Рита своего демона не любила. Высокий, тощий, несуразный - он походил на вечно взъерошенного петуха, смотрящего сверху вниз на дворовую суету со своей персональной жёрдочки. Приклеившаяся к лицу мерзкая ухмылочка вызывала исключительно стойкое желание пересчитать ему все зубы любыми подручными средствами. А тёмная звезда на лбу знаменовала своего рода мишень для прицельных бомбометаний.
Сложно было проникнуться положительными чувствами к такому завалящему индивиду. Впрочем, и к любому другому тоже. Дружба с собственными демонами являлась не то, чтобы моветоном, но никакой выгоды обеим сторонам договора не приносила. Поэтому, со слов беса, прецедентов в истории, как таковых, ещё не было.
К детальному знакомству с демоном Рита подошла крайне ответственно. Приготовив несколько подручных инструментов, она попросила его замереть посреди комнаты и принялась детально рассматривать и ощупывать. Бес недоумённо вертел головой, взирая с высоты своего двухметрового роста на копошащуюся где-то подмышкой девчонку, и переминался с ноги на ногу, не понимая смысла затеи.
Но когда получил укол потрепанным и явно нестерильным канцелярским ножом, моментально ожил и принялся яро протестовать.
- Ты что творишь?! - возмутился Барт, но Рита лишь отмахнулась, потянувшись к венам и отчётливо намериваясь пустить ему кровь в целях научного познания. С трудом увернувшись от ножа, бес принялся многословно верещать. О том, какой он ценный экземпляр, занесённый в списки главных сокровищ преисподней, и о том, что калечить его категорически непозволительно. Однако тут же был остановлен практически удушающим захватом, призванным измерить пульс.
- Трупак, что ли? - деловито поинтересовалась Рита, когда ни тридцать, ни шестьдесят секунд твёрдого надавливания на шею впадающего в благородную синеву беса результата не показали. Демон захрипел и, дёрнувшись, сиганул назад, подальше от цепких ручонок любознательной подопечной.
- Нет у меня кровотока! - просипел он, отчаянно потирая сдавленную трахею. Рита скептически вздёрнула бровь и придвинулась ближе, обеспокоив демона до неврастенических мурашек. Он судорожно потирал бессовестно исколотые ножом запястья и тихонько пятился назад.
- Ну и как же ты функционируешь тогда? - осведомилась девчонка, подступая ещё на шаг, и с претензией направила в сторону подопытного подозрительно выставленный указательный палец. Бес обильно вспотел и попытался слинять. Задержаться на этом свете он имел не только полное основание, но и довольно масштабную потребность.
- Куда?! - рявкнула Рита и одним прыжком сократила дистанцию, вцепившись демону в ухо. - А ну дай посмотреть! Ему, значит, в любое время допекать меня можно, а мне сугубо в научно-образовательных целях осмотреть его нельзя!
- Ай! Не щипись! Больно же! - взвыл демон и предпринял попытку взлететь, но сил на двоих не рассчитал и с позором плюхнулся обратно, брякнувшись подкосившимися коленями на пол.
- Сам виноват! - отрезала Рита и принялась аккуратно обследовать необычное строение ушной раковины.
Демон смирился и тихонько заскулил, пока она теребила его острые мочки, дёргала за стреловидные кончики и принюхивалась к запаху серы. Он был рад и тому, что девчонка не попыталась толкать внутрь палец и шарить по закоулкам ушных каналов. Любопытство, разумеется, не входило в число основных человеческих пороков, но сейчас Барт бы с удовольствием его туда причислил. Тихо скрючившись на полу, он стоически пережидал момент познавательной активности, нетленным философским взором созерцая просиженное кресло, кипу исписанных тетрадей на столе и многочисленные ряды книг, в то время как подопечная деятельно крутилась подле него.
Ей было жизненно важно убедиться, что демон - существо не только вполне реальное и осязаемое, но ещё и чётко продуманное. Рита перебирала его волосы, крутила между пальцами маленькие косички у основания шеи и даже, нисколько не смутившись, попыталась залезть в потёртые штаны на предмет обнаружения хвоста.
- Да есть он у меня! - не выдержав столь продуманной экзекуции, заорал научный экспонат, отчаянно взвившись в воздух и прилипнув к потолку.
Задрав голову, Рита, задумчиво разглядывала остроконечную салатовую стрелку на конце нервно подрагивающего бесовского хвоста, доселе чинно скрывавшегося в одной из брючин. Полтора метра голой, не особо приятной на вид плотной кожи пластично вились в воздухе и укоризненно пытались ткнуть своим наконечником девчонке в нос.
Уверенно протянув руку, Рита схватила бесовское достояние и несколько раз пытливо дёрнула. Внутри хвоста что-то хрустнуло. Демон издал безумный вопль на незнакомом языке и принялся сыпать странными речитативами, видимо, проклиная всех ботаников на свете и их инстинктивную жажду познания.
