Из магазина они выходили в натянутом на каркас взаимной неприязни молчании. Вздумавший развлечься на кассе демон последовательно сломал несколько аппаратов для считывания кодов товара, из-за чего Риту после длительных простоях в двух с половиной очередях отправили на перевес, списав неисправность на кривость бирок. Когда же это не помогло, несчастной кассирше пришлось вбивать всё вручную и с пространной неискренностью извиняться, что бесило ещё сильнее.
Сияющий же лик Тиса, лоснившийся вселенским спокойствием, выводил из себя окончательно. Поэтому Рита рывком всучила ему значительную часть пакетов с продуктами, чего бы в любой другой ситуации не допустила. Она считала, что раз уж стремиться быть равными, так равными во всём. Но в данный момент ей серьёзно не хватало изрядной порции рассудительности.
Уже на выходе их застиг ещё один приятный поворот, в лице чинно мнущихся подле фирменного парфюмерного закутка одногруппниц, коим Рита была безмерно рада.
- Риточка, какими судьбами! - едва завидев спешно проносящийся мимо знакомый вихор, всплеснула наманекюренными ногтями староста, предприняв поистине героическую попытку остановить этот бульдозер на ходу.
Ничего не подозревающий Тис наблюдал, как девчонка, сокрушённо замерев, неторопливо разворачивается и принимает эталонно-обыденный вид. Не сказать, что такое поведение коробило, но с его точки зрения к добродушно настроенным знакомым следовало относиться несколько теплее.
- Дела, - лаконично отозвалась Рита, пожимая плечами и взглядом указывая на два крупных пакета, забитые разной снедью, у себя в руках. Староста смерила её придирчивым взглядом под неодобрительный гомон толкущихся за спиной подпевал и с осуждением поджала губы, завидев ношу. А затем, не особенно расшаркиваясь, сразу переключилась на причину своего восторженного дружелюбия.
- У тебя есть брат? - смерила она откровенно плотоядным взглядом Тиса и с хищной улыбкой вновь неохотно уставилась на "сестрёнку". - Что же ты раньше не рассказывала?! Не представишь?
- Мы, вообще-то, спешим... - многозначительным тоном напомнила Рита, оставаясь в рамках приличия но при этом ясно давая понять, что общаться по теме не намерена.
Однако так просто хваткую старосту было не обезвредить. Подтянув артиллерию в виде сгрудившихся позади девчонок ближе, она перешла в атаку. Сочась святой невинностью, милейшая представительница студенческой агит-бригады обворожительно улыбнулась и хитро подмигнула Тису.
- Нарочно скрываешь от нас эдакое сокровище?! - заявила она, театрально оборачиваясь к остальным за поддержкой. - Вот ведь лиса!
Староста кокетливо погрозила пальцем и с томным намёком на смущение поправила без того пышную причёску. Рита подавила рвотный позыв. В принципе, она бы смогла безболезненно отделаться от настырной прилипалы, но в дело неожиданно вмешался Тис, чем всё торжественно испортил. Приветливо кивнув старосте и насторожившимся девицам, он сделал шаг вперёд, и любезно произнёс:
- Прошу простить, сударыни, некоторую неучтивость моей сестры. Мы долгое время жили порознь и ещё до конца не привыкли друг к другу. Поэтому она частенько тушуется, когда нужно меня с кем-то познакомить. Не принимайте на свой счёт. Меня зовут Тис. Простите, что не могу пожать вам руки.
Сопроводив свою прочувственную речь сияющей улыбкой, он тряхнул головой, от чего волосы пышной копной взметнулись во все стороны. Дамы дружно ахнули от изумления и восторга, а Рита неистово пожелала провалиться сквозь землю. Демон, всё это время с любопытством свисавший с ближайшей колонны, навострил уши и жеманно прищурился, словно бы это ведро патоки вылили на него, а не на притихших девиц.
- Рад видеть, что вы с пониманием отнеслись к этой неловкой ситуации, - продолжил вещать Тис, окутанный благоговейным молчанием отборных представительниц университетской группы. - Надеюсь на вашу отзывчивость и в будущем.
