Аннотация: "Ну почему так, а? Почему некоторым письма из Хогвартса, а мне - плевки бумажками и тяжёлое пресс-папье в голову?"
Йолли удручённо клевал носом над клавиатурой, безуспешно пытаясь заставить свой мозг работать. Ему нужно было писать статью, но буквы с трудом складывались в слова, а слова едва ли превращались в осмысленные предложения. Даже клавиатура, казалось, протестовала против таких издевательств, и клавиши то и дело залипали, будто издеваясь. Йолли вздохнул и пошёл варить очередную чашку кофе.
На кухне Пэгги о чём-то ворковал сам с собой, но умолк, едва понял, что его одиночество нарушено. Йолли даже почувствовал неловкость - как же так, нарушил идиллию.
- Извини, приятель, - сказал он голубю. - Я скоро уйду.
Пэгги не ответил, важно нахохлившись. Что он там себе воображал, было неясно, но Йолли с грустью подумал, что питомцы часто похожи на своих хозяев, и по этому признаку Пэгги можно считать окончательно прирученным. Такой же замкнутый, высокомерный и ленивый: по всем признакам он был уже здоров, но летать всё ещё отказывался. Формально Йолли списывал это на психологическую травму от потрясения, но в глубине души понимал, что летать Пэгги не будет уже никогда. Какой смысл, если его и здесь неплохо кормят?
Налив себе кофе, он вернулся в комнату и снова пригорюнился перед монитором. Ещё абзац, хотя бы один абзац...
- Эй!
Что-то мелкое ударило его по шее - не больно, но неприятно. Можно было бы подумать, что муха сбилась с курса, но на дворе стоял конец осени, и все мухи давно впали в спячку.
Йолли озадаченно потёр шею и огляделся, но ничто не давало подсказки о том, что могло стать источником беспокойства. Через секунду такой же лёгкий удар щёлкнул Йолли прямо по лбу.
Он выругался, и на этот раз успел заметить крошечный бумажный шарик. Такими шаловливые детишки плюются через узкие трубочки - Йолли и сам развлекался таким незамысловатым образом в школе и даже - стыдно вспомнить! - на первых курсах университета. Но кто и каким образом мог попасть в него здесь, в его собственной квартире, в которой кроме него и сонного Пэгги никого нет?!
Он направился к окну, со стороны которого прилетали "снаряды", но на полпути его настиг ещё один - теперь в щёку попал!
- Всё, это уже не смешно! - сердито рыкнул Йолли, в три шага доходя до окна и выглядывая наружу.
Он сам не знал, что ожидает там обнаружить. Самым безобидным ответом был бы какой-нибудь мальчишка в окне дома напротив, но у этой теории было два серьёзных недостатка. Во-первых, ближайший дом находился на другой стороне проспекта, на расстоянии не меньше сотни метров, и обычная трубочка-плевалка, которой пользовались в таких случаях, была бы бессильна. Во-вторых, окно было наглухо заперто. Если не считать тоненькой трещины в стекле, но даже через неё снаряд бы не пролетел. Йолли опасливо покосился на форточку...
...И в него попало сразу две бумажки - в переносицу и в лоб.
- Ну, хватит! - крикнул он непонятно кому.
Ему послышался отдалённый хохот толпы ребят, но через миг он понял, что это обман слуха. В квартире было тихо, лишь Пэгги на кухне снова что-то вполголоса обсуждал со своим альтер-эго.
Озадаченный, но в то же время воодушевлённый, Йолли прошёлся по комнате. Эта форточка уже однажды преподнесла ему сюрприз - немного странный, но, в целом, пожалуй, приятный. И вот теперь снова с ней стало происходить что-то странное. Что-то необъяснимое. Это было жуть как занимательно, но всё же унизительно. Йолли даже ответить на эти плевки не мог! И, словно в ответ на его мысли, прилетело ещё несколько снарядов: один за другим, забарабанили по лицу, плечам, груди. Он пытался прикрыться, но ладоням тоже было не слишком приятно, и он решил вернуть, наконец, на место сорванную несколько недель назад штору. Но с учётом того, что всё это время она пролежала на полу под окном, её стоило бы предварительно постирать...
Град снарядов всё сыпался.
