Из магазина они выходили в натянутом на каркас взаимной неприязни молчании. Вздумавший развлечься на кассе демон последовательно сломал несколько аппаратов для считывания кодов товара, из-за чего Риту после длительных простоях в двух с половиной очередях отправили на перевес, списав неисправность на кривость бирок. Когда же это не помогло, несчастной кассирше пришлось вбивать всё вручную и с пространной неискренностью извиняться, что бесило ещё сильнее.
Сияющий же лик Тиса, лоснившийся вселенским спокойствием, выводил из себя окончательно. Поэтому Рита рывком всучила ему значительную часть пакетов с продуктами, чего бы в любой другой ситуации не допустила. Она считала, что раз уж стремиться быть равными, так равными во всём. Но в данный момент ей серьёзно не хватало изрядной порции рассудительности.
Уже на выходе их застиг ещё один приятный поворот, в лице чинно мнущихся подле фирменного парфюмерного закутка одногруппниц, коим Рита была безмерно рада.
- Риточка, какими судьбами! - едва завидев спешно проносящийся мимо знакомый вихор, всплеснула наманекюренными ногтями староста, предприняв поистине героическую попытку остановить этот бульдозер на ходу.
Ничего не подозревающий Тис наблюдал, как девчонка, сокрушённо замерев, неторопливо разворачивается и принимает эталонно-обыденный вид. Не сказать, что такое поведение коробило, но с его точки зрения к добродушно настроенным знакомым следовало относиться несколько теплее.
- Дела, - лаконично отозвалась Рита, пожимая плечами и взглядом указывая на два крупных пакета, забитые разной снедью, у себя в руках. Староста смерила её придирчивым взглядом под неодобрительный гомон толкущихся за спиной подпевал и с осуждением поджала губы, завидев ношу. А затем, не особенно расшаркиваясь, сразу переключилась на причину своего восторженного дружелюбия.
- У тебя есть брат? - смерила она откровенно плотоядным взглядом Тиса и с хищной улыбкой вновь неохотно уставилась на "сестрёнку". - Что же ты раньше не рассказывала?! Не представишь?
- Мы, вообще-то, спешим... - многозначительным тоном напомнила Рита, оставаясь в рамках приличия но при этом ясно давая понять, что общаться по теме не намерена.
Однако так просто хваткую старосту было не обезвредить. Подтянув артиллерию в виде сгрудившихся позади девчонок ближе, она перешла в атаку. Сочась святой невинностью, милейшая представительница студенческой агит-бригады обворожительно улыбнулась и хитро подмигнула Тису.
- Нарочно скрываешь от нас эдакое сокровище?! - заявила она, театрально оборачиваясь к остальным за поддержкой. - Вот ведь лиса!
Староста кокетливо погрозила пальцем и с томным намёком на смущение поправила без того пышную причёску. Рита подавила рвотный позыв. В принципе, она бы смогла безболезненно отделаться от настырной прилипалы, но в дело неожиданно вмешался Тис, чем всё торжественно испортил. Приветливо кивнув старосте и насторожившимся девицам, он сделал шаг вперёд, и любезно произнёс:
- Прошу простить, сударыни, некоторую неучтивость моей сестры. Мы долгое время жили порознь и ещё до конца не привыкли друг к другу. Поэтому она частенько тушуется, когда нужно меня с кем-то познакомить. Не принимайте на свой счёт. Меня зовут Тис. Простите, что не могу пожать вам руки.
Сопроводив свою прочувственную речь сияющей улыбкой, он тряхнул головой, от чего волосы пышной копной взметнулись во все стороны. Дамы дружно ахнули от изумления и восторга, а Рита неистово пожелала провалиться сквозь землю. Демон, всё это время с любопытством свисавший с ближайшей колонны, навострил уши и жеманно прищурился, словно бы это ведро патоки вылили на него, а не на притихших девиц.
- Рад видеть, что вы с пониманием отнеслись к этой неловкой ситуации, - продолжил вещать Тис, окутанный благоговейным молчанием отборных представительниц университетской группы. - Надеюсь на вашу отзывчивость и в будущем.
Сверкнув глазами, он едва заметно подался вперёд в лёгком намёке на поклон, чем привёл аудиторию в полнейший восторг и усилил постепенно разворачивающийся ажиотаж. На него даже стали обращать внимание проходившие ранее мимо со скучающим видом дамочки средних и неполных средних лет, что вызывало у Риты неуёмную зависть. Она вот так, одним махом, накрыть толпу волной блистательного очарования бы не смогла.
- Непременно постараемся оправдать ваше доверие, - нашла в себе силы ответить в тон староста, осторожно подбираясь ближе, словно млеющая при обнаружении капустной грядки коза. Тихо закряхтев, Рита отвернулась, чтобы хоть как-то абстрагироваться от разыгрывающейся постановки.
Формально, всё было по правилам, однако эти правила её и раздражали. Одна запала, другой этим упивается, и оба пляшут по кругу, разбрасывая кремовые розочки лести и яркие жемчужины витиеватого пустомелия. Мучительно захотелось огреть Тиса чем-нибудь тяжёлым. Этот придурок совершенно не понимал, во что ввязывается. Сейчас он разойдётся, а ей потом на всех занятиях придётся отбрыкиваться от этой впечатлительной заразы, которая, конечно же, постарается своего не упускать и с жертвы теперь просто так не слезет.
