В нос мгновенно ударил запах влажной земли. Уши с непривычки заложило. Марат попытался оглядеться, но со всех сторон давила лишь кромешная тьма. Времени оставалось совсем немного. Он хорошо помнил слова Неу о воздухе, и потому ещё наверху старательно просчитал расстояние до ближайшей стены. Сейчас было важно идти строго вперёд, не сбиваясь, иначе эффектный выход из положения обернётся не менее эффектным уходом.
На всякий случай закрыв глаза, Марат сосредоточенно двинулся вперёд, запоминая каждый шаг. Идти сквозь землю оказалось занятием не из приятных. Грунт совершенно не походил по структуре на привычные воздушные барьеры Щита. Сковывал движения, оставлял на языке мерзкий привкус замшелой сырости, щекотал внутри плотными комками почвы и цеплял острыми выступами камней. Марат упорно толкал себя дальше сквозь этот плохо промешанный коктейль и с каждой минутой начинал беспокоиться сильнее.
Он и не предполагал, что продираться через земную толщу будет так сложно. Наверное, дело сводилось к отсутствию привычки, но это всё равно не слишком утешало. Здорово тянуло чихать, сквозь голову проплывали растревоженные неожиданным визитом черви, в спину колотила постоянная вибрация от взрывов наверху.
"Не дышать. Главное не пытаться дышать!" - напоминал себе Марат, лихорадочно отсчитывающий последние метры. Попробует вдохнуть - тело может решить, что оказалось снаружи и организует раритетную усыпальницу прямо под порогом. Будут потом шастать весёлые новобранцы и горячим шёпотом пересказывать друг другу историю о том, что общага-де стоит на костях нерадивых первокурсников, некогда пытавшихся увильнуть от выполнения непонравившейся миссии. А то и про призрак беглого кадета наплетут.
Вообще-то Марат рассчитывал, что провалится в какой-нибудь подземный бункер, памятуя о своих ночных приключениях. Но то ли бункер залегал глубже, то ли его и вовсе не удосужились отстроить как раз для подобных случаев. А время шло. И никаких намёков на фундамент общежития не появлялось.
Двигаться стало гораздо сложнее. Тело постепенно превращалось в непослушную вату. Земля оборачивалась болотом, норовящим затянуть при малейшей попытке выбраться. Сердце колотилось, как бешеное. Марат не очень понимал, почему оно в таком состоянии вообще работает, но какие-то трепыхания ощущал и, чтобы не паниковать, изо всех сил старался сосредоточиться именно на них. Темнота длилась уже слишком долго. Непредвиденно долго.
Среди оттенков почти ничего не поменялось, а вот Марат вдруг мешком вывалился в какую-то глухую пустоту. И тут же увяз по пояс в бетоне, пролетев по инерции пару метров вниз. Надо было срочно выбираться, пока наверху не сообразили, как его перехватить. Выдернув себя наружу одним тщательно выверенным рывком, Марат быстро отряхнул руки, выскреб из за пазухи пару комков земли и решительно осмотрелся.
Из длинной трещины в потолке струился тусклый дневной свет, с неохотой выхватывая из пыльного мрака высокие силуэты полупустых стеллажей. Приглядевшись, можно было как следует оценить степень разрухи и запустения. Вероятно, некогда здесь была прачечная, но теперь остались лишь металлические каркасы, поддерживавшие ряды стиральных машин, да полки под вещи. На некоторых из них ещё продолжали расползаться по ниткам старые простыни, другие могли похвастаться только забытыми мерными стаканчиками. Большинство и вовсе обходилось сыпучей побелкой, которой в художественном беспорядке была запорошена половина зала.
Тихо чихнув, Марат скривился, глядя на развороченный потолок, и быстро двинулся вперёд, намереваясь добраться до лестницы раньше, чем его заметят сверху. Скользя между древними схронами бытового хлама, он старался ни на что не отвлекаться. Только гадал, следует ли искать дверь или достаточно будет пройти сквозь стену, чтоб оказаться в подвальном коридоре. И от того, когда в океане полнейшей тишины, словно отзвук брошенного камня, раздалось беспечное хмыканье, едва не налетел на груду помятых коробок.