Панически вздрогнув, хвост таки выдрался из рук Риты и взмыл к спасительному потолку. Та кивнула головой, отмечала хорошо поставленную реакцию и свободное сознательное управление лишней частью тела. Функцию пятой руки хвост наверняка выполнял на ура, родня беса с обезьянами. Вот только окрас дополнительного органа был весьма оригинальным и в дикой природе ни у кого не встречался. Фиолетовый у основания, цвет плавно переходил к острой стрелке в ярко-зелёный, идеально сочетаясь с основным оттенком демонских волос.
- Откуда такая оригинальная пигментация? - полюбопытствовала Рита, проводя пальцем по носу так, словно поправляла невидимые очки. Бес недовольно скривился, на всякий случай прижавшись к потолку плотнее.
- Почём я знаю! - буркнул он и аккуратно заправил шаловливо подрагивающий хвост обратно в штаны.
Наклонив голову, Рита внимательно присмотрелась к основанию бесовской шеи и, обнаружив там едва различимую нить фиолетового пятна, громко потребовала:
- Ну-ка, покажи спину.
- Вот уж дудки! - крякнул демон и сиганул к окну, чуть не задев закрученные тугими спиралями рожки люстры.
Яростно вскрикнув, Рита кинулась наперерез, силясь подпрыгнуть и ухватить беса за шкирман, чтоб сдёрнуть с насиженного потолка. И таки преуспела, сумев ухватить потустороннего посланца за ремень. Неуверенно кувыркнувшись, Барт полетел вниз головой, чудом не приземлившись на ирокез. Впрочем, вместо ирокеза у него незамедлительно пострадал излишне инициативный копчик.
- А стоял бы смирно, как я велела, ничего бы не отбил, - удовлетворённо констатировала Рита, задирая ему майку и вглядываясь в необычные узоры.
Демон пробурчал что-то неразборчивое и проникновенно вздохнул, взывая к состраданию. Он уже искренне не знал, какое состояние у этой девчонки хуже - пессимистичная зануда, смотрящая на всех свысока в режиме мизантропа, или эта боевая ипостась в виде сумасбродного учёного, любой ценой пытающегося взять образцы на анализ. Воистину, клиентов Барт всегда находил себе самых оригинальных.
Рита, тем временем, деловито осматривала тощую бесовскую спину, проводя пальцами по нанесённому фиолетовому рисунку. Следуя за отчётливо проступающими рёбрами, он выглядел смесью классических татуировочных плетений и безумной фантазии обкуренного мастера, добавившего к ним лёгкой рукой иглы и засечки. Центральный стержень узора шёл по позвоночнику и, вероятно, переходил в хвост, из чего можно было заключить, что оттенки натуральные. Либо бес так болен на всю голову, что велел полностью замалевать собственный задний придаток.
- Татуировка? - на всякий случай поинтересовалась Рита, делая шаг назад и окидывая рисунок цепким взглядом.
- Да не в курсе я! - прогремел Барт и принялся одёргивать одежду, босая самые зловещие взгляды на девчонку, словно бы намеревался совать этими замызганные тряпки и придушить её собственноручно. Он, конечно, за всю продолжительную карьеру удостаивался самого разного внимания, но вот разобрать по полочкам сугубо ради эксперимента его ещё ни разу не пытались. Бесу даже закралась в голову мысль, что чертовка сама подстроила их встречу. Лишь бы заманить какого-нибудь излишне любознательного демона в ловушку, а затем годами над ним измываться, ставя различные безумные опыты.
- То есть как? - не поверила Рита, подозрительно прищурившись.
- А вот так! - огрызнулся бес и нервно поскрёб рёбра. - Я себя со спины даже не видел.
Чувствуя, что девчонка ответом не удовлетворена, он сумрачно прошествовал мимо и развалился на кровати, как наиболее пострадавшая сторона. Правда, ботинки поверх покрывала закидывать не стал, наученный горьким опытом общения с этой ярой блюстительницей чистоты и порядка.
- У нас нет собственных тел, - пояснил демон, устраиваясь поудобнее и намекая Рите взглядом, чтобы та села на кресло, иначе он ничего рассказывать не будет. Девчонка неприязненно цокнула языком, послав ещё один полыхающий жаждой новых знаний взгляд, но покорно разместилась поодаль, подобрав под себя колени.
- То, что ты видишь, - бес окинул себя многозначительным взором и довольно хрустнул позвоночником, - банальное воплощение.
Красноречиво шевельнув бровями, Рита подтвердила, что идею улавливает, но развернуть мысль не помешало бы. Бес мечтательно прикрыл глаза, намекая, что прекрасно всё понимает - информация нужна не ему, а потому он волен излагать её в произвольном порядке и самостоятельно усматриваемых дозах.
