Аннотация: Мистика. Написано на конкурс Нео-Нуар 2022.
Тревожный шёпот обошёл приморский городок, одна из тех новостей, что громко не произносили, ибо ознобом ужаса охватывало всякого, кто понимал, что она означает. Эту историю не вспоминали уже много лет, и те, кто помоложе, могли считать её легендой океана - такие рассказывают в таверне моряки после пары лишних стаканов. Слух пустил рыбак Карлос, вернувшийся с богатым уловом, за несколько часов совершенно поседевший, и по-идиотски счастливый. Безлунной ночью он сидел в лодке у марокканского берега в ожидании сигнала, чтобы забрать груз гашиша, когда внезапно попал в сильный туман, а потом, совершенно бесшумно появился корабль, надвигающийся на него. Белый, наполненный светом и тишиной, парусник быстро шёл прямо на лодку. Карлос успел завести мотор и отойти в сторону, шхуна проплыла рядом, и он отчётливо увидел название на её белом борту - "Тень злодея". А потом хриплый голос, очень громкий в этой пугающей тишине, произнёс: "Привет, Карлос! Хороший ты моряк". Корабль исчез, туман постоял ещё немного, а потом рассеялся, и рыбак сразу же увидел сигнальный огонь на берегу.
- Какая удивительная картина, - сказал Виктор, в который раз уже поражаясь тому ощущению, которую вызывала в нём эта вещь, одновременно наполненная и красотой, и чем-то пугающим, - Ты действительно решился её продать?
- У меня нет выбора.
Его собеседник, владелец большой виллы на холме с чудесным морским видом, подошёл с бокалом вина и выпил его нервно, не отрываясь. Он тоже посмотрел на большой холст, вставленный в скромную раму, не отвлекающую внимание зрителя, что впрочем, вряд ли могло случиться, так замечательно было изображение.
Картина представляла зрителю море, солнце и небо, где среди редких облаков летел корабль. Цвета отличались яркостью того оттенка, что сразу радует и останавливает взгляд, ветер в парусах был настолько живым, что казалось, порывом проходил по лицу, а по воде, блестящей рябью волнуясь, летела тень шхуны, выписанная тщательно, и повторяющая оригинал во всём, кроме одной детали. Парусник в небе, развёрнутый носом и левым бортом, не имел названия, зато на борту его двойника было написано - Тень злодея. Гениальный художник создал магическую иллюзию - стоило прочитать название тени корабля, как человека немедленно затягивало в водоворот, два парусника, как крылья гигантской ветряной мельницы, начинали двигаться по кругу, быстрее, быстрее... И соединялись. Именно этот момент превращения двух кораблей в один, летящий прямо на зрителя уже не в ярком солнечном дне, как виделось вначале, а в бурном потоке перемешанных с ветром волн, и вызывал у Виктора неприятное чувство испуга, подкравшегося без причины. Он не видел этой картины уже много лет. Собеседники были старыми друзьями, ещё по Москве, когда-то даже их первую маленькую фирму назвали "ВиВа", Виктор и Валентин.
- Когда аукцион?
- Завтра. Спасибо, что приехал, Вить, - хозяин допил вино, поставил стакан на пол, и поманил гостя на террасу. Там уже накрыли к обеду, один из охранников подал суп.
- Не держишь прислуги? - подставляя тарелку, поинтересовался Виктор.
- Нет, - Валентин взял изящный серебряный половник, - У меня есть два телохранителя, заодно - мастера на все руки. Крест кухней увлекается, поваренные книги собирает, это он готовил.
- Виктор попробовал суп и восторженно посмотрел на охранника, - Спасибо, Крест, супер!
После ужина друзья расположились в гостиной. На журнальном столике были сигареты, пепельница, уже с первыми окурками, кокаин и бутылки с минеральной водой.
- Аукцион анонимный, деньги получаешь на счёт совершенно легально, владелец картины всегда инкогнито, торги в интернете, - объяснял Валя, - Их эксперт уже оценил "Тень злодея" в 20 миллионов, так что это - начальная цена. Хорошо, что ты не против продажи. Нам нужно будет только отвезти картину в условленное место.
