Покинув Шефнера и Рихтера, я застала ссору между своим другом и его невестой, переросшую уже в скандал по дороге домой. Петер никогда не был сдержан, а Марта, как оказалось, была довольно злопамятной. Столько прегрешений Петера не могла вспомнить и я! Хватило меня минут на пять.
- Петер, останови, я выйду. Мне хочется прогуляться.
- Ты с ума сошла. На улице уже ночь, и я никуда тебя не отпущу!
- Я маг, Петер, и я умею защищаться.
- Ох, ну да, конечно. Тебе и тут нужно привлекать внимание на себя, - ядовито вмешалась Марта. - Может быть, мне вас покинуть, как явно лишней?
- Никто никуда не уйдёт, - рявкнул барон, и глаза целительницы налились слезами. - Софи, мне нужно с тобой поговорить. Давай поедем ко мне...
Всхлипы Марты переросли в рыдания, так что даже мне её стало жалко. Зато Петер, наконец, заткнулся.
- Если ты не хочешь быть со мной, то и не надо, - довольно неразборчиво сказала Марта, шмыгая опухшим носом.
- Что? Прости, я не понял?
- Она сказала, что ты идиот, Петер, - вежливо перевела я. - И если ты не хочешь потерять такую замечательную девушку, то должен вымаливать у неё прощение на коленях.
- Я это не говорила, - возразила Марта.
- На животе, припадая к стопам?
Марта удивлённо икнула. Я потянулась к водительскому креслу.
- Петер, со мной всё будет в порядке. Позаботься о своей невесте. Это твой долг, как мужчины. А со мной всё будет хорошо. Ты же знаешь, что я довольно крепкая особа.
Сомнение на лице Петера я решила проигнорировать.
- Я всё же довезу тебя до дома, - твёрдо сказал он. - И не возражай. Пять минут, и мы будем на месте.
Петер довёл меня до самого крыльца.
- Не додумывай себе ничего, ладно? - серьёзно попросил он.
- Ты про что?
- Не важно. Встретимся... завтра?
- Да, в университете.
Сидеть дома не хотелось, нужно было проветрить мозги. К тому времени, когда я переодела обувь, сменив непрактичные туфельки удобными ботинками, барон Шефнер уже уехал. Я уже дёрнула ручку входной двери, когда вспомнила о том, что дом охраняется. Пришлось сходить за шарфом невидимости и выскользнуть через задний вход.
Ночь была довольно тёплой для октября, и к тому же безветренной, так что шла я не торопясь, наслаждаясь тишиной и спокойствием. В воскресную ночь улицы не были пусты, но меня никто не замечал. Поэтому когда я услышала поспешные шаги за спиной, то не слишком испугалась. Лишь шагнула в сторону, не желая, чтобы меня сбили с ног. С невидимками такое иногда случается.
- Софи, что вы тут делаете?!
Мартин Шефнер, собственной персоной.
- Гуляю, - лаконично ответила менталисту, продолжая идти дальше.
- Глупая девчонка! И года не прошло, как вас пытались похитить, а вы рискуете собой, гуляя одна.
- На мне шарф. Какой у меня был шанс встретить менталиста на своём пути?
- Как видите, это не так уж и трудно. Подождите, Софи! Куда вы так спешите?
Менталист коснулся моей руки, желая остановить, но я резко вырвалась.
- Не прикасайтесь ко мне!
Резко развернувшись, я бросила на Шефнера гневный взгляд. Но едва ли его можно было этим пронять. Стоило мне пойти дальше, как он просто перегородил мне дорогу.
- Вы злитесь на меня? - спросил маг.
- Нет.
- Не врите. Я же вижу. Осталось лишь понять, что вызвало ваш гнев. Скажите мне о том, какой проступок я совершил, прекрасная фрейлейн, чтобы я мог его искупить.
- Господин Шефнер, мне сейчас совершенно не до ваших игр, - устало сказала я. - Если вы не собираетесь производить мой арест, то прошу позволить мне идти своим путём.
- Вот уж точно, что я не собираюсь делать, так это отпускать вас одну. Так что или позвольте мне проводить вас до дома, или терпите мою компанию.
