Торопливо двигаясь по оживлённой улице, Рита с грустью подсчитывала убытки. Наглый бес выжрал всё, до чего сумел дотянуться, вынудив её разначить деньги, оставленные родителями на проживание во время их отсутствия. И это при том, что никто ещё никуда не уехал!
"Если такое повторится, пожелаю, чтобы твой рот исчез навсегда!" - пригрозила она демону, который к недовольству подопечной отнесся философски, но с нужной долей понимания. И клятвенно заверил её, что такого больше произойдёт. После чего начал распинаться, что проводил особый эксперимент, для чего потребовалась вся доступная еда, но Рита ему, разумеется, не поверила.
Есть, однако, хотелось дико, поэтому она, велев Тису собираться, скрепя сердце полезла за неприкосновенными деньгами. Но вернувшись в прихожую, застала желание в крайней задумчивости, граничащей с растерянностью.
- Я замёрзну, - заявил Тис, не поворачиваясь, но весьма демонстративно разглядывая на себе единственную рубашку, которую и носил.
- Ох ты ж чёрт! - пробормотала слегка ошарашенная таким поворотом дел Рита, вспоминая крайне важную деталь - парнишка не имел бесчисленного количества собственных вещей, начиная от различных предметов гардероба и заканчивая банальной зубной щёткой.
- Звали? - тут же нарисовался демон, выныривая из гостиной, где смотрел бредовое телешоу, на которое случайно наткнулся, лениво перебирая каналы.
- Нет! - рявкнула Рита, дежурным пинком отправляя беса обратно. Тот с привычной лёгкостью увернулся и, сделав дразнящий кувырок в воздухе, уплыл в свою облюбованную обитель порока. С Тисом же предстояло что-то решать.
Покопавшись в гардеробе, Рита выудила на свет пару своих старых ветровок, которые по-прежнему оставались ей на полтора размера больше. Однако быстрый взгляд на широкую спину Тиса убедил её в том, что затея провальна. Самую растянутую, тёмно-зелёного цвета всё-таки удалось на него натянуть, однако выглядеть при этом парнишка стал, как очень недовольный помятый лягушонок. Посему Рита от идеи решила всё же отказаться и под трескучий аккомпанемент потёртых швов немилосердно содрала поношенный антиквариат обратно.
- Возьми какую-нибудь из отцовских курток, - наконец сказала она, выбрав единственный оставшийся вариант.
Вещи родителей Рита трогать не любила, потому как обычно не могла полностью скрыть следы своих вторжений. А щепетильность при этом унаследовала от отца, который мог подолгу перевешивать рубашки с места на место, поддаваясь врождённой финансистской страсти к упорядочиванию имущества. И сейчас, решаясь на этот отчаянный шаг, она понимала, что, скорее всего, потом придётся лихорадочно оправдываться. После чего получить вдогонку обстоятельный нагоняй по тематике неприкосновенности личного пространства.
Зарывшись в мужскую секцию шкафа с головой, Тис некоторое время лишь неодобрительно фыркал и молча скрипел вешалками. А затем, недовольно распрямившись, с треском захлопнул дверцы. Недоумённо моргнувшая Рита вопросительно приподняла бровь, требуя объяснений, чем огорчила Тиса ещё сильнее.
- Ничего из этого мне не подходит, - категорически заявил он, вздёргивая подбородок.
- Какой "подходит"?! - изумилась Рита, не веря своим ушам. - Главное, чтоб тепло было!
Тис уставился на неё, как на чокнутую, а затем, пару раз моргнув, внезапно принялся внимательно оглядывать с ног до головы.
- Ну да, я и забыл... - наконец пробормотал он так, словно выносил вердикт, а потом, назидательно воздев палец и подобравшись, принялся авторитетно вещать. - Одежда - важная часть имиджа в обществе. Чтобы вхождение в коллектив происходило наиболее плавно и непринуждённо, следует использовать не только подходящие обстановке вещи, но и грамотно продумать весь образ. Особое внимание следует уделить соответствию фигуре и невербальной расстановке акцентов на особенностях характера владельца, выгодно демонстрирующих его с положительной стороны в сложившейся ситуации. Например...
- Ёлки-метёлки!.. - поражённо выдала Рита и тут же яростно замахала руками. - Так. Понятно. Ты у нас нежный. Однако сейчас самое время надругаться над своим чувством прекрасного и надеть то, что есть!
Обращение "конь манерный" она мужественно опустила, для острастки всего лишь негодующе попыхтев. Тис душераздирающе вздохнул и, сердито заворчав, заново полез в шкаф. Не то, чтобы он не понимал сложившейся ситуации, но злился на распускающего кривые паучьи ручонки демона и его недалёкую хозяйку, поэтому искал любой повод выплеснуть раздражение.
Вещи ему объективно не подходили хотя бы потому, что были на полтора размера больше. Не говоря уже о том, что перекочевали, наверное, из прошлого века. Хотя одна кожаная куртка ему всё-таки приглянулась. Во всяком случае в ней он смотрелся несколько приличней, чем в остальном хламе.
Раздражённо притопывавшая ногой Рита то и дело поглядывала на часы, пока её избалованное желание примеривало на себя одёжки и разбрасывалось короткими чванливыми комментариями. Она совершенно не понимала, как нечто подобное для кого-то может быть важно. Какая, в конце-концов, разница, как выглядит человек, если важнее всего то, кто он сам?! Но Тис, коль скоро имел абсолютно альтернативное восприятие, считал несколько иначе, и продолжал бурчать, костеря неприличные вкусы обитателей здешнего жилища. Тем самым доводя Риту до состояния лёгкого озверения, и невольно заставлял раскаиваться в подходе к воплощению всяких свободомыслящих товарищей.