- Далеко собрался, дружок? - вкрадчиво поинтересовался томный голос. Марат замер, как мышь, чутко оглядываясь и лихорадочно пытаясь отыскать глазами источник звука. И лишь обшарив глазами всё помещение, понял, что вопрос прозвучал прямо в голове. Хроническая неприязнь к телепатам мгновенно наложилась на недавний промах с Тохарани и вызвала прилив праведного негодования.
- Сваливаю! - рявкнул Марат, не особо заботясь о благопристойности ответа. Он и так уже потратил драгоценные секунды на повторный осмотр скрипящих стен, и не имел ни малейшего желания вдаваться в подробности своих далеко идущих планов. Вместо этого он опрометью кинулся к дальним стеллажам.
- И куда же ты пойдёшь? - участливо полюбопытствовал голос, не считая нужным скрывать саркастичных тонов.
- Домой. И буду сидеть там! - огрызнулся Марат, разбегаясь и ныряя в стену. - В гробу я видал вашу каторгу! - выдохнул он уже в коридоре и резко провёл кулаком по подбородку, стряхивая налипшую побелку.
Под черепушкой прокатился мягкий смех и хлопнул мелкими перьями отдельных смешков. Они поднимались на воображаемом ветру, щекотали подкорку, пушистыми комками роились в извилинах, радостно прыгали у основания шеи. И в каждый нёс в себе отчётливую нотку покровительства. Марат напрягся. Так мог смеяться лишь тот, кто знал гораздо больше собеседника, но не считал нужным ему об этом сообщать. Телепат совершенно не обижался на грубость в свой адрес. Наоборот, расплылся в невидимой, но всем нутром осязаемой улыбке и радушно заметил:
- Твой дом здесь.
Вместо того чтобы плюнуть лицемерному патриоту в рожу, Марат выдавил короткий злобный смешок и припустил к лестнице. Нужно было ещё успеть собраться и выйти в окно, опередив бдительных коллег. Хватит с него обязанностей. Сыт по горло! Каждый день навешивают что-нибудь ещё, и конца-края не видно. Да эти людишки благодарны должны быть, что он сразу не дал дёру! И даже сотрудничать соблаговолил. Кто ж знал, что за это в концлагерь отправят?
Телепат деликатно молчал, делая вид, что совсем не копается в его мыслях. Задумчивый комментарий нагнал только на подходе к ступенькам:
- Кстати, рекомендую поскорее выбираться наверх. Сейчас тут начнётся небольшое...
Голос не договорил. Пролёты содрогнулись. Издалека послышался не предвещающий ничего хорошего гул. Марата отбросило назад и основательно приложило об стену. Он ошалело мотнул головой и, резко оттолкнувшись, кинулся вверх. Но в тот же миг лестница поплыла из-под ног.
Под грохот ломающихся перекрытий ступеньки повело, и они раскололись надвое, заскрежетав железными зубами перил. Перепрыгнув хрустящий бетонной крошкой провал, Марат боком проехался по площадке между этажами и затормозил в углу, краем сознания отметив, что ему с лестницами бесповоротно не везёт.
Сверху весёлым потоком струилась вода, довольно подпрыгивая на порожках и огибая куски камней, всё ещё валявшихся в коридоре. Потолок первого этажа сухо заскрипел и дал большую трещину. Марат, всё ещё возлежавший на плите площадки и рассматривающий разрушения с психоделическим спокойствием, мгновенно вскочил и, поскальзываясь на мокрых ступенях, попытался прорваться наверх.
Пресекая его потуги, к лестнице уже летел огромный земляной ком. Снеся остатки оконных рам в коридоре, он с грохотом прокатился до противоположной стены и врезался в лестничный проём, преграждая путь.
- Да вы издеваетесь! - зарычал Марат и от души покрыл мокрый, благоухающий почвенными ароматами шар самыми забористыми сравнениями. Под ногами хлюпала грязевая река, где-то потрескивали разбитые лампы напоминая, что оголённые провода в любой момент могут дать приветственный разряд. Подмытый водой шар хрупнул и осел, заслоняя остатки дневного света.