- Я Лера, - уверенно протянула руку девица, стараясь пометить территорию первой. Конкурентки уже вовсю наседали, и она начинала жалеть, что привлекла к делу остальных. Теперь нужно будет ещё и отстаивать свои права на единоличное пользование. - Заведую общественными делами группы. Мы с Ритулей лучшие подруги!
Новоиспечённая подруженька тут же поперхнулась и едва не выронила пакеты. Но, поймав взгляд старосты, обещающий в случае оглашения альтернативной точки зрения увлекательную череду приключений, молча поджала губы и уставилась в пол.
- Странно. Рита никогда не рассказывала о том, что у неё такие замечательные друзья, - проявил по его мнению деликатность Тис, не сообщив, что горячо любимая родственница о наличии друзей вообще изволила не вспоминать.
Староста зарделась, а вот Рита наоборот, помрачнела сильнее, что его несколько удивило. По идее, следовало бы радоваться, что её не выдали и отвлекли девчонок от щекотливого вопроса. Но нет, она была недовольна буквально всем. Тис даже начал подозревать, что его хозяюшка ни с кем не сходилась исключительно по причине собственной стервозности. Следовательно, и жалеть её отнюдь не стоило.
- Ай, красава! - восхищённо раздалось сверху, и Тис невольно поднял голову на беса. Тот, обнаружив, что его заметили, радостно кивнул и показал парнишке два больших. Но одобрение это больше настораживало, нежели мотивировало.
- Думаю, нам действительно пора, - резко свернул налаживание новых контактов паренёк и выжал из себя преисполненную радушного обаяния улыбку, стараясь не обращать внимание на спустившегося с насеста демона. - Приятно было пообщаться. Надеюсь, ещё увидимся.
Этим, к изумлению Риты, парниша ухитрился добавить себе ореол загадочности и набрать ещё несколько баллов в глазах окружающих пустоголовых куриц. Не теряя ни секунды, она, сдержано кивнув напрощание, круто повернулась и спокойно направилась к двери, крепко сжимая тяжёлые пакеты. Полиэтиленовые лучки жалостливо скрипнули в кулаках. Тис извиняющее взглянул на девушек и двинулся следом, не дожидаясь, когда ему ответят.
- Непременно! - лучезарно улыбнулась Лера вслед и с круглыми глазами повернулась к остальным, твёрдо намереваясь в деталях обсудить отбывавшее прочь неповторимое явление.
Хмурая Рита, в это время быстро сбегала по ступенькам в надежде перехватить на первом этаже парковки такси. На электронном табло вестибюля значилось несколько свободных машин, поэтому можно было не спешить. Однако Рита была настолько раздражена, что перешла на бег незаметно для себя.
Злилась она не только на тисовскую глупость, но и на свою собственную. Если бы не попыталась сэкономить и доехать на автобусе, можно было бы сразу выйти на стоянку из магазина, не нарвавшись на клубок зашпаклёванных змей. А теперь не только приходилось делать крюк, но и настроение оказалось прочно испоганенным.
Тис едва не упустил девчонку из виду, но вовремя заметил, как она резко повернула за угол и прибавил ходу. Отставал он потому, что в дверях на выходе некстати задержал демон, ради ответственного момента даже спустившийся на пол и выпрямившийся во весь рост прямо перед носом.
- Знаешь, глядя на тебя, я всё больше начинаю убеждаться, что Ритуля просто неподражаема, - совершенно серьёзно заявил Барт. Он хлопнул притормозившего Тиса по плечу, и, твёрдо глядя ему в глаза, без тени улыбки произнёс. - Так эффектно себе подгадить - это ещё надо суметь!
А затем многозначительно рассыпался в воздухе, оставив своё творение в полнейшем недоумении и лёгкой потребности членовредительства. Реализовать её, однако, не удалось. Без особого труда отыскав Риту на пустующей парковке, Тис был тут же перенаправлен утрамбовывать пакеты в багаж, в то время как сама девчонка удручённо копалась в кошельке.
Её увлечённое вредное молчание прерывать не хотелось, поэтому всю дорогу обратно пришлось с аутентичным безразличием смотреть в окно. Центральные городские улицы, заполненные бесчисленным количеством народа, Тиса уже начинали раздражать. Он даже слегка проникся потребностью хозяйки срезать путь дворами, и уже хотел было уточнить, насколько распространённой бала эта практика. Но вовремя вспомнил, что они, видимо, не разговаривают. Капризная девица могла негодовать, сколько угодно - Тис ей поводов выплеснуть раздражение на себя давать не собирался.
Прорвало Риту где-то в районе кухни. И виной тому стал бес. Вернувшись быстрее всех, он успел перевернуть холодильник, стол и все разделочные столы кверху ногами, даже изволив аккуратно переложить посуду внутри. Хорошо хоть ничего не поколол. Взиравшая из дверной арки на учинённый бедлам Рита с подозрительным вселенским спокойствием поставила на пол пакеты, отряхнула руки и куда-то ушла, оставив Тиса играть в заинтригованные гляделки с бесом.
Они оба предчувствовали, что добром сие безразличие не кончится. С той лишь разницей, что Барт относился к ожиданию с искренним предвкушением, в отличие от лихорадочно ищущего, куда бы самоустраниться, Тиса. Демон даже беспечно сковырнул найденный в залежах продуктов банан, оторвавшийся от общей снизки. И даже успел откусить. Но вот прожевать уже не смог.
Рита ворвалась с палкой на перевес. Небрежно сметя с дороги не успевшее вовремя убраться желание, она молча, но крайне сосредоточенно, всадила бесу по зубам. Барт удивлённо рыгнул и проглотил оторванный кусок банана целиком. А следом за ним без промедления эффектно вошла и палка, на которой остались глубокие борозды крепких треугольных зубов. Бес замычал и отчихнул стружки, но саму деревяшку при этом почему-то выплёвывать не спешил.