- Тебе на себя в зеркало не смотреть, - зарычала Рита, готовясь впечатать ему прицельный подзатыльник для понижения градуса нарциссизма. Однако это требовало определённой концентрации и выверенного прыжка, поскольку Тис не только недовольно вертелся, пытаясь рассмотреть себя со спины, но и периодически вставал на цыпочки, имитируя собственную презентабельность за счёт увеличения роста.
- По ходу, он слегка того... Неординарный получился! - сочувствующе крикнул из гостиной бес, лениво переключая канал на показ мод.
От такого непринуждённого откровения Рита едва не осела на пол. Ей в друг пришло в голову, что ориентацию-то она действительно не обговаривала, и демон мог учудить всё, что заблагорассудится. Хоть влечение к собственному отражению. Конечно, ей-то от этого было ни горячо, ни холодно, но времени отвлекающийся на себя родимого Тис занимал, как выяснилось, немало.
- Ну что ж поделать, если я не хочу походить на мешок тряпья или облезлую выдру? - непринуждённо отозвался блюститель канонов, резким движением поправляя криво сидящую куртку. Но, несмотря на общее равнодушие, в голосе явственно проскальзывали металлические нотки, предостерегающие присутствующих от последующих комментариев.
- Достали оба! - сквозь зубы процедила Рита и, не выдержав, дёрнула за воротник внимательно разглядывающего своё отражение в отполированной зеркальной поверхности Тиса, потащив его к двери. - Идём, принцесса! Плебеи рукоплещут в ожидании твоего явления.
Недовольно зыркнув на мучительницу, Тис покорно зашнуровался и принялся показательно нависать, намекая на верную мужскую расторопность в сравнении с женским копушеством. Рита, однако, на провокацию не поддалась, сделав вид, что не замечает его пылающих непогрешимым возмущением взглядов. Поправив капюшон ветровки, она высоко подбросила в воздух связку ключей и легко поймала её уже за нужный. Было видно, что Тис трюк оценил, но виду усиленно не подавал, резко заинтересовавшись крапчатыми узорами дверной коробки.
Демона Рита не звала принципиально, прекрасно зная, что он увяжется сам, если заблагорассудится. А если нет, то и не стоит спугивать пыльным веником этикета своё шаткое сиюминутное счастье. Барт должного энтузиазма, к вящей радости, не проявил, вяло сделав ручкой с дивана, будто выпроваживая незваных гостей, и потянулся напоследок, громко хрустнув костями. Ему-то спешить было некуда. В отличие от переругивающихся с голодухи людишек, он сонно растекался по мягким подушкам и выглядел вполне умиротворённым.
Выйдя из подъезда, Тис на мгновение застыл, из-за чего Рита, размашисто шагавшая позади, налетела на него, не успев вовремя среагировать. Тот даже не обернулся, и более того - смолчал, обводя напряжённым взглядом просторный, почти пустующий в разгар рабочего дня двор.
- В чём дело? - недовольно проворчала Рита, незаметно потирая ушибленное плечо. Тис не отвечал, продолжая крутить головой и внимательно прислушиваться. Он старался дышать полной грудью и оборачивался всякий раз, как обнаруживал новый для себя запах. Глаза внимательно шарили по вылизанным коробкам многоэтажек, потёртым мостовым, отмечая каждую деталь и временами спотыкаясь о низкие заборы газонов и неуверенные тонкие деревца.
Постепенно Рита начала догадываться, в чём дело. Ещё ни разу, с момента своего появления, Тис по-настоящему не был на улице. Не мудрено, что его всё смущало и настораживало - шума и выхлопов в квартире было на порядок меньше. И несмотря на то, что он имел представления о том, как выглядит реальный мир, по сути, всё это являлось лишь теорией и отголосками эмпирических знаний.
Наконец, недовольно стиснув кулаки и поморщившись от застарелого запаха краски, Тис решительно шагнул из-под козырька и с интересом прислушался к ощущениям, передающимся ногам от мелких зёрен асфальта. Понимающе улыбнувшись, Рита неуловимо покачала головой, рассматривая это великовозрастное дитё, и задиристо поинтересовалась:
- Что, не знаешь, куда идти?
- Шестьсот метров налево, - с безразличной неукоснительностью воспроизвёл слова демона Тис, немало удивив хозяйку своей осведомлённостью. Но в направлении он всё же ошибался. Топать им предстояло вовсе не до крохотного магазинчика за углом. С такой прожорливостью Барта справился бы лишь крупный торговый центр.
И вот теперь они, благодаря Рите, ловко лавировали в дневной городской суете, продираясь сквозь ревностные клещи светофоров и толпы офисных работников, спешащих на законный обеденный перерыв. Растерянный Тис всё время норовил отстать, затерявшись среди сосредоточенно прокладывающих себе путь людских макушек, поэтому его пришлось оперативно брать на буксир.
- Давай руку, - спокойно потребовала Рита.
Тис, не задумываясь, подчинился, не очень понимая, зачем это нужно. Девчонка тут же в неё вцепилась и непреклонным бульдозером врезалась в толпу, тянущуюся вдоль узкой улочки, волоча едва поспевающее желание за собой. Рискуя с непривычки вывихнуть шею, Тис, как вечно гоняющийся за впечатлениями турист, второпях осматривал мелькающие здания, лихорадочно запоминая дорогу и пытаясь приноровиться к ритму бушующего города.
На широком переходе перекрёстка его едва не снесло человеческим потоком, лихорадочно движущимся во все стороны сразу. Рита только снисходительно ухмыльнулась, глянув через плечо, и, не обращая никакого внимания на трудности самонадеянного зеваки, рванула его всторону. Выдернув из этого броуновского течения Тиса, словившего в результате манёвра несколько недовольных возгласов потоптанных прохожих, она прибавила шаг.