- Ты сам тогда согласился взять её в счёт долга, а я ругался, как дурак, - Витёк был возбуждён и весел, - Не зря тебя Антикваром звали, сразу просёк, что надо брать. А теперь, учитывая форс-мажор... Продаём конечно. Да и рад я, если честно, как в старые времена, на стрелку съездить.
Аня сходила к холодильнику за банкой пива и удобно устроилась на диванчике. В условиях Колькиной квартиры, напоминающей проходной двор, вечеринка наконец-то приняла тот замечательный характер, когда лишние ушли, нужные пришли, Димыч закурил расслабленно, и начался разговор. Скорее монолог, потому что Колька очень интересно рассказывал, вся студенческая компания была заворожена его баснями. В этот раз он достал старую, чёрно-белую фотографию какой-то картины.
- Холст и масло, работа неизвестного художника. Картину привёз в Питер некий матрос и поставил на карту в таверне. По воле удачи та меняла владельцев, шло время, а потом какой-то активист увёз "Тень злодея" в провинцию, чтобы она стала частью коллекции маленького краеведческого музея, никому, кроме организатора, не интересного.
- А почему парусник? - Димыч прервал рассказчика вопросом, - Краеведческий музей у моря располагался?
- Нет! - Коля отхлебнул пива и продолжил, - Тут и начинается мистика, зачем музею в его провинции морская тема понадобилась, так и осталось тайной, потому что всё сгорело. Но картина сохранилась вместе с единственной уцелевшей стеной, и была передана в дар читальному залу дома отдыха "Жемчужина", куда её отправили со специальным курьером, но дальше след теряется. Случилось землетрясение, замок "Ласточкино Гнездо", где располагался читальный зал, уцелел, хоть и пошатнулся, скала пострадала больше, а "Тень злодея" больше никто никогда не видел.
- Ну и что тут особенного? - удивилась Аня, ожидавшая большего от рассказчика, - Мало ли предметов искусства исчезло по дороге куда-нибудь?
- Картину никто не видел, - с таинственным выражением произнёс Коля, - Зато видели сам парусник.
- Это реальный корабль - Тень злодея? С таким названием? Пиратская шхуна! - все заговорили разом.
- Это старинная легенда. Один из пиратов славился такой жестокостью, что не щадил почти никого, только писателей иногда отпускал даром, чтобы было кому поведать миру о его преступлениях, и некоторых красивых девушек, если за них платили выкуп. Однажды он взял на абордаж испанский барк, где среди пассажиров была дочь одного губернатора тропического острова, которая направлялась в Европу, чтобы встретиться со своим женихом. Девушку звали Долорес, она была альбиноска, потрясающе красивая, и всегда прятала свою кожу под чёрной вуалью от морского солнца. Пират велел привести Долорес к себе в каюту и был поражён её светлой красотой. Он оставил девушку себе, разделив остальную добычу между членами команды и, насладившись пьянством, кровавой оргией, убийствами и потопив барк, направился в известный ему укромный порт. Плавание длилось долго, но попытки сблизиться с пленницей, которую пират не хотел брать силой, ни к чему не приводили. Гордая Долорес скорее предпочла бы смерть, чем любовь убийцы. Однажды пират не выдержал, девушка начала сопротивляться, ей удалось вырваться и она выбежала на палубу, в порванном платье, без вуали, прекрасная, как Снегурочка. "Прощай, злодей!" - закричала она, - "Я никогда не полюблю демона, у которого нет тени!" И бросилась в море, где её немедленно сожрали акулы. Этой же ночью на корабле взорвался бочонок с порохом, все были пьяные в дым, но пирату, с несколькими членами его команды, удалось спастись на небольшой шлюпке. На какое-то время он исчез, а потом появился на новой шхуне, ослепительно белой. С тех пор его настоящее имя было забыто, пирата называли только Злодей, и никогда больше не сходил он на берег со своего корабля. Злодей прославился убийствами и грабежами, его белая шхуна "Тень злодея" наводила ужас не только на южные, но и северные моря, пока трём военным парусникам не удалось потопить её. Пленных было приказано не брать. Шхуна, продырявленная ядрами в нескольких местах, медленно погружалась, пираты метались по палубе и кричали проклятия, а Злодей молча стоял на мостике. Неожиданно небо потемнело и началась гроза. Последнее, что увидели с военных кораблей, до того, как шторм окончательно разбушевался, это ослепительную яркую молнию, которая ударила в пиратскую шхуну, взрыв и огромную белую тень на тёмном небе, точно повторяющую силуэт парусника. Все военные корабли утонули в шторм, подробности рассказал чудом оставшийся в живых морской офицер, который вскоре тоже погиб на дуэли. А шхуну "Тень злодея" начали встречать на море. Парусник всегда появляется тихой ночью с туманом, белый, светящийся, и предвещает смерть.
