24 марта 2030 года Департамент обороны проводил очередной просмотр достижений в сфере военных исследований и опытно-конструкторских разработок. Это было же такое грандиозное шоу, как и награждение "Оскара", и поэтому на его открытие прибыло множество ученых с мировым именем. Однако сама конференция была закрытой от посторонних глаз. Впрочем, это было понятно, ведь демонстрировались самые секретные разработки.
Чего здесь только не показывали: и прыгающие как лягушки военные транспортеры, и термоядерные бомбы карманного формата, и антигравитационные ботинки, и миниатюрный, размером с карандаш робот-разведчик. Все происходило без каких-либо эксцессов, за исключением одного момента, когда случайно включили инфразвуковое оружие, вызывающее у людей страх и ужас, и все присутствующие в панике разбежались.
На третий день слово дали доктору Борну, руководителю секретной психофизиологической лаборатории. Этот худой и высокий человек, с седыми волосами и жесткими глазами вышел на середину сцены и произнес каким-то металлическим голосом. Казалось, что говорил синтезатор, а не человек:
- Господа, я хотел бы продемонстрировать наши последние достижения. Пересадка личности!..
По залу прошелся недоуменный шум.
- Да-да, вы не ослышались, а я не оговорился! Этой проблеме моя лаборатория уделяла основное внимание и проводила значительные расходы. Но результат имеется и, причем положительный! Мы способны переселить личность или, если вам больше нравится это слово, сознание какого-либо индивидуума в другое тело. Вы понимаете, какие перспективы открываются у Департамента обороны в связи с использованием нашего открытия?
- Можно уточнить, какие? - поинтересовался какой-то седой полковник.
Доктор Борн чуть не съел глазами вопрошавшего, а потом, подумав, что все вояки - тупоголовые и им требуется разъяснение, смягчился и сказал:
- Нет границ применения для разработки нашей лаборатории! Переселив сознание человека в мозг акулы, мы можем получить самого опасного, хитрого и страшного морского диверсанта, который может выбирать цели, например, подводные лодки, фрегаты и авианосцы, и уничтожать с помощью ранцевых мин или торпед. А птицы? Это же великолепные высотные разведчики, могущие фиксировать все происходящее у потенциального противника! А если дать птицам миниатюрное оружие, то можно с легкостью уничтожать любые цели, пусть это будет дом или танк.
Если у командования встанет вопрос, как пробраться к подземный атомным бункерам противника, то разумные кроты быстро смогут сделать подкоп. Если нужно привести в упадок экономику страны врага, скажем, сельское хозяйство, то сознательные насекомые, грызуны, рептилии мигом это сделают!
- Значит, переселить личность можно в любой живой организм? - снова спросил полковник. Только теперь доктор заметил знаки различия: он был из военно-морского ведомства.
- Практически в любого. Главное, чтобы у организма был бы хоть примитивный мозг.
- Просим демонстрации! - послышались выкрики из зала. Всем не терпелось наяву убедиться в правдивости рассказа доктора.
Помощники, зная крутой характер шефа, не стали себя долго упрашивать, и вскоре вкатили на сцену большую клетку. Внутри дремал уссурийский тигр.
Встревоженный шумом и большим количеством людей, хищник встревожился и приподнялся. Он подозрительно посмотрел по сторонам, при этом не забывая демонстрировать клыки, и вдруг увидел доктора Борна.
Тигр страшно захрипел, часто задышал и бросился к человеку. Однако клетка не выпустила его. Зверь в бешенстве грыз стальные решетки, не сводя злобных глаз с Борна, но не мог выйти на свободу.
- Что-то он агрессивен, - сказал полковник. - И, по-моему, он недолюбливает вас...
Доктор хмыкнул:
- Конечно, ведь я с ним много экспериментировал - электричество, газы, кислота, яды. Сами понимаете - это ему не нравилось. Вот он и мечтает перегрызть мне глотку!.. А теперь прошу кого-нибудь из зала. Смелее, смелее, господа. Эксперимент безопасен, гарантирую.
Желающих, однако, не было. Все почему-то боялись подходить к клетке. И только после приказа полковника с места встал, смущаясь, молодой офицер из ВМС. По указанию доктора он сел на кресло и к нему подкатили аппаратуру.
- Ваше имя, сэр? - спросил доктор.
- Лейтенант Халлориан из морской разведки, - ответил тот, опасливо косясь на приборы.
- Я ценю ваше мужество и вполне уместное любопытство, - сказал Борн, хотя по лицу лейтенанта было видно, что в данный момент он считал любопытство пороком. Но это не смутило доктора. - Трудно решиться на участие в таком эксперименте! Вы молодец! И можете гордиться, что будете первым военным, который побывает в теле другого существа...
Халлориан хотел было что-то сказать, но Борн не дал ему закончить. Он взял микрофон и повернулся к залу:
- А теперь технология эксперимента. Сейчас на головы лейтенанта и тигра наденут шлемы. Это устройства прямой и обратной связи. С помощью биополя, создаваемого этими шлемами, личность человека перейдет к животному. И тигр станет разумным. Ведь в нем уже будет сознание лейтенанта... Не беспокойтесь, мистер Халлориан, мы вернем вас обратно в ваше тело.
Тем временем ассистенты закончили проверку аппаратуры. Они надели на тигра и человека серебристые шлемы с множеством антенн, затем подсоединили разноцветные провода к электронным штекерам. Один из помощников заметил страх в глазах лейтенанта.
Доктор Борн подошел к пульту и, немного помедлив, нажал на кнопку. Раздался треск, между шлемами сверкнула молния. Халлориан дернулся в кресле, словно ему вонзили иглу в зад. И в ту же минуту подпрыгнул и тигр, издав зловещий рык.
- Все, господа, первая часть эксперимента закончилась! - объявил Борн. - Теперь сознание мистера Халлориана находится в мозгу тигра. Взгляните, как осмыслены движения хищника.
Действительно, зал заметил, как животное встало на задние лапы и прошлось по клетке. Во взгляде ощущался разум. Тигр пытался что-то сказать, но вместо слов из пасти вырвались клокочущие звуки. И хотя голосовой аппарат зверя не мог воспроизводить человеческую речь, однако это уже не был простой рык.
Это обстоятельство почему-то угнетающе подействовало на людей.
Тут с места вновь поднялся полковник:
- Скажите, господин Борн. - Как мы поняли, сознание лейтенанта перешло к тигру. Мистер Халлориан теперь живет в теле животного. А куда делось сознание тигра?
Ответить на этот вопрос доктор не успел, так как до селе спокойно сидевший в кресле Халлориан вдруг зарычал, вскочил, сорвав с головы шлем.
- О, боже мой! - вскричал Борн. - Остановите его!
Ассистенты бросились к Халлориану. Но было поздно. Лейтенант, щелкнув челюстями, мертвой хваткой вцепился в горло доктора.
(май 1986 года)