Йолли начал выходить из себя. С какой стати он должен от кого-то прятаться в собственной комнате?! Может, он не хочет весить штору, ему и без неё хорошо! Она вполне гармонично смотрелась на полу - как большая оранжевая собака. Он её даже за ухом-кисточкой не почесал ни разу, а теперь такого шанса уже не представится, потому что штору придётся повесить на место!
Но его рассуждения прервал особо "удачный" выстрел, попавший прямо в глаз. Йолли не успел вовремя зажмуриться, и теперь зашипел от боли и досады, а град атак всё продолжался, и смех стал более отчётливым... сам не понимая, что делает, он схватил с полки первое, что под руку попалось - это было пресс-папье в форме сфинкса - и швырнул его в сторону окна.
Обстрел мгновенно прекратился, но лишь потерев и приведя в форму глаз, Йолли понял, что натворил. Пресс-папье было крайне тяжёлым, он же мог кого-то убить! С замирающим сердцем он подошел к окну и выглянул наружу, пытаясь понять, куда упал сфинкс, и не совпала ли его траектория с головой какого-нибудь особо неудачливого прохожего. Но странное дело - окно было по-прежнему целым. Ну, то есть, почти...
Едва дыша, Йолли поднялся на цыпочки и пригляделся. Всё было как обычно. Разве что бледно-голубой свет из трещины... да нет же, обычное стекло!
Удар сразил его неожиданно и наповал: на несколько секунд он даже забыл, кто он такой и где находится. А потом сделал вдох, второй, третий, схватился за голову, ощутил под пальцами тёплую влагу, некрасиво выругался...
Боясь сделать хоть одно лишнее движение, Йолли медленно поднялся и побрёл на кухню. Руки его дрожали, но умыться он кое-как сумел, а потом вытащил из морозилки кусок мяса, завёрнутый в целлофан, приложил ко лбу, и сел на табурет у окна.
- В больницу что ли, ехать? - грустно размышлял он вслух. - Швы нужны, или само заживёт? Как думаешь, Пэгги?
Голубь молчал, испуганно таращась на Йолли левым глазом. Должно быть, почуял, что происходит неладное. Или, может быть, крики и грохот, доносившиеся из комнаты, были достаточно красноречивыми.
- Ту-ру-ру, прилетели чудеса, - хрипло напел себе под нос Йолли. - Прилетели, дали по башке, улетели...
Он нервно засмеялся и прикрыл ненадолго глаза. "Ну почему так, а? - думал он. - Почему некоторым письма из Хогвартса, а мне - плевки бумажками и тяжёлое пресс-папье в голову?" А потом он вздохнул и подумал, что последнее, наверное, заслужил. Сам же первый начал кидаться. С другой стороны, его спровоцировали...
Почувствовав, что кровь постепенно останавливается, Йолли решился подняться и посмотреть на себя в зеркало. Загадал так: если рана больше полутора сантиметров - поедет в больницу. Если меньше - сам себе пластырь наложит - и будь что будет.
Пришлось зайти в комнату за линейкой, но его давешние противники, должно быть, успокоились - ни бумажек, ни других снарядов в него не полетело. Рана была ровно полтора сантиметра. А поскольку кровь всё-таки остановилась, Йолли решил не дёргаться. Он вернулся в комнату и упал на диван. О возобновлении работы речи уже не шло, ему даже сидеть было тяжело - голова кружилась и начинала побаливать. Вот только неясно, отчего: от самого удара или от "мясного" переохлаждения.
- Эй, парень, ты там в порядке? - раздалось вдруг со стороны окна и Йолли нервно рассмеялся. Он скосил взгляд и зажмурился от боли. А потом всё-таки собрался с силами и, прищурившись, разглядел "гостя" - из его форточки торчал некто в чёрном балахоне. Разглядеть лицо под капюшоном было почти невозможно, но густая щетина и тёмные внимательные глаза принадлежали явно средних лет мужчине, довольно длинному и худощавому.
- В порядке, - устало сказал Йолли. - А вы кто?
- Меня зовут Эсдрас, - представился гость. - Можно я войду?
- Конечно, - озадаченно произнёс Йолли и приложил усилия к тому, чтобы сесть ровнее.
Со смесью восхищения и ужаса он наблюдал, как длинное гибкое тело проскальзывает сквозь форточку, ловко приземляется на руки, а одна из ступней, тем временем, тянет за собой что-то узкое и длинное. И лишь когда Эсдрас выпрямился и привёл свою одежду в порядок, до Йолли, наконец-то, дошло, что он видит. Высокого мужчину в просторном чёрном балахоне и с косой за плечами. Остро наточенной блестящей косой.
