Аннотация: В принципе, все просто: чтобы прославиться нужно совершить что-то великое. А можно сразиться на специальном соревновании с такими же, жаждущими вечной славы. Проект заморожен
Я. Таляка.
Олимпиада честолюбцев.
Часть первая. Игры взрослых мужчин.
Объявление на стене в таверне гласило: "Нужны стражники. Оплата - один золотой дихрам за каждый день. Всех, кто согласен, волшебник Оранж приглашает обращаться к нему в башню в любое время". Написано крупным и разборчивым шрифтом на классическом стигийском, и видно было превосходно.
Полновесный дихрам за сутки - немало для любой работы. Однако несмотря на огромное вознаграждение, обещанное магом, энтузиазма что-то не наблюдалось. Мало кто вообще обращал на текст внимание, но и те кто все-таки обращал, сразу же отходили. Завсегдатаи предпочитали обычное времяпровождение. Пьянка, плутовство, банальный мордобой... Ничего из ряда вон выдающегося. Все как, испокон веков, в любой из таверн или кабаков подобного пошиба.
И лишь один посетитель выделялся из общей массы. Он не напивался, никого не бил и не пытался провернуть мошенническую сделку. Вместо всего этого, он сидел, так что бы объявление находилось перед его глазами и, потягивая пиво (самое плохенькое и дешевое из всех доступных в таверне, причем единственную кружку за весь вечер), задумчиво разглядывал корявые символы.
-Что, парень, совсем кисло? - сочувственно обратился к нему кабатчик. - Думаешь попытать счастья?
Прежде чем ответить посетитель на всякий случай огляделся. Если не держать ухо востро, то внимание постороннего человека в злачном месте, подобно этому, могло обернуться нешуточной бедой.
-Может быть, - ответил он осторожно. - А что?
-А то, что дохлое это дело, - проникновенно стал объяснять хозяин. - Ты видать издалека, не знаешь что ничего хорошего с этого не светит. Посмотри вокруг, видишь? Никто на писульку даже и не смотрит. А почему? Да потому что знают, от мага ждать добра бесполезно. По всему городу небось развешал листки, но никто не пойдет. Да, никто...
-Чего так? Обманывает?
Хозяин пивной усмехнулся.
-Может и нет, но вот спросить об этом не у кого. Все кто раньше к нему шли, назад уже не вернулись. И год назад, и два, и все десять, если мне не изменяет память. Я бы вообще эту грамотку сорвал, но неохота связываться.
-Так он каждый год набирает стражу? - задумался посетитель. - А зачем?
-Каждый. Как в городе появился, так поди и начал. В один и тот же день назначает сбор, набирает целую команду, всем обещает бешеные деньги. А зачем, про то неведомо. Говорю же, никто не возвращался, что бы рассказать.
-Да неужели? - усомнился посетитель.
-Ну вот сходи и сам проверь, - рассердился хозяин. - Ему добра желаешь, а он тут, понимаешь... Будешь еще заказывать? Если нет, то проваливай. Не занимай место.
Он замахнулся, было грязным полотенцем, словно собираясь так прогнать невыгодного посетителя, но, отметив у того на поясе наличие длинного клинка, передумал.
-Тьфу на тебя, - проворчал кабатчик и отошел к настоящим выпивохам. Парень проводил его внимательным и строгим взглядом, но устраивать дебош не стал. Просто вернулся к объявлению. Невзрачный на вид, но с таким щедрым содержанием клочок пергамента привлекал его внимание больше чем все кабатчики мира вместе взятые.
Даже понимая всю щекотливость предприятия, парень никак не мог отделаться от мысли что предложение волшебника, дело стоящее. Золотой кругляш за сутки, это надо же. Не самая высокая ставка, о которой он слышал, но это в других краях. А для места вроде этого, деньги просто сумасшедшие. Поработать недельку и сбежать, пока у мага не произошло чего серьезного ... не за просто так же он предлагает немалое вознаграждение.
А если и опасное это дело, так выбора то собственно и нет. В городе у парня была единственная альтернатива - наниматься в охрану караванов. Но там ведь тоже не курорт. Пустыня, знаете ли. Разбойники, песчаные бури, дюнные дивы, скорпионы, да такие что сапог одним ударом жала пробивают... "радостей жизни" больше чем хотелось бы. А оплата гораздо скромнее, чем предлагаемая магом.
Размышления его прервались, когда рядом появился вышибала, здоровенный детина, с длинной прочной палкой в мозолистом кулаке. Будь посетитель выгодным и щедрым, можно было и забыть о неосторожно нанесенной обиде, однако скупость, пусть и вынужденная, не прощалась. Отказав скучающему хозяину в разговоре "по душам", посетитель сам обрек себя на изгнание с позором.
-Что-то я не видел как ты входил, и не понимаю что ты за тип такой, - заявил вышибала покачивая дубиной перед глазами неугодного клиента. - А когда я чего-то не понимаю, мне это не нравиться. Ты понял?
-Конечно понял, - пожал плечами парень.
Откровенно говоря, все его мысли были заняты объявлением, и он не уловил что ему сейчас сказали. Ему вообще не было дела до этого человека с рейкой в руке, однако он не хотел огорчать незнакомца категорическим отказом.
-В таком случае, убирайся отсюда, - велел вышибала.
Посетитель задумчиво разглядывал громилу. Он видел что тот шевелит губами, но смысл его слов по-прежнему ускользал от внимания.
"Уйду-ка я отсюда", - решил он, и направился к выходу.
-То-то же, - всхрапнул ему вслед вышибала. - А то ходют тут всякие.
Оказавшись на улице парень нерешительно огляделся. Все дороги были открыты перед ним, но идти было некуда.
"Была - не была. Хуже то уж точно не будет", - с внезапным отчаянием решился он. - "Ну а будет значит будет. Если совсем прижмет, так и сбежать всегда успею".
Наивный.
* * *
Хотя городишко был не очень то и велик, вернее совсем невелик, нечто среднее между отмирающим за ненадобностью полувоенным поселением и ставшим ненужным околокоммерческим городком, найти башню мага оказалось нелегко. Все у кого он спрашивал направление к жилищу чародея, посылали его или обратно в кабак для опохмела или в местный храм. Настоятель, как они утверждали, неплохо изгоняет одержимость, но вполне может помочь и с простым психическим расстройством. Кто-то, обычно самые нервные на вид граждане, посылали его и просто к дьяволу, очевидно считая это вполне приемлемой заменой искомому адресату.
