Бьйорн, хоть и выглядел грозно, характер имел незлобивый и даже легкомысленный. Юджине не пришлось долго уговаривать его сопроводить её до города. Фредерик сам загорелся возможностью побывать в большом человеческом селении вместе с "городской дамочкой, которая не даст пропасть". Юджи кивала, мило улыбалась, хотя внутри души постепенно начинала испытывать тревогу по поводу такой компании. Этак этот лесной дикарь и вовсе прицепиться к ней как репей, и станет не столько защитой, сколь источником проблем.
Но пока он был вполне полезен, и, несмотря на свою грубоватость, вёл себя по отношению к девушке без нареканий.
- Выдвинемся завтра утром. Переночуем здесь - ты на кровати, я на печи. Бояться меня не надо, я... это... приставать не буду, - сказал Фредерик Юджи, с видом геройским и жертвенным. Но потом смущённо почесал бороду, и добавил: - Ну, если ты сама не хочешь, конечно.
- У меня есть жених, - поспешно соврала Юджина. - А я смогу здесь помыться?
Она надеялась на баню, или хотя бы на воду из колодца, которую можно было бы нагреть, но реальность оказалась более сурова.
- Можешь. Минут двадцать до реки. Я провожу, чтобы не заблудилась, - бьорн задумчиво понюхал свою подмышку, и скривился. - Ну и себя в порядок приведу. Стричь умеешь?
- Умею, - кивнула девушка.
Захватив деревянную бадейку для стирки, холщовое полотенце и мешочек с банными принадлежностями, Фредди повёл девушку на помывку, при этом болтая без умолку всю дорогу. Вынужденное одиночество и отрыв от семьи явно давались оборотню нелегко. За полчаса Юджи успела узнать: что у Фредди сложные отношения с матерью и он похож на папу, что он любит плести браслеты, боится шершней, а также испытывает слабость к светловолосым и пышным девушкам. Юджина лишь кивала, радуясь, что бьйорн совсем не интересуется, откуда она вообще оказалась в этом лесу. Ну заблудилась и заблудилась, с кем не бывает... Была ли это доверчивость, глупость, или невнимательность, Юджи пока так и не решила.
Река оказалась широкой и довольно спокойной, с пологим и удобным берегом. Но прежде чем девушка успела опробовать ногой воду, её обрызгал пронёсшийся мимо бьйорн, уже успевший раздеться.
- Я первый! - воскликнул он, довольно плеская на свои обнажённые плечи водичкой. Кромка воды доходила ему как раз до бёдер, открывая Юджи, пусть она даже этого не хотела, отличный обзор на мужские ягодицы.
Отмерев от полученного шока, Юджи плюхнулась на траву и прикрыла пылающее лицо ладонями. Она явно не была готова к такому зрелищу.
- Ты там это... тряпки мои постирай! - крикнул ей Фреди.
- Хорошо, - вздохнула Юджина.
Собрав с земли разбросанную одежду, она ощутила странный запах. Не неприятный, нет. Конечно, одежда пахла потом - но гораздо меньше, чем должна была у столь крупного и неопрятного мужчины, как Фредерик. Но запах этот не вызывал отвращения, сочетаясь с чем-то мускусно-пряным, и отчего-то чуть-чуть волнующим.
- Ты что там делаешь? - донёсся голос от реки.
- А? Нет, ничего.
Девушка со смущением поняла, что всё это время она стояла, нюхая чужую рубашку. Быстренько простирнув одежду, правда с не слишком большим успехом, девушка развесила её на ветки деревьев. За это время Фредерик уже успел вымыться, надеть штаны, на вид едва ли более свежие, чем предыдущие, и теперь пытался расчесать длинные космы расчёской с редкими, кое-где поломанными зубьями.
- Давай помогу, - предложила Юджина.
- Не надо, я сам. Я только маме разрешаю себя расчёсывать.
Девушка подавила смешок, и попросила:
- Мог бы ты отвернуться?
- Ах да, конечно!
- И не подглядывай!
- Что меня Ворон унёс, если я это сделаю.
Получив столь странную клятву, Юджи отошла к кустам, торопливо разделась и забежала в воду. Спустя минут семь, продрогнувшая, но счастливая, она выбралась на берег, натягивая на себя одежду, одолженную медведем. Быстренько прополоскав собственное платье и белье, Юджина тщательно его отжала, стыдливо повесив на ветви кустов - подальше от взгляда Фреди. Вернувшись обратно, она застала бьйорна за наведением красоты. Он уже успел обрезать длинные пряди волос, и теперь светло-русые волосы забавно топорщились вокруг его лица. С бритьём бороды было всё гораздо хуже. Не имея зеркало и нормальной бритвы, Фреди оперировал острым, опасным даже на вид ножом. И судя по многочисленным кровоточащим порезам, опыта в этом у него было не очень много. Отобрав нож, несмотря на все возражения бьйорна, Юджина решила сама закончить процесс, пока он по глупости не перерезал себе горло.