Я прислонилась спиной к железным прутьям ограды парка, глядя на мага исподлобья. Было очевидно, чего он добивался. Ждал, когда я сорвусь, обнажу свои чувства и желания, чтобы сыграть по ним как по нотам. Раздразнить, чтобы затем успокоить, поймав меня в тот момент, когда я была уязвимой.
Отвергнутой. Обманутой. Вот, какой я сейчас чувствовала себя. И всё мнилось, что во взгляде и словах Шефнера одна лишь фальшь и издёвка. Но понимала ли я сама, что стояло за той горечью, что разъедало мне душу?
Молчание затягивалось. Шефнер ждал моего ответа, я ждала, когда же ему наскучу.
- Когда я увидел вас в той ложе рядом с Рихтером, то разозлился, что вы оказались втянуты... во всё это, - наконец, сказал менталист. - Меньше всего мне бы хотелось, чтобы вас затронули мои проблемы. Самое ужасное, что я понимаю, что лучше бы нам вообще сохранять между нами лишь формальные отношения. Но у меня не получается, никак. Сегодня в театре я смотрел только на вас.
- Это не слишком учтиво по отношению к даме, с которой вы пришли, - отстранённо заметила я.
- Вы хотите спросить меня о ней? - несколько напряжённо спросил мужчина, но мне показалось, будто он только ждал, когда я заговорю о фрау Келлер.
Мне не нужны были пустые оправдания. Я хотела лишь знать, почему Шефнер поступал со мной порой так жестоко. Но едва ли он ответил бы мне честно. Допытываться правды? Я ещё слишком уважала себя.
- Не хочу. Вы вольны делать, что желаете, господин Шефнер. В том числе и выбирать себе спутниц.
- Но я уже выбрал вас, - возразил менталист. - Если бы вы дали мне шанс, то я бы танцевал с вами даже на тех ужасных балах, что так любят женщины.
- Я не люблю танцы.
- Знаю. Но меня бы устроило даже кресло в вашей мастерской, лишь бы позволяли мне быть рядом с вами.
Наверное, это действительно было приятно - просто побыть с ним вместе, как тогда, на пикнике. Без посторонних глаз и условностей. Мне этого не хватало.
Мимо нас прошёл пожилой господин, весьма странно оглянувшись на Шефнера. Я не удержалась и фыркнула.
- Софи?
- Представляю, как вы сейчас смотритесь. Пялитесь в пустоту, да и ещё разговариваете сами с собой, как будто какой то умалишённый.
- Как истинный влюблённый, - улыбнулся Шефнер. Заметив, как я переменилась в лице, он покачал головой. - Скажите, всё дело лишь в том, что вы не доверяете мне?
- Я не верю словам, лишь делам, - тихо ответила. - Но и они... противоречивы. Вы были добры ко мне, когда мы познакомились, заботились обо мне после смерти деда. Спасли от алертийцев. Но так же вы раз за разом доказывали, что мои решения ничего не стоят, что я не могу ничего выбирать сама. Ни свои привычки, ни то, у кого мне учиться и с кем общаться. Но я думала, что хотя некоторые ваши поступки ужасны, они продиктованы... хорошими намерениями. А теперь...
- А теперь? - эхом отозвался Шефнер. Я зябко подышала на руки в перчатках.
- Теперь мне кажется, что вы просто пытались слепить из меня удобного для вас человека, а когда не получилось, то просто оставили позади.
- Тогда почему я здесь, Софи?
- Не знаю, - беспомощно пожала плечами. - Ваше появление с фрау Келлер, и холодность потом, как я могла ещё это расценивать?
- Лишь как желание вас защитить. К тому же я хотел разобраться в себе, и дать разобраться вам. Я ведь обещал оставить вас в покое, помните?
- Что-то сейчас вы об этом совсем забыли, господин Шефнер, - проворчала я. - Вы уже испортили мне прогулку, так что можете проводить до дома.
Маг, кажется, принял моё предложение за шаг к примирению. Складка между его бровей разгладилась, и он предложил мне руку.
- Не стоит. Это будет глупо смотреться, учитывая, что меня не видно.
"Тем более что я хорошо помню, чем у нас заканчивается даже невинное держание за руки".
- Тогда... позволите?