Выдохнув, Марат ухватился за перила и, в считанные секунды оказавшись наверху, нырнул в ненавистную землю. Все звуки мгновенно усилились. Казалось, вода журчала уже в кишках. Почва пришла в движение.
"Падает!" - мгновенно понял Марат и дал дёру. Он уже высовывал нос с противоположной стороны преграды, когда снаружи раздался громкий хлопок. Ноги кольнуло. Марат инстинктивно подскочил. Отсыревшая подранная проводка второго этажа таки встретилась с водопадом из потолка.
Взгромоздившись на остатки стремительно оплывающего земляного кома, Марат заслонился от потрескивающих искр и быстро огляделся из-под локтя. Вовремя, потому что именно в этот миг сквозь неровную дыру в стене, оставленную шаром, сиганула Вила.
- Стой! - только и успел крикнуть Марат, видя, что девчонка летит прямо в наэлектризованную воду.
В то же мгновение перед Витой плюхнулось что-то тяжёлое. Расплёскивая ручей, на пол брякнулся огромный невидимый квадрат. Одноклассница ловко приземлилась прямо в центр, даже не подозревая об опасности.
- Юн! - с облегчением крикнула она и призывно махнула рукой. Тяжело дышавший Марат рассмотрел нарисовавшегося в дыре Щита. Тот стоял на осыпающемся бортике, оставшемся от пробитых насквозь окон и устало вытирал лоб. Подхватить Виту он едва успел.
- Дура! - гаркнул Марат и одним широким прыжком оказался на платформе. А потом схватил за плечи растерянно хлопавшую глазами Виту и с силой встряхнул. - Ты зачем полезла?!
- За тобой, - бесхитростно моргнула девчонка, и Марату захотелось собственноручно её придушить.
- Хара бушует, - сообщила Вита. - Нужно уходить.
Щит согласно кивнул, и в этот же момент их накрыл низкий, почти осязаемый гул.
- Ёй! - выпалила Вита, цепанув Марата за руку, и кинулась прочь. Под ногами мелькнул сооружённый впопыхах прозрачный мост. Но вовремя выбежать не удалось.
Угол общежития хрупнул и исчез. Послышался грохот далёкого удара. Кажется, оторванный кусок стены приземлился где-то у здания школы. Накренившийся потолок с треском просел. Марат с интересом проследил за толстым слоем смятой штукатурки, зависшим над местом, куда с таким упорством тащила Вита. Конструкция грозила обвалиться в любой момент. Стены шуршали от напряжения. Второй этаж медленно кренился к оторванному углу.
Вита пискнула и отскочила назад. Под зубодробительный грохот перед ними шваркнулась плита, разломившись натрое. В воздух взметнулись клубы бетонной крошки. Хрипели и трескались перекрытия. С радостным грохотом следом за полом на первый этаж спрыгнула вся мебель разворочанной жилой комнаты. Поигрывая щербатым разломом, следующий кусок потолка, не дожидаясь отмашки, пополз вниз.
- Быстро! - скомандовал Марат и ринулся в образовавшуюся вакханалию.
- Щит! - завизжала Вита, первой рассмотревшая сквозь клубившуюся побелку острые пики раскуроченных досок. Раздался хлопок, и сломанная мебель перед ними взорвалась градом щепок.
Не снижая скорости, Марат перемахнул через обломки, выдёргивая за собой одноклассницу. Следом с готовностью обвалилась вторая комната, обдав клубами сора и бетонной шрапнелью. Вита вскрикнула. Из дрожащего проёма вывалился Щит. Азиата немилосердно трясло. Внешняя стена ходила ходуном. Земля дрожала, как безумная, поднимаясь где-то впереди огромным вулканом. Остатки собравшейся толпы разбегались, дружно оттекая к зданию второго общежития. Недовольно отбиваясь от Игниса, на плацу топталась староста и беспокойно высматривала своих.
Всё ещё крепко держа за руку одноклассницу, Марат летел вперёд, не разбирая дороги. Нужно было отбежать как можно дальше. За себя-то он не волновался, а вот Вита вполне могла словить шальной кусок трещащей по швам общаги на свою дурную голову. Чёрт её дёрнул лезть, когда всем понятно, что со своей силой Марат не пропадёт.