- Я часто брила отца. Он всегда говорил, что у меня точный глаз и уверенные руки, - сообщила она зажмурившемуся бьйорну, вздрагивающему при любом прикосновении к своей коже. - Сиди спокойно, ты мне мешаешь!
Когда последний клочок бороды упал на землю, Юджина едва узнала бьйорна. В замешательстве она минуту просто изучала лицо Фредерика, пока тот наконец- то не выдержал:
- Ну что там?! Всё так плохо?! Ты смотришь, как будто я урод какой, а ведь мама говорила, что я очень симпатичный.
- Ты действительно симпатичный, - согласилась девушка. - Но позволь мне узнать, сколько тебе лет?
- И как давно тебе семнадцать? - мрачно уточнила Юджина.
- В том месяце исполнилось. Но я ни с кем пока не праздновал. Хочешь, вместе отпразднуем? Ты умеешь печь праздничные пироги? - ясные глаза Фреди загорелись в предвкушении.
- Не умею, - отрезала Юджи.
- Ты что? Почему злишься? - растерянно спросил бьорн.
Девушка подавила вздох, и ободряюще улыбнулась.
- Я не злюсь. Просто увидела, какой ты на самом деле красавчик, и растерялась. Если бы не моя любовь к жениху...
Парень заулыбался, демонстрируя ямочки на щёках, отчего стал казаться ещё младше и милее.
К этому времени уже начало темнеть, и собрав всё ещё сырую одежду, Юджи и Фреди отправились обратно. Не слишком быстро, так как Юджина умудрилась стереть ноги, и теперь даже не шла, а ковыляла. Пытаясь отвлечься от боли, бастет решила отвлечься на разговора.
- Фредерик, а медведи - они какие?
- Волосатые и глупые, - проворчал парень неожиданно недовольно. - Но ты, наверное, спрашиваешь о бьйорнах. Не называй нас медведями.
- Но ты же называл нагов змеями, а кицунэ лисами, - удивилась Юджина.
- Называл, - признался бьйорн.
- И про меня сказал, что я не медведица, то есть не бьйорн.
- Не придирайся по пустякам. В общем, в лицо такое лучше не говорить.
- Хорошо, - послушно кивнула девушка. - Ну так что?
- А что тебя именно интересует?
- Ну... как вы оборачиваетесь, и что с вами происходит во время оборота.
- Да обычно оборачиваемся. Уж всё лучше, чем волки, - фыркнул Фреди.
- Ты про то, что вервольфы могут оборачиваться только в полнолуние?
- Не, это же не правда, - удивлённо взглянув на девушку, сказал бьйорн. - Странно, что ты не знаешь. Во время полной луны смена личины конечно даётся легче, но волки и в другое время могут превращаться, хотя зрелище не из приятных. Да только вервольфы и так злые, а покуда они в звериной шкуре, им и вовсе лучше не попадаться на глаза.
- А бьйорны другие?
- Другие, - серьёзно подтвердил Фредерик.- Мы меньше меняемся внутри, и лучше сохраняем ясность разума. Бьйорн, каким голодным, уставшим, или даже раненным он не был, никогда не обидит человека, который на него не нападает. А вот вервольфы могут, хотя позже будут об этом жалеть. Но растерзанному бедняге от этого лучше не будет.
Девушка поёжилась.
- Да уж. А расскажи ещё про кого-нибудь. Неужели хуже волков никого нет?
- Ну отчего же? Вот возьми нагов. Уж-ж-жасные создания, у меня при одной мысли о них дрожь по телу. Хотя я их сам никогда не видел, но мне про них дядюшка рассказывал.
- И что рассказывал?
Девушка, не глядя под ноги, переступила очередную ветку, не замечая, как легко она идёт по незнакомому лесу.
- Про их ужасные традиции и обычаи. Наги, змеелюди, часто воруют человеческих девушек?
- Едят? - ужаснулась Юджина.
- Хуже! Заставляют их вынашивать своё потомство, так как их женщины бесплодны. Несчастные человечки сначала ублажают похотливых нагов, а затем несколько месяцев носят в утробе маленьких змеят. А когда приходит срок разродиться, змеёныши прогрызают путь наружу, убивая женщину! А ещё...