Ситуация сложилась патовая. Девчонка дёрнула палку на себя, пытаясь высвободить, Барт доброжелательно ухмыльнулся и сомкнул челюсти. Черенок с хрустом переломился, а Рита, отлетев, больно ударилась плечом о притолоку. Бес задумчиво подвигал зубами и проглоченное решил не отрыгивать, вместо этого сглотнув помощнее и пропихнув утративший былое величие дрын внутрь.
- С-с-сволочь! - гневно зашипела Рита, потрясая огрызками служившей ей много лет верой и правдой палки.
- Извольте! - совершенно наплевательски отозвался демон, небрежно выковыривая из зубов щепки. Он задумчиво посмотрел на огрызок зажатого в руке банана и для разнообразия метнул его в Тиса, чтобы тот тоже принял посильное участие в перепалке. Однако паренёк лихо перехватил фрукт и аккуратно спрятал за спину, чтобы не давать поводов для лишних психозов. Что-то ему подсказывало занимательную теорию насчёт полнейшей неразборчивости карающей хозяйской длани.
Не теряя времени, Рита подскочила к демону и огрела того с размаху по затылку. Барт даже соблаговолил пошатнуться, но от последующего удара непринуждённо уклонился. "А ну поставь всё, как было!" - заорала неугомонная подопечная и принялась охаживать его всюду, куда могла дотянуться. Бес взвился под потолок и погрозил оттуда выбившимся из штанины хвостом.
- Я, между прочим, хотел, как лучше, - обиженно сообщил он, изображая непризнанного гения. - О вашем здоровье же забочусь! Ты в последнее время совсем одряхлела. Нужно больше физических нагрузок. Да и этому бурдюку не повредит.
- Шта?! - рассвирепела Рита и принялась, высоко подскакивать в надежде дотянуться до бесстыжей хари хотя бы огрызком былого орудия.
Но беса сковырнуть с потолка было решительно невозможно, и спустя некоторое время вкупе с напрочь отбитыми от прыжков пятками, она была вынуждена пойти на консенсус. Естественно, добровольно исчадие ада возвращать всё на круги своя бы не стало. Но Рита подозревала, что его можно было чем-нибудь соблазнить.
- Расставишь по местам, - получишь персональный обед, вымогатель! - предложила она цену, гневно поворчав.
- И маринованный арбузик сделаешь?! - немедленно воодушевился демон, будто только того и ждал.
Такого рвения Рита никак не предусматривала, тем более блюдо было не доступно по сезонным ограничениям. Да и Барт вёл себя так, словно всё изначально затеял ради очередной порции для своего бездонного пуза. Посему она решила плуту не потакать и даже попытаться обойтись малой кровью.
- Попробую не спалить мясо, - подкорректировала идею Рита и, нахмурившись, скрестила руки на груди. Демон подвиг оценил и выразительно присвистнул. Попытка действительно обещала быть героической - готовила подопечная чуть лучше, чем никак. Барт искренне задумался, но всё же решил понадеяться, что вынужденный аромат дымка такому святому продукту не повредит.
- Первая продегустируешь! - решил он на всякий случай обезопасить себя от кулинарных экзерсисов и, не дожидаясь возражений, со скоростью подгоняемого дихлофосовыми ветрами таракана перебежал по потолку в гостиную.
Кухня мгновенно вернулась в прежний вид. Недоверчиво моргнув, Рита протёрла глаза кулаком и, на всякий случай коснувшись крышки стола, с задумчивой грустью взглянув на безвозвратно покалеченный инструмент возмездия. А затем, машинально вздохнув, махнула рукой в сторону пакетов, приказав Тису выгружать содержимое, и пошла за фломастером. Карточки сортировки мяса предстояло подписывать собственноручно.
Бес всё же не усидел и принялся третировать все этапы разворачивающихся приготовлений, изводя едкими смешками и каркая под руку. Рита дважды обрезала палец, насильственно привлечённый к бурной деятельности Тис поскользнулся и разбил тарелку. Неугомонного демона пять раз сгоняли со стола, обнаружив, как он вылизывает мелко нарубленные для приготовления фарша куски. Брезгливо кривясь, Рита периодически бегала их отмывать, чем Барта только повеселила и дополнительно развлекала - он увязывался следом и с наслаждением поставлял пасть смываемой окровавленной воде.
Глядя на кулинарные потуги девчонки, Тис тихо негодовал. Что его по-настоящему раздражало, так это когда люди с умным видом брались за то, чего делать не умели. Однако нежелание добровольно помогать пока что пересиливало душевные муки от пустого перевода продуктов. Тис крепился, отворачивался, пытался сосредотачиваться на том, что велели делать, но когда краем глаза заметил, какими кусищами Рита нарезает овощи, натуральным образом вознегодовал.
- Ты что творишь?! - возмутился он так громко, словно Рита совершала, по меньшей мере, преступление против человечества.
- Что не так-то?! - мгновенно окрысилась хозяйка квартиры, абсолютно точно угадывая, куда он клонит.
- Слонов собралась кормить? - презрительно откликнулся Тис и взял в руки самый крупны кусок перца. Тот закрывал на ладони первые две фаланги и выглядел действительно устрашающе, с такими кривыми краями, словно его выдирали пальцами, а не выкрамсывали ножом. - Кто так режет вообще?!