- Я настолько сильно получил по голове? - жалобно спросил Йолли.
Эсдрас неторопливо приблизился, склонился к его лицу и заставил отвести руку, в которой всё ещё был зажат кусок уже частично размороженного мяса.
- Ерунда, парень, - сказал он. - Брось это мерзкое шаманство, и всё очень быстро заживёт.
- Шаманство? - озадаченно переспросил Йолли.
Эсдрас брезгливо, двумя пальцами, взял пакет с мясом и принюхался.
- Грязная работа. Кто бездарному дилетанту такого хорошего зверя доверил?
Йолли вздыхал и хлопал глазами. Как бы он хотел лучше понимать, что происходит! Но голова гудела, хотелось принять обезболивающего и лечь спать. Но всё же эти мелочи не могли отвлечь его от явившихся в квартиру странностей.
- Как ты сюда попал? - спросил он у Эсдраса.
- Через ворота, ты же сам всё видел, - пожал плечами тот. - Извини, если я тебя потревожил, но от меня клиент сбежал, а тут как раз эта дыра, вот я и подумал... до меня к тебе никто не входил?
Йолли снова засмеялся, но теперь почти беззвучно, стараясь не беспокоить свою бедную голову, которая в отсутствие холода начала наливаться кровью.
- Если вон то не твой клиент, ничем не могу помочь.
Эсдрас обернулся и посмотрел на предмет, на который указывал Йолли. Он поднял с пола тяжёлого сфинкса, задумчиво повертел в руках, принюхался к кровавому пятну на одном из острых углов и озадаченно поглядел на Йолли.
- Нет, мой клиент поменьше будет. Думаю, если ты не следил за воротами, он мог проскользнуть незаметно. Ты ведь не следил?
- Боюсь, что нет. Я выходил ненадолго, но даже когда вернулся... а кто твой... клиент?
- Его зовут Шустрик, - серьёзно сказал Эсдрас. - Бурой масти, примерно вот такого роста, - он развел ладони на расстояние нескольких дюймов.
Йолли поднялся с дивана и тяжело вздохнул.
- Когда у меня жил хомяк, он любил прятаться за диван. Но прежде чем мы начнём его двигать, я бы хотел всё же разобраться со своей головой, так что тебе придётся подождать. Присаживайся, можешь посмотреть пока что телек.
Эсдрас кивал в такт его словам, а когда Йолли направился к двери, спросил:
- А можно с тобой? Я редко путешествую в другие миры, мне нравится смотреть, как живут люди...
- Идём, - легко согласился Йолли. - Только не пугай Пэгги, он и так с причудами.
На кухне пришлось довольно долго рыться в аптечке, прежде чем нашлось всё необходимое. Потом он снова осторожно промыл рану водой и попытался обработать перекисью водорода. Эсдрас с любопытством наблюдал за каждым его движением, а потом не выдержал и принялся помогать.
- У тебя занятная птица, - сказал он через некоторое время.
- Это голубь, - объяснил Йолли. - Обычно они не живут в квартирах, но этот...
- Я знаю, что такое голуби, - перебил Эсдрас. - Этот не очень-то похож на других.
Йолли не стал спорить. Ну как пытаться переубедить в чём-то мистера Смерть, клеящего пластырь тебе на лоб?
- Ну что, теперь мы можем отодвинуть диван? - спросил тот через пару минут.
- Можем. Надеюсь, твой клиент там. Тебе бы крупно не повезло, если бы он вздумал спрятаться в пианино.
- А у тебя есть пианино? - удивлённо уточнил Эсдрас, обоснованно предполагавший, что успел увидеть всю обстановку квартиры.
- Нет, - просто сказал Йолли. - Поэтому я и сказал, что это было бы невезением. Тебе пришлось бы сначала найти пианино, которого у меня нет.
- Да, это осложнило бы дело.
Довольно большая лужа крови посреди комнаты отвлекала. Йолли жестом указал Эсдрасу на тот край дивана, за который ему следовало браться, и они вместе отодвинули его от стены на полметра и синхронно заглянули за спинку.