Юджина закрыла уши ладонями:
- Не хочу, не хочу больше про нагов! Страшно!
- Ну, наги так далеко на север не заходят, чего их бояться, - хмыкнул Фредерик. - А вот Белый Ворон - другое дело.
- А это кто? - удивилась девушка. - Никогда не слышала про оборотней-птиц.
- Он не оборотень. Это... как-бы страшилка, для нас, двусущных. Люди о нём почти и не знают, а вот у нас Вороном пугают детишек. Вот только это не обычная ребячья выдумка, - Фреди повёл плечами. - Белый Ворон на самом деле существует.
- Он какой-то маг?
- Едва ли. Говорят, он может понимать язык воронов, и они шпионят для него. Говорят, он может появляться из ниоткуда, и так же легко исчезать...
- Похоже всё-таки на байку, - с сомнением сказала Юджина.
- Ворону много что приписывают, но все истории сходятся на одном - он опасен для всех двусущных. - Фредерик продолжал рассказывать, не замечая, что его спутнице не очень-то хочется его слушать. - Когда-то я до одури боялся одного стишка-считалки. В глубоком детстве, конечно.
- О-о-о, оно было так далеко, - со скрытым ехидством пробормотала девушка.
- Что?
- Ничего. Что за стишок?
Бьйорн нахмурился, и тихо, без выражения, продекламировал:
Раз, два, три, четыре, пять
Будет Ворон нас искать.
Шесть, семь, восемь, девять, десять,
Шкуру на стену повесит.
Будем прятаться в кровать
Кошке время умирать!
Над головой раздался звук хлопающих крыльев и скрипучее "Кар-р-р". Юджи взвизгнула и прижалась к плечу Фреди. Но тот и сам вцепился в девушку, даже чуть-чуть присев на полусогнутых.
Юджи хрипло, немного неестественно рассмеялась.
- Надо же, какое неудачное совпадение!
- Может и совпадение. Вот только лучше больше не говорить про... него,- сказал Фреди, недовольно взглянув на бастет, как будто именно она первая затеяла разговор об этом таинственном Белом Вороне.
- Хорошо. Давай я только спрошу про этот глупый стишок. При чём тут кошка?
- Мы же не про обычную кошку говорим, а про бастет, - снисходительно ответил Фреди. - Бастет считаются покровителями всех двусущных. А он их почти всех не истребил. Зачем ему это, не знаю. Считается, что убить кошку, к несчастью, вот только Белый как будто специально за бастет охотился... Ладно, не к ночи подобная беседа. Давай я лучше про кошек расскажу, когда мы домой придём?
- А мы уже и пришли, - сказала девушка, выходя на полянку, на окраине которой стояла хибара Фредерика. Внезапно Фреди дёрнул её назад и заставил пригнуться.
- Тс-с-с, кто-то чужой в моём доме, - басовитым шёпотом сказал он.
- Почему ты так решил?! Твой звериный нюх? - встревоженно спросила Юджина.
- Да нет же! Просто свет в окне... а я ведь потушил лампу перед тем, как уйти. Я это хорошо помню.
И правда, в узком тусклом окошке то и дело мелькал свет, как будто тот, кто был внутри, постоянно перемещался по комнате.
- Так. Сиди здесь и не высовывайся. А я пойду разберусь, - решительно сказал Фредерик, засучивая рукава и сжимая ладони в кулаки, весьма внушительные на вид.
Стоило Фредерику подойти к хижине на несколько метров, как свет внутри хижины погас - медведя явно обнаружили. Фреди не стал выжидать, пока чужак явит себя, и с оглушающим рёвом ворвался в дом. И почти тут же вылетел обратно, пропахав спиной землю. Вскочив, как ни в чём не бывало, бьйорн схватил топор, оставленный у крыльца ещё днём, и вновь рванул внутрь. Грохот, треск, и отчего-то глухие хлопки, раздававшиеся из хижины, пугал девушку, заставляя сжиматься, но ещё больше её испугала внезапная тишина, наступившая спустя пару минут после того, как началась драка между бьйорном и его противником. А затем она увидела, как в дверном проёме возник незнакомый темноволосый мужчина, пятившийся её сторону спиной. Вскоре стало понятно его странное поведение - за ним, будто на невидимом поводке, шёл Фредерик, уже частично утративший человеческую форму. Его торс стал ещё массивнее, черты лица искривились, а походка стала тяжелее и разлапистее. Радужка глаз Фреди, Юджина видела это так ясно, как будто стояла от бьйорна в пару шагах, стала чёрной. Он смотрел на чужака не отрываясь, кажется, даже не моргая. А тот в свою очередь, вытянул вперёд руки что-то тихо, ровным голос говорил, на незнакомом Юдже языке. "Колдует!", - решила Юджи, и на мгновение задумалась, что же выбрать: бежать, или всё-таки попробовать помочь бьйорну. Её сомнения разрешил незнакомец.