Чтобы опередить другой людской поток и первыми оказаться у проулка, через который можно было срезать добрых семь минут пути, потребовалось проявить чудеса изворотливости и убедительности. Тис уже начинал ворчать, явно воображая себя болонкой на коротком поводке, но перечить пока не смел - аргументы в непререкаемой правильности действий его провожатой буквально пытались оттоптать ему пятки.
- Ненавижу толпу... - пробормотал Тис, едва поспевая за девчонкой, но та каким-то образом расслышала и задорно крикнула в ответ:
- А по-моему здорово! Это же словно море - нужно видеть подводные камни, чувствовать течение, знать, когда лучше всего свернуть, чтобы не унесло прочь от цели...
- Очень поэтично, - буркнул Тис, воду, как таковую, недолюбливающий. Особенно ту, которая стекает с неба за шиворот или пытается беспощадно потопить своими высокими волнами. Остановившись задумчивым взглядом на высоком, радостно подпрыгивающем в такт бегу хвосте волос впереди, он отрешённо подумал, что Рите-то как раз море, наверное, нравится.
Странной была она, эта Рита - следуя логике, могла сделать его полностью похожим на себя, а вместо этого заказала противоположность. И теперь выходило, что сбивать углы приходилось по ходу дела. Тис с гордостью подумал, что сам бы ни за что так не сглупил. Но тут же осёкся, заметив, как потихоньку начинает ставить себя на место своей случайной хозяйки, воображая, будто сам обыкновенный человек.
Чтобы отвлечься от унизительной правды, он снова взялся оглядываться. Вот только рассматривать стало резко нечего - декоративная кирпичная кладка, обрамлявшая дворовые тротуары, особых поводов восхищаться собой не давала, а дворы мелькали как на подбор типичные. Сиганув через непросыхающую лужу, Рита даже не разжала руки, и Тис, о необходимости подвига не предупреждённый, едва не черпанул полные кроссовки хорошо застоявшегося дождя с намечающимися головастиками.
Он принялся было возмущаться, но понял, что выглядит на фоне легко взявшей преграду девчонки нелепо. Поэтому, отбросив попытки воззвать к совести, просто дёрнул её за руку и прибавил ходу. Оказавшаяся позади Рита с таким положением дел не смирилась и, размахнувшись, радостно впечатала ладонь желанию в зад. Тис подскочил от неожиданности и едва не споткнулся, потеряв несколько драгоценных секунд.
- Провис! - дерзко крикнула Рита, с лёгкостью идя на обгон и, вырвав ладонь из цепкого захвата, припустила по аллее.
- Ах ты нечисть! - возмутился Тис и бросился следом, с лёгкостью реагируя на этот демонстративный вызов.
Соперница, однако, была не промах, да и знала территорию на порядок лучше. Легко петляя меж кустов и перепрыгивая через изгороди, она находила время кривляться и поддразнивать своего незадачливого преследователя, чем методично разжигала в нём охотничий азарт. Тис постоянно наращивал темп, но всякий раз, как знакомый коричневый вихор мелькал в пределах досягаемости, Рита делала крутой поворот. По инерции проскакивая мимо, только и оставалось, что бранить прыткую бестию, и снова пытаться догнать.
После очередного такого выверта Тис поймал себя на мысли, что, по сути, мог бы сбежать прямо сейчас. Однако, откликнувшись на эту неожиданную идею, живот тут же панически заурчал, предостерегая своего хозяина от необдуманных решений. Выцепив из проносящейся мимо зелени улепётывающую цель, Тис лишь раздражённо хмыкнул и тут же невольно улыбнулся, обнаружив, где по пути может выгадать несколько метров.
Настороженно обернувшись, Рита удостоверилась, что парень не отстаёт. Бежавшая в твёрдом привычном ритме, она рисковала потерять его из виду уже на третьем вираже. Тис ещё ни разу не бегал, тем более не бегал по городу. Поэтому с лёгкостью мог затеряться или вовсе улизнуть, почуяв желанную свободу. Принимать это в рассчёт было столь же необходимым действием, сколь и противным.
Не позволяя себе расслабиться, Рита краем глаза постоянно наблюдала за объектом, надеясь, что интуиция не подвела, и желание никуда не сбежит. На ходу анализируя степень аморальности своего поступка, она обнаружила, что не так боится потерять приобретение, как волнуется за самого Тиса, рисковавшего по горячности индивидуализма оказаться на улице.
Кроме того, дурачиться было на удивление приятно. Раньше она не позволяла себе такого вольного поведения, считая, что смысла в этом особого нет, да и некогда было отвлекаться на чепуху. Сейчас же, коль скоро притянутый за уши смысл нарисовался, она постаралась себя убедить, что действует исключительно во благо Тиса. Вот только собственных ощущений это никак не отменяло. Рите нравилось это совместное развлечение настолько, что она начала всерьёз опасаться насчёт образования зависимости. Как же сложно от этого будет потом отказываться! Уж лучше заранее не привыкать ни к чему подобному.
Обогнув лениво шевелящий раскидистыми лапами куст медленно зацветающей сирени, Рита снова обернулась, но Тиса, мчащегося следом, не разглядела. Невольно начав снижать темп, она принялась панически озираться, надеясь, что самое страшное из роя жужжащих в голове предположений не подтвердиться. Всё же иногда она ненавидела свой интеллект именно за то, что тот любил обрабатывать все возможные варианты события, при этом в первую очередь упорно выдавая к рассмотрению не самые оптимистичные.