Он с отвращением и даже некоторым брезгливым интересом уставился на извлечённый из кривоватой горушки фрагмент. А затем небрежно кинул его обратно к собратьям, крайне медленно скапливающимся на краю разделочной доски.
- Не нравится - сам делай! - привела убийственный по её мнению аргумент Рита, гневно отбрасывая нож. По сути. На этот исход она в тайне и рассчитывала, поскольку прекрасно понимала, что одной не справиться. Однако Тис её неприятно удивил, с самого начала не проявляя рвения, и даже теперь не желая брать дело в свои руки. Вместо благородного порыва по демонстрации собственных навыков, он просто пожал плечами и ровным голосом заявил:
- Себе я приготовлю. А этому хвостатому делай сама. Твой демон, ты и обхаживай.
От такой вопиющей наглости Рита обрела дар речи далеко не сразу. Ситуация усугублялась тем, что возразить ей было нечего - Барт действительно целиком и полностью висел на её шее, тем более, что идея с обедом исходила так же от неё. Но тот факт, что Тиса придётся уговаривать, сильно выбивал из колеи. Непривычная к заискиваниям Рита даже не знала, с чего начать, бессмысленно моргая в преисполненном возмущения молчании, под уверенный стук тисовского ножа.
- Что, даже не поможешь?! - наконец нашла в себе силы выдавить она, постаравшись придать голосу как можно большую растерянность. Получилось, прямо говоря, не очень. Тис даже меланхолично вскинул бровь, показывая, что играет его хозяюшка крайне неубедительно. Лучше бы уж по-честному рычала.
- А должен? - безразлично осведомился он, не отрываясь от своего занятия. На лице Риты отчётливо заходили жвалки.
- Было бы неплохо, - откровенно призналась она, пытаясь говорить помягче и старательно пряча сжатые кулаки за спину. Очень хотелось надавать Тису по шее, чтобы в следующий раз благородство у него взыграло активней. С чего он вообще взъелся, Рита решительно не понимала. Неужели из-за того, что не позволила вдоволь покрутить хвостом перед девчонками?!
- Ну, так попроси нормально, научу, - известил Тис, даже не поднимая головы.
Лук в его руках ловко распадался на мелкие квадраты. Рита неотрывно следила за процессом с таким недоверием и восхищением, словно прямо на её глазах творилась абсолютно невероятная магия. Судя по виду, даже выкрутасы беса её не настолько впечатляли, как плотно зафиксированная головка лука, не пытающаяся то и дело выскользнуть из руки.
- Или попроси меня, - раздалось сверху встречное предложение. Барт ловко спрыгнул с потолка и с самым невинным видом умостился на табурете за обеденным столом, являя собой образец благочестивости и миропорядка. Он даже ухитрился извлечь из небытия плоскую поварскую шапочку и кривовато нахлобучить на стоящий дыбом зелёный вихор.
Презрительно покачав головой, Рита отвернулась от горящего неподдельной жаждой содействия взора беса, твёрдо решив, что тратиться на приобретения такого ерундового навыка не намерена. Правда, унижаться перед Тисом тоже не особенно хотелось. Для того, в свою очередь, метания девчонки секретом не остались, но решения своего он не изменил - воспитывать, так воспитывать. Без поблажек и снисхождений.
Не удержавшись от желания позлить эту эгоисту, воспринимающую его, как рабочий инструмент, Тис вполголоса насмешливо прокомментировал ситуацию:
- Девушка, - и готовить не умеет! Пхе!
Несмотря на нарочито громкий стук ножа, хозяйка фразу расслышала и насупилась. Бес щекотливо крякнул со стульчика, довольно раскачиваясь вперёд-назад. В такие моменты он ощущал в Тисе родственную душу и даже готов был ему подыграть. Издеваться над контракторами в паре было значительно эффективней.
- А должна? - вернула должок Рита. Тис ничего не ответил, сделав вид, что высказывание проигнорировал. Но, видимо, тема девчонку так изрядно задевала, что после недолгого молчания она неожиданно продолжила. - Если все девушки обязаны уметь готовить, то тогда все парни обязаны иметь хотя бы шестой дан!
Едва не поперхнувшись, Тис отложил не дорезанную соломкой морковь и окинул хозяюшку крайне подозрительным взглядом.
- Ты что, из этих? - крайне недоверчиво осведомился он, на всякий случай отодвигаясь подальше, словно бы заявленная характеристика являлась крайне активным видом заразы.
- Из кого это? - подозрительно заинтересовалась Рита, предчувствуя неладное.
Вместо ответа Тис выразительно воспроизвёл ножом у виска неопределённый жест, явно намекающий на специфичность психического состояния. И тут же привычно увернулся от хорошо поставленного удара. Манера девицы общаться исключительно кулаками его начинала угнетать. С рукоприкладством тоже следовало что-то делать, но как отучить её от этой не способствующей продуктивному взаимодействию привычки, Тис пока не представлял.
- Как же ты живёшь-то ещё вообще? - вместо нравоучений решил он вернуться к предыдущей теме, и небрежно поддел ножом разделочную доску.
- Как жила, так и буду! - упрямо заявила Рита, не оставляя попыток пнуть Тиса. Он её своим пренебрежительным чванливым отношением уже порядком достал. В каком-то смысле даже Барт вёл себя лучше. То-то хоть был демоном, на что можно было списать большую часть всех безобразных выходок. Этот же субъект работал на голой вредности и только ему понятной принципиальности.
- С голоду помрёшь одна, - покровительственно предупредил Тис, возвращаясь к прерванному занятию.