Презрительно поёрзав, Рита отвернулась и махнула рукой, великодушно предоставляя демону полный карт-бланш. Всё равно последнее слово за ней. В конце-концов, встреча человека и демона ни к чему не обязывала. Бесы искали клиентов, люди - средства достижения целей. Все остальные рабочие моменты лежали за гранью составленного договора о сотрудничестве. И пока он был не подписан, каждый крутился, как мог.
Например, демон увлечённо старался впарить собственные услуги. А она уже твёрдо решила спуска выходкам этого паразита не давать. Теперь-то можно сквитаться за все радости их неординарного знакомства - и за ночные кошмары, и за беспрестанный издевательский бубнёж.
Рита не знала, были ли подобные проблемы с потусторонними торгашами у всех контракторов, или эта привилегия коснулась исключительно её. Признаться, думать об этом даже не хотелось. Как и рассказывать кому-то о том, что рядом всегда витает докучливый невидимый дух.
Так и в психушку загреметь недолго. Посему, не мудрено, что представители земного мира упорно шифровались, не давая и намёка на свою связь с бесами. И сколько всего людей постигла эта же участь, Рита не представляла.
Однако сейчас настал её черёд капать на мозги. Бес должен чётко уяснить, что не только он способен доводить своим энтузиазмом до ручки. Являясь всего-навсего рядовым исполнителем нестандартных заказов, он позволял себе чересчур многое. И с некоторых пор Рита больше не видела смысла вести себя с ним сдержанно. Пусть теперь сполна вкусит всех залихватских черт характера своей подопечной - не повадно будет мнить себя пупом вселенной.
- Чтобы получить воплощение, нужно какое-то время находиться рядом с потенциальным контрактором, - соизволил, наконец, изречь Барт, довольно потягиваясь и рассматривая чёрный лак на ногтях. - Настроиться... Прочувствовать энергетику... Тогда наши сущности сами компилируют подходящий образ из наиболее близких конкретному смертному ассоциаций.
- Хочешь сказать, что стал вихрастым дрищом потому, что это я воображаю себе вас так? - изумилась Рита, настороженно вглядываясь в зелёный ирокез.
Вместо нормального ответа, бес неопределённо хмыкнул, предлагая ей смириться с предоставленной версией. В конце-концов, между потенциальным клиентом и узаконеным контрактором была непреодолимая бюрократическая пропасть. То, о чём можно было распространяться, ограничивалось исключительно рамками взаимного статуса. Особо недоверчивые и педантичные могли безболезненно пройти лесом. Но пока что от предложенных услуг почему-то ещё никто не отказывался.
Словно прочитав его мысли, девчонка поёрзала и решила задать вопрос по существу.
- А каким именно образом вы, так сказать, взимаете стоимость? - она задумчиво поскребла щёку, явно рисуя в своём оригинальном воображении широкими мазками картины кровавых ритуалов и богато обставленных жертвоприношений.
Бес презрительно фыркнул - по своим представлениям о них люди так и остались в средних веках. Почему-то у большинства контракторов в голове не укладывалось, что их организация давно отошла от всякого бутафорского шаманства и полуночных таинств. Сейчас всё делалось чётко и аккуратно. А канцелярские принадлежности давно уступили место кроличьим потрохам. Больше времени требовалось проводить за заполнением сопутствующих бумаг, чем тратилось на поиск клиентов и подписание договоров.
Скривившись, Барт невольно вспомнил все свои выговоры за последние сто лет. Белиал никак не хотел понимать, что сотрудник - личность творческая, требующая чуткого подхода и нуждающаяся в поощрениях, а не постоянном нудении о заполненных контракторских картах, рабочих сроках и ежедневной отчётности по продвижению услуг. В сущности, если б не стабильное перевыполнение плана, бесу бы никто спускать вольностей не стал. Однако ощущение, что даже при аких показателях он когда-нибудь допрыгается, Барта не покидало ни на минуту.
Реагируя на раздражительные мысли, хвост под ногами неприязненно шевельнулся, порываясь выбраться из штанины. Демон устало посмотрел на обратившуюся в слух девчонку, и с силой провёл пальцами по глазам, прикидывая, как бы подоходчивее объяснить, чтоб она не только не закатила истерики, но и поняла всё правильно.
- Не волнуйся, процедура совершенно безболезненна. Более того... - бес неожиданно с любопытством уставился на подопечную, но потом говорить передумал, ограничившись коротким: - Ладно, детали сама увидишь. Признаться, мне тоже немного интересно.
Рита сощурилась, намекая, что никаких бесовских уловок не допустит и при необходимости устроит скандал, шантажируя демона отказом от подписания договора. Но Барт уточнять решительно не собирался, банально уведя тему в другую плоскость.