Шефнер осторожно размотал на моей шее шарф, передал один кончик мне, а второй обмотал вокруг своего запястья.
- Мы оба будем невидимками, - заговорщицки сказал он, ребячески подмигнув.
Было что-то удивительно интимное и трогательное в этом взрослом мужчине, повязавшем на руку пёстрый лоскутный шарф, второй конец которого я держала в руках.
- Вот видите, фрейлейн Вернер, даже глава СБ у вас на поводке,- пошутил менталист, хотя в карих глазах его, кажущимися почти чёрными в свете фонарей, была лишь грусть.
Мне на секунду подумалось, что если он хоть в чём-то искренен и серьёзен, то ему тоже должно быть непросто. Возможно, даже больше чем мне. Но сегодня я поняла, что если Шефнер навсегда исчезнет из моей жизни - мне тоже будет больно. Хуже, чем его попытки удержать меня рядом было то, что я и сама не хотела уходить. А что теперь делать, не знала.
Шагнув ближе к менталисту, я начала медленно завязывать свой конец шарфа вокруг своего запястья.
- Этот артефакт очень непрочный, - заговорила я, не поднимая взгляда от своих рук. - Его легко порвать, если вы будете торопиться, а я не успею за вами. Он может слететь и испачкаться в грязи, если мы будем невнимательны.
- Я понимаю.
- И если мы будем слишком близки друг к другу, то нам будет неудобно идти.
- Но если слишком далеко, то может возникнуть преграда, или мы можем даже потеряться. А если я вас потеряю, то заблужусь в темноте.
- В этой части города много фонарей.
- Но не там, где хожу обычно я.
Вот и ещё одна проблема - тот путь, которым мы пойдём. Отчего-то мне казалось, что выбирать его буду совсем не я.
Но это был сейчас лишь шарф, который всегда можно было снять, если бы мне захотелось. От моей связи с Шефнером же с каждым днём было всё сложнее и сложнее отказаться, даже зная, насколько эта связь опасна для меня.
- Спасибо, что дали мне ещё один шанс, Софи, - склонившись ко мне, прошептал мужчина, щекоча ухо тёплым дыханием.
- Это не шанс, - скрывая смущение, пожала плечами. - Я просто хочу держать вас в поле зрения, чтобы знать, что же такого безумного в голову вам придёт в следующий раз, и быть к этому готовой. Просто... разговаривайте со мной, хоть немножко, чтобы я понимала, что происходит. Не оставляйте меня в пустоте, и не обманывайте.
- Боюсь, если вы узнаете, каков я на самом деле, то тут же сбежите, невзирая ни на что, - печально усмехнувшись, ответил Шефнер. - Так что, пожалуй, сначала я доведу вас до алтаря и брачной постели, а потом уже открою перед вами свою душу.
У меня дыхание перехватило от его наглости.
- Ну уж нет! Кто же покупает весь торт, не попробовав перед этим хотя бы кусочек?
Шефнер как-то нервно облизнул губы.
- Не доводили бы вы меня до греха, фрейлейн София. Потому что у меня самого, к примеру, сейчас очень большое желание попробовать чего-нибудь сладкого. И не кусочек, а весь торт сразу.
Отчего-то мне показалось, что мы говорим совершенно о разных вещах. Нет, с метафорами точно пора было завязывать.
Домой я зашла так же, как и вышла - через заднюю дверь. И ещё долго стояла в темноте, перебирая в воспоминаниях все наши встречи. Почему я не могу отказаться от него, что в этом мужчине такого? Наверное, если бы я знала, что Шефнер только играет со мной, мне было бы легче его избегать. Но те редкие мгновения, когда он открывался, отбрасывая насмешливый тон и надменность, я буквально растворялась в его тепле и заботе. Никто другой не мог дать мне того же.
И никто другой не мог сделать мне так больно.
Дистанция и больше независимости. Вот что мне было нужно, чтобы вернуть себя ясную голову.
На следующий день я пришла на учёбу ещё более не выспавшейся и рассеянной, чем обычно. На лекции по целительским чарам до меня преподавателю и дела не было, пока я делала вид, будто усердно пишу. Но на практикуме с научным руководителем скрыть своё состояние оказалось невозможным.
