Предвестник с раздражением смотрел на существ , вскрывших его тюрьму , с которой он уже почти сжился за вечность . Странные двуногие, так похожие и одновременно непохожие на старую расу , победивший его воинство . После многих циклов забвения вновь мучить бессмертного ... Но зачем ? Существо робко, стараясь не потревожить защитных нитей решётки , потянулось к ним , отрастив псевдоподию . Нет , они были другие ! Не старая , мудрая и усталая раса , но молодая , удивительно свежая , ещё только начинающая своё Восхождение по Великой Спирали . В их аурах огнём горела жажда познания , алчность и неосознаная ещё сила . Такой материал ! Пучок концентрированного света растворив крышку, приоткрыл замок его тюрьмы. Ещё не свобода, но уже и не пустота небытия Великой Тьмы , без шансов на то , чтобы вновь обрести желанное . Предвестник ощутил это всем естеством , с трудом подавляя первородный Хаос . Двуногие зашевелились , выражая эмоции , трогая друг друга. Нет, они не были похожи на тех , кто своим холодным коварством заточил его многие циклы назад . Предвестник вновь потянулся к мучителям уже не ощущая преграды и стал жадно всасывать токи , бьющие словно фонтан гейзера Ур-А-Хо . Его захлестнуло мстительное чувство - вот Он , его момент освобождения ! Но только внимательней ... Нельзя вновь угодить в расставленную ловушку . Да , Предвестник поумнел благодаря им ... Осторожно , осторожно ... Но какое наслаждение! Да, он будет терпелив и позволит им самим выбрать свою судьбу . Предестник отрастил ещё несколько псевдоподий , стараясь наблюдать и понять - где он , и Что его ожидает . В помещении произошел неожиданный всплеск энергии и его с силой отбросило во Тьму . Узника обожгло яростным огнём - двуногие вновь отрезали его от себя непроницаемым полем . Как они поняли !.. "Но ничего , ничего ,"- успокоил он себя ,-"Гал долго ждал своего Часа Расплаты . Гал подождёт ещё немного ." Надо только быть разумнее , ведь Он помнит , Он ничего не забыл , чтобы не попасть в ловушку снова . Предвестник втянул псевдоподии внутрь своей тюрьмы Аун и упорядочил внутренние токи . Надо быть умнее . Надо познать их слабости , чтобы использовать их силу . Тогда Гал снова обретёт могущество . А пока надо подождать . Предвестник научился ждать , гланое не повторить собственных ошибок ...
***
Френк Гаррис не ощущал себя разочарованным . Наоборот . С тех пор , как двадцать лет назад он закончил Физический факультет Сорбонны , это было первой его Большой Удачей . Никто иной как он догадался о энергетической природе содержимого артефакта . Никто иной как он доказал возможность получить суперстабильное поле-ловушку для энергии этого аккумулятора . Никто иной как он сумел разгадать сложную схемотехнику полей и убедил Имперское Общество Знаний субсидировать проект, суля покровителям новые технологии , а следовательно и новые прибыли . Куратор от концерна "ТR Industries" одобрил исследования и предоставил лабораторный комплекс , не больше не меньше, хотя и вдали от Земли . Впрочем руководителя проекта мало беспокоило расстояние - он был слишком увлечён древней головоломкой. Своим энтузиазмом он заразил и большую часть исследовательской группы , стремясь разгадать древнюю загадку Ушедших . Знание , скрывавшееся за стенками древнего вместилища было ужасным , как сам Хаос и столь же могущественным .