- Боишься раньше срока постареть? - иронично осведомился он, выдавая самый распространённый страх среди контракторов, возникающий сразу после ознакомления с условиями оплаты.
Медленно склонив голову набок, Рита задумалась, глумится ли демон, или говорит серьёзно. Не то, чтобы она опасалась лишних морщин, скорее, воспринимала их, как неизбежную данность смертного существования.
Но в словах беса было рациональное звено. Коль скоро за работу демонов предполагалось расплачиваться временем, при неудачном стечении обстоятельств израсходоваться оно могло гораздо быстрее, чем хотелось бы. Если бес начнёт отнимать годы её жизни, не станет ли это проявляться во внешних изменениях организма? Какой тогда смысл что-либо загадывать, коли воспользоваться полученным немочь уже не позволит.
- Спокойно! - возвести демон, театральным жестом простирая выставленную ладонь в сторону мигом помрачневшей девчонки. - Я работаю чисто и без последствий. Останешься такой же лапочкой, какой и была.
Дерзко скривившись, Рита продемонстрировала, что неоднозначность комплимента вполне себе уловила, но развивать эту тему не стоит, если бес хочет дожить до её согласия, при этом не отправившись изображать анатомическое пособие по мумификации. Барт, однако, своей осведомлённостью откровенно наслаждался, смакуя каждую порцию оглашаемой информации. За годы неустанного труда процесс просвещения контракторов, требовавший преподнесения одних и тех же сведений, успел опостылеть ему до колик, поэтому с каждым новым договором он пытался вносить отдельные изюминки в беседы.
Сперва, например, он старался подтолкнуть девчонку к самостоятельным выводам относительно механики производства, однако вовремя вспомнил, что её выводы зачастую не совпадают с общепринятой схемой, поэтому решил сменить тактику, просто подразнивая самолюбие подопечной.
- Мы отсекаем время с конца жизненного срока. В некотором роде, даже делаем вам одолжение - забираем мгновения старости, дряблости, ненужности и бесполезности, предоставляя шанс наслаждаться юностью на полную катушку! - Барт мечтательно цокнул языком, всем своим видом показывая, как завидует возможности получать всё, что только душе угодно, при этом не теряя ничего особенно важного.
Но Рита на такую откровенную подначку не купилась.
- Так в чём же тогда ваш доход? - резонно уточнила она, скрещивая ноги и с недоверием подаваясь вперёд. Бес неприязненно заёрзал. Умела же девчонка задавать неудобные вопросы.
- Время есть время, - без особых отговорок, наконец пожал плечами демон и тряхнул зелёным вихром. - Не всё ли равно, откуда его брать?
- Нам - нет, - процедила Рита и насупилась. Сейчас Барт напоминал её саму, свысока разглядывавшую книги в любимых магазинчиках и размышлявшую, чего в действительности стоит для постороннего наблюдателя чужая жизнь.
- Ну, вам-то да... - безразличным тоном отозвался Демон и вальяжно покачал ступнями, демонстрируя полнейшее пренебрежение к смертному существованию. - Потому и работаем в интересах клиента. Или хочешь поскорее превратиться в щербатую старуху?
- Ещё чего! - огрызнулась Рита и ощутила на задворках сознания мысль, тихонько уточняющую, что при таком раскладе до состояния старухи она дожить попросту не сможет. Кроме того, демон, в силу бесовской натуры, вполне мог мухлевать и брать больше положенного, однако, судя по договору, никакой системы контроля на этот счёт не предусматривалось. Этот момент следовало прояснить.
- ...Только если ты у меня больше нужного не хапнешь, - небрежно бросила Рита и уставилась на демона, стараясь поймать малейшие отголоски затаённой лжи.
Барт возмущённо вытаращился на подопечную, не веря собственным ушам. До таких придирок на его памяти ещё ни один из контракторов не додумывался, разве что один завалящий пройдоха, который тоже долго мялся, а потом спустил все свои желания за пару дней. Но и тот формулировал претензии несколько иначе.
- Женщина, это тебе не просто бумажки какие-то! - воспылал демон праведным негодованием и резко сел, порываясь вразумить параноидальную девицу, собственноручно отвесив пару затрещин многострадальной папкой, сразу же послушно прыгнувшей к нему в руки. Рита подперла кулаком щёку и с нарочито скучающим видом принялась водить пальцем по ворсистой обивке кресла.