- Выходи, я тебя чувствую, - сказал он негромко.
Подавив вздох, Юджина неохотно выбралась из кустарника.
- Отпустите Фредерика!
- Он первый на меня напал.
- А что вы хотели? Вы же сами забрались ему в дом.
- Я не причинил ему пока никакого вреда. А вот я, если его отпущу, достаточно скоро превращусь в мокрое пятно. Бьйорны славятся своей мстительностью и злопамятностью.
- Как вы такое можете говорить? Фреди не такой! - возмутилась девушка. - Сами вы кто?
- Если хочешь познакомиться, встань, пожалуйста, так, чтобы я тебя видел. И если ты уж так доверяешь этому медведю, то попробуй удержать его от попыток нападения на меня.
Юджи заколебалась. Фреди, конечно, милый парень, вот только сейчас он не выглядел особо вменяемым. Дыхание тяжёлое, сбитое, глаза дикие... А вдруг не узнает? И-и-и как даст лапой!
- Если не можешь, то уходи. Не стоит тебе видеть лишнее, - сказал темноволосый мужчина, явно напекая на расправу над Фредди, находившегося сейчас полностью во власти его магии.
- Ну уж нет!
Решительно подойдя к Фредерику, Юджина дрожащими руками коснулась его плечей, погладила по спине, нашёптывая что-то бессмысленное, но успокаивающее. И только увидев, что глаза его стали вновь нежно голубые, искоса взглянула на чужака. Он был явно южанином, со смуглой кожей, высокими плавными скулами и изящной, тонкой фигурой. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не слегка приплюснутый нос и излишне узкие губы, делающие рот похожим на щель. А вот глаза - желтоватые, с вытянутым зрачком, казались на самом деле странными, выдавая в незнакомце нечеловека.
Если Юджина рассматривала незнакомца с интересом, смешанным с опасением, то тот смотрел на неё явно оценивающе.
- Хассей, - наконец представился он. - Я Хассей, потомок Сейха. Восхищён встрече с вами, благородная.
Фреди, уже успевший немного прийти в себя, встряхнул головой и тяжело уставился на Хассейя.
- Фредерик из рода Гренд. Бьйорн, как ты верно заметил. А вот ты, шершня тебе в зад, кто таков?
- Можешь ко мне на "ты", - поспешно сказала Юджи, и представилась, уже для Хассея. - Юджина Доэрти.
Фредерик встряхнулся, возвращаясь в человеческий облик, всю воинственность с него как ветром сдуло. На Юджину он теперь смотрел с восхищением, а нага и вовсе не замечал, как будто перестал видеть в нём угрозу. Того это, впрочем, вполне устроило. Он отошёл в сторону дома, присел на крыльцо, и привалившись к деревянной балке, утомлённо закрыл глаза.
- Юджина, вы...
- Ты, - поправила Юджи.
- Ты ведь пришла за мной потому что я избранный?
Девушка подавила вздох.
- Я заблудилась, Фреди, и ничего больше. На твой дом я вышла совершенно случайно.
- С бастет ничего случайно не происходит, - возразил совершенно счастливый бьйорн, едва ли не приплясывая. В исполнении двухметрового верзилы это смотрелось странно. - А нага тоже ты позвала?
- Нет, совершенно не имею представления, как он здесь оказался.
- Как я уже говорил, я искал вас, благородная, - тут же отозвался наг.
- И так легко нашёл? - недоверчиво спросила Юджи, настороженно разглядывая его. Не то, что она питала какую-то нелюбовь к двусущным, но в свете рассказов Фредерика, появление южанина казалось зловещим.
- Это было не так легко, но древняя магия моего рода поистине могущественна. Она показала мне, где искать вас, благородная.
Юджина перекинула всё ещё влажную косу на грудь, и нервно затеребила её кончик.
- Я дочь книготорговца, не думаю, что стоит меня так звать. И не думаю, что могу вам хоть чем-то помочь как бастет.
- Почему?
Южанин приоткрыл глаза, ставшие теперь обыкновенно-карими.
- Видите ли, хоть вы и называете меня бастет, я не уверена, что я ей являюсь. Просто похожа, возможно, на какую-то вам знакомую бастет. Наш сосед, господин Маль, был вот вылитой копией мэра. Последнего это сильно раздражало, с учётом того, что господин Маль был жутким пропойцей.