И тут причудливо кованый забор детского сада, вздымавшийся по правую руку, кряжисто качнулся.
- Ха! - раздался сверху победный возглас, и прямо перед Ритой на старательно укатанный тротуар обрушился лохматый, но донельзя довольный собой Тис. Преодолев полосу препятствий в виде охраняемых бдительными автоматическими повивальниками газонов, разросшихся заскорузлых плетей дикого винограда и пару заборных пролётов, он ощущал себя если не героем, то уж наверняка запасником элитного спецотряда.
Испуганно отпрянув, Рита уставилась на него во все глаза, не понимая, как тот ухитрился дважды вскарабкаться на высоченную ограду, и при этом ни разу ни за что не зацепиться. Даже от кустов в волосах приветов не осталось. Ей такой подвиг был не под силу, что неоднократно в своё время проверялось. Рита разрывалась между гордостью за своё приобретение и неуёмной завистью к его физической форме, твёрдо пообещав себе работать в этом направлении усердней и когда-нибудь его превзойти.
Уже тянувшийся к ней перемазанной растопыренной пятернёй Тис, видимо, рассчитывавший обездвижить объект до того, как он даст очередного стрекача, схлопотал нравоучительный шлепок по ладони. Громко крикнув: "Руки не распускать!" - девчонка легко увернулась от захвата, но вместо того, чтобы удрать, подскочила ближе и быстро щёлкнула Тиса по носу. Сопроводив действие крайне довольным: "Хоп!".
- Саечка за испуг! - провозгласила Рита и, скрестив руки на груди, принялась беспечно покачиваться с пытки на носок, всем своим видом выражая высшую степень удовольствия от собственной находчивости.
Воистину, Тис в данный момент её не понимал, и уже хотел было начать допрос с пристрастием, однако девчонка неожиданно перестала раскачиваться, корча из себя шустрилу, и вновь стала монументально серьёзной. От такой радикальной смены настроения в воздухе повеяло ощутимым холодком, что заставило невольно передёрнуть плечами.
- У меня лицо болит, - внезапно сообщила Рита, сосредоточенно ощупывая собственные скулы.
На мгновение она в замешательстве сдавила пальцами щёки и моментально превратилась в недовольную болотом мультяшную жабу с выпяченными бантом рта на зеленеющей под сенью листвы лупоглазой физиономии. Тис не выдержал и рассмеялся - слишком уж правдоподобным было сходство. Он потянулся к губам девчонки и двумя пальцами бесцеремонно развёл их углы в стороны, чтоб дополнить впечатление.
- Это, кажется, называется "улыбка". Давно не использовала?
Подтвердив предположение уверенным кивком, Рита брезгливо отстранилась и с неприязнью глянула на замызганные тисовские пальцы. Тот лишь приподнял бровь в скупом жесте непонимания, но вдруг замер и начал настороженно прислушиваться.
Словно одеревенев, он медленно водил головой из стороны в сторону, и с тревогой смотрел куда-то ввысь. Его беспокойство передалось Рите, которая тоже принялась украдкой оглядываться, стараясь не афишировать смятения и крайне тщательно следя за пространством позади желания.
- В чём дело? - пробормотала она, на всякий случай подойдя почти вплотную и невзначай контролируя угол обзора, недоступный парню. Перманентную нервозность она в него не закладывала, зато вполне ясно обрисовала бесу важность быстрых реакций и внимательности к деталям. Посему, если Тис счёл что-либо угрозой, она была склонна верить в присутствие опасности, не задавая лишних вопросов.
- За нами следят... - едва слышно пробормотал тот, и Рита заметно расслабилась. Естественно, за ними следили. Беса ещё никто не отменял.
- Это, скорее всего, Барт, - успокаивающе произнесла она, отстраняясь. - То исчезает, то появляется, но всегда держит меня под присмотром. Работа у него такая.
Последние слова девчонка выплюнула сквозь зубы с явной горечью, но Тиса это не убедило. Нет, ту тень, мелькнувшую в вышине, спутать с их знакомым демоном было очень сложно. Словно облако плотного дыма рыскало по крышам, метаясь от укрытия к укрытию. Тис краем глаза сумел заметить лишь клок сизой пелены в смазанном движении, однако этого хватило, чтобы все его чувства разом обострились. Ему не нравился этот тщательно маскирующийся, практически незримый спутник.
Конечно, всегда была вероятность, что поджидал он вовсе не их, но рисковать всё равно не следовало. Нужно было увести девчонку отсюда как можно скорее. Тис хорошо запомнил слова демона. Теперь волей-неволей ему придётся защищать эту увечную, если он хочет дожить до счастливого мига собственной свободы.
- Идём, - натянуто улыбнувшись, потребовал он, всё ещё не отрывая глаз от безлюдной улицы. И уже сам схватил Риту за руку, решительно потащив прочь.
Не сопротивляясь, та спешила следом, попутно оглядываясь и раздумывая о том, каким образом Тис собирается оказаться на проспекте, если не знает, куда идти. Однако парень, не прекращая незаметно зыркать по сторонам, довольно бодро свернул за угол и, уверенно прошмыгнув под аркой в конце проулка, вывел их на одну из главных улиц.
- Как?! - не поверила своим глазам Рита и встала столбом, заставив Тиса, не сбавлявшего темпа, невольно дёрнуться. Плечо едва слышно хрустнуло, а сам удачливый навигатор нетерпеливо скривился, изо всех сил пытаясь смириться с неизбежным злом в лице повышенной любознательности собственной создательницы.
- Слышал шум, - буркнул он, послушно замирая и буравя хмурым взглядом спасительный человеческий поток, в который они столь топорно влились. Нужно было двигаться, чтобы усложнить задачу дыму, если он решится их преследовать. Погони Тис не заметил, но рисковать всё равно не следовало.