***
Коридоры, ведущие внутрь рабочего крыла комплекса не поражали разнообразием - пол , покрытый шершавым мягким пластиком , стеклокерамовые стены приятного светлозелёного цвета , светящиеся полосы . Не смотря на то, что Тетис был не так уж и велик ( чуть больше Бразилии) , сила тяжести была вполне ощутимой , что-то около трети "G" . Сказывалось наличие в ядре тяжелых металлов и слабого вращения вокруг своей оси . Недостаточного, чтобы удержать атмосферу , но вполне достаточную для "смены дня и ночи" , выражавшуюся в смене окружающей панорамы проплывающих мимо астероидов . Так что идти мне было вполне комфортно , не боясь испробовать на прочность облицовку потолочных панелей и не пользуясь гравиповодком . Индикаторная стрелка на лицевом щитке указывала направление . Вскоре вновь появились и признаки обитаемости - светящийся янтарными сенсорами пищевой автомат "Симпек" . Справа послышался мерный топоток . Я остановился , вжавшись в нишу . По коридору в мою сторону неспеша двигался робот "паук" - десять его манипуляторов дробно отстукивали мерную рысь по полу . Венчал же основной блок , Великая Тьма , лучемёт . Да что они ,офонарели в конец? Робот остановился на перекрёстке и затих , водя раструбом излучателя . В наушниках раздался истошный визг - машина запустила активное аккустическое сканирование коридора . Тело лучемёта повернулось в мою сторону и оружие выплюнуло короткий импульс в автомат . "Симпек" взорвался брызгами пластика и стекла . Раструб излучателя чуть сместился и второй импульс чуть не прижёг мне правую ногу . Мой единственный шанс в этой схватке - успеть поразить управляющий модуль в промежутке между импульсами . Я приготовился воспользоваться этим шансом , ибо иначе меня просто поджарит как цыплёнка в гриле . Автомат дымил , ствол моего турболазера медленно нацелился на управляющий блок ... Мы выстрелили почти одновременно - я чуть чуть опередил робота . Лазерный импульс испарил покрытие в корпусе "паука" и проник внутрь . Громко щёлкнуло и робот , сложившись как марионетка с обрезанными нитями , опустился на пол . Вроде цел ... Повернувшись , я увидел за собой выжженую в прочной стеклокерамике каверну . Края её светились . Чуть левей ... Великая Тьма ! Хорошо , что у меня продвинутая , "спецовая" модель, синхронизированная со скафандром . А будь это гражданский импульсник ? Ась ... Я облегченно выдохнул .
Указатель на перекрёстке информировал , что если я пойду налево , то попаду в жилую зону , направо - сервисная зона рабочего сектора - водоочистная станция , техническая оранжерея и сервисный лифт . Маршрутизатор же указывал вперёд .
- Марчелло , я на границе рабочей зоны и жилого сектора, - вызвал я собеседника , - Куда мне лучше двинуться ?
- Поворачивай направо и спускайся на один уровень вниз . Я тебя не вижу - в этом секторе камеры не работают ,- ответил тот чуть погодя ,- В жилой сектор лучше не соваться . Погоди секунду .
В наушнике послышался шум - собеседник заклацал клавиатурой ввода .
- Ты меня ещё слушаешь ?
- А куда я исчезну то ? - изумился я .
- У нас неприятности , - с внезапно обострившимся акцентом заговорил мой собеседник ,- И судя всего размером с эсминец . Нет , постой , имперский десантный корвет . Прошёл посты и сейчас заходит на посадку .
- А с чего ты решил , что неприятности ? Может это спасательный корабль ?
- А то я не знаю - с чем мы тут работали ? Какая-то секретная дрянь .
Я почувствовал , как по спине отчётливо пробежала холодком стайка мурашек .
- Сколько у меня времени ?
- Так ... - тут собеседник эмоционально пробурчал на своём родном языке что-то больно смахивающее на ругательство . Последовала недолгая пауза после чего клавиатура снова заклацала . Проецируемое на лицевой щиток изображение сменилось . Теперь карта сменилась со голубоватой на зелёно-красную схему с синим указателем . Я повернул голову и хмыкнул - указатель на карте сменил направление .