Однако наш герой (его имя не имеет значения, но так как он наш главный герой и не может оставаться безымянным, то... он ведь собрался поступить на службу стражником? то давайте так его и назовем, СТРАЖ) проявлял настойчивость и терпение, и сдаваться не собирался. Такая явная антипатия жителей городка к "собственному" волшебнику его даже позабавила. Парень предположил, а не от них ли, случаем, маг набирает охрану? Вполне могло быть и такое. Нигде там где он проходил в городе, объявлений не оказалось, а вот во всех местах скопления чужаков, таверны и гостиницы он обнаружил по листку с тем же содержанием что и тот, первый им увиденный.
Терпение, как известно, штука серьезная и непременно вознаграждается, так что после всех мытарств, башню чародея он все-таки нашел. Один из прохожих зло сплюнул в сторону древней как сам город, двух, или (из-за того что она вся перекосилась, было сложно разобрать) трех этажной, каменной постройки и процедил что это она, башня Оранжа, и есть. Мимо этого строения Страж уже проходил, наверное раз пять, но из за его неказистого вида, внимания не обращал. Обойдя вокруг, он имел возможность убедиться что не делал этого напрасно, сэкономил бы и время и силы. Табличка на двери в темном углу сообщала что здесь действительно живет "великий чародей и волшебник" Оранж. Здесь же висела копия объявления, из таверны.
Несмотря на то что все за и против, Страж сто раз просчитал еще во время поисков башни и укрепился в решении наняться к магу на службу (кроме того долгие поиски натощак здорово его утомили, и подвигали покончить со всем этим поскорее), парень не спешил входить. Недоброжелательность местных жителей оказала на него влияние и внушила недоверие. Да он и раньше собирался еще раз оглядеться как следует, и лишь потом... оглядевшись парень заметил человека который неподвижно стоял в густой тени между стен, неподалеку и изучал уже его самого.
-Тебе чего? - вздрогнул парень. При виде блестевших белков глаз на фоне темного силуэта ему стало немного не по себе. - Кто ты?
Неизвестный шагнул вперед выходя из тени и на свету оказался плохо одетым, худым, нервно подрагивающимся негром.
-Наверное я здесь за тем же что и вы, господин, - сказал он. - Прочел объявление безумного мага, и вот...
-Что же ты не заходишь? - поинтересовался Страж.
-Наверное я тоже не в своем уме, раз решился пойти к нему на службу, - незнакомец захихикал и Страж подумал, что негр прав и с головой у него действительно не все в порядке. - Но я... Еще не решился.
Страж оглядел человека и понял что тот не сумасшедший, ну, может быть самую малость, а просто до смерти чего-то боится.
-Понимаю, - пробормотал он. - Ну так может тебе стоит подумать еще?
-Мне нельзя больше думать, господин, - жалостливыми нотками в голосе ответил темнокожий. - Еще немного и я уйду отсюда, уйду и не найду мужества вернуться. Но тогда моя семья останется без еды. Это мой единственный шанс их накормить.
Его слова вполне могли оказаться правдой. Выполнявший единственно транзитные услуги, проходящим через него редким караванам, городок обладал весьма ограниченным потенциалом в выборе работы. Так что не только чужак мог быть выброшен здесь на мель но и местные жители тоже.
-Я слышал что еще никто не смог разбогатеть на службе у мага, - вспомнил Страж.
-Это не совсем верно, господин, - возразил незнакомец, заметно оживляясь. - Многие получали за работу на него огромные деньги, здесь без обмана.
Эти слова, Стража, несказанно обрадовали.
-Значит не все так безнадежно как мне сказали, - повеселел он. - Это хорошо.
-Да, но тратить их, все они предпочитали отсюда подальше. Так далеко как только могли, - продолжил негр, вновь падая духом. - И, говорят, многие из них потом сходили с ума...
Почувствовав что дальнейший разговор уверенности уже не добавит, Страж решил его прервать.
-Готов поспорить, это они от радости что выбрались наконец из этой пыльной дыры, - заметил он оглядываясь на безлюдную и пропесоченную главную площадь посреди которой невозбранно испражнялся верблюд. - И попали в места где можно потратиться в свое удовольствие.
Оставив собеседника, он подошел к двери и несколько раз сильно стукнул по ней кулаком. Через некоторое время кто-то подошел с той стороны и дверь со скрипом отворилась.
-Так ты со мной? - спросил Страж у темнокожего через плечо, прежде чем ступить в проем.
Если честно то он был бы рад обществу даже этого нерешительного человека, какая ни есть а все поддержка. Однако тот, вдруг подобравшись, отрицательно покачал головой.
-Я возвращаюсь, - твердо сказал он, и добавил. - Мне бы хоть немного вашей смелости, господин.
И он, развернувшись, ушел в облако пыли поднимавшейся с мостовой горячим ветром.
"Ты только что ее с собой всю забрал", - мрачно подумал Страж шагая в темные недра чародейской башни. Дверь за ним со зловещим скрипом затворилась.
* * *
-Следуйте за мной, - прошелестела фигура в плаще с глухим капюшоном, оказавшаяся у чародея привратником.
-Я по объявлению, - сказал Страж.
-Я знаю, - коротко ответила фигура, и двинулась в глубь помещения.
-И...
-Служба начинается с момента когда ты переступил порог, - равнодушным тоном, не сбавляя и не прибавляя шага, сказал привратник. - Ты уже заработал свою первую монету и сможешь получить ее как только поговоришь с хозяином. Но до того как ты возьмешь ее, ты не считаешься связанным обязательствами и можешь вернуться.
"Необычно", - подумал Страж. - "Но, если рассудить, то весьма разумно".
Некоторое время они шли по каким то слабо освещенным коридорам вьющимся в недрах башни. Потом Страж обнаружил что прошли они гораздо больше чем в себя могла вместить невзрачная башенка.
"Катакомбы", - догадался Страж. Каким то образом, он не заметил сразу что опустился под землю, а заметив, забеспокоился.
-Вообще то мы идем довольно долго, - указал он на это. - Мы часом не заблудились?
-Нет, - последовал ответ.
-Правда? А в таком капюшоне хорошо все видно? - опять спросил Страж. - Я имею в виду в такой то темени?
Его проводник остановился, повернулся к наемнику и сдвинул капюшон немного назад. Показался высохший череп без малейших признаков кожи, плоти и глаз. Страж вздрогнул всем телом, но нереальность происходящего, странным образом сыграла сама против себя. Слишком уж наигранным показался оскал мертвой кости и настоящего ужаса не получилось. Страж просто оцепенел, застыл как стоял, ожидая дальнейшего развития событий, и ни малейшего волнения на его лице не отразилось.
-Не хуже чем без него, - сказал скелет, и добавил не совсем понятно. - Но и не лучше чем при полном свете.