Сверкнув глазами, он едва заметно подался вперёд в лёгком намёке на поклон, чем привёл аудиторию в полнейший восторг и усилил постепенно разворачивающийся ажиотаж. На него даже стали обращать внимание проходившие ранее мимо со скучающим видом дамочки средних и неполных средних лет, что вызывало у Риты неуёмную зависть. Она вот так, одним махом, накрыть толпу волной блистательного очарования бы не смогла.
- Непременно постараемся оправдать ваше доверие, - нашла в себе силы ответить в тон староста, осторожно подбираясь ближе, словно млеющая при обнаружении капустной грядки коза. Тихо закряхтев, Рита отвернулась, чтобы хоть как-то абстрагироваться от разыгрывающейся постановки.
Формально, всё было по правилам, однако эти правила её и раздражали. Одна запала, другой этим упивается, и оба пляшут по кругу, разбрасывая кремовые розочки лести и яркие жемчужины витиеватого пустомелия. Мучительно захотелось огреть Тиса чем-нибудь тяжёлым. Этот придурок совершенно не понимал, во что ввязывается. Сейчас он разойдётся, а ей потом на всех занятиях придётся отбрыкиваться от этой впечатлительной заразы, которая, конечно же, постарается своего не упускать и с жертвы теперь просто так не слезет.
- Я Лера, - уверенно протянула руку девица, стараясь пометить территорию первой. Конкурентки уже вовсю наседали, и она начинала жалеть, что привлекла к делу остальных. Теперь нужно будет ещё и отстаивать свои права на единоличное пользование. - Заведую общественными делами группы. Мы с Ритулей лучшие подруги!
Новоиспечённая подруженька тут же поперхнулась и едва не выронила пакеты. Но, поймав взгляд старосты, обещающий в случае оглашения альтернативной точки зрения увлекательную череду приключений, молча поджала губы и уставилась в пол.
- Странно. Рита никогда не рассказывала о том, что у неё такие замечательные друзья, - проявил по его мнению деликатность Тис, не сообщив, что горячо любимая родственница о наличии друзей вообще изволила не вспоминать.
Староста зарделась, а вот Рита наоборот, помрачнела сильнее, что его несколько удивило. По идее, следовало бы радоваться, что её не выдали и отвлекли девчонок от щекотливого вопроса. Но нет, она была недовольна буквально всем. Тис даже начал подозревать, что его хозяюшка ни с кем не сходилась исключительно по причине собственной стервозности. Следовательно, и жалеть её отнюдь не стоило.
- Ай, красава! - восхищённо раздалось сверху, и Тис невольно поднял голову на беса. Тот, обнаружив, что его заметили, радостно кивнул и показал парнишке два больших. Но одобрение это больше настораживало, нежели мотивировало.
- Думаю, нам действительно пора, - резко свернул налаживание новых контактов паренёк и выжал из себя преисполненную радушного обаяния улыбку, стараясь не обращать внимание на спустившегося с насеста демона. - Приятно было пообщаться. Надеюсь, ещё увидимся.
Этим, к изумлению Риты, парниша ухитрился добавить себе ореол загадочности и набрать ещё несколько баллов в глазах окружающих пустоголовых куриц. Не теряя ни секунды, она, сдержано кивнув напрощание, круто повернулась и спокойно направилась к двери, крепко сжимая тяжёлые пакеты. Полиэтиленовые лучки жалостливо скрипнули в кулаках. Тис извиняющее взглянул на девушек и двинулся следом, не дожидаясь, когда ему ответят.
- Непременно! - лучезарно улыбнулась Лера вслед и с круглыми глазами повернулась к остальным, твёрдо намереваясь в деталях обсудить отбывавшее прочь неповторимое явление.
Хмурая Рита, в это время быстро сбегала по ступенькам в надежде перехватить на первом этаже парковки такси. На электронном табло вестибюля значилось несколько свободных машин, поэтому можно было не спешить. Однако Рита была настолько раздражена, что перешла на бег незаметно для себя.
Злилась она не только на тисовскую глупость, но и на свою собственную. Если бы не попыталась сэкономить и доехать на автобусе, можно было бы сразу выйти на стоянку из магазина, не нарвавшись на клубок зашпаклёванных змей. А теперь не только приходилось делать крюк, но и настроение оказалось прочно испоганенным.