- Я изменил твой маршрут ,- продолжил довольный собой Марчелло ,- Сейчас поворачивай в исследовательский сектор . Третья дверь от от поворота - оранжерея . Видишь , она на схеме выделена зелёным ? По маршруту движения на карте будут ставиться маркеры . Чтобы ты не заплутал в нашем Минойском Лабиринте . Пройдёшь через гидропонные ванны и попадёшь в транспортный ангар . Там вызовешь и сориентируемся . До связи .
Я улыбнулся про себя и попрощался .
- До связи ...
***
Корабль с открытыми оружейными портами завис над поверхностью планетоида . Аппарель плавно опустилась и на поверхность , внимательно страхуя место высадки, выбралось полтора десятка бойцов в десантных скафандрах . Шестеро из них несли тяжёлые плазменные излучатели . Десант развернулся в цепь и по команде офицера двинулся в сторону шахты . Десантный корвет оторвался от поверности и медленно, ленивым облаком , поплыл к посадочному комплексу . Туда , где тускло мигали габаритные огни приёмного узла .
***
В оранжерее было неожиданно темно - работало только тусклое аварийное освещение . Стеклопоровые ванны , наполненные хлорелловой массой были покрыты бурым налётом . Вскоре и причина обнаружилась - возле пункта техобслуживания в позе сломанной куклы у стены сидел труп человека в темно-синем гермокомбинезоне службы безопасности . В неверном , голубоватом свете черным пятном выглядела запёкшаяся кровь . По внешнему виду трупу несколько часов . На полу осталось несколько отпечатков копытообразной формы - нечто вроде "паука" , только большего в пропорциях . Если в меня такой стрелял из лучемёта , то этот пробил грудную клетку несчастному манипулятором . Удар был такой силы , что не выдержал даже внешний упрочнённый керамоброней слой . Малый интеллект встроенного медблока с такой раной справиться просто не смог , выбросив белый флаг в виде ошмётков медицинской пены по краям ужасающей раны . Рядом с трупом валялся служебный плазменник "Смерч-Компакт" с наполовину разряженной ,судя по индикационной панели , батареей . Помощней моего будет , но застанного врасплох охранника в гермокостюме с крупным логотипом "ТSA" на левом плече не спас и он . Тот с испугу палил куда попало , угодив разрядом раскаленной до миллиона градусов плазмы по агрегату распределительной системы , контролировавшей влажность и освещение в оранжерее . Всё что могло быть сломано уже было разгромлено - темнота , грязь , льющаяся вода ... Цепочка следов уходила в сторону дверей водоочистной станции . Туда я уж точно не пойду , упаси меня Великая Тьма !
Шум в коридоре, со стороны водоочистной станции едва не застал меня врасплох . В помещение,шурша гусеницами по полимерному покрытию , вкатил робот-уборщик и деловито направился к докстанции . Конструкция его выглядела бы весьма комично , с раструбами самодельного аккустического радара , примотанного липкой лентой и разноцветным шнуром , если бы не другое усовершенствование местных изобретателей-рационализаторов - тяжёлый лучемёт , кустарно но крепко приделанный к манипулятору . Не смотря на древность конструкции теплового излучателя , эффективное и надежное оружие против живой силы . Настолько , что во время Пятилетней Войны , использовался и десантом в период силовых зачисток . Минусом его , перед более современными моделями , являлась крайняя прожорливость , изза чего установки эти размещали на краулерах и гравиботах , подключая к их силовой установке . Вот и местные изобретатели не мудрствуя лукаво подключили его к аккумуляторам робота .
Робот подъехал к трупу охранника , опустив манипулятор и нацелив излучатель на неподвижно сидящее тело . Искусственный интеллект машины придирчиво оценил температуру и неподвижность объекта , после чего новявленный страж объехал лужу крови , время от времени сканируя пространство сонаром .