- Почему одна?! - машинально переспросила с бытовым возмущением Рита и тут же смолкла.
Тис тоже как-то неожиданно притих, словно нашкодивший кот, уличённый в слизывании сметаны прямо с хозяйского блина. Но даже эта повисшая неловкая тишина отдавала таким явным намёком на общую неуравновешенность и шаткую социальную интеграцию, что Рита мгновенно уловила нечаянно оброненную мысль. Ну конечно она с таким неформатным поведением до конца своих дней будет одна. И, разумеется, только она в этом виновата. А если не желает такого исхода, то непременно должна будет изо всех сил потакать окружающим и подстраиваться под них, даже если ей это претит.
Медленно разъяряясь от таких мыслей, Рита до боли стиснула кулаки и с нескрываемым отвращением уставилась на Тиса.
- Знаешь что, меня моя жизнь устраивает! - с вызовом заявила она, пытаясь прикрыть бравадой давнюю неприязнь к подобного рода упрёкам. Её и так довольно долго доставали сердобольные родственнички, что выливалось в нескончаемую череду скандалов. А теперь ещё и собственное желание принялось прививать свои альтернативные взгляды на то, как она должна поступать.
- Ну да, именно поэтому ты и решила завести что-то вроде меня, - отстранённо пробормотал Тис, стараясь на девчонку не смотреть. Он никак не мог взять в толк, почему его хозяюшка с таким упорством выстраивает вокруг себя стены, чтобы потом засесть в центре образовавшегося колодца и с упоением ныть о том, какие все вокруг плохие. Хорошо, пусть не ныть, но по крайней мере корчить из себя обиженное на весь свет, никем не понимаемое величественное создание, до которого жалкие людишки ещё попросту не доросли.
- Гав! - поддакнул с табуретки бес. Его крайне веселила эта традиционная человеческая грызня, основанная на восхитительной упёртости обоих сторон конфликта. Он даже уже не жалел, что не извратил ни единого заказанного подопечной качества. Теперь желание мучило её вполне самостоятельно, при умеренно-пассивном участии со стороны демона. Нечасто Барту попадались такие самозабвенно талантливые мазохисты среди контракторов.
- Слушай, ты... - зашипела Рита, медленно приближаясь к Тису. - Не смей говорить о том, чего не понимаешь. Что ты знаешь обо мне?! Кто ты вообще такой, чтобы судить меня!
- Я тот, кто может взглянуть на ситуацию со стороны, - меланхолично парировал Тис, не поддаваясь на провокацию. Он уже усвоил, что спорить с девицей практически бесполезно, поэтому решил воззвать к банальной логике. - Может тебе хоть раз следует послушать того, кто в таких вещах разбирается? Может тебе следует почаще высовывать башку из собственной непогрешимости и оглядываться вокруг? Ну так, для разнообразия... Понимаю, что непривычно, но хотя бы попробуй.
- Ты что несёшь? - неожиданно холодно спросила девчонка, и Тис понял, что вляпался куда-то не туда.
- Вести себя надо спокойней и доброжелательней, - всё же рискнул ответить он и, подумав, добавил, воспользовавшись паузой оппонентки. - И крайне полезно не воротить нос, когда с тобой заговаривают друзья.
Замерев, как вкопанная, Рита с величайшим изумлением внимала этой блажи, не зная, то ли стоит презрительно рассмеяться, то ли взять огрызок палки и приложить Тиса по голове, чтобы мозги встали на место. Нет, она безусловно понимала, что такую искреннюю стойкость убеждений заказывала сама, но это был уже перебор. Какое-то недочеловеческое существо возомнило, что может разбрасываться нравоучениям, всего-то понаблюдав за ней сутки. Да, Тис был умён, вероятно, даже слишком, как она и хотела, но сейчас прикладывал свои мозги не к тем опорным точкам.
Взяв в руки нож, безалаберно брошенный на столе, она некоторое время молча и очень сосредоточенно смотрела на острую кромку, чем заставила паренька несколько напрячься. А затем вдруг с размаху всадила лезвие в толстое дерево разделочной доски. Нож замер под прямым углом. Тис непроизвольно вытянулся.
- Приготовишь на всех, - будничным тоном, в котором, впрочем, отчётливо читались угрожающие нотки, произнесла Рита. - И смотри, чтоб было вкусно. Покажи класс, мастер! - едко закончила она и тихо вышла из комнаты.
Не шелохнувшийся Тис проводил её напряжённым взглядом и, состроив кислую мину, принялся за дело. Приказа он ослушаться не мог.
С табурета раздались довольные хлопки. Бес ради такого случая даже приподнялся на цыпочки и теперь восторженно аплодировал изо всех сил. Однако, заметив, что не него не реагируют, показные восторги быстро поумерил и величественно воспарил к лампам.
- Чудесная партия, пенёчек! - горячо зашептал он желанию в ухо, с наигранной неловкостью заламывая руки и переминаясь ботинками по потолку. - Только позволь внести одно уточнение... - Тис, не глядя, ткнул ножом в зудящую рожу, однако демон ловко увернулся и даже подёрнулся смущённым румянцем, млея от такого острого внимания к своей персоне. - В одном всё же просчитался. С теми ангельскыми созданиями, на которых ты так упорно равняешься, она имеет определённые обоюдные недопонимания, пожалуй, уже как с год.