Барт грозно потряс орудием возмездия и надрывно прогремел:
- Это профессионально составленный и нотариально заверенный потусторонней канцелярией договор, подлежащей исполнению обеими сторонами! Ты хоть понимаешь, как такие контракты работают?! Никто ничего не сможет сделать без согласия смертного! Сказано белым по чёрному - так, значит будет так! Рискнёшь представить, что со мной станет, если я попытаюсь условия нарушить?! Тут выговором не отделаешься! Разорвёт в клочья, и не уточнит, есть ли заслуги перед отечеством! - демон яростно сплюнул, но кипящая вода так до пола и не долетела, испарившись ещё в воздухе.
Он возмущался настолько искренне, что не поверить его словам было невозможно. Слишком уж явно в них проскальзывало сожаление о том, что организация проявляет такую тщательную заботу о контракторах. Рита стоически пережидала истерику, задумчиво ковыряя пальцем в ухе и прислушиваясь к экспрессивно оформленным фактам, которые, не замечая в пылу негодования, выдавал бес.
Например, закономерно огорчало, что договор не получится нарушить не только у него, но и у неё. А это значит, что лазейки придётся искать не только между строк, а даже в действиях самого исполнителя. Более того, нужно будет проштудировать всё до последней строчки прежде, чем подписывать. Добровольно в кабалу она не пойдёт, пусть бес даже не рассчитывает. Ведь его-то как раз можно подловить на нарушении. Тогда Рита останется в дамках, исполнив своё желание и избавившись от демона навсегда.
Но интересовало и другое - с чего вдруг Барт так настойчиво заверял, что им нужно всего лишь время. Все основные религиозные источники, как один, гласили, что бесы падки на человеческие души и другой валюты, кроме бессмертия или крови, для них нет. Попытавшись аккуратно подступиться к этой теме, Рита неожиданно получила категорический отпор.
Бес мигом утратил всю свою болтливость и с самым серьёзным видом заявил, что это коммерческая тайна, которую подопечным не разглашают. Во всяком случае, до тех пор, пока они не подпишут контракт. Хотя, задумчиво почесав подбородок, Барт всё же соизволил обронить, что Рита первая, кто полез в такие дебри. Правда, считать это комплиментом или нет, она так и не поняла.
Все последующие дни бес её не доставал, охотно давая пояснения по возникающим вопросам и внимательно приглядывая за процессом изучения договора. К концу недели он мог бы поклясться на любимом кресле начальника, что девчонка зазубрила все пункты и сноски наизусть, при этом не забыв полностью прочесть прейскурант.
Зачем он ей, понятно не было, поскольку выбрать следовало лишь один из двух тарифов. А с её императорскими замашками более выгодным явно представлялся только один. Но, в любом случае, такого тщательного подхода к заключению контракта Барт ещё не встречал.
С тех пор, как Рита решилась рассмотреть предложение беса о сотрудничестве всерьёз, скопившийся ворох мелких проблем совершенно перестал её занимать. Целиком погружённая в изучение новых возможностей, она машинально ходила в университет, отрешённо выполняя предложенные задания и не замечая, что наблюдательные сокурсники, усмотрев разительные перемены в её поведении, начинали шептаться всё активней. Ей больше не было дела до того, что, как казалось, могло теперь решиться в один миг, повинуясь силе демона и её желаниям.
Покоя не давали лишь мысли о том, по каким критериям бесы отбирают своих будущих коллег. Проходя по улицам, проезжая в автобусах, Рита постоянно вглядывалась в великое множество человеческих лиц, пытаясь понять, кто же из них похож на неё. По идее, контрактором мог быть абсолютно любой, ведь, как выяснилось, каждый аспект человеческой жизни легко покупался у потусторонней канцелярии.
Однако в этом случае вставал новый вопрос - почему же бессовестные счастливчики до сих пор не наводнили не только их город, но и весь мир? И любой из ответов на него Риту заведомо нервировал. За вычетом, быть может, варианта, когда демонической благодатью одаривались исключительно единицы. Что возвращало к рассуждениям о том, с чего вдруг такая честь.
На все расспросы по этому поводу Барт загадочно отмалчивался, обходясь общими фразами, либо начинал глумливо расписывать довольно неоднозначные достоинства своего выбора. На очередной лекции о восхитительном блеске волос и чарующим тумане в глубине водянистых рыбьих глаз, Рита поняла, что ничего толкового не добьётся, и к теме решила больше не возвращаться.
В конце-концов, разве должен человек, выигравший в лотерею, задаваться вопросами о том, за что ему дарована эта временная благодать. Скорее, следовало думать, как воспользоваться плодами собственной удачи. Ну, или в её случае - как воспользоваться услугами демона и не остаться при этом на бобах. Несмотря на все увещевания, доверять бесу Рита отказывалась категорически, да и собственную моральную свободу продавать не спешила. Конечно, со временем они могли бы сработаться, но пока всё это оставалось лишь в туманных перспективах.