В спину толкнуло свистящим холодом. Вита споткнулась и повисла на руке, стараясь не упасть. Трава под ногами покрылась инеем. Обернувшись на бегу, Марат успел заметить, как из развороченной стены вырастает сверкающий ледяной кристалл. Под звонкое хрупанье замерзающей воды с пола поднимались необъятные колонны. Они упирались в заваливающиеся плиты и взрывались сотнями заснеженных ручьёв, спешащих опутать весь жилой этаж.
Общежитие замерло. Пыль и снег, перемешавшись, продолжали хлопьями падать с потолка. По-прежнему холодало. Марат, загнанно дыша, перешёл на шаг. Бледная Вита плелась позади. На разрушенное здание она ни разу не взглянула. Издалека было слышно, как орёт на Токсик Гел. Как довольно перекликаются старшекурсники. Кто-то из подоспевших учителей призывал к порядку. Кажется, это даже был Неу.
"Моя комната-а-а!" - застонал про себя Марат, но тут же сам себя одёрнул. То, что состояние ненужного уже жилья всё ещё волновало, привело его в замешательство. Не глядевшая перед собой Вита врезалась лбом в оцепеневшую спину и растеряно пошатнулась.
- Плохо... - тихонько пробормотала она и осела на землю.
- Ты чего? - не понял Марат, с удивлением отпуская обмякшую кисть девчонки.
Опершись на землю, Вита начала плавно раскачиваться, словно в трансе. А затем вдруг вскинула голову и твёрдо посмотрела Марату в глаза.
- Нужно сейчас, - решительно потребовала она. - Помогай.
И, увидев полнейшее непонимание, осторожно завела руку за спину. Поморщилась, а затем медленно вытащила обратно, протягивая перемазанную алым ладонь. Марат судорожно втянул воздух. Сделав осторожный шаг, он заглянул Вите за спину да так и застыл.
Под лопаткой торчал казавшийся огромным осколок. Будто издеваясь, он впился рваными краями так глубоко, словно хотел добраться до костей и выгрызть себе законное место навсегда. По майке распласталось длинное кровавое пятно, от которого несло мокрым железом и немного асбестом. Нитки вокруг раны завернулись внутрь и прильнули к камню, словно обсасывали приглянувшуюся карамельку. Стараясь не тревожить осколок, Вита аккуратно выпрямилась, но подниматься не спешила.
- Я жду, - бесцветным тоном сказала она. - Вытаскивай.
- Вот ещё! - возмутился Марат и на всякий случай отстранился. - Тебе к врачу надо.
Если она и хотела таким образом побудить к каким-то действиям, то эффекта добилась прямо противоположного. Марат завис и вытаращился на неё во все глаза, пытаясь увязать привычный взъерошенный внешний вид одноклассницы и сочный бас Шрама.
- Ну! - рявкнула Вита всё тем же мужским тоном.
Встрепенувшись, Марат наконец совладал со столбняком и осторожно опустился рядом на колени. Драть предстояло наживо, поэтому он потратил несколько секунд на тщательное осматривание угла, под которым осколок вошёл в тело, и даже повертел кистью вокруг, выбирая самое удобное положение.
- Как ты это делаешь? - спросил Марат только для того, чтобы хоть как-то отвлечь девчонку. Но та лишь незаметно усмехнулась, прекрасно понимая истинную причину.
- А зачем, думаешь, мы берём уроки вока-ай-й! - попыталась ответить она в знакомой беззаботной манере, но тут же закусила кулак. Марат дёрнул, не дожидаясь окончания фразы.
Из раны фонтанчиком выстрелила струйка крови. Нужно было чем-то срочно перевязать.
- Рви майку! - процедила сквозь стиснутые зубы Вита и, увидев, что одноклассник уже приготовился полосовать на себе одежду, быстро прошипела. - Да не свою, дурень. Мою! На спине. Рви! Ух, щиплет, зараза!