- Разве у вас не произошло пробуждение? Я чувствую силу, исходящую от вас.
- Я ничего не чувствую, - уверенно сказала Юджина, и тихо добавила: - и прошлое свои жизни не помню, как должна была.
- Вот беда так беда, - покачал головой Фредерик. - Тогда понятно. Ты здесь для того, чтобы я тебе помог вернуть воспоминания.
- И как ты это собираешься делать, медведь? Мёдом накормишь? - насмешливо сказал Хассей, с презрением глядя на северянина-верзилу. - Если кто-то и может помочь вернуть бастет воспоминания, так это наги. Я думаю, вам стоит пойти со мной, Юджина...
- Нет!
Голос Юджины почти полностью перекрыл бас медведя. Он задвинул девушку за спину, и угрожающе посмотрел на нага:
- Шёл бы ты отсюда, змеиная морда!
- Храбрым себя считаешь? - Хассей хищно облизал рот узким, и как Юджи показалось, раздвоенным языком, и неторопливо встал. - Так я тебе скажу, что это не храбрость, а глупость. Но ты мне не ровня, чтобы с тобой тягаться, младший. И никогда ровней не станешь - слишком уж у вашего рода жизнь коротка. Так что не смешивайся, когда говорят старшие.
Юджина закатила глаза, пользуясь тем, что из-за спины Фреди змей её не видел.
- Господин наг, я благодарна вам за предложение, но нет. Мне не нужны никакие воспоминания. Меня вполне устраивает моя прошлая жизнь, и едва ли я принесу вам пользу.
- Тогда чего вы хотите?
- Домой добраться, - честно призналась Юджи.
- Вы уверены, что для вас это будет безопасно? Если я узнал о вашем существовании, могут узнать и другие. Бастет - знатная добыча для некоторых людей, и не только людей. Вам нужна будет защита.
Юджина потёрла внезапно пересохшее горло, вспомнив о Грейде, и о том, другом - Шиане. Они знали, где она живёт... И всё же там, дома, родители, которые совершенно ничего не знают о её судьбе. Им нужно хотя бы написать, что она жива и здорова. Хассей уловил её сомнение, и уже мягче сказал:
- Я ни на чём не настаиваю. Если хотите, можете даже не прогонять вашего медведя. Его грубая сила пригодиться, - Фреди фыркнул, и что-то обиженно заворчал себе под нос. Хассей продолжил, не обращая на него внимания: - Давайте так. Вы ведь в любом случае будете выбираться из этой чащи? Я сопровожу вас. Мы сможем познакомиться получше, и вы убедитесь, что я совсем не злодей.
- Хорошо, - внезапно согласилась Юджина, и громко зевнула. Вкрадчивый голос змея усыплял. - Вы можете пойти с нами. Да, Фреди?
- Ночевать я его не пущу, - предупредил бьйорн, бережно подхватив Юджину на руки и протопав мимо сузившего глаза нага в дом. - Пусть спит на крыльце. Могу одеяло разве что дать.
- Больно надо - брать у бьйорна блохастую тряпку, - пробормотал наг, но всё же от одеяла позже не отказался. Как и от своей порции каши, жутко пресной и безвкусной.
Всю ночь Юджина спала беспокойно, метаясь на широкой кровати. Снилась ей разная чушь - медведи на велосипедах, воющие на луну змеи, и белокрылые вороны, застлавшие небо. А под утро и вовсе приснился Шиан, сидевший в ногах кровати и тоскливо на Юджину глядящий. Его присутствие казалось таким реальным, что проснувшись, Юджи даже боялась открыть глаза, опасаясь, что маг на самом деле здесь. Но если в доме кто и был, так это излишне громогласный бьйорн, громким шёпотом с кем-то пререкавшийся.
- Фреди? - сонно спросила Юджи, потирая глаза.
- Да, милая?
- С кем ты разговариваешь?
- Со змеем. В дом просится.
Юджина, завернувшись в одеяло, протопала к входной двери, изрядно покорёженной после драки, и выглянула на крыльцо. Увидев дрожащего нага с покрасневшим носом, Юджина ахнула, и схватив Хассея за ледяное запястье, затащила в дом.
- Ну чего же ты, чего раньше не постучался? Что мы, звери какие-то? Не пустили бы в дом? - хлопотала она, усаживая змея и набрасывая на его плечи своё одеяло. - Фреди, сделай Хассею чая!
Фредерик, не слишком желающий тетешкаться с нагом, мрачно взглянул на Хассея, но затем пожал плечами и послушался. Бастет виднее, в конце концов.