Тис едва не упустил девчонку из виду, но вовремя заметил, как она резко повернула за угол и прибавил ходу. Отставал он потому, что в дверях на выходе некстати задержал демон, ради ответственного момента даже спустившийся на пол и выпрямившийся во весь рост прямо перед носом.
- Знаешь, глядя на тебя, я всё больше начинаю убеждаться, что Ритуля просто неподражаема, - совершенно серьёзно заявил Барт. Он хлопнул притормозившего Тиса по плечу, и, твёрдо глядя ему в глаза, без тени улыбки произнёс. - Так эффектно себе подгадить - это ещё надо суметь!
А затем многозначительно рассыпался в воздухе, оставив своё творение в полнейшем недоумении и лёгкой потребности членовредительства. Реализовать её, однако, не удалось. Без особого труда отыскав Риту на пустующей парковке, Тис был тут же перенаправлен утрамбовывать пакеты в багаж, в то время как сама девчонка удручённо копалась в кошельке.
Её увлечённое вредное молчание прерывать не хотелось, поэтому всю дорогу обратно пришлось с аутентичным безразличием смотреть в окно. Центральные городские улицы, заполненные бесчисленным количеством народа, Тиса уже начинали раздражать. Он даже слегка проникся потребностью хозяйки срезать путь дворами, и уже хотел было уточнить, насколько распространённой бала эта практика. Но вовремя вспомнил, что они, видимо, не разговаривают. Капризная девица могла негодовать, сколько угодно - Тис ей поводов выплеснуть раздражение на себя давать не собирался.
Прорвало Риту где-то в районе кухни. И виной тому стал бес. Вернувшись быстрее всех, он успел перевернуть холодильник, стол и все разделочные столы кверху ногами, даже изволив аккуратно переложить посуду внутри. Хорошо хоть ничего не поколол. Взиравшая из дверной арки на учинённый бедлам Рита с подозрительным вселенским спокойствием поставила на пол пакеты, отряхнула руки и куда-то ушла, оставив Тиса играть в заинтригованные гляделки с бесом.
Они оба предчувствовали, что добром сие безразличие не кончится. С той лишь разницей, что Барт относился к ожиданию с искренним предвкушением, в отличие от лихорадочно ищущего, куда бы самоустраниться, Тиса. Демон даже беспечно сковырнул найденный в залежах продуктов банан, оторвавшийся от общей снизки. И даже успел откусить. Но вот прожевать уже не смог.
Рита ворвалась с палкой на перевес. Небрежно сметя с дороги не успевшее вовремя убраться желание, она молча, но крайне сосредоточенно, всадила бесу по зубам. Барт удивлённо рыгнул и проглотил оторванный кусок банана целиком. А следом за ним без промедления эффектно вошла и палка, на которой остались глубокие борозды крепких треугольных зубов. Бес замычал и отчихнул стружки, но саму деревяшку при этом почему-то выплёвывать не спешил.
Ситуация сложилась патовая. Девчонка дёрнула палку на себя, пытаясь высвободить, Барт доброжелательно ухмыльнулся и сомкнул челюсти. Черенок с хрустом переломился, а Рита, отлетев, больно ударилась плечом о притолоку. Бес задумчиво подвигал зубами и проглоченное решил не отрыгивать, вместо этого сглотнув помощнее и пропихнув утративший былое величие дрын внутрь.
- С-с-сволочь! - гневно зашипела Рита, потрясая огрызками служившей ей много лет верой и правдой палки.
- Извольте! - совершенно наплевательски отозвался демон, небрежно выковыривая из зубов щепки. Он задумчиво посмотрел на огрызок зажатого в руке банана и для разнообразия метнул его в Тиса, чтобы тот тоже принял посильное участие в перепалке. Однако паренёк лихо перехватил фрукт и аккуратно спрятал за спину, чтобы не давать поводов для лишних психозов. Что-то ему подсказывало занимательную теорию насчёт полнейшей неразборчивости карающей хозяйской длани.
Не теряя времени, Рита подскочила к демону и огрела того с размаху по затылку. Барт даже соблаговолил пошатнуться, но от последующего удара непринуждённо уклонился. "А ну поставь всё, как было!" - заорала неугомонная подопечная и принялась охаживать его всюду, куда могла дотянуться. Бес взвился под потолок и погрозил оттуда выбившимся из штанины хвостом.