Больше смущало то, что использование демонических умений, фактически, могло приравниваться к декларированию собственной ничтожности. Подписав контракт, Рита признавалась бы в своём абсолютном бессилии. Но таких ситуаций она не любила, считая, что выход всегда можно было найти самому. Другое дело, что он попросту мог не понравиться.
Конечно же, у неё имелись сокровенные, трудновыполнимые желания, иначе бы демону не было резона ей докучать. Вот только ощущения, что оккультизм - последняя возможная инстанция, всё ещё толком не сформировалось, и Рита чувствовала определённую вину перед собой. С другой стороны, сама концепция договора была не такой уж и отвратной.
Возможность сплавлять какое-то непонятное, абстрактное и наверняка не самое радужное время за исполнение всех желаний можно было уравнять с процессом переработки вторсырья. Какая разница - ведь она так или иначе потратит часть своей жизни на достижение целей. Вот только без демонических сил результат проявится далеко не сразу. Да и не факт, что будет соответствовать задуманному. В контракте же имелись определённые гарантии, и даже некоторые неоспоримые выгоды.
Благосклонно наблюдавший за потоками моральных терзаний Барт тихонько посмеивался вечерами со своего любимого насеста на шкафу. И постоянно комментировал все назревавшие предположения в такой манере, что у Риты безостановочно зудели костяшки кулаков. Уж чем-чем, а своим умением доводить контракторов до ручки бес гордился по праву, с превеликим удовольствием применяя его по делу и не очень.
Наконец, несмотря на все самые невероятные опасения и предположения обеих сторон, в воскресенье Рита открыла глаза с относительно твёрдым намерением получить желаемое. Ей осточертело биться головой о стенку и прорабатывать альтернативные варианты. Как ни крути, способ предложенный демоном был самый быстрый и в меру безотходный.
Барта в зоне досягаемости не наблюдалось, что слегка нервировало. Пришлось загружать себя бытовыми проблемами в попытках хоть как-то успокоиться и перестать думать о попятной. Почему именно сейчас, когда, наоборот, следовало петь ей дифирамбы или просто скакать от радости по потолку, бес слинял?!
Яростно скребя посуду, Рита злилась всё сильнее. С самого начала торжественность момента вылетала в трубу. Словно бы она не жизнь свою решилась закладывать, а сидит и банально ждёт вызванное такси до соседней улицы, которого никак нет. Вся назревающая ситуация больше походила на последний предоставленный шанс передумать. И это напрягало в разы больше, чем нескончаемый поток мелких неурядиц от обретающегося поблизости паранормального засланца.
Примерно в середине дня, когда все домашние дела были переделаны, уроки выполнены на полторы недели вперёд, а сама Рита, убедившись в отсутствии дома посторонних глаз и ушей, беспокойно мерила шагами комнату, заявился бес, сонно позёвывая и от чего-то костеря городские крыши. Они, согласно сдавленному бухтению демона, манили нагретым гудроном, в итоге застывавшим несуразными комками, которые впивались в лицо, оставляя на коже глубокие красные рытвины.
Подопечная житейских премудростей не оценила, кинувшись на яростно растирающего глаза Барта с кулаками. Но была вовремя остановлена панибратским щелбаном и быстрой подсечкой. Настроения разыгрывать беспечную невинность у демона никакого не было. Девчонка быстро поднялась и, недовольно отряхнувшись, потянулась к лежащему на столе канцелярскому ножу.
- Пентаграмму чертить нужно? - деловито поинтересовалась она у беса, морально готовившегося к тому, что разозлённая человечка тут же кинется производить вскрытие его драгоценного организма. Поняв, что экзекуция отменяется, он суматошно замахал руками и быстро протараторил:
- Что ты! Мы так давно не работаем! Разве только договор кровью подписывать придётся. Но это уж издержки производства, сама понимаешь... Добровольно отданную кровь ведь не подделать. Вот и используется в качестве гаранта обязательств.
Прикинув, что, вообще-то, можно подделать и добровольно отданную, предварительно сцеженную для других нужд, Рита на всякий случай решила беса не разубеждать. Держа наготове тщательно продезинфицированный инструмент, она уверенно раскрыла договор на нужной странице, чем повергла беса в настоящий шок.
Барт спешно подлетел к подопечной и, нарезав несколько оборотов вокруг, осторожно потрогал её лоб, проверяя, нет ли температуры. Рита нетерпеливо отмахнулась и сурово уставилась на демона, намекая, что тот вполне способен сам спугнуть своё счастье, если не прекратит валять дурака.
- Ты уверена? - предприимчиво поинтересовался Барт, рассматривая ярко выделенное место для подписи на странице с повременным тарифом. Возбуждения он скрывать не считал нужным, но всё же вёл себя, как настоящий профессионал, действуя в интересах клиента даже в такой ответственный момент.