- Н-н-не думал, что здесь ночью так холодно, - пожаловался наг, зябко кутаясь и глядя грустными глазами на Юджину. "Жалостлива? Хорошо, это пригодится...".
- Надо было сразу сказать, что ты мерзляк, - вздохнула Юджина, и повинуясь порыву, положила свои ладони на ладони Хассея, тем самым удивив и его, и себя.
- Я... у тебя руки холодные, - смущённо сказала она, отведя глаза, но руки не убрала.
- Да, - хрипло сказал Хассей, с удивлением ощущая, сколь быстро тепло растекается по его телу. Стало как-то сразу хорошо и спокойно, как будто он, неразумный ещё змеёныш, греется на горячем камне после долгой и холодной зимы. - Ты удивительная. В тебе столько магии!
- Нет, совсем нет. Я пыталась колдовать по магическим книгам из нашего магазина, но у меня ничего не получалось. Даже свечку не могла зажечь.
- Потому что магия людей годиться только для людей, - тихо объяснил наг. - Ты другая. Мы другие.
Он аккуратно положил её узкую ладошку поверх своей, и попросил:
- Я покажу тебе. Сожми кулачок.
Юджина сделала так, как он хотел. Смуглые пальцы нага нежно коснулись костяшек пальцев, затем проследовали к кисти, а затем начали рисовать замысловатые узоры на её ладони.
- Люди когда-то боготворили бастет, но их обожание в конце концов переросло в зависть и алчность. Тех, кому они раньше поклонялись, они стали нещадно истреблять. Глупые человечки верили, что кровь бастет, их плоть - обладает магическими свойствами.
Хассей провёл пальцами по голубой вене, скрываемой тонкой полупрозрачной кожей, ощущая, как сильно и ровно бьётся пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.
- Преступление, ужасное преступление убивать бастет, - продолжал рассказывать Хассей мягким, шелестящим голосом. - Тех, кто на это осмеливался, ждало лишь несчастье и безумие. И всё же, непоправимый вред клану кошек был нанесён. Бастет почти не осталось, а вместе с ними стала уходить и магия. Людская магия, и магия двусущных - кицунэ и нагов. Я один из последних сильных магов своего рода, и всё же даже мне за пределами родных мест тяжело колдовать. Но не рядом с вами, моя драгоценная, dhanim...
Девушка слушала Хассея, не отрывая взгляда от мерных движений рук нага, и не мешая Хассею свободно её разглядывать. По человеческим меркам красива, даже очень, хотя на вкус змея, её красота была слишком яркой, даже вульгарной. Слишком бледная кожа для таких тёмных волос и бровей, излишне чувственный рот, пышные бёдра и грудь... ладно, фигура его устраивала, хотя он привык к более изящным женщинам.
Но ни один человеческий взгляд не был способен увидеть в Юджине то, что видел наг. Истинная, древняя магия, которую нельзя было уложить ни в какие законы или формулы, окутывала бастет, стекала с её волос, сочилась из глубин изумрудных глаз, сейчас скрытых за пушистыми ресницами.
- Смотри, смотри... - шептал Хассей, борясь с желанием поднести ладонь девушки к своему лицу, и коснуться губами бархатной кожи, как будто лишь так, попробовав её на вкус, он сможет испить её магию. - Смотри внимательно...
Змей медленно разжал кулачок Юджины, и дунул на вспотевшую ладошку. Дыхание мага породило молочно-белую сферу, вращающуюся в воздухе и мерно-пульсирующую.
- Теперь ты, подуй немного, так, как будто ты хочешь не затушить, но лишь поколебать пламя свечи.
Юджина послушно сложила губы трубочкой, овевая сферу своим дыханием. И почти сразу сфера потемнела и начала вытягиваться и менять очертания. Сначала хаотично, рождая причудливые фигуры, пока, наконец, окончательно не приняла форму. И вот на ладони Юджины уже довольно потягивалась угольно-чёрная кошка с глазами, сияющими как драгоценные камни глазами.
- Что это? - зачарованно спросила Юджина.- Иллюзия?
- Не совсем. Это то, как выглядит твоя вторая сущность. Та часть тебя, которая пока лишь только пробуждается.
- Вот это да! А потрогать можно? - как показалось Юджи, прогрохотало над ними. Она испуганно вздрогнула, и тут же кошка растаяла в воздухе, на прощание лишь махнув хвостом.
- Нельзя, - сквозь зубы, ответил Хассей, вскинув голову и с неприязнью буравя взглядом медведя.