Когда он договаривал, то в его тоне чудилось разочарование. Должно быть скелет рассчитывал на гораздо более бурную реакцию, чем та что была выказана. Он отвернулся вновь накидывая капюшон и зашагал дальше. После нескольких секунд колебания Страж двинулся следом.
-Надеюсь это была такая проверка, - пробормотал он. - Типа на стойкость к неожиданностям. Так ведь?
Невольно вспомнились слова темнокожего труса, о дослужившихся до увольнения, но, впоследствии сошедших с ума, прежних слугах чародея
-Это тебе объяснят потом, - бросил провожатый через плечо. Для этого он спокойно вывернул шею на такой градус что будь у него хоть какие то сухожилия и мышцы на позвонках, то они бы с хрустом поразрывались бы. - А сейчас иди и помалкивай.
-Я ведь еще могу передумать, - с неопределенной интонацией (не то пригрозил, не то спросил), произнес вполголоса Страж. Необычность происходящего окончательно заглушило страх, оставив лишь умеренную настороженность.
-А вот это пожалуйста, - не стал перечить провожатый. - Что прямо сейчас и вернешься?
Он с готовностью остановился, и повернулся, ожидая решение Стража. Тот замешкался.
-Ну? - поторопил скелет. - Так куда идем то? Туда или обратно?
Страж оглянулся на темный коридор, задумался на несколько секунд, а потом его лицо посветлело и разгладилось. Что-то в поведении скелета было не так... То есть, все в нем было не так, но, Страж почему-то был уверен что воплощенное зло, вести себя должно как-то по-другому. Не так как это делал скелет. По идее он должен был нагнетать обстановку и внушать страх, а получалось словно это обыкновенный слуга. Только странно выглядевший.
-А-а-а-а, понял, - сказал Страж понимающе кивая. - Все-таки испытание. Ну тогда я готов, давай, шагай дальше.
-Смотри сам, - пожал плечами скелет, возобновляя движение. - С какого то момента вернуться будет уже невозможно.
Он еще пытался запугать наемника, но тот уже окончательно осмелел.
-Угу, - ухмыляясь, согласился Страж, - понял. Долго нам еще?
-Может быть меньше чем ты того будешь желать, - ответил провожатый. - Когда наступит названный момент.
Недвусмысленные угрозы подействовали на Стража и тот вновь заколебался, а правильно ли поступает продолжая углубляться в недра древней башни.
"Так что там говорили о сошедших с ума слугах чародея?" - вновь припомнил парень про себя и сразу же с неудовольствием поправился. - "Да еще и тех немногих, кто сумел выжить?"
Теперь они казались ему не просто словами. Страж еще раз оглянулся на давно потерявшуюся во тьме арку входа. Прикинул сколько до нее, получалось немало.
"Собственно что я теряю?" - пытался он рассуждать. - "Едва ли все это затеяно только лишь чтобы угробить кого-то вроде меня. Скорее всего это действительно тест на профпригодность".
Подумав так и не найдя в рассуждении заметного изъяна, Страж окончательно успокоился.
"Не на того напали", - самодовольно усмехнулся он. - "Меня дешевыми иллюзиями не возьмешь. Его надо просто потрогать, морок, он ведь тут же и рассеется".
Теперь он окончательно уверовал что жуткий скелет у него в провожатых, не более чем галлюцинация, испытание для нервов. Насколько можно было разглядеть в полумраке, плащ висел на гиде как на вешалке, словно тот и впрямь состоял лишь из костей, однако Страж почти не сомневался что это обман зрения. Он уже почти решился догнать и проверить провожатого кто тот такой на самом деле. Но как только Страж так подумал, скелет, словно не желая что бы его щупали, остановился.
-Дальше ты пойдешь один, - сказал он, отворяя замаскированную дверь в стене и отступая в сторонку чтобы пропустить воина в секретную комнату. А когда тот прошел мимо добавил. - Будем считать что первое испытание ты прошел. Это тебе конечно в плюс, но сильно не обольщайся. Пока были цветочки, дальше будет больше.
-Да, ладно, - гордый собственной храбростью, и, не менее того, проницательностью Страж шагнул в дверной проем. - Бывай.
Он запанибратски хлопнул провожатого по плечу, дескать хватит комедию ломать, раз уж я тебя разгадал... однако под плащом, в самом деле, кроме сухих костей ничего не оказалось, и, когда капюшон упал с полированного темени, то скелет неожиданно громко, дьявольски громко, рассмеялся Стражу прямо в лицо.
* * *
Громко но бессвязно ругаясь, Страж бежал по указанному ему коридорчику. Запыхался, остановился, оглянулся на темный проем. Где-то там остался проводник которого он принял за страшную иллюзию. Но вот незадача, иллюзией то тот как раз и не был. Страшным - да, но иллюзией - нет. Скелет, самый настоящий, человеческий, только вот каким-то образом оживший. Чертыхаясь, Страж протер руку, но, избавиться от неприятного ощущения в ладони, ему не удалось. Наоборот, утвердилось навязчивое чувство, что решение податься к магу, было не самое лучшее решение. Некстати возникшее воспоминание о том как ему настойчиво не рекомендовали этого делать, и как он все эти мудрые советы проигнорировал, лишь добавило уныния. Страж мрачно огляделся.
Расхожая мудрость гласит - даже если вас съели у вас еще есть два выхода. В его распоряжении оказалось ровно столько же. Один - обратно к выходу, Страж вспомнил как скелет вроде бы кричал ему вслед, язвительно, дескать нечего так спешить, служба никуда не денется, и что он еще может передумать и вернуться. Второй - идти дальше и, там будь что будет. Может быть приличный заработок, а может что-то в сравнении с чем гид-нежить покажется не таким уж и страшным.
"Надо поскорее сходить с ума", - подумал Страж, не находя предпочтений ни в одном из, имеющихся у него вариантов, и испытывая по этому поводу сильное отвращение. - "Может тогда не так все противно будет?"
Однако делать нечего, пришлось выбирать, и он выбрал идти дальше.
"В конце-то концов, это может быть действительно такое испытание на прочность", - размышлял Страж, и, чтобы убедить самого себя что так оно и есть на самом деле, принимался храбриться. - "Ну, доберусь я до этого Оранжа, ну я ему устрою".
Идти ему предстояло не долго. Вскоре, буквально через десяток шагов из полумрака в конце коридора показалась дверь.
-Так-так-так, - проговорил Страж нагибаясь и осматривая дверную ручку. - Ну и какой сюрприз мы найдем здесь?