После того, как очередная глиняная болванка для артефакта треснула под воздействием моих чар, мастер Дерил не выдержал.
- София, вы же обычно так осторожны! - воскликнул он, пока я сметала со стола глиняные осколки. - Что с вами происходит?
- Простите. Дайте мне минуту, я соберусь.
- Пожалуй, лучше сделаем перерыв. И заодно поговорим о вашей магистерской работе и дальнейших планах.
- Точно! Вы же не знаете. Я поняла, какой проект хочу сделать! Точнее, идея у меня возникла ранее, но не хватало ни средств, ни правильного инструментария. Но благодаря Ко... одной моей подработке, теперь я знаю, как получить нужный результат!
Я достала помятую тетрадку с формулами, схемами и зарисовками плетений, и протянула мастеру. Тот, хмурясь, и порой безмолвно шевеля губами, изучал мои записи, пока я, ёрзая на месте, ждала его вердикта.
Скептическое выражение лица мастера несколько погасило мой энтузиазм.
- София, вы талантливый артефактор, уже имеющий свой стиль и создающий уникальные артефакты. Но вы постоянно хватаетесь за что-то новое и мечетесь между разными интересами. Это не приведёт вас к успеху и не сделает настоящим мастером.
- Но я уверена, что у меня всё получится! - возразила я.
- Да, возможно, - не стал спорить Дерил, и отдал мне тетрадь: - Но это только красивая и дорогая, слишком дорогая игрушка, созданная на весьма сомнительных чарах. Меня импонирует ваш отход от классической магии, но сейчас я не вижу смысла в создании подобного артефакта. И где, простите, вы возьмёте драгоценный камень нужного размера? Университет не пойдёт на такие траты.
- Я сама достану нужный материал. И полудрагоценный камень тоже подойдёт, а это снизит стоимость артефакта в разы!
Упоминать о том, что Котовский согласился на покупку материалов для его подарка императору, а отнюдь не для моих личных целей, я не стала. Тем более, можно попробовать убедить роанца в необходимости создания двух артефактов, или, в конце концов, потратиться самой, взяв из запасов и продав все имеющиеся на руках артефакты, кроме самых необходимых.
- Нет, так не годится, - покачал головой мастер. - Насколько я понимаю, у вас неплохо получаются защитные чары...
Выходила я из мастерской в подавленном настроении. Значит, использовать помощь Мастера Дерила и ресурсы университета не получится, да и к тому же придётся тратить время на скучнейший проект. Но оставлять свою задумку я не собиралась. Оставался только вопрос - где найти время для сна? До дня рождения императора оставалось всего два месяца, и за это время мне нужно было создать с нуля артефакт - притом в свободное время.
- Софи, - окликнули меня, отвлекая от грустных мыслей.
Петер ждал меня у окна в конце коридора. Я вяло помахала рукой и подошла к нему.
- Поговорим? - спросил он. Выглядел мой друг, как и обычно, элегантно и даже франтовато, но под глазам залегли глубокие тени, а на щёках и подбородке появилась лёгкая щетина, отчего Петер казался старше.
- Давай только не в университете, - попросила я.
Ноги сами принесли меня в тот гостиный дворик, где когда-то мы с Мартином Шефнером поссорились из-за моей дружбы с его племянником. Теперь же сам менталист стал предметом нашего с Петером разговора.
- Ты всё ещё расстраиваешься, после вчерашнего? - спросил артефактор. - Брось это дело, Софи. Мой дядя этого не стоит. Тем более, не думаю, что он в самом деле потерял к тебе интерес. Больше походит на очередную грязную игру ...
- Мы виделись вчера, - прервала я Петера. - После того, как ты уехал.
Тот выпучил глаза:
- Дядя пришёл к тебе домой?! Вот прямо так заявился?
- Мы встретились на улице.
- Софи! Ты же обещала!
- У меня при себе был артефакт невидимости. И не нужно изображать моего папочку, мне и твоего дяди с лихвой хватает! - раздражённо ответил, яростно размешивая горячий шоколад в чашке.
- Хорошо, хорошо. И... он тебе всё рассказал?
- О чём именно? О покушении?