- Я, между прочим, хотел, как лучше, - обиженно сообщил он, изображая непризнанного гения. - О вашем здоровье же забочусь! Ты в последнее время совсем одряхлела. Нужно больше физических нагрузок. Да и этому бурдюку не повредит.
- Шта?! - рассвирепела Рита и принялась, высоко подскакивать в надежде дотянуться до бесстыжей хари хотя бы огрызком былого орудия.
Но беса сковырнуть с потолка было решительно невозможно, и спустя некоторое время вкупе с напрочь отбитыми от прыжков пятками, она была вынуждена пойти на консенсус. Естественно, добровольно исчадие ада возвращать всё на круги своя бы не стало. Но Рита подозревала, что его можно было чем-нибудь соблазнить.
- Расставишь по местам, - получишь персональный обед, вымогатель! - предложила она цену, гневно поворчав.
- И маринованный арбузик сделаешь?! - немедленно воодушевился демон, будто только того и ждал.
Такого рвения Рита никак не предусматривала, тем более блюдо было не доступно по сезонным ограничениям. Да и Барт вёл себя так, словно всё изначально затеял ради очередной порции для своего бездонного пуза. Посему она решила плуту не потакать и даже попытаться обойтись малой кровью.
- Попробую не спалить мясо, - подкорректировала идею Рита и, нахмурившись, скрестила руки на груди. Демон подвиг оценил и выразительно присвистнул. Попытка действительно обещала быть героической - готовила подопечная чуть лучше, чем никак. Барт искренне задумался, но всё же решил понадеяться, что вынужденный аромат дымка такому святому продукту не повредит.
- Первая продегустируешь! - решил он на всякий случай обезопасить себя от кулинарных экзерсисов и, не дожидаясь возражений, со скоростью подгоняемого дихлофосовыми ветрами таракана перебежал по потолку в гостиную.
Кухня мгновенно вернулась в прежний вид. Недоверчиво моргнув, Рита протёрла глаза кулаком и, на всякий случай коснувшись крышки стола, с задумчивой грустью взглянув на безвозвратно покалеченный инструмент возмездия. А затем, машинально вздохнув, махнула рукой в сторону пакетов, приказав Тису выгружать содержимое, и пошла за фломастером. Карточки сортировки мяса предстояло подписывать собственноручно.
Бес всё же не усидел и принялся третировать все этапы разворачивающихся приготовлений, изводя едкими смешками и каркая под руку. Рита дважды обрезала палец, насильственно привлечённый к бурной деятельности Тис поскользнулся и разбил тарелку. Неугомонного демона пять раз сгоняли со стола, обнаружив, как он вылизывает мелко нарубленные для приготовления фарша куски. Брезгливо кривясь, Рита периодически бегала их отмывать, чем Барта только повеселила и дополнительно развлекала - он увязывался следом и с наслаждением поставлял пасть смываемой окровавленной воде.
Глядя на кулинарные потуги девчонки, Тис тихо негодовал. Что его по-настоящему раздражало, так это когда люди с умным видом брались за то, чего делать не умели. Однако нежелание добровольно помогать пока что пересиливало душевные муки от пустого перевода продуктов. Тис крепился, отворачивался, пытался сосредотачиваться на том, что велели делать, но когда краем глаза заметил, какими кусищами Рита нарезает овощи, натуральным образом вознегодовал.
- Ты что творишь?! - возмутился он так громко, словно Рита совершала, по меньшей мере, преступление против человечества.
- Что не так-то?! - мгновенно окрысилась хозяйка квартиры, абсолютно точно угадывая, куда он клонит.
- Слонов собралась кормить? - презрительно откликнулся Тис и взял в руки самый крупны кусок перца. Тот закрывал на ладони первые две фаланги и выглядел действительно устрашающе, с такими кривыми краями, словно его выдирали пальцами, а не выкрамсывали ножом. - Кто так режет вообще?!
Он с отвращением и даже некоторым брезгливым интересом уставился на извлечённый из кривоватой горушки фрагмент. А затем небрежно кинул его обратно к собратьям, крайне медленно скапливающимся на краю разделочной доски.