Однако сюрприз ожидал его не в виде коварной ловушки на самих дверях а в том что из-за этих дверей доносилось. А доносились оттуда звуки весьма похожие на те, что царили в таверне когда это его приключение только начиналось. Не веря своим ушам Страж наклонился к самой двери и явственно различил характерную трактирную разноголосицу.
"Уж не сам ли дьявол здесь пирует?" - спросил он у самого себя, и не в силах самому себе ответить заранее, приоткрыл дверь что бы заглянуть вовнутрь.
Дьявола за дверью не оказалось, по крайней мере, не сразу в поле зрения. А оказался там просторный зал с жарким камином и высоким потолком, пяток широких столов кабацкого типа, а за ними сидели с пару дюжин крепких мужчин занятых поглощением мяса и вина.
-Заходи давай живей, - замахали ему руками. - Нечего в дверях сквозить.
-Ага, - поддакнул кто-то, быстро заглядывая Стражу за спину, в глубину коридора. - А не то продует до костей.
Несколько человек при этих словах быстро и нервно переглянулись, и по этим косвенным признакам Страж понял что все они тоже встречались с проводником скелетом, и у всех от этой встречи остались не лучшие воспоминания.
-Ты как там? - подтверждая эту его мысль, участливо спросил один из посетителей подземной колдовской забегаловки. - Тоже видел этого урода? Штаны не намочил?
"Люди!!!" - чуть ли не с нежностью подумал Страж, присаживаясь к ближайшей компании и, с удовольствием, вгрызаясь в обильное угощение. - "Такие же как я, пришли к магу на работу..."
Однако долго умиляться он не стал. Понаблюдав за окружением, Страж догадался что люди которых он здесь нашел, все как один оказались сущими головорезами. Суровыми бродягами для которых ремеслом был меч, а судьба недоброй мачехой содержавшая их в строгости и научившей бить первым. Страж понял что попал в общество таких же как и он сам неудачников, которым некуда больше податься кроме как на службу к, внушающему суеверный ужас, чародею. Стоит ли упоминать что это не добавляло им благодушия? А тут еще одна странность проявилась. Страж перекинулся парой слов с некоторыми из своих будущих коллег и выяснил необычную вещь. Все утверждали что пришли в этот зал ожиданий сегодня... Вот только под "сегодня" они имели в виду разные даты. Кто-то, пришедший незадолго перед ним, как оказалось, пришел вчера или позавчера, более ранние посетители называли уже недельные и даже месячные сроки. Подумав над этим казусом Страж пришел к выводу что чародей решил не обременять себя административными вопросами, сбора и размещения всех кандидатов на службу, а просто растянул каким-то образом само время.
"Почему бы и нет?" - подумал Страж.
После нескольких вопросов, догадка подтвердилась. Оказывается он был не первым кто заметил выкрутасы календаря. Те посетители подземной таверны, что потрезвее тоже пришли к такому выводу. Нельзя сказать что осознание того что они околдованы, прибавляло наемникам бодрости духа и приязни к чародею.
Не особо напрягаясь Страж заметил признаки недовольства, вызревающего среди воинов. Конечно такие признаки, насколько он знал, проявлялись в любой группе лиц занятых подневольным трудом, однако здесь они прогрессировали особенно быстро. Людей нервировала необходимость работать на таинственного, занимающегося непонятно чем, мага и, Страж это прекрасно понимал, если бы не безвыходное положение в которое их поставила судьба, то никого здесь просто не было бы.
В отличие от соседей по столу, самого Стража, факт колдовства не напугал, а, наоборот, обнадежил. Это означало что волшебник, на которого он собрался работать, человек серьезный и перед расторопным слугой у него открываются неплохие перспективы. Размечтавшись о стремительном служебном росте, Страж даже подзабыл о некоторых своих недавних страхах.
Впрочем ему о них быстро напомнили. Благостные размышления относительно карьеры прервались когда входная дверь распахнулась словно от удара и в зал кто-то заскочил. Произошло это так резко что Страж невольно вздрогнул. На миг ему показалось что это тот самый страшный скелет, однако это был всего лишь еще один соискатель должности охранника, и, приглядевшись страж узнал в нем своего недавнего знакомого. Это был тот самый нерешительный негр из тени у ворот башни Оранжа.
Должно быть он все-таки преодолел свой страх. А потом несомненно встретился с мертвецом привратником и страх снова восторжествовал. Это проявлялось в том как негр себя вел. Он был неудержим и стремителен, откуда что и взялось в тщедушном тельце, и напоминать о том что лучше не стоять на пороге ему не пришлось. Дверь за собой он захлопнул с такой силой что та едва с петель не слетела, а потом еще и привалился к ней, надавив всем телом.
-Там-ц, там-ц, там-ц... - застучал он зубами.
Ну, все понятно.
-Фффу-ты, - выдохнул Страж, с удивлением обнаруживая что сидит уже не на своем месте, а далеко в стороне, и не сидит даже, а стоит в боевой позиции, и с обнаженным мечом.
Потом он огляделся и понял что переместился не он один. Все, все кто находился в трапезной сгрудились у дальней от двери стены и вид у них был откровенно говоря далеко не самый дружелюбный.
* * *
"Сейчас кое-кого будут бить", - догадался Страж, переводя взгляд с негра на группу перепуганных его появлением наемников и обратно.
Действительно выражение смятения на лицах головорезов быстро сменялось на злобное неодобрение. Этим людям явно не понравился конфуз, на который их обрек этот тщедушный человечек и они собирались выместить пережитые страх и стыд на виновнике переполоха.
"Да, кое-кого сейчас сильно побьют", - согласился сам с собой Страж, и, чтобы этому "кое-кому" не составить компанию, посторонился. Вообще-то он мог вмешаться, заступиться за "старого знакомого" и попробовать свести дело к устному порицанию, однако решил не вмешиваться. По тому как серьезно выглядели наемники, Страж понял что спустить дело на тормозах они не согласятся. По всем признакам выходило что негру придется несладко. Что ж, бывает.
Однако он ошибся. Совсем на чуть-чуть. Незадачливый возмутитель спокойствия уже чувствовал на себе дыхание линчевателей, но в этот момент раздался звон колокольчика и чей-то глубокий голос произнес.
-Добро пожаловать, храбрецы. - Обладатель голоса хохотнул. - Вижу вы засиделись в моем баре, и успели соскучиться по хорошей драке. Это хорошо.
Экзекуция прекратилась так и не начавшись, а наемники, мгновенно позабыли о своих прежних страхах. Начали оглядываться в поисках говорившего.
А невидимка продолжал усмехаться над взволнованными людьми. Впрочем кому-то вскоре пришло в голову взглянуть вверх и насмешник был выявлен. Оказывается пока его искали на земле, он преспокойно всех их разглядывал с небольшого незаметного балкончика под самым потолком. Эффект же неуловимости был вызван искусственно искаженной акустикой помещения.