- Поку... Серьёзно?!
Я явно сболтнула лишнего. Пришлось рассказывать и остальное, тем более что Петера это касалось напрямую. При этом, судя по реакции моего друга, не всё было для него сюрпризом.
- И ты мне так просто это рассказываешь? А если я действительно виновен?
- Ты? - фыркнула. - Брось. Уверена, что тебя пытаются подставить. Тем более что твои чары были слизаны весьма неаккуратно. Будь ты в деле, то не позволил бы так извратиться над своей работой.
- Это правда... - Петер пожевал нижнюю губу и признался: - Недавно меня допрашивали в СБ. Теперь я понимаю, почему. У меня и до этого были проблемы, связанные с попаданием моих артефактов не в те руки, но не тех, которые я делал специально для министерства!
- Будь осторожнее, Петер, - серьёзно попросила я.
- Ты тоже.
Взлохматив тщательно уложенную причёску, он воскликнул:
- Проклятье! Всё стало слишком сложно! А хорошие новости есть?
Пожала плечами:
- Едва ли мои хорошие новости тебя порадуют.
- Я готов выслушать.
- Я решила принять ухаживания твоего дяди.
- Ты... спятила? - как-то сочувственно спросил Петер. - Ты же при его упоминании плевалась. Или... слушай, он тебя не заколдовал?
Приподняв в руку, я показала ментальный артефакт защиты.
- Что тогда изменилось, София?
- Просто я поняла, что всё это время, пока его не было рядом, я скучала, - тихо призналась. - У меня больше не получается выкинуть господина Шефнера не только из своей жизни, но даже из мыслей, как бы я не старалась.
- Но ему, судя по всему, легко и без тебя живётся. Ты хоть знаешь о том, с кем он был вчера? - зло спросил Петер.
- Полагаю, с той, кого твой дядя назвал прошлым, с которым надо попрощаться.
- Видимо, очень недалёким прошлым, которое легко может перейти в настоящее. Неужели тебя это не злит?
Отпив из чашки остывший шоколад, я посмотрела в окно. Странно, что снаружи было так солнечно и ясно, тогда как моему настроению больше подошёл бы дождь. Он бы смог скрыть мои слёзы, если бы я могла их пролить. Плакать из-за мужчины - что-то новое в моей жизни. Но стоило ли начинать?
- Софи?
- Нет, не злит. Меня это пугает.
- Ты боишься потерять его, - неверяще повторил мой друг. - Значит... он выиграл?
- У тебя, или у меня? - горько пошутила я.
Да и была ли это шутка? Противостояние: характеров, целей, интересов, вот что было между нами с Мартином Шефнером. Но я менялась, из-за своих ли чувств к нему, или под его давлением... а он? Не похоже, что так.
- Думаешь, я буду несчастна с твоим дядей? - задала я тот вопрос, который мучил меня больше всего.
- Да, думаю так.
Жестокий, но искренний ответ. Только я не была уверена, что это может что-то изменить в моём выборе.
- Когда свадьба?
- Он не делал предложения. Да и я не приму его... сейчас.
- Хочешь покрепче привязать моего дядю к себе? - цинично спросил артефактор. - Тогда вы друг друга стоите.
Вздрогнув, растерянно посмотрела на Петера.
- Как ты можешь так говорить?
- Ты даже не представляешь, насколько я сейчас сдержан. Но... помнишь, я обещал быть твоим другом, несмотря ни на что?
Кивнула.
- Я буду рядом, какой бы ты выбор не сделала, - серьёзно сказал Петер. - Даже если этот выбор - мой чёртов дядя. И кем бы ты ни была - хладнокровной стервой, желающей власти любой ценой, или глупой наивной дурочкой, но ты моя дурочка, и моя стерва.
Накрыв ладонь Петера своей, я сжала её, не в силах произнести ни слова от сжавших горло чувств.
- Не позволяй ему сломать тебя, - попросил мой друг. - Прошу.
Покачала головой. Что-то я раскисла со всеми этими разговорами. Совсем не похоже на меня. Убрав ладонь, глотнула холодной воды, прочищая горло.