- Ты не мог, - резко возразила Рита и нахохлилась. Она не любила лжи даже в мелочах, и уж тем более не любила, когда ей отмахивались вместо того, чтобы быстро и обстоятельно изложить всё по-честному.
Двор был достаточно тихий. С некоторых пор это стало обязательным условием строительства жилых кварталов центра, в противном случае выделенные под них квадраты земли просто переходили в сферу муниципальной собственности. Когда же подрядчики спохватились, и научились работать согласно новому заданному стандарту, сведя к минимуму привычку халтурить, мест под жилые комплексы внутри старого города осталось не так уж много.
Район, в котором они сейчас находились, вырос на месте старой свалки в глубоком овраге, которую Рита помнила ещё ребёнком. И уж она-то хорошо знала, как воевали за эту землю и сколько потом стоили тут квартиры. Но ещё твёрже она усвоила другое - кварталы, построенные по всем правилам, поглощали раздражающие звуки внешних проспектов и рассеивали потоки ветра, не позволяя им гудеть даже во время ураганов. Тис не мог ничего слышать, он мог только знать.
- Моя память... - поражённо пробормотала Рита, смотря на него во все глаза. - У тебя моя память! То есть знания. То есть...
Она замолчала, запутавшись в определениях, но Тис идею уловил и даже прекратил возмущаться её заторможенностью, нетерпеливо обернувшись и пожав плечами.
- Хватит истерить по пустякам. Может быть, я просто хорошо ориентируюсь на местности. Но об этом, кажется, нужно спрашивать уже у тебя.
Некоторое время Рита всё ещё подозрительно щурилась, но вскоре поняла, что толку от гляделок немного, и они только лишний раз нервируют постепенно расслабляющегося Тиса. Тот осматривался уже, скорее, с интересом, нежели настороженностью, и явно не знал, куда им следует двигаться дальше. Что ж, пожалуй, порыв энтузиазма действительно можно было списать на выдающиеся навигационные таланты, приправленные удачей. Но идею с источником наполнения его головы ценными сведениями Рита на всякий случай не отмела, решив, при случае, подробнее расспросить демона.
Ловко выкрутив собственные пальцы из крепко сжатой тисовской руки, она кивнула, благодаря за минимальную заботу, и решительно двинулась вперёд, привычно держась на тротуаре ближе к стенам домов. Тис на всякий случай внимательно осмотрел верхатуры нависающих над проспектом зданий, но посторонних теней так и не заметил. Возможно, для них было слишком шумно, или людно, или непомерно светло.
Солнечные лучи отражались в стеклянных монолитах высоток, широких витринах магазинов и шуршащих полированным глянцем неторопливо ползущих полос автотранспорта. Пристроившись в хвост деловито снующей по краю основного людского потока девчонки, Тис ловил заинтересованные взгляды прохожих и чувствовал себя не в своей тарелке. Его внешний вид разительно отличался от окружающих, что не могло не привлекать внимания. Навстречу им спешили ухоженные, буквально вылизанные служащие многочисленных деловых центров, создавая мелкие пробки и лёгкий хаос.
Народу было много, с точки зрения Тиса даже слишком. У большинства на запястьях он замечал крупные сверкающие браслеты, в которых иногда угадывались стилизованные под ту или иную модную тенденцию часы. Вот только никто из прохожих, за всё то время, пока они с Ритой пробирались к намеченной цели, на свою руку ни разу не взглянул. Может это были вовсе не часы, а показатели статуса, или принадлежности какой-то компании - спрашивать у провожатой Тис не посчитал нужным, а сам гадать не стал.
Среди этого засилья дорогих суконные плащей и подчёркнуто-благопристойных укладок, встрёпанный после бега, в небрежно расстёгнутой кожанке, он смотрелся эдаким задиристым дворовым воробьём, по недоразумению свалившимся с забора захолустной свалки. Поймав своё отражение в стёклах высокого офисного центра, мимо которого они скользили, Тис лишь горестно усмехнулся и дёрнул плечами, запоздало вспомнив, как его убеждали подстричься. Возможно, в этом действительно был резон.
Вход в торговый центр знаменовала широкая лестница, по которой пришлось подниматься довольно долго. Не столько из-за ступенек, сколько из-за вездесущей толпы. Казалось, что они находятся в центре громадного муравейника, кишмя кишащего торопливыми прохожими и куда более редкими автомобилями.
На вопрос о такой странном соотношении числа людей и техники Рита отозвалась, что у них введено ограничение на пользование автотранспортом. Вместо расширения дорог был принят закон о почасовом использовании, не относящийся лишь к городскому транспорту и профессиональным перевозкам. Каждому владельцу отводилось до получаса в день, по истечении которых машина просто отключалась, а за попытки дальнейшего проезда налагались драконовские штрафы. Что мигом сократило количество автомобилей на улицах, улучшило экологическую ситуацию и существенно пополнило городской бюджет. Отныне водители предпочитали накапливать свои будничные часы для поездок за город по выходным, поэтому волей-неволей приходилось перемещаться пешком.
Пройдя внутрь высокого сверкающего здания, Тис был повторно ослеплён и оглушён. Яркие вывески и громкие рекламные объявления действовали угнетающе. Несмотря на то, что ничего необычного в витринах он не находил, всё же сначала рассматривал их очень внимательно, впервые приобщаясь к культуре потребления вживую, а не по собственным туманным знаниям о ней.