-Эй, так ты и есть тот самый волшебник, развесивший все эти объявления? - выкрикнул кто-то из "храбрецов". - Если да, то мы хотим увидеть наше золото.
-Вот оно! - сказал человек на балконе, демонстрируя наемникам объемный кошель. - И я действительно тот самый волшебник. Я - маг Оранж!
Последние слова он произнес так что эхо отразилось от стены к стене раз пять. Не меньше.
"андж... дж... ж...жь...".
"Ого!" - подумал Страж потихоньку ухмыляясь. Его, в отличие от всех остальных выходка колдуна не очень испугала. Он даже ожидал чего-то подобного и теперь относился к происходящему вполне спокойно. - "Немного переиграно, но все равно впечатляет. Теперь надо еще чуть-чуть надавить, и из разношерстной банды получиться прекрасный отряд. Спаянный алчностью и страхом, но боеспособны и готовый на все.
Однако он и теперь обманулся, но, на этот раз, обманулся и сильно и довольно неприятно.
-Друзья мои! - обратился чародей к наемникам. - Вы все здесь затем...
"У-у-у?" - изумился Страж, такому повороту. - "Что же он делает-то, а?"
Действительно, весь тот первоначальный, так долго и старательно подготавливаемый эффект, чародей теперь, с блеском, разрушил. Слишком уж неправильно себя повел. Чересчур демократично что ли? Воины которые собрались на его клич, воспринимали эту его черту как слабость, и в сочетании со страхом который он уже успел им внушить, она проявлялась слишком сильно.
Страж догадался что набравшиеся в подземный зал люди обладали своеобразным типом характера. Вольница. Чтобы не заполучить проблем с этими "своими" людьми, маг должен был или с самого начала назначить лидера, а потом играть с ними, выполняя роль серого кардинала и управляя исподволь, если уж пожелал побаловаться либерализмом; или постоянно держать всю братию в железном кулаке страха перед всемогущей магией. К сожалению он выбрал промежуточный вариант, но на сей раз серединка оказалась далеко не золотой. Страж покачал головой, такой поворот событий ему совсем не нравился. Как бы собравшиеся не пошли вразнос, при таком командире. Метаний вождя люди обычно не прощают.
И, как Страж и предчувствовал, беспорядки не замедлили начаться.
-Эй! - прервал колдуна один из наемников. - Так что насчет платы? Золото мы видели, но в руках еще не держали. Так братва?..
-Точно, - зарокотала "братва". - Давай его сюда.
-Но... - изумился маг, однако договорить ему не дали.
-Потом скажешь, - закричали еще громче. - Кидай золото.
Все. Одна единственная, неуловимо-мелкая оплошность мага и вместо послушных воинов, у него в доме оказались распоясавшиеся бандиты. Ухудшить положение могло лишь одно, если бы волшебник пошел на поводу у толпы.
"Нет!" - почти вслух подумал Страж. - "Нет же".
Однако его мольбы остались безответны. Словно не понимая чем это грозит, безвольно и растерянно, подчинившись воле толпы, маг разжал пальцы и кошель с деньгами канул в водоворот тел под балконом. Все бросились к золоту.
"Ну, теперь вот, точно все", - покачал головой Страж, отходя в сторонку.
Вырвать свою долю в такой толчее представлялось ему маловероятным, а вот заполучить финку в бок, это запросто. Всем здесь теперь заправляли инстинкты стаи. Показав слабину маг перестал быть над толпой. Теперь, даже стоя на высоком балконе, он был ниже ее, и уже ничто не могло восстановить дисциплину в отряде.
"Значит надо уходить", - окончательно решил Страж оглядываясь на дверь из которой попал в зал ожидания. - "Интересно только, а ЭТОТ все еще там?"
Собственно лишь нежелание встречаться с ужасающим проводником, пока удерживало его от немедленной ретирады.
Вспомнив о проводнике Страж снова засомневался.
"Если у колдуна такое могущество чтобы оживлять мертвецов, то что же он сейчас то бездействует?" - подумал Страж.
И словно в ответ на его мысли, в доме произошло что-то необычное. Что именно, он толком так и не понял. Какая-то вибрация всего строения, не то продолжительный толчок, не то кратковременная дрожь, словно при землетрясении, но в чем-то и совершенно иное. Одновременно Страж (и не он один), почувствовал как воздух сгущается. Сгущается и наполняется электричеством как при грозе, но опять же не совсем точно так.
Ощущение оказалось таким явственным, что даже в самой толчее не осталось незамеченным. Беспорядок мгновенно прекратился, только что бушевавшие страсти улеглись, словно их и не было. Про золото не то чтобы совсем забыли, завоеванных позиций вокруг кошелька никто сдавать не собирался, но теперь все осознали присутствие немалой посторонней силы с которой придется считаться, и, пыл сребролюбцев, это здорово охладило. На лицах явственно читалась общая мысль: "И что же дальше?"
"Ого", - обрадовался Страж. - "Значит ли это, что еще не все пропало?".
Он искренне ратовал за то чтобы так и оказалось, но и эта, последняя его надежда рассеялась, когда, в наступившей тишине, раздался слабый голос мага.
-О, нет. Пресветлый Митра помоги, только не сейчас... - оказывается Оранж, был поражен переменами не меньше своих гостей, и теперь оглядывался с таким же обеспокоенным видом что и они. Потом он посмотрел на наемников и криво ухмыльнулся. - Ну, ребята, все. Хотите вы того или нет, но игра уже началась, и вы ее участники.
* * *
Зря конечно он это сказал. Порядка и так уже не было, однако после толчка наступила пауза, которой можно было воспользоваться и попробовать вернуть себе руководящую (ну или по крайней мере, отчасти координирующую) роль. Однако, выказав растерянность, чародей эту возможность благополучно упустил. Какой шум поднялся когда все поняли что попали в переделку. Пока еще непонятно в какую точно, но от этого еще более жуткую.
-Что-о-о значит уже началась? - разом выкрикнули почти все присутствующие. Напряжение достигло апогея и вылилось в непрерывный ор. Особенно надрывались те, кто рассчитывал смыться с первым взносом, и работать на колдуна всерьез, не собирался. - Что-о-о там началось? Ка-а-акие такие участники?
-Ристалище... - раздалось было сверху, но было тут же сметено рокотом толпы.
От неминуемой расправы мага спасло лишь то что он не успел спуститься в "общий" зал собственной гостиной, и по-прежнему оставался недосягаем. В противном случае ему было бы несдобровать. В балкон и так полетели всякие предметы: кружки, чашки, плошки... не долетев совсем немного, о стену под ногами мага разбился табурет, потом другой.