- А ты на меня своими зыркалками бы не пялился, а то так и ослепнуть можно,- проворчал Фреди, ставя на стол две огромные кружки. - Чая у меня нет, есть травяной отвар. С листьями малины и ежевики. И ещё мяты немного добавил. Потому что кое-кому точно надо успокоиться.
Попытки медведя привлечь к себе внимание бастет не увенчались успехом. Юджина, не обращая внимания на Фредерика, с некоторым сожалением посмотрела на Хассея, а затем смущённо улыбнулась.
- Спасибо. Это было так красиво. Я думаю, что плохой человек... то есть наг, не способен создавать такую красоту. Так что прости, что плохо о тебе подумала.
- Я лишь проявил то, что было скрыто в вас, дханим, - улыбнулся в ответ змей, стараясь не приоткрывать в улыбке зубы, сейчас явно заострившиеся. Что за глупое, неуместное желание укусить девушку, пометив её!
- А что это значит - "дханим"?
- На языке моего народа это означает "душа моя".
Фреди громко фыркнул, выражая своё мнение к излишне слащавому на его взгляд, нагу. Ну разве так можно? Неужели женщинам нравятся подобное?
- Киска моя сахарная, хочешь мёду? Сам лично собирал, - решил попробовать себя на опасной и скользкой стезе комплиментов.
- Нет, Фредерик. И не называй меня так, - вежливо, но явно неодобрительно отозвалась Юджина на "киску".
Спустя час они покинули дом, и отправились в путь. Первоначальный план Фредерика отправиться в город был рассмотрен и отклонён Хассеем, решившим, что топтать дорогу в течение трёх дней его не слишком устраивает.
- Зайдём по пути в деревню, купим лошадь и повозку.
Фредерик скривился:
- Меня не слишком-то рады видеть в деревне.
- Останешься ждать у дороги, - отмахнулся змей.
- И лошади меня не слишком любят.
- Меня тоже. Но у нас есть Юджина, чтобы повести повозку.
- Не уверена, что справлюсь, - честно сказала Юджина, но её проигнорировали.
Им понадобилось почти полсуток, чтобы выйти из лесной чащи на дорогу, ведущую к деревне. Идти, не опасаясь, что по лицу хлестнёт ветка или под ноги попадётся коряга, было гораздо легче, поэтому постепенно между путниками завязался разговор. Ну как, завязался. Юджина спрашивала, а двусущные отвечали. Фредерик односложно, явно недовольный присутствием нага, а Хассей напротив, слишком велеречиво, и при этом непонятно. А вот о самом важном, проблеме, из-за которой он искал бастет, Хассей говорил неохотно и скупо.
- А что такого ужасного в том, что магия исчезла? Живут же без неё бьйорны и вервульфы, - осторожно спросила Юджина.
- Просто они ни на что не годны без своих колдовских штучек, - проворчал медведь. Девушка обернулась и погрозила ему кулаком. Но в этот раз змей пропустил выпад Фредерика.
- У нагов рождение потомства сопряжено с большими трудностями. Без магии... без магии наши дети не выживают. Я потерял два выводка, прежде чем понял, что мои попытки продлить род бесплодны.
Юджи споткнулась, опасливо посмотрев в спину нага.
- Э-э-э, и как же вам в этом могут помочь бастет?
Перед глазами встала ужасная картина, как сотни маленьких змей копошаться вокруг её бездыханного тела, пища "мама, мамочка".
- Я же говорил, говорил! - горячо зашептал в ухо Фреди. - Может, давай его...
Змей нервно дёрнул головой и ускорил шаг.
- Не знаю, что вы там надумали, но у меня и в мыслях не было просить Юджину делать то, что может ей навредить. И к твоему сведению, Фредерик, наги могут рождаться только от двух нагов, и никого больше.
- Но что я могу сделать? - спросила Юджина.
- Я думал, ты знаешь. Бастет обладают таким знанием, которое даже нагам не доступно.
Юджи грустно вздохнула.
- Я ничего не помню о том, каково это - быть бастет. И даже не знаю, сколько жизней уже живу.
Хассей обернулся, серьёзно смотря на девушку и бьйорна.
- Именно поэтому важно вернуть твои воспоминания. В эти времена двусущные должны помогать друг другу. Бастет истребляют, наги вымирают сами. Уверен, и у остальных двусущных тоже есть проблемы. Не так ли, Фредерик?
- Так, - неохотно признался бьйорн. - У нашего клана... стыдно говорить, но проблемы с оборотом. Порой бьйорн, слишком долго находившийся в звериной ипостаси, не может вернуться обратно. Так три года назад произошло с моим дядей, а за несколько лет до этого с дедом. А ведь раньше, как мне говорила матушка, такое происходило раз в сотню лет.
