, исчезающий во рту императора, и подсчитывала потери. Так, по моим подсчётам, в сиятельном желудке уже исчезли от пятнадцати до двадцати сольде.
- Когда мне было семнадцать, сильно рассорился с отцом. Впервые в жизни и как раз из-за первой своей жены, тогда ещё правда невесты. И улетел с планеты. На удивление удачно - во многом благодаря своей наглости. Отец просто не ожидал этого, поэтому вовремя не остановил.
- Именно тогда вы познакомились с таем Цехелем?
- Нет, позднее, в мою поездку в Космосоюз и уже вполне с разрешения отца. Но тогда я просто сбежал на одну пограничную планетку Независимых миров, почти без денег и без плана... - Альге улыбнулся, как будто рассказывал не об опасном путешествии неопытного юнца, а о лёгком приключении за городом. - Первые недели, проведённые в какой-то дыре, были ужасны. А затем меня едва ли не продали на невольничий рынок как бродягу, представляешь?
- С трудом, - сухо сказала я.
Ядгар бросил на меня внимательный взгляд, но я уже уткнулась носом в свою чашку.
- Как бы то ни было, это время меня многому научило, - спокойно закончил он, и проглотил ещё один бутерброд, почти целиком. Это был с мясом, а значит, вполне мог потянуть на все двадцать, если не больше, сольде. Увидев мой взгляд, он пододвинул ко мне стремительно пустеющую тарелку: - Присоединяйся.
Мы ели в полном молчании. В компании императора я чувствовала неловкость. Даже в неформальной обстановке, с расстёгнутой на верхние пуговицы рубашкой, встрёпанными волосами и мазком соуса на подбородке, Альге всё-таки умудрялся выглядеть истинным правителем. Ничего милого в нём не было - даже в уютной обстановке тигр оставался тигром, совсем не превращаясь в домашнего котика.
Когда на тарелке оставалось два бутерброда, Альге наконец откинулся назад, и небрежно вытер пальцы и рот салфеткой.
- Что ты шептала себе под нос?
- Что? - я оторвала взгляд от почти опустевшей тарелки. "Доесть или оставить себе на вечер?"
- Ты очень сосредоточенно считала что-то в сольде. У тебя проблема с деньгами?
Я помотала головой.
- Всё в порядке.
Альге вздохнул:
- Упрямая. И что мне с тобой делать?
Император говорил со мной так, как будто и не было того страшного разговора в его кабинете, и я не выдержала.
- Почему? Почему вы так спокойно со мной говорите? После всего... когда вы знаете, что...
- Что ты ненавидишь меня? - договорил он, когда я умолкла. Я опустила глаза на свои ладони, нервно сцепленные на коленях. - Кстати, я так и не понял, почему? Разве я был несправедлив по отношению к тебе, или чрезмерно жесток? Разве у нас не всё было хорошо?
Затаённое напряжение в Альге пугало, как будто действительно рядом со мной сидел дикий зверь. Кто знал, что я буду скучать по его безэмоциональности? Сейчас у него появились какие-то чувства, но они были слишком непонятны для меня. Точнее, с таким я просто не сталкивалась. Обычно эмоции человека - это клубок цветных ниток, или же смешение нескольких цветов в палитре. Эмоциональное же поле Альге напоминало пустой холст, на котором были нанесены несколько мазков радикально-ярких красок. И я совершенно не могла не только управлять, но даже до конца понять эти эмоции. Что стояло за этим напряжением? Злось, тревога, или что-то другое?
- Отвечай! - ладонь Альге громко хлопнула по потёртой столешнице, заставив меня вздрогнуть и испуганно поднять глаза. Уже спокойнее он продолжил: - Говори. Не бойся, я не буду наказывать тебя за ответ, каким бы он не был.
- Вы... вы хороший любовник, мой господин, - осторожно произнесла я, пытаясь понять, что он хочет от меня услышать.
Император скривился.
- Не то.
Он поднялся, и сам налил себе чаю - терпкого, пахнущего земным жасмином, хорошо прижившимся на Лонге. И лишь только ополовинив чашку, вновь заговорил:
- Как видишь, я не так спокоен. И я злюсь - н не на тебя, а на ситуацию. Мне... мне ложно злиться на тебя, Эрика. В тот день ты впервые за долгое время приоткрыла свои чувства. И я не ожидал, что в тебе будет так много боли.