- И зачем этот неизвестный нарисовал картину "Тень злодея"? Тоже небось долго не жил, - предположил Димыч.
- Зачем рисовал - ещё одна загадка. Но разговаривать о пиратах совершенно безопасно, - Колька засмеялся.
Пока интернациональная полиция продолжает расследование дела о нелегальных европейских аукционах, где предметы искусства продаются и покупаются воротилами чёрного рынка, мафия сама решает свои проблемы. Сегодня ночью в одном из заброшенных складов случилась перестрелка. Несколько человек обнаружены убитыми, среди них русский предприниматель Валентин Иванов со своими телохранителями. По версии полиции, у Иванова была назначена встреча для передачи или получения какого-то артефакта, но вмешалась третья сторона. Удалось ли им отбить артефакт, или он оказался у организаторов аукциона, а также, что это за предмет - неизвестно.
Алексей внимательно следил за часами. Шум соседей, студентов с верхнего этажа, уже не раздражал его. Скоро всё это закончится. Сволочи! Его бессмысленная жизнь, детство с уродом отчимом, вечно пьяная мать, сосед по парте, здоровый, тупой ублюдок, избиения, насмешки, потом армия, дедовщина, скучная работа без просвета и снова насмешки, насмешки... Алексей ненавидел людей. Они сами его этому научили. Ровно в двенадцать он умрёт и всё это закончится. Но он умрёт не один. Алексей не жалел никого, ни молодых студентов, ни старушку снизу, которая всегда спрашивала, как он себя чувствует, ни семью с малышами в угловой квартире. Ровно в полночь взрыв уничтожит весь многоэтажный дом.
Громада шхуны в полном ветре и скорости надвигалась бесшумно, исчезала граница моря и неба, всё сливалось в безграничную синеву, из которой летел корабль, снежной птицей с одним чёрным пером. Занозой в глаз впивалось имя парусника - Тень злодея.
И сразу же закручивало в омут, и волны из синего цвета окрашивались в мутно-зелёный, и душили водоросли, и порывы ветра, а может просто в горле костью застряла фатальность факта - корабль пришёл за тобой.
Виктор был ранен и истекал кровью. Валентина и Креста убили сразу, он и второй телохранитель отстреливались, но до автомобиля удалась добежать только ему. Сейчас он ехал по горной дороге, тубус с проклятой картиной валялся на заднем сиденье, зрение уже начинало подводить, силы заканчивались, но останавливаться было нельзя. На резком повороте Виктор на секунду потерял сознание, сразу очнулся, но машина уже падала в волны с высокого обрыва, и он увидел отчётливую белую тень парусника на тёмной воде. "Вообщем, все умерли," - подумал Виктор и перестал дышать, а автомобиль быстро скрылся в морской глубине.
Была ночь. Рыбак Карлос сидел в лодке у марокканского берега в ожидании сигнала, чтобы забрать груз гашиша. Он любовался звёздами и думал о своей необыкновенной удаче. Все моряки знали, что если с корабля-призрака с кем-то заговорят, то будет ему богатство, здоровье и долгая жизнь, а потом - вечное плавание на шхуне "Тень злодея".
Разноцветные рыбы с интересом заглядывали в разбитые окна машины Виктора, а крабы уже облепили его тело, всё ещё пристёгнутое ремнём безопасности, когда очень далеко в пустыне, археологическая экспедиция наткнулась на сильно повреждённую скульптуру парусника, выполненную из чудесного белого мрамора. Когда основную часть удалось восстановить, учёные заметили, что скульптура не отбрасывает тени. Это единственная информация из компьютерных записей, которая сохранилась после страшной песчаной бури, в которой навсегда исчезли и археологи, и мраморный корабль.
А саму шхуну "Тень злодея" продолжают встречать в разных местах, если конечно, это не одна из тех легенд океана, что рассказывают в таверне моряки после пары лишних стаканов.