- А кицунэ? Вервольфы? - что с ними, спросила девушка, опустив голову, и отчего-то чувствуя вину перед оборотнями. Как будто она на самом деле могла кому-то помочь! И всё же болезненное любопытство заставляло её задавать вопросы: - что с ними?
- Про кицунэ знаю лишь то, что их редко стали видеть среди людей. А вот вервольфы... Волки теперь охотятся и в городах. На людей, - мрачно ответил наг. - Для немортери вервольфы теперь самая главная добыча.
Мрачный разговор затух сам собой, оставив девушку в тягостных размышлениях. Юджине не хотелось погружаться во все эти внутренние проблемы оборотней, но возможно, у неё и выбора то особого не было. Немортери... не они ли были виной почти полного исчезновения бастет? И как получилась так, что она, несмотря ни на что, всё ещё жива?
Вопросов было много, но ответы, как начинала понимать Юджина, найти было не так уж и просто. Впрочем, всё это достаточно быстро отошло на второй план. Они наконец добрались до деревни, и оставив Фредерика тоскливо вздыхать за околицей, занялись налаживанием отношений с местными.
Глава 4.
Так он отличный парень,
А как выпьет - так вервульф...
(с) Крематорий.
Барон Тадеуш Корбут пил уже почти месяц. Пил по-чёрному, до рвоты, до судорог. Запил он сразу после смерти невесты, растерзанной лесными разбойниками. По крайней мере, такова была официальная версия. Но Тадеуш знал, кто стоит за смертью Наты, кто загнал её как дикого зверя, а затем оставил голову прибитой к дереву. Немортери, проклятые охотники.
Друзья не узнавали всегда весёлого и неунывающего Тадеуша. Он закрылся в своём загородном поместье, и не принимал никого. Он не посетил поминки, не ходил в храм, и выгнал всех слуг, кроме одного - старого полуслепого Сибора. Именно Сибор помогал Тадеушу не захлебнуться в собственной рвоте, втихую разбавлял креплёное вино водой, и запирал хозяина, когда наступило полнолуние. В таком виде Тадеушу нельзя было охотиться - иначе не досчитаешься пары-тройки крестьян. И пусть сейчас барону было всё равно на жизни жалких смердов, он понимал, что раз убив человека во время, то возможно, не сможет остановиться. И тогда - хоть самому идти сдаваться немортери. Потому что Ната, его ласковая игривая волчица, ему бы это не простила.
Ночи полной луны миновали, но гнев хозяина, как надеялся на это Сибор, так и не прошёл. А потом и вовсе чертовщина какая-то начала твориться.
Не было гостей у барона, даже верные друзья, после нескольких неудачных попыток, предпочитали оставить Тадеуша в покое. Вот только с кем-то ведь спорил барон в тёмное, предрассветное время?
- Я не настолько глуп, чтобы верить своим галлюцинациям. Прочь, прочь! - кричал Тадеуш, и Сибор, замерший под дверью, уже намеревался вбежать, чтобы понять, отчего в голосе хозяина так много отчаяния. Но внезапно барону ответили.
- Я так же реален, как и ты, Тадеуш.
Вкрадчивый, и какой-то бесполый голос, от которого слугу бросило в дрожь, был слуге незнаком.
- Ты лишь детская выдумка, и я отвечаю тебе лишь потому что чертовски пьян.
- Это мы исправим, - пообещал незнакомец.
Короткий вскрик боли, тонкий скулёж, а затем тишина.
- Так лучше? - насмешливо спросили барона.
- Кто ты? Как ты можешь быть здесь?..
Из голоса Тадеуша пропали пьяные интонации, но зато появился страх.
- О, ты ведь уже узнал меня. Продолжим с того, чем закончили. Твоя невеста, Ната. Ты ведь хочешь её вернуть?
- Хочу. Но также я слышал, что сделки с тобой не приносят ничего хорошего.
- Я не прошу ничего такого, что идёт вразрез с твоей совестью. Лишь найди нужную девушку, и передай мой подарок.
- Эту безделушку? Что она делает? Выпивает душу, сводит с ума?
Сухой каркающий смех, от которого холодеет в кишках.
- Ничего такого. Лишь свадебный подарок...
Сибор не выдерживает, и всё-таки заглядывает в щёлочку двери. Вначале слуге показалось, что барон спорит лишь с пустотой - там, куда он смотрел, никого не было. И лишь опустив взгляд, старик заметил неровную, колышущуюся тень, никак не могущую принадлежать его хозяину.