Там сидел забавный зверёк, действительно похожий на хомяка, только с очень большими мохнатыми ушами и ярко-жёлтыми глазами. Поняв, что его убежище раскрыто, он попытался удрать, и, видимо почуяв слабину, рванул в сторону Йолли. Но тот не собирался двигать ещё и шкаф, а поэтому, позабыв о раненой голове, сделал рывок и накрыл зверька ладонью. Тот взвился, всадил зубы во вражескую ладонь, и, пользуясь секундным замешательством, со скоростью молнии рванул в другой угол комнаты.
- Остановись, - раздался мягкий полушёпот, и Йолли невольно замер, так и не успев подняться. А потом Эсдрас подал ему руку, и он снова мог шевелиться. - Извини. Это я не тебе сказал, а Шустрику.
Хомяк, как ни странно, тоже неподвижно сидел прямо посреди комнаты, как будто его накрыл непроницаемый невидимый колпак. Эсдрас подошёл к нему медленно, явно стараясь ступать беззвучно, а потом взял животное в руки - бережно и мягко, словно собственного любимца.
- Ну и чего бежишь, глупый? Я профессионал, всё сделаю аккуратно, тебе понравится...
- А это может понравиться? - неожиданно для самого себя мрачно спросил Йолли. Ему было не по себе от мысли, что здоровому крепкому зверю вот-вот придёт конец.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Эсдрас, и, словно прочитав его мысли, добавил: - Пришло его время. То, что ты видел, не было проявлением силы, а лишь затянувшейся агонией. Вот, сам посмотри.
Он протянул вперёд ладонь, на которой, нахохлившись, сидел теперь уже притихший зверёк. В нём уже не было той бешеной прыти, не было истерично фонтанирующей энергии. Глаза его стали тусклыми и усталыми, и, приглядевшись, Йолли понял, что зверь действительно очень стар. Он осторожно погладил бурую шерсть, но не получил от этого прикосновения никакого удовольствия.
- И что вы будете делать?
Эсдрас не ответил. Он нежно водил пальцами по мохнатой спине, и зверю, это, вроде бы, нравилось. Он расслабился, задышал немного ровнее. Моргнул раз, второй, потом, кажется, задремал.
- Звери мудры, и знают, когда приходит их срок. И только если рядом есть люди, привносящие беспокойство в естественный ход вещей, процесс может показаться неприятным.
С этими словами он поднёс ладонь к лицу и поцеловал Шустрика в нос. Сосредоточенно, деловито, но в то же время заботливо... когда он опустил руку, зверь уже не дышал.
- Вот и всё, - мягко сказал Эсдрас. - Дело сделано.
И поднял взгляд на Йолли, который как раз пытался остановить кровь в укушенном пальце.
- У тебя сегодня опасный день. - В устах человека в чёрном и с косой эти слова звучали особенно угрожающе. - Но своего коллегу я поблизости не наблюдаю, так что, вероятно, ты доживёшь до вечера.
Это, в целом, была хорошая новость, так что Йолли решился полюбопытствовать ещё немного.
- Коллегу? То есть когда... придёт мой срок, за мной придёт кто-то вроде тебя? А почему не ты сам?
- Ты не в моём списке, - сказал Эсдрас. - Если бы был в моём, я бы сразу это почувствовал и постарался бы держаться подальше. Встреча человека с его жнецом раньше срока - не самое приятное событие.
Йолли понимающе покивал, и в сердце его забурлило любопытство. Он никогда не любил фильмы ужасов, но теперь, кажется, начал понимать эту культуру: как же всё-таки приятно рассуждать о смерти, точно зная, что она наступит не в ближайшее время, а в каком-нибудь абстрактном будущем!
- А вы можете узнать, в чьём я списке? И когда он придёт - этот самый срок?
- Теоретически это возможно, - сказал Эсдрас, неосознанно продолжая поглаживать шёрстку мёртвого животного. - Но зачем?
- Интересно, - пожал плечами Йолли. - Такое знание считается особым даром. А я люблю необычные вещи.
Эсдрас равнодушно пожал плечами: мол, это я понять могу, но восторг не разделяю.
- Обычно я не трачу время на такие капризы людей, но раз уж ты помог мне с клиентом, я окажу тебе эту услугу. Скажи мне своё имя, я справлюсь в канцелярии.
- Йолли Радыс.
Эсдрас кивнул:
- Я запомню. - И сделал шаг к окну, но обернулся. - Знаешь - твои ворота нестабильны. Я не уверен, что смогу вернуться этим же путём. Возможно, это произойдёт не сразу, но я найду способ связаться с тобой.