Рита быстро свернула куда-то всторону, и Тис потерял её из виду, засмотревшись на большой фонтан в центре зала, бьющий разноцветными струями на два этажа вверх. Решив, что в этой ситуации лучше будет оставаться на месте, он неторопливо опустился на мраморный борт и заглянул внутрь. На дне фонтана сверкали мелкие монетки какие-то непонятные кристаллы, напоминавшие крупные неровные бусины.
- Нравится? - послышался за шумом воды тонкий детский голосок. Тис резко вскинул голову и увидел чуть поодаль маленькую девочку, внимательно наблюдавшую за ним большими тёмными глазами.
- Ты можешь упасть, - сообщила девочка так ответственно, словно предупреждала о том, что не следует совать голову в дверцу крематория. На лице не промелькнуло ни тени улыбки, поэтому Тису пришлось отвечать с тем же предельно вежливым выражением, не допуская и намёка на нелепость ситуации.
- Благодарю вас, юная леди, - почтительно склонил он голову, внимательно глядя на странного ребёнка. - Я буду аккуратен.
Выглядела девочка довольно нетипично для своего возраста. Тёмное фиолетовое платье топорщилось поверх набивного подъюбника, делая её похожей на старую плесневую тыкву. Бледные светлые волосы спадали едва ли не до колен, путаясь в бархате чёрной кофты с ажурными манжетами. Она напоминала болезненную дочь какого-нибудь средневекового графа, с той лишь разницей, что имела на руке крупный серебряный браслет, такой же, как и у многих взрослых. Неожиданно, девочка раздвинула губы в явственно злобной ухмылке и карамельным тоном пропела:
- Береги се-бя-я. Береги. Беги-береги...
Напевая, она запрыгала прочь, и в конце коридора схватила за руку высокого мужчину в плотном чёрном плаще, терпеливо ожидающего свою непоседливую подопечную. На мгновение прижавшись к нему всем телом, она тут же ткнула пальцем в сторону какого-то павильона и потянула его туда, так больше ни разу и не обернувшись на Тиса.
- У вас все дети такие странные? - осведомился Тис у Риты, когда та, нервно шаря глазами по людским лицам, появилась в поле зрения.
- Ты где был?! Я тебя обыскалась! - вместо ответа возмущённо зашипела та, подлетая к желанию и отвешивая увесистую затрещину. Попытка пошла прахом, с учётом того, что Тис умудрился вовремя уклониться и даже перехватить её руку, оставив гневно пыхтеть на безопасном для себя расстоянии. Девчонка внезапно замерла и посмотрела на него стеклянными глазами, запоздало сообразив. - Ты говорил с ребёнком?!
- Ну да, а что такого? - криминала в своих действиях Тис не усматривал, но на всякий случай напрягся. Рита быстро осмотрелась, проверяя, не интересуется ли ими местная охрана, а затем крепко ухватив опрометчивое желание за запястье, потащила прочь.
- С детьми разговаривать нельзя, запомни. Особенно тебе, - огибая праздно шатающийся народ, быстро пояснила она, стараясь очутиться на продуктовом этаже как можно скорее. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь истеричный родитель заявил о приставаниях к своему малолетнему чаду. После облав на соответствующий контингент дошло до того, что провокацией мог считаться любой косой взгляд.
- Так в чём проблема-то? - напомнил Тис, так и не дождавшись пояснения.
- Какого пола был ребёнок и как выглядел? - вместо ответа резко спросила Рита, насторожено шныряя глазами по сторонам. Тис подробно описал, не умолчав о странностях в поведении малышки.
- Плохо... - пробормотала Рита и ускорила шаг. - Плохо, плохо, плохо! - твердила она, сбегая по пологому эскалатору. Тис едва поспевал следом, несмотря на разницу в габаритах. Бегать по движущимся полосам металла ему ещё ни разу не доводилась, и он бы даже сумел насладиться новыми впечатлениями, если бы не слова, которые бросала на бегу девчонка. - Малышка явно не из последних. Сейчас в верхах такая мода - рядить их, как старых кукол. А мужик, наверное, камердинер. Или охранник... Что она вообще тут забыла?! Малолетняя провокаторша! Знает ведь, что ребёнка не тронут. Да ещё и с часами. Чёрт!
- А эти часы какие-то особенные? - нашёл повод удовлетворить собственное любопытство и при этом не выглядеть остолопом Тис.
Мнительно обернувшись, Рита бросила на него настороженный взгляд. Видимо, у паренька имелись некоторые пробелы в критически важных областях знаний об их социальном устройстве, хотя она чётко просила беса дать ему всю базовую информацию. С другой стороны, полностью её перечислить всё же не вышло, поэтому Барт, похоже, укомплектовал этот аспект лишь самыми основными моделями поведения. И нюансы реалий теперь придётся разъяснять самой.
В целом, своя логика тут имелась - так им будет гораздо проще завязывать непринужденнее беседы, а сама Рита, по крайней мере, будет ещё некоторое время абсолютно уверена, что Тис в ней нуждается. Идеи выставлять предъявления бесу не проснулось, однако знания парнишки всё же следовало проинспектировать. Хотя бы чтоб со временем получилось развить в нём какую-никакую самостоятельность, без опасений за жизнь и свободу.
- Это именные метки Династий, - угрюмо пояснила Рита, направляясь к стройным рядам тележек и отработанным движением вытаскивая сразу две. Одну она передала заинтересованно притихшему Тису, а другую втолкнула в огромный продуктовый магазин подвального этажа сквозь автоматические поручни сама. - Их разрешается носить по достижении определённого положения в корпорации, на которую работаешь. Что-то вроде клановой принадлежности. Выдаётся за особые заслуги самым ценным сотрудникам. У моего отца такие есть. Подобное украшение своего рода показатель статуса. И, в принципе, гарант безбедной старости. Эдакая медаль и одновременно пропуск в определённые слои, - Рита тяжко вздохнула, останавливаясь возле овощного отдела, - Вот только при попытке обмануть даровавшую эту благодать Династию, часов могут лишить. А лишенцев на нормальную работу уже никогда не возьмут. Считай, - присяга на верность своему работодателю. Со множеством привилегий, но без права отказа.