Равномерный стук ножа на секунду прервался, и демон довольно клацнул зубами. Но тут из дальней комнаты донеслось громогласное: "Ба-а-арт!" - и он, мигом утратив к непроизвольно замершему желанию всяческий интерес, оперативно выскочил на зов подопечной, бросив напоследок лиричное: "Чао!" Тряхнув головой, Тис принялся стругать продукты дальше, прилагая куда больше усилий, чем требовалось и раздражённо поглядывая на плиту.
В это время Рита нервно металась по комнате, выплёскивая накопившееся негодование. Она что-то бубнила себе под нос, размахивая руками, и определённо вела какой-то ожесточённый диалог с единственным по её мнению разумным человеком в этой квартире. Барт некоторое время поторчал в дверях, с монументальным спокойствием наблюдая за буйством гормонов, а затем недовольно плюхнулся на кровать.
- Слез, - незамедлительно отреагировала девчонка, однако демон её не послушал, вместо этого подложив под голову декоративную подушку и для наглядности своего мнения зевнув. Рита злобно пнула ножку кровати и поморщилась - пальцы тут же заныли. Бес довольно хрюкнул.
- Я думал, ты расплачешься, - слегка расстроено признался он, улыбаясь.
- Вот ещё! - отмахнулась Рита, продолжая метаться по комнате. - Барт, я всё думаю, как же так получилось?
Она остановилась у изножья кровати и внимательно посмотрела на демона. Тот приподнял голову, изображая ленивый интерес. Рано или поздно наступала стадия, когда приходилось работать доморощенным психологом. К чести подопечной следует сказать, что наступило это время нехарактерно быстро. Обычно контракторы могли опомниться лишь где-то к середине своего творческого пути. И от того, ввиду всех накопившихся сведений, Барт по-прежнему дьявольски недоумевал. Нужно было попытаться взглянуть на часы девчонки ещё раз, чтобы исключить ошибку уже наверняка.
- Он ведь, по идее, должен был стать совершенным! Но почему же этот идеал настолько неидеален?! - возопила Рита, простирая ладони к потолку. Демон дёрнул носом, вальяжно почесав вихор, счёл возможным снисходительно пояснить.
- Вот поэтому ты не преуспеваешь в готовке... - заявил он, как всегда выдавая предельно правдивый, но безгранично мутный ответ, не несущий в себе, казалось, ничего существенного. - Помимо стандартной кривизны рук.
- Ну только ты ещё не начинай, а! - кисло попросила Рита подходя к окну и упираясь ладонями в подоконник.
Барт криво усмехнулся. Были вещи, которые его подопечная категорически отказывалась понимать, даже если ей предоставляли прямые аналогии. И ведь даже как-то ухитрилась передать эту способность своему непутёвому творению. Разумеется, это было только на руку, вот только бес никогда лёгких путей не искал, и в данный момент подумывал о том, чтобы всерьёз разнообразить себе жизнь. Любопытство требовало проверить, что же наворотит своим следующим заказом девчонка, если поймёт главную недоработку предыдущего.
Поэтому, резко выпрямившись, Барт с мрачным удовлетворением скрестил ноги и настроился на деловую беседу.
- Нет, серьёзно, - заявил он без тени усмешки и подался вперёд. - Нынешний результат - это целиком и полностью твоя заслуга, ласточка. Мне только и оставалось, что щёлкнуть пальцами. А ведь что ты сделала, м? Предусмотрела основные черты, да. Но не то, как они будут взаимодействовать.
Обернувшись, Рита задумчиво посмотрела на демона. Озвученная им мысль раньше ей в голову не приходила. Она даже не рассчитывала, что человеческие характеристики могут как-то влиять друг на друга. Усиливать одни аспекты личности и нивелировать другие.
- Как с едой! - подытожил демон, осторожно сводя вместе растопыренные пальцы на руках. - Если ты понабросаешь всего бездумно, в результате получится дрянь. Нужно знать правильный рецепт. Пропорции ингредиентов. И даже, как грамотно блюдо подавать...
- Это всё твоя вина! - резко возразила Рита, не желая признавать поражение. Кто бы мог подумать, что демон окажется так прав.
- Чёрта с два, - невозмутимо отозвался бес и самым безалаберным образом потянулся. Взывать к его морали было априори бесполезно. - Всю мою работу ты проделала сама.
Скрипнув зубами, Рита отвернулась и вперилась злобным взглядом в окно. Вот чего она уж точно не выносила, так это собственных ошибок. Тем более, когда её в них так глумливо и снисходительно тыкали носом. Видя, что подопечная энтузиазма не проявляет, Барт решил слегка подтолкнуть процесс генерирования идей и, состроив покаянный вид, ненавязчиво осведомился:
- Может, попробуем ещё?
Даже не повернувшись, девчонка, глядя сквозь стекло, покачала головой и, чуть помолчав, негромко ответила:
- Не. Неизвестно, что может получиться в следующий раз. Придётся выхаживать то, что есть.
Демон покрутил ладонью в воздухе, воспроизводя более-менее утвердительный жест, символизирующий принятие такого выбора, но на всякий случай решил немного позудеть. Тем более, что краем уха уловил тихие шаги в коридоре.
- Ты, прям, его каким-то увечным зверьком считаешь, - поддел Барт, тщательно прислушиваясь. Да, он не ошибся - громыхание на кухне стихло.
- Ага, на всю голову, - буркнула Рита, но недостаточно громко, чтобы её можно было расслышать из коридора. Демон скривился, ставя крест на плане раздразнить двух людишек, и запрокинул голову, вылавливая взглядом замершего в отдалении Тиса. Тот видимой заинтересованности к разговору не выказал и всё так же бесшумно просочился в комнату.