- Пожалуй, рискну, - сварливо отозвалась Рита, одаривая демона холодным взглядом. То, что бес сейчас пытался играть на нервах, она не сомневалась. Он прекрасно понимал и все её трудности, и сложившуюся обстановку, чтобы достаточно неискренне отговаривать от собственного предложения.
Довольно ухмыльнувшись, Барт кувыркнулся в воздухе и медленно опустился на пол. Ему нравилось читать мысли девчонки по глазам. Работа с будущими контракторами предполагала некоторую степень эмпатии, и куда интересней было ковыряться в хитросплетениях невысказанных фраз, чем ломиться сквозь эти ментальные дебри напрямую. Коллеги такой подход не одобряли, считая повышенное внимание к подопечным пустой тратой времени, а самого Барта отъявленным извращенцем. Вот только, несмотря на все подколки и плевки, мало кто мог приблизиться к его уровню мастерства.
Продираясь через невербальные заслоны, демон испытывал ни с чем несравнимое наслаждение. Временами он даже ловил себя на том, что начинает испытывать к некоторым из контракторов нечто сродни братской привязанности. И несомненно, пережив эти сладостные мгновения, расставаться потом было куда приятней. Истерик и слёз демон, по роду занятий, не любил.
Рита, тем временем, перечитала на всякий случай условия и, удостоверившись, что страница верная, занесла над рукой нож. Поочерёдно выщёлкивая составное лезвие, она раздумывала о том, насколько глубоко следует кромсать палец, и как бы в итоге не капнуть по неосторожности под другим тарифом.
- Прямо на месте подписи ставь, - на всякий случай напомнил демон, перегнувшись ей через плечо. - Пятна в других местах договора у нас не котируются.
Понимающе усмехнувшись, Рита аккуратно царапнула указательный палец и, подождав, когда из мелкой точки пореза набухнет крохотная капля, нехотя приложилась к нужной строке. Странно, что демоны вообще додумались ограничить место фиксации соглашений. Ведь наверняка до введения этого правила им было куда проще - порезал человек руку о кромку договорного листа, вот тебе и готовая подпись. Хотя, если вспомнить слова о добровольности, на этом, похоже, когда-то погорело немало особенно лукавых бесов. Тогда нынешние детали подписания были ничем иным, как банальной защитой их потустороннего вида от вымирания.
Подозрительно затихнув, Барт парил в нескольких сантиметрах от пола, безмятежно прикрыв глаза. Веки мелко подрагивали, от чего казалось, что ему снится какой-то необыкновенный сон, завороживший настолько, что бес непроизвольно затаил дыхание.
- Не ошибся! - тихонько проговорил он, чем озадачил и без того недоумевающую Риту ещё сильнее. Она-то рассчитывала, что демон выразит свой восторг несколько более бурно, однако тот её удивил.
Открыв глаза, он широко растянул рот в коронной акульей улыбке и патетично протянул ладонь для рукопожатия. Скользнув неприязненным взглядом по чёрному лаку аккуратных бесовских ногтей, Рита хотела было ответить на этот жест. Но вместо того, чтобы схватить выставленную в ответ руку, Барт почему-то размахнулся и шлёпнул несколько раз по её ладони с разных сторон.
- Сработаемся! - довольно констатировал он и позволил себе панибратски потрепать Риту по макушке, разворошив гладко забранные в высокий вихор русые волосы.
Недовольно вывернувшись из-под руки, девчонка принялась обрабатывать ранку спиртом. За нож-то она была спокойна, а вот где хранил свою папку бес, представлять даже не хотелось.
- Во даёт! - хихикнул Барт, перебазируясь на постель и привычно скидывая ноги чуть ниже покрывала. - Перед ней теперь весь мир, как на ладони, а она, вместо того, чтоб желать, о заразе беспокоится!
- Ещё бы о тебе не беспокоиться, - отозвалась девчонка, не прерывая своего занятия, переключаясь, для верности, на всю ладонь.
Удовлетворённо хмыкнув, бес зарылся в подушки, буркнув напоследок: 'Разбуди, как приспичит', - оставив тем самым Риту наедине с собственной совестью и помпезно раскрытым формуляром контракта. Осоловело моргнув, она уставилась на свежий отпечаток медленно подсыхающей крови.
Признаться, после всей масштабной агитационной компании, развёрнутой Бартом, ожидала она слегка не этого. Быть может, что демон выудит из закромов памяти занимательную историю о сходной ситуации, прихвастнёт или, на крайний случай, начнёт издеваться, выставляя себя хозяином положения. Но уж никак не тотального безразличия и подчёркнутой обыденности происходящего.