- Неужели вас задело? Я думала, вам всё равно, - с неожиданной горечью сказала я.
- Мне должно было быть всё равно. Я хотел бы это. Но... в тот день ведь ты что-то сделала, да, Эрика?
Внутри меня всё похолодело, но совсем не от пустоты внутри Альге. Замир. Император узнал, что тогда в кабинете именно я причинила вред его сыну. Поняв, что мои руки начинают дрожать, выдавая волнение, я поставила чашку на стол. Но не успела убрать руку, как Император, сидевший напротив, перехватил её и крепко сжал.
- Я... я ничего...
Мне самой слабый лепет, срывавшийся с губ, казался жалким. Заставив себя успокоиться, я глубоко выдохнула и посмотрела в глаза своего господина.
Мне не стоило оправдываться, по крайней мере, не раньше, чем я услышу обвинения от него. Отчего-то Альге, поймав мой взгляд, вздрогнул, и сам первый отвёл глаза. Его ладонь отпустила мою, и я поспешно спрятала руки под столом.
- Я не буду тебя наказывать, если ты всё исправишь. Сделаешь, как было раньше, - сдавленно, и как будто неохотно произнёс император.
- Как было? - эхом повторила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.
- Да. Сними с меня свои чары, птичка. Прекрати мучить, не заставляй меня всё время думать о тебе, - хрипло сказал Альге, всё так же избегая моего взгляда. - Не знаю, что ты такого сделала с моим разумом или с чувствами, и как ты это сделала так, что даже расстояние не уменьшает мою тягу к тебе, но прекрати это. Пока не стало слишком поздно. Потому что моя жажда обладать настолько велика, что я боюсь, что в один прекрасный день захочу уничтожить тебя, только лишь бы избавиться от наваждения.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать слова.
- Мой господин, я ничего не делала с вами. Просто не смогла бы. Вы ведь отличаетесь от обычных людей. Чтобы вы не испытывали, это полностью ваше, не наведённое.
Серые глаза в упор уставились на меня, казалось, выворачивая душу даже без дара эспера.
- Моё? - глаза императора блеснули в непонятном мне веселье, лихорадочном и нездоровом. Но это было лишь миг, а затем он устало скрыл свой взгляд за тяжёлыми веками. - Может быть. Тогда совсем всё плохо. Кстати, ты так и не ответила, почему ненавидишь меня. Если уж я такой хороший любовник.
Альге, не открывая глаз, усмехнулся над своими же словами.
- Ещё вы дали мне это, - я махнула рукой, показывая на квартиру, - пусть и в насмешку, но всё же дали. Да, вы лучший хозяин, чем кто-либо у меня был. Хотя быть лучше моего первого хозяина не сложно. Но мой второй хозяин, токсанец Нибель, был совсем не плох. Он даже был привязан ко мне, на свой странный манер. Однажды даже взял в аттракцион, - я слабо улыбнулась своему воспоминанию. - И когда я узнала, что он умер, мне стало жалко его. Но не более.
- А когда я умру, ты будешь радоваться, - предположил Альге.
- Нет! Не знаю, - я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. - Вы всего лишь хозяин, а я рабыня. Вы не должны обманывать меня, делая вид, что мы равны. Садиться со мной за стол, позволять говорить всякие глупости. И сулить свободу, не собираясь её давать. Вы ведь... не собирались её давать?
Если бы он соврал, я бы навсегда заперла своё сердце на замок. И предала бы императора потом, не раздумывая. Но Ядгар Альге лишь кивнул молча, подтверждая мои слова.
- Я почти сразу понял, что не смогу... нет, не захочу отпускать тебя. Я могу стереть любое упоминание того, что ты была когда-нибудь рабыней, могу возвысить тебя при дворе. Даже подарить тебе собственный дворец. Но отпустить - никогда. То, что есть сейчас - это максимум, что я могу себе позволить. Держать на расстоянии вытянутой руки, но не дальше. Прости.
"Прости". Я не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова из уст Альге.
Губы мои дрожали, поэтому я не могла ничего ответить. Да и не знала, что сказать. Может быть только: "Я не ненавижу вас, мой господин. Но никто прежде не рождал во мне так много желаний. И среди них есть весьма тёмные. Вы познакомили меня с моей собственной тьмой. И оставили в ней утопать. Что вы теперь будете делать? И что теперь буде делать я?".