- Хорошо, - растерянно сказал Йолли, радуясь, что совсем скоро останется наедине с собой и сможет, наконец, отдохнуть.
Эсдрас сдержанно кивнул на прощание, решительно приблизился к окну, ловко взобрался на подоконник и нырнул в форточку. Исчез, как будто его и не было.
Двигать диван на место Йолли пришлось самому.
Эсдрас не возвращался довольно долго.
Йолли выспался и в итоге всё-таки решился поехать в больницу. Ему наложили несколько швов и дали отпуск по состоянию здоровья - так что несколько дней можно было с чистой совестью не заставлять свой мозг работать. Он валялся на диване, щёлкая пультом телевизора, не вглядываясь особо в то, что мелькало на экране. Куда более интересными были дары Форточки: иногда оттуда выпадали странные предметы, порой это были насекомые или мелкие животные неизвестных пород, сухие листья загадочных деревьев. Изредка в комнату проникал туман других миров - он странно пах и вызывал головную боль, но Йолли всё равно не открывал форточку - вдруг вернётся Эсдрас?
Да и других гостей он не отказался бы принять: это могло стать очередным забавным приключением. Конечно, первые опыты были не самыми удачными, но кому какое дело до контекста общения, если вспомнить, что это были существа, судя по всему, из других измерений? Чудо, тайна, безумное приключение - ради этого Йолли готов был раз за разом подставлять лоб под летящее пресс-папье. Но пока что в его форточку влетал только всякий хлам, да и то не каждый день.
Но однажды, в третий день зимы, за возвращённой на место шторой снова послышалось копошение, и отодвинув её, Йолли увидел старого знакомого.
Эсдрас выглядел серьёзным, и, кажется, немного сердитым. Это было беспокойным знаком, но Йолли решил всё же соблюсти правила приличия и пригласил гостя войти полностью.
Несколько секунд жнец пристально вглядывался в его лицо, а потом сказал, как будто бы даже смягчившись:
- Обычно я чувствую, когда меня обманывают. Но в прошлый раз ты казался мне искренним. Поэтому я был неприятно удивлён, не обнаружив имени "Йолли Радыс" ни в одном из списков.
- Это же... хорошо? - неуверенно спросил Йолли.
Эсдрас прищурился и снова пристально оглядел его с ног до головы.
- Не разделяю твоего оптимизма. Я был уверен, что ты просто мне солгал, но теперь я вижу, что ты действительно принимаешь себя за Йолли Радыса.
- Верно, - растерянно сказал Йолли. - Потому что я - он и есть. Могу паспорт показать.
Эсдрас поджал губы, не скрывая своего недовольства.
- На всякий случай я тебе всё-таки объясню. Изменение имени не спасёт твою жизнь. Жнец всегда находит того, чьё имя в его списке, и не важно, кем ты ему представишься. Но вот выполнить своё обещание, я, к сожалению, не смогу.
- Ничего страшного, - махнул рукой Йолли. - Но, уверяю вас, это действительно моё имя...
- Тем хуже для тебя, - мрачно сказал Эсдрас. - Если вдруг окажется, что твой срок истекает в ближайшее время - лучше бы тебе заручиться помощью жнеца. Иначе смерть будет долгой, мучительной, а дорога домой - запутанной и тернистой. Но не переживай, я сделаю всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Я всё ещё не до конца верю тебе, но риск слишком велик, чтобы допустить даже малейшую возможность перехода без помощи жнеца. Я разберусь, из-за чего произошла накладка. В крайнем случае, попробую внести тебя в свой список.
- Спасибо, - растерянно сказал Йолли. Судя по словам Эсдраса, в этих загадочных "списках" есть имена всех живых существ, независимо от того как скоро напротив имени должна появиться отметка "выполнено". Но если его там нет... - Может, я бессмертный?
Эсдрас выглядел потрясённым этой гипотезой.
- Может, - уклончиво пробормотал он и сделал шаг к окну.
- Но вы всё-таки разберитесь, ладно?
- Ладно, - эхом отозвался Эсдрас, и чёрной тенью выскользнул в форточку.
"Ну вот, глупые дети безнаказанно плюют в меня бумажками, а жнецы смерти бегут как от огня, - подумал Йолли. - Где логика этих чудес?"
И он с энтузиазмом сел за работу. Встреча с "мистером Смерть" подействовала на него воодушевляюще. Столько всего надо успеть!