- Чего тебе, полено? - скучающе осведомился бес, нарочно привлекая внимание к означенной персоне. - Дровам место у очага.
Бесстрастно проигнорировав выпад, Тис елейным голосом обратился к хозяйке, попросив проследовать на дегустацию и, не дожидаясь реакции, неспешно вышел обратно. Укоризненно покачав головой, Рита посмотрела на демона с одухотворённым порицанием и отправилась следом. То, что она ещё несколько минут назад сама была готова ушатать желание, она как-то лихо выбросила из головы. Барт довольно присвистнул - эта тенденция начинала ему нравиться. Возможно, из кубиков таких мелких снисходительностей ему впоследствии удастся возвести что-нибудь осмысленное. А затем с наслаждением разметать ко всем чертям на потеху. Но то были всего лишь маловразумительные планы. Пока же можно было немного вздремнуть - времени до обещанной трапезы оставалось ещё навалом.
Не совсем понимая, что от неё требуется, Рита прошла на кухню следом за непутёвым желанием. Для полной готовности блюд было ещё слишком рано, для оказания помощи - слишком наивно. Впрочем, Тис всё быстро прояснил, вяло махнув рукой и высокомерно предложив:
- Попробуй.
- Зачем? - тут же насторожилась Рита, на всякий случай подозревая наличие в продуктах посторонних веществ. Тис посмотрел на неё с прохладным недоумением, но, вовремя вспомнив про ограниченность кулинарных навыков, пояснил.
- Я не могу приготовить "вкусно" для тебя, если не знаю, какое количество пряностей ты считаешь подходящим.
Рита медленно моргнула. Глубоко вздохнув, парнишка устало провёл ладонью по лицу.
- Сколько класть соли? - шикнул он, не представляя, как можно не знать таких элементарных вещей.
Пожав плечами, Рита по очереди лизнула все пять предложенных ложек, выбрав два наиболее близких привкуса, и решительно смела их в мойку. Ей начало казаться, что Тис специально попортил столько посуды лишь затем, чтоб ей в итоге было больше мыть. В раковине уже возвышалась гора мисок и сковородок разной степени загрязнённости. Причём выглядело всё так, будто он, ничтоже сумняшеся, к каждому ингредиенту брал чистую плошку исключительно для разового пользования. Кашевар несчастный.
Уже желавшая было попенять на сие вопиющее безобразие, Рита повернулась, да так и замерла с открытым ртом. Позади Тиса разворачивалась какая-то чертовщина. Прямо напротив окна лениво прорезалась маслянисто-фиолетового цвета воронка. Чёрные всполохи, словно языки пламени, лизали края пространства, бесшумно отъедая раз за разом всё большие куски.
- Аэ! - констатировала Рита, небрежно тыкая пальцем Тису за спину. Тот красноречия не оценил и подозрительно прищурился, повернув голову так, чтобы расслышать хоть что-то из бессвязного бормотания.
- Что? - для порядка уточнил он, надеясь на максимально членораздельный ответ.
- Ыа! - ещё более "вразумительно" отозвалась девчонка и яростно замахала руками, изо всех сил привлекая внимание к происходящему. - Смотри! Да обернись же! - наконец смогла выдавить она, пятясь к двери.
Послушав совета, Тис глянул за с спину. И тут же сиганул всторону, уворачиваясь от огромной пасти. Вылезшая из воронки морда смутно знакомой твари ограничивалась носом и четырьмя огромными резцами, обрамлёнными пучком жёстких усов. Разочарованно клацнув, пасть подалась назад и предприняла новую попытку достать добычу. Влажный розовый нос с чутким упоением втягивал воздух. Где-то за границей реальности раздувались и опадали необъятные щёки, края которых виднелись в тухлой дымке разрыва.
- Хороший заинька... - пробормотала Рита, не отрывая глаз от пушистого белого меха на морде и пытаясь нащупать рукой огрызок палки, временно составленный в угол.
Заинька и вправду был знатный. Подгнивающие куски кожи свешивались коричневыми лохмотьями с нижней челюсти, распространяя ни с чем не сравнимый смрад разложения. Чернеющие на зубах сколы прямо-таки громогласно вещали о нелёгкой судьбе и оригинальной диете своего потустороннего владельца. А утробное рычание, временами раздающееся из недр пасти, свидетельствовало ещё и о периодичности приёма пищи. Судя по раскатистым звукам, последний обед был достаточно давно.
Быстро перекатившись под стол, Тис схватился за табурет и выставил его наружу металлическими ножками из-под своего хрупкого укрытия. Огромная заячья морда разочаровано покрутилась из стороны в сторону и решила приступить к более активным действиям. Поднатужившись, она стала продираться из узкой воронки наружу, яростно клацая и глухо ворча.
- Разве зайцы рычат? - полушёпотом невпопад спросила Рита, у которой никак не получалось ухватить палку; отрываться от шокирующего зрелища она, в целях безопасности, не решалась.
- Можешь предъявить ему претензию! - сипло рявкнул Тис из-под стола, с запозданием сообразив, что если монстрюга сцапает девчонку, то и ему не поздоровится. - Беса зови! - шикнул он, не покидая своего убежища и отчаянно пытаясь ткнуть усатую морду табуреткой, чтобы привлечь внимание.
Полудохлый заяц уже вовсю примеривался к Рите. Методично растягивая воронку, он то светил из недр небытия алым глазом, то снова выставлял на обозрение исполинский нос с кривыми лопатообразными зубищами под ним.