Ожидания мои оправдались - роботу срочно требовалась зарядка . Кое как втиснувшись в нишу изза непредусмотренных конструкторами Джи Ди "усовершенствованний" , робот в последний раз просканировал пространство и отключился . На моё счастье . Под ложечкой засосало - мол пожрать бы сейчас , от волнения ... Тьфу , эх ... Да та же фасоль поперла бы как родная ... Всё ещё в качестве мысленного фона о нездоровой (по мнению диетологов) , но натуральной пище я , почти даже не поморщившись , глотнул прогорклую теплую " приятную на вкус смесь белков , углеводов, витаминов и минералов" ( больше напоминающую на вкус хину ) и потихоньку начал выбираться из оранжереи . Передвигаться , относительно показаний приборов , удавалось относительно бесшумно , полимерные плиты пола гасили звук осторожных шагов , а журчание воды и время от времени бренчание свихнувшейся от поломки системы управления микроклиматом оранжереи , создавало надежный фон . Страж заряжал аккумуляторы , компьютер докстанции пытался выправить вывихнутые местными мозги , что отражалось на служебном мониторе , на котором мелькали строки подчеркнутые красным и предупредительной надписью "FILED!" . В общем ему было не до меня . Ну и Слава Великой Заднице !
***
Лана с тревогой наблюдала за показаниями тактической сферы . Энергии в единственном работоспособном аккумуляторе старой посудине едва хватило , чтобы перевалить на антиграве за гору металла и керамики , некогда бывшую астероидным комбайном , а теперь представлявшую из себя кучу лома и пучки изорванных кабелей , торчащих из изуродованной аварией конструкции . Вошедших в ангар солдат она засекла и теперь наблюдала через системы внешнего наблюдения . Двое солдат с тяжелыми плазменниками караулили вход , а ещё двое неспешно и довольно дотошно проверяли помещение . Когда один из солдат полез на остов разграбленного астероидного комбайна , тот начал медленно крениться , угрожая своей массой подмять под себя фигуру в боевом скафандре . Последовал короткий радиообмен , тут же записаный компьютером "Дракона" , после чего солдат легко спрыгнул на стеклобетон покрытия ангара . Видимо офицер, не обнаружив техногенной активности среди космического , давно не летающего хлама , посчитал важным только подстраховаться . Что выразилось в установке двух плазменных оборонительных турелей , достаточных впрочем для того, чтобы превратить притаившийся прямо за комбайном устаревший истребитель в кучу хлама .
***
Сидевший напротив за столом выглядел мёртвым ,когда я проскочил в дверь , сорвав внешнюю блокировку . Охранный робот громыхал в коридоре , разбирая сотворённый мной завал из разбитой грузовой платформы и обломков какого-то автомата . Со стороны исследовательского крыла тоже время от времени громыхало разрядами и взрывами шоковых гранат . Видимо адептам всё ещё не удалось прорвать последнюю линию обороны здешней службы безопасности . Прибывший имперский спецназ же блокировал информационные системы и сейчас спускался внутрь комплекса . Надежд на него я не питал - боевые группы поводили тотальную зачистку территории , выжигая всё живое . В коридоре упало что-то тяжелое - видимо робот справился с баррикадой и теперь перешёл к преследованию . По идее тепловой след мой засечь ему не удасться , так как я в скафандре . Запаховый тоже . Лязг металла за дверью затих . Потом раздался снова - машина ,проанализировав ситуацию, приняла решение проследовать по коридору - нарушитель скорее всего сбежал в сторону лабораторного комплекса . Дробный лязг манипуляторов прототипа удалился от двери .
- Я же предупреждал вас , Френк , что вы связались с Дьяволом ,- произнёс в наушниках усиленный электроникой скафандра дрожащий от слабости голос ,- У вас нет ни единого шанса против Него . Улететь отсюда вам не удасться .
Я,подняв ствол турболазерного пистолета , плавно повернулся на источник речи - не смотря на кровавые потёки , человек был не мёртв , а просто обездвижен ,зафиксированный к креслу эластичными ремнями . Моё лицо он не мог разглядеть за тонировкой лицевого щитка скафандра и , видимо, принял за кого-то другого . Его взгляд был наполнен смертельной тоской и усталостью .
- Кто вы ? -спросил я негромко .