-Я все объясню... - едва доносилось сквозь крики, "обман", "долой" и "сдохни, гнусный старикашка". - Выслушайте же меня...
Но вольницу уже было не остановить. Страж как в воду глядел, предчувствуя разгул страстей. "Наемники", пересилившие страх перед жуткой репутацией Оранжа, были слишком сильными и своевольными характерами чтобы подчиниться жалкому лепету такого работодателя, а найти соответствующего лидера среди "своих", который бы их обуздал и смог наладить диалог с колдуном, еще не успели. Конечно со временем такой выкристаллизовался бы из общей массы, но до этого должно было пройти немало времени, и могла, а в этом Страж теперь почти не сомневался, пролиться кровь. Кроме того, если все зайдет слишком далеко, это могло оказаться уже и бесполезным.
Несколько человек, в их числе и Страж, настроенных не совсем агрессивно, сперва оставались в стороне, но с каждым мгновением все больше их присоединялось к активным бунтовщикам. Дурной пример заразителен. Теперь они уже не размышляли а, в едином порыве, драли глотки. Вскоре Страж остался единственным наверное, кто еще ничего не выкрикнул, или не кинул в хозяина дома. Остальные бушевали изо всех сил.
"Все-таки накрылась моя тихая служба, медным тазом", - невесело подумал Страж и, как назло, на этот раз, похоже, не ошибся.
Последним, и пожалуй, самым ярким, признаком этого, стал оглушительный удар и треск, это отлетела одна из досок на дальней стене. Выглядела стена теперь так словно в нее с той стороны просадили тараном. Наемники разом забыли про колдуна, затихли и отвернулись к пролому, ожидая что же произойдет дальше.
А дальше прозвучало еще несколько ударов, каждый наносящий стенке все большие повреждения, и с последним, целая секция стены рухнула, а глазам изумленных наемников предстало чудовище. Огромное чудовище. Вернее, само оно еще даже и не появилось, но о его размерах уже можно было судить по конечностям вырвавшимся из пролома. Внешне они напоминали щупальца спрута, вот только у спрута они максимум с руку человека толщиной, а эти были с небольшое бревнышко.
Наемники замерли, не в силах представить что же это такое, а щупальца уже проникли в зал и слепо, с завораживающей медлительностью, зашарили по комнате. Все что попадало на присоску, тут же уносилось в темноту пролома. Так обстановка недосчиталась нескольких стульев, содержимого пары столов и... Когда щупальце оказалось рядом с одним из воинов, тот машинально взмахнул саблей и отхватил его кончик, кусок в два локтя длинной. Жилистая плоть неожиданно легко поддалась клинку, но вместо одной поверженной конечности, спрут послал сразу пять целых, и они хищно зазмеились в воздухе, в поисках обидчика. Пришлось наемнику отступить пока не стало слишком поздно. Его примеру, благоразумно последовали те кто стоял поблизости, а потом, по мере того как щупальца захватывали все большее пространство, и все остальные. Так, уворачиваясь от безглазых отростков, люди отступили практически к самой двери в зал.
Выходить пока никто не спешил. Уязвимость монстра, подсказала людям что они имеют дело с огромным и сильным, но всего лишь животным. Пусть необычным, но из плоти и крови, то есть смертного; в то время как за дверью их ожидал страх перед сверхъестественным.
Однако щупалец в помещение просачивалось все больше, и двигались они все целенаправленней. Становилось ясно что, если ничего не предпринять, то несмотря на кажущуюся мягкотелость, спрут просто сомнет всю кампанию. Упершись в стену наемники задумались что делать дальше. Впрочем, особого выбора у них в общем-то и не было. Путей отхода насчитывало всего два: один на высоте в пятьдесят локтей за спиной Оранжа, и воспользоваться им мог лишь сам маг, а второй, та самая дверь ведущая к проводнику скелету. Рано или поздно, но людям пришлось бы решать, рискнуть и вступить в бой с невероятным зверем, или отважиться и выйти к призраку.
Как ни странно, но решение за всех принял тот, кого всерьез уже никто и не воспринимал. Кто-то обратил внимание, что волшебник, до сих пор сидевший на своем балконе, машет им рукой, стараясь привлечь внимание.
-Что же вы стоите, бегите, - приглушенно "прокричал" он, когда его заметили. - Выходите, следуйте направо, потом по галерее и идите по зеленым дверям.
Инструкции которые он дал, не имели ни малейшего смысла, потому что за дверями не было ни галереи, ни зеленых дверей, однако что-то делать все равно было нужно и наемники осторожно стали стягиваться к дверям.
-Там, - чародей еще раз указал рукой примерное направление и был вынужден ретироваться сам, потому что привлек наконец внимание щупальцев. Толстая конечность уцепилась за перила и стала пробовать балкон на прочность. Естественно тот затрещал. - Поспешите...
И маг пропал в балконном проеме. Одновременно с этим, словно расстроившись что упустил такую жертву, спрут оставил всякую деликатность и ввалился в зал всей тушей. Вид огромной, склизкой образины, с выпученными глазищами и иззубренным клювом, оказал на людей такое влияние, что те враз позабыли о таком незначительном страхе, как, какой-то там мертвец в коридоре, и всей толпой выскочили из зала. Пожалуй, даже окажись тут этот самый мертвец, то ему бы не поздоровилось, слишком уж плотно и быстро все двигались.
Так быстро, что не сразу смогли осознать что заблудились...
* * *
-Здесь же был всего один коридор? - спросил кто-то. - Нет, точно, коридор один был. Один.
Нестройный хор голосов подтвердил что это правда. По крайней мере, было правдой, когда они заходили.
-Ну и кто мне объяснит, что здесь происходит? - теперь интересовался не кто-то неизвестный из публики, а здоровенный, возвышающийся над ближайшими спутниками почти на голову, лысый кофир.
Кому-то надо было объяснить крепышу что случилось с коридором, однако никто не спешил высказываться, поэтому сведущих людей громила начал искать сам. И его дедукция какой-то особой изощренностью не отличалась.
-А кто прошел тут последним, а? - вновь спросил кофир. На этот раз с ярко выраженными, угрожающими нотками в голосе, и взгляды всех обратились на несчастного негра.