- Без этого козла обойдёмся! - шепнула в ответ Рита, свято веря, что демон задарма работать не будет и непременно потребует официального прошения о помощи со всеми вытекающими последствиями.
Она наконец-то зацепила ладонью остатки палки и, уверенно перехватив, кинулась на зубастую морду. Та заботы не оценила и мгновенно ощерилась усами, попытавшимися сцапать девчонку за ногу. Но им помешал уже Тис, вовремя высунувшийся наружу и лихо взмахнувший табуреткой. Усы обвили металлические ножки и принялись с упоением тянуть их на себя. Однако Тис резко дёрнул табурет всторону, и под звучное 'тр-р-рыньк!' торчащая часть зайца мигом лишилась своего преимущества.
Зверь яростно взревел и принялся с удвоенной силой рваться в их мир. Приноровившись к мельканиям пасти, Рита размахнулась и швырнула палку в глубокий сужающийся зев. Пасть истошно захрипела и принялась биться вверх-вниз - палка встала аккурат колом, царапая нёбо обгрызанными бесом краями. Рита досадливо сплюнула - она-то рассчитывала выбить у монстрюги хоть пару зубов.
- Обойдётесь вряд ли, - послышался от двери пренебрежительный смешок. На секунду обернувшись, Рита заметила облокотившегося на притолоку совершенно спокойного Барта, увлечённо ковырявшегося мизинцем в носу.
Демон хитро подмигнул, сощелкнул с ногтя налипшие козявки и одним гигантским прыжком преодолел расстояние между ним и заячьей мордой. Щербатая пасть вожделенно подалась вперёд, рассчитывая слегка перекусить. Однако бес ей такой возможности не дал. От души размахнувшись, он со всей силы пнул раззявленную физиономию, да так, что та мгновенно усвистела в фиолетовую мглу воронки и больше оттуда не показывалась.
Довольно тряхнув ногой, словно бродячий пёс, Барт выудил из штанов собственный хвост и наскоро провёл им несколько штопающих движений крест-накрест, стягивая края портала. Тот поначалу не поддавался, но демон настаивал, усердно оттягивая хвостом невидимую нить на себя. В итоге пространство уступило и с чавкающим звуком сомкнулось так лихо, словно бы никогда не предпринимало попыток бунтовать. Барт довольно отряхнул ладони и принялся заталкивать хвост обратно. На молчаливо взирающих за процессом людишек он ни малейшего внимания не обращал.
- Что это было? - первой подала голос Рита, аккуратно сползая по стенке на корточки.
- Кролик, - беспечно отозвался демон, воюя с непокорным хвостом. - Жирный такой. И очень голодный. Скончался пару веков назад, или как там идёт время у них... - речь Барта перешла в невнятное бормотание, перемежающееся угрозами и уговорами собственному хвосту.
- А ты не хочешь прояснить, что эта животина здесь забыла? - хмуро поинтересовался Тис, выбираясь из-под стола.
- Не, - коротко отозвался бес, продолжая выяснять отношения с хвостом. Тому на воле, кажется, слишком понравилось.
Уставившись в упор на Риту, Тис многозначительно округлил глаза и качнул головой в сторону демона, предлагая его разговорить. В следующий раз им может не повезти - откроется такая воронка ночью,- и до свиданья. Поморщившись, девчонка недовольно вздёрнула подбородок и, тяжело вздохнув, потребовала:
- Будь любезен, объясни, откуда и почему вылезла эта образина, Барт. Иначе больше никаких сделок.
Демон презрительно хрюкнул, не поверив словам девчонки ни на грош, однако неприязненно бросил через плечо:
- Это всего лишь посланник. Ты привлекаешь внимание, - бросив неприязненный взгляд на подопечную, он убедился в полнейшем непонимании, и одним резким движением загнал хвост в штанину. - Неужели ты думала, что одна такая?!
Нахмурившись, Рита опустила голову. Конечно, она так не считала. Вот только предположить, что другие контракторы будут настроены враждебно, как-то не удосужилась. В конце-концов, что она такого сделала? Загадала всего лишь одно желание! Которое и повередить-то никому не могло, кроме неё самой. Ан нет, братия уже негодует и, похоже, видит в ней конкурентку.
- Идиотизм какой-то, - констатировала Рита, поднимаясь. Бес равнодушно пожал плечом и как бы между прочим заметил:
- Не щёлкай клювом.
При этих словах он многозначительно посмотрел на Тиса и жизнерадостно улыбнулся. У того пробежал по спине неприятный холодок. Кажется, эти двое втянули его во что-то совершенно невообразимое и, скорее всего, не полностью совместимое с жизнью.
- Смотри на ситуация позитивно! - расплылся Барт в несколько шизофренической ухмылке и радостно простёр руки в разные стороны. - Зато вы смогли нормально поговорить.
- Иди нахрен, - проворчала Рита.
- Солидарен, - поддержал Тис и, наконец, поставил табуретку на пол.
Злобно сощурившись, демон выдохнул облачко серы и удалился с самым независимым видом, бурча под нос о неблагодарных людишках и бессмысленности безвозмездной помощи таким обормотам. Однако никто на это внимания не обратил. Было и без того понятно, что Барт поступил так вовсе не по доброте душевной.
Рита озадаченно посмотрела на Тиса. Тот согласно кивнул и невольно покосился на место, где была пространственная воронка. Если бес потрудился избавить их от визитёра, значит впереди ждало кое-что поинтересней. А интересные события в его понимании обычно были сопряжены с огромными неприятностями.