"Флюп!" - вторили остатки воздуха из пробитого лёгкого. Быстро примерившись, Марат схватился двумя руками за край и осторожно потащил. Нижний шов мгновенно оказал отчаянное сопротивление. Видимо, одежду здесь клепали на совесть.
- Не бойся ты! - поторопила одноклассница, поворачивая голову. - Нужно освободить рану. Сейчас промывать буду.
Смирившись, Марат дёрнул изо всех сил. С предсмертным "р-р-рип!" майка разъехалась до самой шеи, открывая блестящую спину, измазанную красными разводами. Вита осторожно наклонилась вперёд, уткнувшись носом в землю. Отчётливо проступили отдельные позвонки. Кожа моментально натянулась, готовясь быстро закрыть рубец, как только он будет обеззаражен. Пока же в него усиленно сочилась лимфа, образуя маленькое озерцо и отрывая от раны красные клочья с сероватыми точками бетона и остатками нитей. Кровь отхлынула, делая кожу похожей на резиновый слепок. И посреди этого слепка вдруг обозначились контуры чего-то зыбкого, но от того не менее дикого.
Поперёк, вдоль и наискось - по всей спине проходили едва различимые борозды. Где-то тонкие, где-то толщиной с палец, они сливались в причудливый узор, оставленный безумным художником, уходили вниз, терялись в складках пояса. Марат невольно подался ближе, чтобы рассмотреть.
- Говорил мне папа - носи куртки! - бурчала Вита, одни рывком выплёскивая лимфу вместе с кровавыми ошмётками и наполняя рану новой. Борозды на краткий миг пришли в движение и снова вернулись на свои места.
- Угу, - отозвался Марат, придвигаясь ещё плотнее.
- Только бы тромбы не сорвались... - едва слышно прошептала Вита, закрыв глаза. Она окончательно погрузилась в себя и принялась тихонько бормотать что-то на латыни. Наверное, перебирала названия повреждённых участков.
Марат не прислушивался. Не дыша, он разглядывал застарелые рубцы. Загнанные глубоко под кожу, они просвечивали лишь тогда, когда та натягивалась. Стоило отвлечься, потерять переходы оттенков, и вот вроде бы уже всё в порядке. Но Вита распрямлялась, сливала лимфу, и наклонялась снова. И заново поднимались на поверхность призрачные шрамы.
Медленно подняв руку, Марат осторожно провёл кончиками пальцев по самой широкой борозде. Перерубающая позвоночник, она шла от плеча до поясницы и даже заруливала на бок. Ещё и будто двоилась по центру, вбирая в себя несколько отметен поменьше. Её можно было счесть изысканным украшением, если бы не осознание того, что самостоятельно такие росписи не образуются.
Едва ощутив чужое прикосновение, Вита панически рванулась и вскрикнула: "Не трожь!" Но тут же поперхнулась. Из открывшейся раны снова полилась кровь. Несколько красных пузырей с готовностью вспучились и моментально лопнули, обдав Марату лицо мелкими брызгами. Тот дёрнулся и отпрянул. Взгляд помимо воли упал на проделанную осколком дыру. Сейчас оттуда торчало нечто, с точки зрения человека, далёкого от медицины, весьма нехарактерное. Марат почему-то считал, что в таких ситуациях должна была виднеться белёсая кость, или хотя бы вываливаться кусок лёгкого. Но вместо этого рана теперь напоминала заскорузлую выемку срубленного на берёзе сука. Забитая плотной чёрной коркой, она неторопливо стягивалась, выталкивая остатки спёкшейся крови наружу.
- Это как? - не понял Марат и даже наклонился ближе.
- Не лезь ты, ради всего святого! - взмолилась Вита, которой, похоже, от такого пристального внимания становилось не по себе.
Пожав плечами, Марат с неохотой отвернулся. Процесс исцеления был ему интересен хотя бы с практической точки зрения - следовало знать, сколько времени уходило на залечивание травм различной тяжести. Это могло пригодиться.
"Когда?" - спросил у самого себя Марат и невесело усмехнулся. Он мог бы попробовать сбежать прямо сейчас. Но всё ещё хотелось удостовериться, что Вита не изволит помереть в ближайшие десять минут. А потому он упорно сидел рядом, вглядываясь в копошащихся рядом с развороченным общежитием одноклассников.