- Вы же не Вернон и его шайка ? - ответил тот вопросом на вопрос ,- Впрочем я и так это вижу . Вы Оттуда ?
- Да , оттуда ,- не стал откровенничать я . "Псих" - раздался зуммер в мозгу .
- Я Кевин Фелпс , профессор богословия ...бывший профессор ,- тут лицо говорящего перекосила безумная ухмылка , а в глазах мелькнул ненормальный блеск ,- Рад познакомиться , господин агент Имперской безопасности ... Вы ведь не имеете приказа нас спасать ?
Последнее прозвучало как утверждение , не вопрос .
Я молча смотрел на пожилого седого человека в светлозелёном комбинезоне и хотел было распустить ремни , но тот дернулся всем телом и энергично затряс головой .
- Не трогайте! - нервно и жестко выкрикнул он ,- Именем Единого Господа Нашего , не смейте или будете прокляты !
Я отступил , не совсем понимая , но автоматически уступив властным интонациям в голосе .
- Я так и знал ,-сидящий нервически захихикал дробным мелким ,смехом ,- Скажите , а война Там уже началась ? Впрочем не отвечайте , не надо ... Даже если Ещё не началась , то Обязательно начнётся . Вам наверно интересно ,что же произошло в нашем тихом омуте ?
- Кто вас ,-начал я , но сидящий прервал мой вопрос .
- Я бы на вашем месте , молодой человек , бежал без оглядки от чудовища , которым я являюсь отныне за грехи мои . Мой вам совет , молодой человек , улетайте не медля ни секунды , - профессор сделал паузу , чтобы отдышаться , забормотав ,- Господь Всевышний , отпусти этому невинному его грехи и покарай меня , Господи . Защити его от козней антибога и сниспошли на него небесную благодать , Господь Мой Иисуус ! Амен!
Взгляд человека обрёл осознанное и ясное выражение . На меня смотрел человек , отбросивший и победивший в себе сумасшествие и загнавший его в дальний уголок своего сознания .
- В нижнем ящике стола вы увидите шкатулку . Поклянитесь мне самым святым , что доставите её содержимое епископу Кентскому . Он поймёт в чём дело . Бумаги шифрованые , но я вкратце расскажу суть . После этого вы хладнокровно убьёте меня . Клянитесь же, солдат Земной Империи !- прикрикнул он на меня ,- Время не в нашей власти , а козни Сатаны возможно уже достигли матери-Земли . Император в опасности ! Земля , наша праматерь , в опасности ...
Профессор , отдав последние силы , поник , хотя его твёрдый взгляд пронизывал меня насквозь .
- Именем Земли , Именем Единой Церкви Господа нашего Иисууса , Именем честным своим и Знаменем Империи ...-начал я под воздействием его глаз ...
- Я верю вам , молодой человек . Вы произносите клятву присяги . А теперь слушайте и не перебивайте . У нас есть максимум пять минут , после чего то сатанински нечестивое , что находится во мне , начнёт пробуждаться . Я чувствую это , - пробормотал он , и едва слышно кратко прошептал молитву , - После этого вы сделаете то , о чём я вас попросил .
Я утвердительно кивнул .
***
Марчелло Балетти давно не нравилась эта затея . Он проклинал себя на все лады , что польстившись на грант , согласился участвовать в исследованиях . Но деньги , деньги... Жизнь на Земле штука недешёвая . Либо плати миграционный налог , либо "Нас Звёзды зовут" . А его черноволосая полненькая и смешливая Алиса , любимая жена , ждала ребёнка . Она происходила из старой семьи почтенных землевладельцев , одной из тысячи семейств .
- Деньги , деньги , пробормотал он , сжимая в правой лазерник , а левой начиная набирать код на цифровой панели . Парень обещал ему помочь , он напуган , ему есть что терять . Он давно убедил и его и себя в том , что поступает правильно . Камера над шлюзовой дверью мигнула зелёным .