Безусловно, логично, что для беса подписание договоров было заядлой рутиной, вот только для самой Риты это являлось событием, способным в корне изменить всю её жизнь. И такое наплевательское отношение к судьбоносному, фактически, моменту виделось ей абсолютно неуважительным. Естественно, от демона, как такового, особенных расшаркиваний ждать не приходилось, но минимальное участие проявлять ему следовало бы, если целью являлся долгий и плодотворный тандем.
Вяло дёрнув плечом, Рита пришла к мысли, что таких клиентов у беса, раз уж он периодически пропадал, могло быть одновременно несколько. Это, по крайней мере, объясняло отсутствие плясок с бубном около состоявшихся контракторов и стойкое пренебрежение к условностям взаимодействий. Ей же ничего не оставалось, кроме как смириться с такой отработанной схемой и попытаться не оплошать.
Желание хотелось оформить так, чтобы демону не к чему было придраться или свольнодумничать. Рита прекрасно осознавала, что тот, несмотря на все заверения, попытается либо надуть, либо перевернуть её слова с максимальной выгодой для себя. Неспроста же один из пунктов договора гласил "Право трактовки формулировки остаётся за исполняющей стороной". Наверняка какие-нибудь невнимательные субъекты без оглядки ставили подпись, а потом начинали ныть, возмущаясь тем, что демон смел исполнять их просьбы неточно.
Учесть следовало всё вплоть до мельчайших подробностей, поэтому Рита решительно потянулась к тетради и, аккуратно выдрав листок, принялась методично записывать все необходимые характеристики, чтобы потом оформить их одним предложением. Коль скоро время отсчитывалось за каждое желание, а уточнения и дополнения в счёт прошлой оплаты не шли, предстояло предусмотреть буквально всё. Да ещё и произнести это на одном дыхании так, чтоб бес не смог разбить фразу на несколько частей и выполнить лишь одну из них.
Спустя полтора часа, перепроверив несколько раз и даже ухитрившись проговорить написанное без запинки, Рита удовлетворённо кивнула и решила будить беса. Однако тот, к её вящему изумлению уже не спал, кося хитрым прищуром с горки подушек. Обнаружив, что его бодрствование замечено, Барт восхищённо поцокал языком и пространно изрёк: "Я тебе поражаюсь!" - после чего уверенно спрыгнул с кровати и вразвалочку подтянулся к столу.
- Мне таких оголтелых параноиков ещё обслуживать не доводилось, - уверено сообщил он, забирая экземпляр договора с подсохшим пятном крови. Задумчиво повертев в руках планшет с закреплёнными на нём листами контракта, демон качнул головой и подкину его высоко вверх.
По комнате закрутился вихрь исписанной бумаги. Обволакивая Риту и Барта, страницы договора плясали чёрно-белыми змейками, взмывая к потолку и опускаясь обратно. Они проскакивали между рук, шуршали возле головы и мягко скользили по плечам, подчиняясь неведомому ритму. И с каждой новой волной листов становилось всё меньше, пока, наконец, последний, взмахнув на прощание кончиком перед самым носом Риты, свернулся и исчез, сделав напоследок непонятный пируэт.
- Вот так и работаем, - с затаённой гордостью констатировал бес, плутовато взглянув на подопечную. Эффектные демонстрации сил были его коньком и на людей действовали безотказно, настраивая на нужный лад безгранично возможных чудес.
- Тогда самое время потрудиться, - проговорила Рита, и, чтобы собраться, встряхнула в руках листок со списком нужных качеств итогового результата. Демон приходить в себя ей не мешал и, дождавшись, когда подопечная откашляется и наберёт в грудь побольше воздуха, завис напротив, соединив пальцы домиком в угодливом жесте.
Рита принялась излагать, стараясь не сбить дыхание и не пропустить ни одной детали. Осторожно сверяя падежи, предлоги и чётко проговаривая все окончания, она без запинки оттараторила всё нужное и судорожно перевела дух. Барт почтительно кивал, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не перейти на откровенный хохот, и к тому времени, как девчонка высказала задуманное успел даже слегка подустать от затраченных усилий. Когда поток моральных ценностей прекратился, он тактично кашлянул в кулак, сдерживая смех, и как можно более нейтральным тоном произнёс:
- Это твоё желание?
Обречённо воззрившись на беса, Рита грустно вздохнула. В контракте имелся пункт, согласно которому исполнитель обязан был уточнить, являются ли высказанные слова желанием клиента, и следует ли их воплощать. Вряд ли правило внесли туда случайно. Скорее всего, прецеденты злоупотребления дошли до таких масштабов, что активность этого потустороннего торгаша пришлось ограничивать законодательно. Изо всех сил надеясь, что ничего не упустила и поступила правильно, Рита согласно дёрнула головой и произнесла:
- Да. Это моё желание.
Барт улыбнулся, растянув рот в зубастом оскале от уха до уха, и издал предвкушающее: "Ха!".