- Это ещё не конец партии, - пообещала я чуть более уверенно. - Не надо смотреть на меня с такой жалостью. У меня есть некоторые планы, которые, боюсь, не понравятся твоему дяде. Если всё получится, он будет в ярости. И признаюсь, я с удовольствием на это посмотрю.
В тёмных красивых глазах молодого мужчины напротив меня вспыхнули смешинки.
- Я могу поучаствовать в твоём замысле?
- Нет, тут я справлюсь одна, или не справлюсь совсем. Но ты можешь помочь мне, рассказав об одном человеке.
- И о ком же?
- О Корбине Рихтере. Расскажи мне всё, что ты знаешь об этом элементалисте.
Решив не откладывать всё дальний ящик, и боясь передумать, я в этот же день стояла под дверями полицейского управления. Здание было старым, давно не ремонтируемым, и от его стен ощутимо пахло плесенью, а деревянные половицы под ногами неприятно скрипели.
За столом у входа сидел юноша в слегка великоватой для него форме. При виде меня он выпрямил спину и нервно оправил слишком длинные рукава.
- Простите, где я могу найти господина Рихтера?
- Вам назначено? - строго сказал юноша, делая вид, что ищет что-то в бумагах, и при этом постоянно косясь в мою сторону.
- Нет. А что, без записи нельзя? - расстроенно спросила я.
- Не знаю, - несколько растерянно ответил полицейский. - Я тут всего неделю. Вы первая, кто спросил мага.
- Я по делам. Это срочно. Очень срочно!
Порывшись в сумке, достала пропуск СБ из сумки. Теперь на меня посмотрели с уважением.
- Прошу прощения, госпожа маг. Вам в коридор налево, затем снова налево и по лестнице вниз. Кабинет господина Рихтера будет в самом конце.
Благосклонно кивнув, я направилась в указанном направлении. Как и артефакторы, алхимики предпочитали быть поближе к земле, а то и вовсе селились в подвалах. Рихтер не был исключением.
На нижнем этаже было отчего-то гораздо теплее и суше, чем наверху. Судя по всему, работали какие-то заклинания, сохранявшие тепло, и одновременно освежающе оздух. Мне кажется, или я даже смогла учуять запах лаванды?
Дверь в конце коридора была приоткрыта. Внутри горел свет. Не рискнув постучаться, я заглянула внутрь.
Элементалист сидел на потёртом ковре с закрытыми глазами, скорее всего медитируя. Уж больно спокойное и отрешённое было у него лицо. Вот только сопел он уж больно громко. Когда маг начал крениться в сторону, и захрапел уже в полный голос, я не выдержала и постучалась о косяк. Вздрогнув, маг открыл глаза.
- Вы.... э-э-э? Мы знакомы?
- Да, мы виделись вчера. И до этого тоже. София Вернер.
- А, та, которая Гревениц... Заходите-заходите, фрейлейн. Пришли с повинной?
- С повинной?
- Ну да, признаваться в причастности к покушению на Мартина Шефнера.
Я шагнула внутрь и осторожно уточнила:
- Это вы так шутите?
- Я всегда серьёзен, - с улыбкой почти до самых ушей, заявил Рихтер, потягиваясь. -Давайте сразу к делу. Видите, я занят.
- Вы спали! - не выдержала я.
- И что? Сон, между прочим, очень важен. И вообще, я весь в нетерпении. Что могло привести столь юную и очаровательную особу в мою берлогу?
Собравшись с духом, выпалила:
- Мне хотелось бы проходить у вас стажировку! Возьмите меня в ученицы!
- Вот даже как? - прищурив зелёные глаза, задумчиво сказал Рихтер. - Самое интересное, что я ведь сам вчера говорил Мартину о своём желании переманить вас к себе. Дразнил, конечно же. Всё же представить фрейлейн из хорошей семьи работающей полиции сложно. Для чего это вам? Хотя нет, подождите, я сам догадаюсь! Вы, наверное, считаете, что в работе на полицию есть что-то романтическое? Мечтаете ловить преступников, разгадывать тайны? Может быть, даже стать настоящим детективом. Оставьте эти глупые мысли, фрейлейн.
- Если честно, я бы прекрасно обошлась бы без разгадывания тайн. И преступники меня не слишком интересуют. Я готова даже просто перебирать бумажки, лишь бы меня взяли.