В принципе, звучало логично, однако Тис с ходу усмотрел в полученной информации одну мелкую длинноволосую нестыковку, на которую сразу же не преминул указать:
- Но как ребёнок-то мог заслужить такой подарок? - спросил он, ловко поймав кинутый ему Ритой качан капусты.
- Запросто, - не тушуясь, отозвалась девчонка и ссыпала в его тележку несколько пакетов с корнеплодами. - Династии основывают владельцы корпораций, стабильно приносящих прибыль не одно десятилетие. Обычно, предприятия эти до мозга костей семейные, если речь идёт не о совете правления.
- Хочешь сказать, что та малышка - дочка какого-нибудь влиятельного магната? - недоверчиво прищурился Тис, перекладывая содержимое тележки в более компактном порядке.
- Наследники таких конгломератов, обычно, лишаются права выбора, - повела плечом Рита, не находя в этом ничего необычного. - Им с детства вешают браслеты, демонстрируя, что у компании есть перспективы, преемственность сохранена, а новое поколение воспитывается в соответствии со своими будущими полномочиями. По-моему, несчастные дети. Хотя, вроде как, большая их часть своим положением вполне довольна. Там же с пелёнок прививают и образ мыслей, и стиль общения.
- И что, такие вот золотые куколки свободно разгуливают у вас по городу? - поразился Тис, быстро просчитавший, что наиболее злостные конкуренты наверняка попытаются такую демонстративную семейную стабильность подорвать. Как-то странно покосившись, Рита вроде бы неловко стиснула в руках сетку с луком и, помявшись, осторожно передала ему.
- Мелким быть безопаснее всего... - пробормотала она, отворачиваясь. - А уж ребёнком Династии и подавно. Если ты не заметил, большие шишки у нас не брезгуют сливаться с толпой. Это, вроде как, считается показателем высшей возможной добродетели руководителя - скромностью и умеренностью. Не пренебрегают они, типа, быть, как все...
На этих словах Рита внезапно скривилась и замолкла. Проследив за ней взглядом, Тис решил, что, несмотря на общую благозвучность этой околокастовой системы, на деле всё не так радужно.
- ...Вот только разговаривать с ними нельзя, - тихо закончил он в такт своим мыслям и поднял глаза на замершую Риту.
Та неожиданно рассмеялась и хлопнула его по плечу, заговорчески прошептав: "Не. Это просто незавидная участь мужиков - иметь подозрительный пол для общения с маленькими девочками". А затем, лукаво подмигнув, отправилась к отделу консервированной продукции.
Красноречиво хмыкнув, Тис неспешно двинулся следом, прикидывая в уме, каким образом мог провиниться простой формальной беседой с ребёнком. Может быть, тут было не принято обращаться с ними, как с равными? Или наоборот - боготворить и превозносить до небес. Ничего подобного, покопавшись в закромах своей памяти, он обнаружить не смог.
Зато раскопал старую привычку игнорировать дурацкие запреты и их малахольных авторов. Даже от чего-то показалось, что это поведение в прошлом доставляло много хлопот, но точнее он сказать не мог. Даже не знал наверняка, правда ли всё это, или просто каверзные шалости взбудораженной странными событиями фантазии.
- Резвитесь, дети мои? - послышался сверху гнусно лебезящий голос. Тис даже не стал поднимать головы - он и без того понял, кто явился по их души. Развалившийся поверх полок демон ностальгически присвистнул и, вытянувшись на пузе, подпёр голову ладонью. Глухое раздражение паренька показалось ему весьма уместным, если не сказать добродушно-приветственным.
- Не нужно оваций! - торжественно возвестил Барт, воспроизводя величественный жест ладонью в духе самых почитаемых цезарей. - Я вижу ваше ликование в лицах, в помыслах, поступках... Внемлите ж мне, о рабы своих низменных страстей! Падите ниц, и быть может...
- Заткнись бога ради, - процедил сквозь зубы Тис, решительно перемещаясь между стеллажами вслед за ускользнувшей из его поля зрения Ритой.
Бес, на удивление, совету внял и смолк, однако тут же резво дотянулся до ближайшего ряда жестяных банок с зелёным горошком и обиженно запустил верхнюю желанию в голову. Подспудно ожидавший подлянки, Тис вскинул руку и с лёгкостью поймал прицельно метнутый снаряд, чем демона не столько расстроил, сколько порадовал. Молниеносно вскочив, Барт принялся швыряться банками напропалую, в надежде поразить цель количеством, в ущерб качеству. Но паренёк был начеку и резво нырнул за угол, предоставляя потустороннему засланцу развлекать себя самостоятельно.
- Да ты как посмел?! - совершенно искренне возмутился Барт и перескочил на соседний ряд, чтобы снова получить выгодный угол обзора. Правда на нём бросаться было уже особо нечем - пара пакетов макарон, с готовностью полетевшая вниз, цели своей достигла с переменным успехом. Тис поймал обе пачки и, благодарно козырнув бесу, небрежно отправил их в тележку.
Барт взвыл. Лампы на потолке панически заискрили и, потрещав для острастки, бессильно потухли. Сам демон опрометью ринулся к обидчику, но, не рассчитав траектории, эффектно вписался ирокезом в пакеты с мукой и стал похож на умело припудренный кулич. Разбрасывая из-за угла злорадные смешки, Тис счёл за лучшее ретироваться, пока не набежала охрана и не приписала ему весь учинённый погром. Хотя, по идее, камеры должны были чётко зафиксировать его непричастность.