Там недоставало только Тохарани. Она всё ещё гоняла Иерихона по газонам, но теперь у самой кромки леса. Наверное, эти двое получали какое-то извращённое удовольствие от процесса, иначе зачем было устраивать такие грандиозные пляски, Марат заведомо не понимал. Зато понимал, что ярко выраженная атмосфера гнездового безумия к здешним порядкам весьма подходит в качестве всеобъемлющей иллюстрации. Нет, нормально существовать тут было категорически невозможно.
- Неправильная пигментация, - неожиданно произнесла Вита, и Марат отвлёкся от своих философских размышлений. Он увидел, как осыпаются последние хлопья кровавой ржавчины.
Прошло от силы минут пять, а Вита уже была полностью здорова. Разве что выглядела чуть бледнее обычного. Она запальчиво стягивала остатки разодранной майки, пытаясь хоть как-то прикрыть исполосованную спину.
- Не смогла восстановить, - поясняла, как ни в чём не бывало, девчонка. Не оправдывалась, но явно полагала, будто должна по этому поводу что-то сказать. - Я тогда не умела лечить так хорошо, как сейчас. Но на эксперименты тянуло...
- А-а-а, - многозначительно изрёк Марат и решил этим ограничиться. Откровенные недомолвки в данный момент интересовали его значительно меньше необходимости вырваться из богоугодного заведения. Тем более, в эту сторону уже со всех ног спешили одноклассники. Однако благородства в их действиях не было ни на грош. Всех активно подгоняла необъятная гора развороченного газона.
- Скорей! - крикнула промчавшаяся мимо староста. Бежала она так быстро, что за ней не поспевал даже длинноногий Игнис.
Повторять дважды не пришлось. Вдалеке исступлённо тряслось общежитие, решившее напоследок станцевать канкан. Тугие волны почвы накатывали одна за другой, превращая мирные пастбища в искусную имитацию бушующего океана. Ото всюду летела пыль и земляная крошка. По сторонам, словно метеоры, проносились и с грохотом врезались в траву кривые глыбы дёрна. Одна такая взорвалась у Марата под ногами, заставив его с разбегу взмыть в воздух. Но оттуда, не дав передохнуть, тут же атаковали увесистые комья лежалой земли.
- Она нас всех зароет! - пискнула Вита, закрываясь руками от камнепада.
- Кто?! - с изумлением выдохнул Марат, получивший в тот же миг чувствительный тычок куском земли.
- Хара, - отозвался Щит, нагоняя остальных. - Смотри на землю... Иерихон так не курочит. Аккуратный он. Уважает...
Что там второкурсник уважал, расслышать так и не удалось. Всё потонуло в рёве настигающей стихии. Грохочущие по пятам обломки превратились в настоящую мясорубку. Со свистом летящие в стороны, они бились в окна, чиркали по стенам и спешили перемолоть всё, что подворачивалось на пути. Вита поднажала и, обгоняя Марата, на ходу заверещала:
- Чисто на будущее... Никогда не расстраивай Тохарани! Никогда-никогда-никогда!
Толку в таком дельном совете уже не было. Источник всех бед неотвратимо клокотал у них за спиной. Всё, что сейчас оставалось, - искать возможность это пережить.
- Прикрывай! - крикнула староста Щиту, но тот лишь отчаянно замотал головой.
- На ходу не, - в два приёма пояснил он, стараясь говорить в такт дыханию. - Не удержу.
- Так замри! - взревел Игнис, которому только что прилетело куском земли по затылку.
- Стоять! - скомандовала Токсик и подала пример, резко затормозив. Остальные, нервно поглядывая друг на друга, выполнили приказ с разной степенью опоздания.
Развернувшись к хрипящей волне, Щит расставил ноги и приготовился давать отпор. Оказавшись рядом в мгновение ока, Токсик упёрлась руками ему в спину. Следом тут же подскочил Игнис и повторил её манёвр. Вита пристроилась за огненным задирой. Для ровного треугольника не хватало одного человека. Буря закрыла небо. Ещё немного, и они окажутся в самом эпицентре.