Рихтер нахмурился. Вскочил на ноги, обошёл меня кругом. Затем щёлкнул пальцами.
- Понял! Вы что-то не поделили с Мартином Шефнером? Вчера он был довольно груб с вами. А вы девушка явно чувствительная, наверняка обиделись, и решили сбежать из СБ.
Ну вот, теперь меня, артефактора, считают нежной ранимой феей!
- Так вы пытаетесь отомстить своему начальнику через меня, м-м-м? - между тем продолжил элементалист. - Может, тут даже замешаны неразделённые чувства? Хотя нет. Кто в такого как он влюбится? А у него лишь одна любовь всей его жизни - его работа.
- Я не пытаюсь мстить, лишь прощу защиты и помощи, - постаравшись сохранить спокойствие, сказала я. - Мартин Шефнер не устраивает меня как куратор, а отпускать меня добровольно он не хочет.
- И зачем мне вам помогать, милая фрейлейн? Что я от этого могу получить?
- Я хороший артефактор.
- Хороший, - согласился Рихтер. - Но хороших много. Тот же Петер. К тому же он оружейник, а вы наверняка имеете другую специализацию. Так какая от вас польза в полиции?
- Вчера я вам пригодилась, - напомнила ему, сжимая кулаки.
- Пригодились, - задумчиво кивнул маг. - Рефлексы у вас хорошие, и интуиция работает. И всё же, всё же... Я хочу знать причину, почему вы не хотите работать на Шефнера? И почему выбрали меня.
- На второй вопрос легко ответить. Если вы заступитесь за меня, то даже Мартин Шефнер ничего не сможет сделать. Ведь элементалистов можно судить только по личному приказу императора, а полномочия ваши едва ли уступают его.
- Полномочия, да, но не возможности. У меня нет подчинённых, готовых делать за меня грязную работу.
- Разве вам это нужно? Вы сами по себе - страшнейшее оружие Грейдора.
- Не льстите мне.
- Даже и не пыталась. Я читала, что Повелители стихий в древности были способны насылать смертельные ураганы, и вызывать потопы.
- Сказки.
- Может быть. Но вас боятся и уважают, поэтому вы сможете помочь вырваться мне из СБ.
- Что же вам такого сделали?- удивлённо вскинул белесые брови Рихтер.
Мне не хотелось рассказывать о ментальном внушении Шефнера, но часть правды я всё же решила приоткрыть.
- Я умею создавать ментальные артефакты, и этим привлекла внимание определённых лиц и организаций. Прежде всего, военного министерства. Так как господин Шефнер был знаком с моей семьёй, то он решил... взять опеку надо мной. Но она оказалась слишком удушающей.
- Пока вы выглядите как неблагодарная избалованная девчонка, - доверительно сообщил Рихтер, усаживаясь прямо на стол.
- А я она и есть. Но сейчас это не просто каприза. Служба безопасности мне не подходит. Когда-то я думала, что её стены станут моей защитой, но это не так.
"Но дело не только в стенах - дело в тюремщике". Когда-то я считала Шефнера своим защитником, но затем увидела и его другое лицо. И пусть так и не могла отказать от него полностью, всё же желала получить больше свободы.
- Вас ведь похищали, да? Значит, после этого вы перестали доверять СБ?
Рихтер думал, что понял что-то про меня. Что ж, это тоже часть правды.
- Всегда предпочитаю доверять только себе, и надеяться только на себя.
- И этим вы похожи на меня. Но этого мало. Вы ещё совсем юны, и гораздо более беззащитны, чем я. Так что возвращайтесь домой и радуйтесь, что господин Шефнер вам покровительствуют, - мягко сказал маг.
В отчаянии, я решила прибегнуть к последнему шагу. Повернув одно из своих колец внутрь, я резанула левую ладонь его острой гранью, до этого скрытой. От боли перехватило дыхание и защипало в глазах, но я всё же удержалась от позорного крика.
Встав на колени перед магом, я вытянула вверх руку. Кровь, скопившаяся в центре ладони, заструилась между пальцев вниз на ковёр, но Рихтера, казалось, это нисколько не волновало.