- Хамло, - констатировал бес, азартно отплёвываясь. Взгреть нечестивца ему хотелось пуще прежнего, правда такие меры уже были чреваты порчей заказа, кою Рита бы, разумеется, не одобрила.
- Нечего было по чердакам за нами скакать, - расслышал он через ряд нравоучительный тон и, мгновенно заинтересовавшись, тут же взмыл под потолок, перелетев ближе и с лёгкостью увернувшись от многочисленных рук оперативно созванных на место аварии сотрудников.
Ожидая появления демона, Тис недобро разглядывал стройные ряды приправ и прислушивался. Ему хотелось расспросить беса в отсутствие Риты - беспокоить её лишний раз он не хотел. Пусть лучше считает, что ему всё померещилось, чем потом станет путаться под ногами, пытаясь сберечь. Прояснить же, что тогда за ними следовало, было жизненно необходимо, ведь в итоге бороться с этой паранормальной дрянью придётся именно ему.
- Какие ещё чердаки?! - свесился с потолка бес, чем полностью оправдал рассчёт на неуёмное любопытство.
Подавив торжествующий оскал, Тис вполголоса принялся красочно описывать свои наблюдения, пытаясь заинтриговать демона, как можно сильнее. Только в этом случае был хоть какой-то шанс, что тот не только сам выдаст нужную информацию, но и не солжёт. Барт действительно нетерпеливо ёрзал и капал кислотной слюной на пол, вслушиваясь в рассказ. Разве только не вилял хвостом от удовольствия. Всякого рода таинства и потенциальные опасности его непреодолимо манили.
Правда, спустя некоторое время, Тис заметил, что вихор беса разочаровано поник, а сам он явно расслабился и приготовился строить из себя снисходительного всезнайку. Поэтому быстро закруглился и изобразил сильнейшую степень неразрешимого его смертным умишком беспокойства. Выбить нужные сведения из демона можно было если не грубой лестью, то уж молчаливым возвеличиванием наверняка.
- Бесплотные, - коротко резюмировал Барт, усаживаясь на паллет с кетчупом и укоризненно ёрзая. - Ищут клиентов. Недоумки и неудачники. Чёрта с два бы ты заметил, если б это был кто-нибудь из высшей лиги. Хотя, - демон вдруг пристально уставился на Тиса, и тому показалось, что его этим расчетливым скальпельным взглядом пытаются аккуратно разрезать пополам, - странно, что ты вообще смог их увидеть. До тех пор, пока не получено тело, мы незримы. Да и после только тем, кто... Хм...
Глубоко задумавшись, Барт скользнул вниз и принялся виться вокруг, внимательно прищуриваясь и водя носом по воздуху, словно заправская ищейка. Настороженно следивший всё это время за действиями беса Тис коротко выдохнул, но стерпел и постарался особого внимания не привлекать. Постоянно казалось, что его глухой бубнёж кто-нибудь слышит и имеет возможность наблюдать занимательную картину прогрессирующей шизофрении в виде бесед с воздухом со стороны.
- Нет. Ничего особенного, - резюмировал Барт, выпрямляясь и озаряя проход самодовольной улыбкой. - Видимо, всё потому, что ты творение. И более того - моё творение.
- Ты что, какой-то избранный? - мрачно поинтересовался Тис, накидывая в тележку приправы и соусы. Голодный желудок вызывал в памяти многочисленные способы приготовления различных изысков, и подбирать к ним ингредиенты получалось автоматически. Демон потупился, скромно убирая руки за спину и шаркая ножкой.
- Скажем так, я молодец, - подытожил он, купаясь в меду ложной скромности. - Разрешаю мной гордиться и подносить во славу дары.
"Кулак я тебе свой поднесу!" - подумал Тис, но от комментариев толерантно воздержался. Неизвестно, что могло взбрести в голову этому чудаковатому уродцу. Устроит так очередной сердечный приступ на людях, а потом сделает вид, что стеллаж поверх тела упал исключительно по вине набежавшей толпы доброжелателей. Демон, тем временем, продолжал петь себе дифирамбы, договорившись до того, что при желании мог бы стать главой всей канцелярии, а то и выше.
- И зачем же такая, по истине, фантастическая личность то и дело волочится за нами? - решил всё же не оставаться в долгу Тис, и поумерить спесь зарвавшегося проходимца. При этом он взглянул на Барта настолько скептически, что тот поперхнулся собственной триадой и разглагольствования вынужденно прервал, чтоб принять самый дерзкий и независимый вид.
Смахнув невидимую пылинку с плеча, он перелетел на пустующие верхние полки и величественно уселся, закинув ногу на ногу. Однако тиражируемый доселе уничижительный взгляд сверху вниз вдруг решительно сменился глумливой гримасой. Сделав вид, что ничего не заподозрил, Тис равнодушно покосился на исчадья ада, отмечая, что в таком возбуждённом состоянии его ещё не наблюдал. Было очевидно, что Барту не даёт покоя какая-то глобальная мысль, не позволяющая ему спокойно просидеть на месте даже несколько мгновений.
- Вы мне нря-я-явитесь, - наконец, сморщив нос, протянул бес таким тоном, что стало совершенно очевидно - чувства он испытывает прямо противоположные.
Беззаботно покачнувшись, он совершил замысловатый кульбит и плюхнулся аккурат в тележку с продуктами, свесив наружу тощие палки рук и торжественно продекламировав: "Ямщик, гони к заставе!" После чего с гигиканьем оттолкнулся от ближайшего стеллажа и радостно покатил в другой отдел сам.