Его тут же взяли в оборот и стали расспрашивать, как все так вышло? Бедняга бекал и мекал и вовсю признавался что тоже ничего не понимает, однако такой ответ людей не устраивал. Если бы кто-то начал рассуждать здраво, то становилось ясно - тщедушный авантюрист, при всем желании, ничего с массивными каменными блоками, сделать просто не мог. Однако в свете происходящего, логика пасовала. Тут еще (как будто это до сих пор имело значение) ему припомнили, испугавшую всех его невольную выходку с появлением в зале и раздался призыв продолжить экзекуцию. До дела пока не дошло, но по всему было видно что никто особо против этого не возражает, так что и расправы ждать долго, наверняка не придется. Негр опустился на колени и захныкал. Видимо он тоже это понимал.
Однако судьба опять оказалась на его стороне, и вновь сохранила от побоев. В то время как толпа линчевателей себя только заводила, в стороне произошел гораздо более яркий казус, и интерес к изгою стал заметно слабее. Дом вздрогнул и со всех сторон послышались треск и громкий шорох.
-Это что еще за?.. - вырвалось сразу из нескольких глоток.
Первой общей мыслью было - будто спрут начал разрушать весь дом, однако даже для такой громады как увиденный ими головоногий, так потрясти циклопическое подземное сооружение было бы не под силу. Потом возникла мысль о землетрясении. Эта версия казалась более правдоподобной и намного страшней. Гигант осьминог, тварь конечно жуткая, но загнанных в угол и отчаянных парней, напав на всех сразу, мог и не осилить. Все прекрасно помнили с какой легкостью один из них отрезал кончик его щупальца. Однако от рухнувшего на темя каменного свода, одной лишь отваги было явно недостаточно. Впрочем их страх перед завалом тоже оказался преждевременным.
Подойдя к стене Страж стал ее внимательно осматривать, и через какое то время заметил что стена не целая, и не из каменной кладки, а словно состоит из огромных сегментов разнообразной формы. Проследив места стыков этих сегментов, и обнаружив схожую структуру и на всех остальных стенах, он пришел к выводу что все здание словно головоломка сложено из этих паззлов. Причем по тому что из некоторых стыков просыпался песок и каменная крошка Страж догадался что складывали здание совсем недавно.
"Может быть, как раз тогда когда мы встретились с колдуном", - подумал Страж.
Конечно чтобы проделать такую титаническую работу (некоторые блоки оказались довольно большими и наверняка увесистыми) даже для чародея требовалось много труда и времени, но Страж не сомневался что тому это по силам. Магия!
Он уже собрался поделиться этой мыслью с остальными, однако его опередили. Раздался еще больший треск и скрежет, все всполошились и приготовились бежать, но бежать было некуда, сами блоки пришли в движение. Страж отскочил от стены.
-Что случилось? - крикнули ему.
-Стены зашевелились.
Действительно, словно задавшись целью подтвердить его догадку, сами стены стали смещаться, формируя новую планировку.
-Будь я проклят, если это не магия, - выкрикнул кто-то.
Внезапно среди пляски стен вокруг, отыскалось что-то вроде островка спокойствия. Пара плит треснув в нескольких местах, сложились в арку, да так и замерли, словно приглашая проходить. А чтоб никто не сомневался что делать, потолок сзади рухнул, повернулся под прямым углом, и стал вращаться на манер мельничного жернова. Вот только жернов крутится на месте, а этот блок, стал целенаправленно оттеснять людей в зев арки. Выглядело это словно охотничий прием с флажками и загонщиками, и двигаться куда велели, очень не хотелось. Однако деваться некуда, оставаясь на месте, можно было преспокойно превратиться в фарш, и тогда все дружно бросились в указанном направлении.
Бежали они долго, целую минуту, и остановились лишь когда дом перестал сокращаться в корчах архитектурных метаморфоз. Остановились, огляделись и из многих глоток снова вырвалось сакраментальное "Что за ...?"
Оказалось что, пробежав почти милю, они, дали кругаля и вернулись к той самой двери в которую спасались от чудовища. А из-за нее доносились характерные плюхающие и чмокающие звуки, перемежающиеся деревянным треском. Презрев, все на свете, в том числе и радикальную перестановку в жилище колдуна, монстр продолжал разносить пиршественную залу. Лукавый колдовской дом обманул людей, заставил поверить что они в состоянии спасись, а потом зло посмеялся над надеждой.
Однако сама дверь еще оставалась не сорвана с петель, и это означало что время у них еще есть.
И время и возможность поразмыслить. Каждый помнил что заходя в зал ожидания, они проходили по длинному коридору, однако теперь дверь этого зала выходила прямиком в другой зал. Еще даже больший по размерам чем тот и с гораздо более разнообразной планировкой. Колоннадой, например, или галереей что змеей уходила с первого яруса на второй и пропадала в неизвестном направлении.
"Вот значит что!", - подумал Страж, оглядывая совершенно изменившуюся обстановку, и вспоминая слова мага про зеленую дверь, за которой он их ожидал. - "Значит смысла это лишено не было. А раз так, то...".
Конечно будь у него побольше времени на обследование, то на встречу с колдуном можно было не спешить, а осмотреться как следует. Вдруг да найдется другой выход. Однако где-то сзади по-прежнему шевелился спрут, и следовало поторапливаться.
* * *
Похоже так же точно подумали и все остальные, потому что, никто задерживаться не стал. А может никто пока и не понял что же именно произошло и к удивительным переменам отнеслись как к само собой разумеющемуся. Впрочем комнат ли бояться, когда за спиной слышно пыхтение гигантского головоногого? Не сговариваясь все двинулись по направлению к галерее.
Идти пришлось долго. И галерея оказалась не из маленьких, и сами наемники из осторожности, не торопились. Внимательно осматривались вокруг, а когда стали попадаться промежуточные комнаты с боковыми ответвлениями, то к каждой подходя так словно за углом таился еще какой-нибудь монстр.
Появление этих залов "расходящихся троп", с таинственными знаками над каждым из проемов, невольно пробуждало неуверенность. Пока ход был всего один, сомнения не проявлялись, однако с возникновением вариантов пути, вернулось и ощущение лабиринта вокруг. Правда каждый раз, одна из дверей, так или иначе, оказывалась отмечена зеленым, и существование этой неизменной путеводной "нити", отчасти успокаивало. Отчасти, потому что полностью удержать от сомнений не могло. Вот если бы они знали сколько еще осталось идти, то наверняка идти было легче, но они этого не знали.
Вообще, путешествие по странной галерее, здорово действовало на нервы. Она то ныряла вниз, то выныривала обратно, иной раз вдруг изгибалась и вела уже в другую сторону. А эти залы? В каждом было такое безумное нагромождение планировки, что даже на самых толстокожих наводило тоску. Уже не единожды высказывалось мнение что следует пройти по другим коридорам и узнать нет ли где запасного выхода.