- О нет, только не говорите мне, что вы решили прибегнуть к этому старомодному ритуалу! Откуда вы вообще его выкопали?
Мне показалось, что он искал пути для побега, поэтому я решила поторопиться.
- Я София Вернер. Как дочь своих родителей, как потомок своего рода, и как маг, я присягаю вам, Корбин Рихтер, на верность, как своему учителю и мастеру. Моя жизнь станет вашей до тех пор, пока будет длиться ученичество. И если вы откажетесь от меня - сейчас или позже, то значит, я не достойна быть магом.
- Вы же помните, что я алхимик, а вы артефактор? И чему мне вас учить? Вставайте и давайте забудем об этом неловком моменте.
Я так же упорно молчала, дожидаясь его ответа. Правильного ответа.
- Вы представляете, что с вами может случиться, если я откажу вам? - уже грозно спросил Рихтер. - То, что вы сказали - это не просто пустые слова. Вы действительно можете лишиться магии. Неужели вы это хотите? И что, если я не захочу разрывать контракт? Может, мне понравится иметь своего личного ручного артефактора до конца жизни? Вашей жизни?
Я закусила нижнюю губу, упрямо глядя на Рихтера. Было больно. Чертовски больно! И не только из-за раны на руке. Сила истекала из меня. Ещё немного, и я на самом деле утрачу свой дар. Тоже, в какой-то степени, решение всех проблем. Но не такого финала я хотела!
Элементалист склонился ко мне, дотрагиваясь жёсткими пальцами до моего подбородка.
- И вы ведь понимаете, что имея такую власть над вами, я могу... несколько злоупотребить ею? Вы ведь весьма привлекательны, а я отнюдь не держу обеты целомудрия, как некоторые маги древности.
Он пытался запугать меня. Не сказать, что неуспешно. Мне стало казаться, что я слишком поторопилась. И всё же, интуиция ли, или что-то другое, говорили мне, что этот человек передо мной, должен серьёзно отнестись к заключению магического договора. Если он станет моим учителем - мастером в самом первозданном значении этого слова, то не обидит меня.
- Ну что же за упрямица! - воскликнул Рихтер. - Нет, я точно пожалею об этом!
Он полоснул свою правую руку одним лишь ногтём, но плоть на ладони тут же разошлась, будто он действовал острейшим лезвием. Кровь у него оказалась вполне обычной, красной.
- Я Корбин Людвиг Рихтер, алхимик и повелитель стихий. Сын своих родителей, первый маг в роду. Беру тебя, София Вернер, себе в ученицы, и обещаю учить и заботиться о тебе до тех пор, пока не сочту, что ты знаешь достаточно, чтобы идти своим путём, - скороговоркой и не слишком торжественно сказал мужчина, и прижал свою ладонь к моей.
- Ха! Я вас заполучила! - наконец сказала я, и покачнувшись, уткнулась носом в Рихтера. Куда-то ему в бедро, точнее. Очень смущающе.
- Я с вами ещё намучаюсь, - мрачно предрёк Рихтер, аккуратно укладывая меня на пол. - Но от Шефнера, так и быть, спасу. Не оставлять же свою ученицу этому змею?
Перед глазами моими всё плыло и двоилось, а рука нещадно пылала, и всё же я выдавила из себя победную улыбку.
Спустя полчаса я сидела в кресле Рихтера с огромной кружкой травяного чая и с самым что ни на есть виноватым лицом. Сам маг сидел на подоконнике и курил уже третью сигарету подряд.
Когда он наконец заговорил, я вздрогнула от неожиданности.
- Ты хоть понимаешь, как рисковала? Магический контракт это не просто слова и пустые обещания.
- Я знаю, - пискнула.
- Знает она! А если бы я отказался от тебя, и ты бы потеряла магию?
Пожала плечами.
- Но вы же не отказались. К тому же дар теряют не все, кому отказали.
- Не все, - кивнул Рихтер. - Некоторые умирают. Но магия остаётся при них, тут ты права. Что, не знала?
- Вы меня пугаете...
- Ни в коем мере. Зачем мне это? Своего ты добилась, - устало сказал маг.
- Но почему об этом нигде не написано? И дед мне не рассказывал о подобном.