- Куда-то торопитесь ? - прогрохотал усиленный динамиком голос . Марчелло пружиной развернулся на месте и лазерник словно сам по себе вылетел из руки . Перед ним стояла тройка людей в керамоброне штурмовых скафандров . Старший , с офицерской эмблемой моментально схватил его за шею .
- Что здесь происходит ?
- Вы... Вы спасатели ,сеньор ?
- Да , - безапеляционно уверенно солгал офицер , как моментально понял Марчелло ,- Доложите обстановку .
Балетти бросил взгляд на камеру - та продолжала снимать .
- Я, я точно не знаю ... Я энергетик , сеньор , слежу ... Следил за реактором в рабочем секторе . Там , там ужасно ... Эти люди , они сошли с ума , как porco . Они как вурдалаки , да сеньор !
- И?
- Я видел перенастроенных охранных роботов .
- Что это за дрянь ?
- Это секретная разработка , сеньор .
- Час от часу не легче ,- рявкнул офицер ,- Где начальник охраны , где вся служба безопасности ?
- Насколько я знаю , сеньор , как сообщили по аварийному оповещению , они в Лабораторном Комплексе .
- Понял ,- буркнул офицер , - Макласски !
- Я сэр !
- Обеспечь эвакуацию этого человека .
- Есть сэр !
- Да , куда вы так спешили то ? - вдруг спросил у Марчелло офицер . Тот повернулся , чтобы ответить и настала Тьма ... Сержант опустил нейродеструктор .
- Труп убрать ,- скомандовал офицер ,- Трое за мной . Сержант , за вами резервный центр управления питанием . И чтобы таракан не проскочил !
- Есть, сэр !
- Выстави "часового" . Вас сменят люди из "красной" группы .
Сержант отсалютовал и четверка слаженно зашагала за капитаном . Капрал умело подвёл грузовую платформу и играючи закинул в неё щуплое тело итальянца . Потом покосился наверх , заметил зрачок камеры и ударил его кулаком . Обломки электроники полетели на пол . Он открыл небольшой чемоданчик и подвесил под низкий потолок компактную плазменную турель "Часовой-2" . "Умная" машинка присосалась к потолку , мимикрируя окраской . Наконец она коротко пикнула и затихла . На пульте капрала зажглась ещё одна синяя иконка . Вход закрыт , ребятки . Всё , что не отзовётся на запрос будет уничтожено через доли секунды .
***
Артефакт древней расы , давно ушедшей из этого измерения оказался вместилещем первородного зла . Группа исследователей своими неуклюжими действиями открыла ящик Пандоры , выпустив злейшего врага всех разумных рас на свободу . И теперь демон жаждал крови и мести за своё многовековое заточение . Он не был глуп , а за многие годы заточения стал умён и расчётлив . Демона, как существо не совсем живое в нашем понимании , а скорее всего энергетического происхождения интересовали только души людей . Изголодавшийся монстр жаждал особой крови - поклонения , жертв , всего того , что выплёскивает в виде эмоциональных помоев душа человека . Будучи созданием Отца Лжи он легко подчинял себе слабых духом людей . И сейчас он набрал силу , использовав новых адептов , для достижения своей цели . Лабораторный комплекс погрузился во Тьму , пронизываемую испепеляющим Адовым Пламенем .
- Не верьте тому , что видите , молодой человек . Будьте тверды в вере своей ... - голова человека упала и струйка слюны потянулась из уголка рта . Профессор и священник ослаб и уступил своё место алчущему демону .
- Покойтесь с миром , отец ,- сказал я и поднял лазерник . Тело на кресле вдруг выгнулось словно от удара током , лицо , смотревшее на меня уже не было лицом профессора Фелпса . Взгляд безумца пылал огнём .
- Тебе никуда не уйти от ме...
Безумный голос прервался , когда голова брызынула кусками костей и плоти . В воздухе повис тяжелый запах смерти . В коридоре вновь послышался лязг - робот , запрограммированный адептами на поиск посторонних , возвращался .