Откровенно говоря даже у Стража, твердо намеревавшегося повидаться с колдуном, появлялась такая мысль, что же тогда говорить о других?
Разброд идей, благодушия людям не добавил, и то там, то здесь среди них возникали перебранки. Вскоре все начисто забыли что вокруг хватает посторонних опасностей, и перед очередной "зеленой" дверью, движение прекратилось а отдельные разногласия переросли в большую свару. Теперь каждый доказывал остальным что те не правы, и чем дальше, тем глотки драли сильнее.
Вместе с тем, не было и попыток разделиться, чтобы каждый мог лично убедиться в собственной правоте. Несостоявшиеся наемники, хоть и не доверяли друг другу ни в малейшей степени, но предпочитали держаться вместе. Что-то вроде волчьей стаи, когда и побаиваешься соседа, но лучше быть с ним, чем оказаться наедине с тем неведомым что таиться во тьме. Никто из них не признался бы, в этом, и самому себе, но каждому было страшно, как никогда в жизни. Всех до единого, "добрые горожане" успели попотчевать россказнями о сумасшедших слугах безумного колдуна и каждый теперь понимал что, возможно, настала и его очередь.
Кто-то высказал предположение что это просто-напросто следующий этап проверок для соискателей места у чародея... если это так, то проверку они все благополучно провалили, и это не добавило благодушия. "Догадливому" коллеге предложили заткнуться, и тот, из чувства самосохранения, поспешил последовать совету.
А коллектив, тем временем, совсем пошел вразнос. Начались брожения, деление на фракции, перераспределение сфер влияния. Где-то ограничивались резкими тонами, и откровенными замечаниями, а кое-где уже и скрежетало оружие. Пока еще о собственные ножны, но и дураку становилось понятно что за продолжением не заржавеет.
Тем временем вопрос "куда идти?" озаботил кого-то голосистого.
-Вот что братцы, - завопил этот кто-то. - Вы как хотите, а я работать на такого хозяина не собираюсь.
На миг все замерли, а потом народ, словно получив откровение, оживился.
-Верно, - раздалось отовсюду. - К Сету, колдуна, сами выберемся. Еще и подберем что "плохо лежит".
Однако с этим было не так просто как казалось. Вариант с движением по зеленой двери они отвергли, а вот что делать вместо этого, решить пока не сумели. В круге воинов поднялся гвалт и гомон, словно те были базарными бабами. Все вновь заговорили разом, и никто из присутствующих, остальных слушать не желал. В основном люди пороли чушь, но пара дельных предложений все же прозвучала.
-Пойдем по правой стенке, - звал тип, выдававший себя за знаменитого грабителя могил и знатока прохождения лабиринтов. - Рано или поздно окажемся снаружи.
-Точно, - поддержали первого, еще несколько "специалистов"-грабителей могил. - Так всегда поступают.
Страж внимательно слушал наемников, однако не спешил с ними соглашаться. Мысль следовать по стеночке, обычно верная для прохождения лабиринтов, здесь и сегодня не годилась. Наемники упускали из виду что лабиринт был не постоянный, то есть они могли идти хоть на все четыре стороны сразу, но Страж сильно сомневался что они дойдут куда хотели. Фокусы с изменяемой геометрией помещений, да и не только они, могли повториться, и тогда все кто был к ним не готов, здорово рисковали. И, раз уж с самого начала такое твориться, то что будет дальше?
Таким образом для кого как, а для него, сотрудничество с магом, по-прежнему оставалось приоритетом. Доверие к колдуну, после его провала на собеседовании, конечно пошатнулось, но, пока не настолько чтобы полностью отказаться от мысли на него поработать
Ну и кроме того, он пришел за золотом, и не собирался уходить с пустыми руками. А золото ему мог дать только сам волшебник.
Пока между ведущими спорщиками шел диалог, а Страж оценивал все шансы, основная масса коллектива продолжала морально деградировать. Люди оказались не готовы к тому с чем пришлось иметь дело, и нервы у них начинали потихоньку сдавать.
Например один тип, с раскосой плоской физиономией стопроцентного туранца, и повадками холерика, оказавшийся рядом со Стражем, вообще трясся словно в падучей. Пальцы восточного человека отбивали частую дробь на рукояти сабли, с уголка рта у него свисала слюна.
"Неплохо бы за ним приглядывать", - подумал Страж.
Потом он оглянулся и понял что если приглядывать за всеми у кого схожие симптомы, то ему не хватит глаз. Едва ли не каждый второй демонстрировал болезненное и подозрительное уныние, в то время как в остальных адреналин бурлил ключом.
С одной стороны, их можно было понять. Долго нагнетаемая обстановка, необъяснимые явления, кризис власти, наложившийся на их собственные представления о командире, то да се... ну и наконец появление этого чудища. При воспоминании о чудище Страж почувствовал особенную духовную близость ко всем остальным наемникам.
"Бедняги мы, бедняги", - подумал он.
Однако продолжалось это всего лишь миг. Наемники были кем угодно, неудачниками, бедолагами, может быть, еще кем-то, но они не были слабаками. Суровая жизнь закалила их, выдубила шкуры, высушила мясо, превратила в хищников... и теперь, сбившись в стаю, они будут вести себя соответствующе.
Подтверждения этой мысли долго ждать не пришлось.
-Ты смердящий пес! - выкрикнул кто-то из спорщиков, после чего послышался звук удара и шорох падающего тела.
"Ага, а вот и распределение статусов", - догадался Страж и сделался тише воды ниже травы.
Он оказался догадливей чем кто-то по-соседству. Почти без удивления, Страж отметил что его старый знакомый снова влип в неприятности. Толи кто-то вспомнил о незаконченном допросе, толи тщедушный негр просто попался под горячую руку, но теперь он, почти в беспамятстве, пытался подняться на ноги, его толкали и он снова падал. И кольцо вокруг него смыкалось все плотнее.
Казалось, теперь то его точно побьют, но в тот самый момент, когда путей отступления уже не оставалось, относительную тишину зала нарушил вдруг отчаянный крик со стороны.
-А-а-а, Иблис проклятый, - вопреки опасениям это оказалось не нападение. Кричал один из них же, тот самый, ярко выраженной восточной наружности, который трясся больше всех. - Получи, шайтанов сын.
И туранец яростно набросился на винтовую лестницу, ведущую куда-то высоко вверх. Должно быть от всего пережитого бедняга тронулся умом.
В остервенении не заметив колонны, воин задел по камню и, хороший, но не очень толстый, клинок, не выдержав столкновения с базальтом, переломился. Оставшись безоружным воин окончательно впал в остервенение и стал бегать по залу грозя невидимым демонам кулаками.