Казалось, пурга не думала заканчиваться. Стены палатки содрогались от порывов ветра и разъяренных ударов снега. Непогода то затихала, то снова набрасывалась на убогое тряпичное жилище. Внутри устроились двое альпинистов - Эдик и Валера, Эд и Вэл - так они именовали друг друга. Стихия настигла их в седловине Эльбруса, откуда они, передохнув, хотели совершить бросок на его западную вершину. После трех дней на станции "Мир", они уверенно двинулись вверх, но удача оказалась не на их стороне.
-Да-а, попали в переделку,- сконфуженно сказал Эд, поглядывая в окошко,- интересно, долго собирается дуть?
-Странно, прогноз был благоприятный,- задумался Вэл,- и как назло, рация не работает.
Когда стандартный запас анекдотов, под чай, иссяк, Вэл встрепенулся: " Может, о черном альпинисте?".
-Старо как мир,- безнадежно махнул рукой Эд,- я вот тут знаю один случай, который произошел на Эльбрусе еще в 60-х годах.
Вэл обратился в слух.
-Однажды трое - имен история не сохранила,- продолжал Эд,- решили подняться по южному склону. Между собой они общались как Бывалый, Отчаянный и Одинокий. Бывалый был уже опытным альпинистом, а те двое еще новички. Целью восхождения стал западный отрог. Все было нормально, пока они не вышли на штурм. Что уж там приключилось - до сих пор остается тайной. Сутки отсутствовала связь, а потом, в базовый лагерь, вернулся один Бывалый. Со сломанной ногой, в состоянии нервного шока, он сначала не мог говорить. Придя в себя, Бывалый поведал вот что. Уже недалеко от вершины, Отчаянный, внезапно, провалился в трещину. Вначале он сильно кричал. Бывалый и Одинокий спустили вниз веревку, но это оказалось бесполезным. Одинокий решил спуститься следом, однако Бывалый отговорил его. Они стали бросать в трещину еду и теплые вещи и подбадривать Отчаянного словами. Голос Отчаянного становился все слабее и слабее. Тогда Бывалый принял решение спуститься за помощью. Одинокий стал возражать и так рассвирепел, что схватил ледоруб и бросился на Бывалого. Дальнейшее Бывалый помнил смутно.
- Почему ты сказал "остается тайной"?- спросил Вэл.
-Бывалый повел себя как-то странно,- сказал Эд,- он всячески отговаривал спасателей подниматься наверх, даже старался не смотреть в сторону вершины, говорил что Отчаянный наверняка погиб, а Одинокий обезумел. К тому же метеостанция передала возможность грозового циклона.
-И вот так, ни с того, ни с сего, у Отчаянного могла "поехать крыша"?- усмехнулся Вэл.
-Ты слышал о "горной болезни"? Ну да, ты у нас еще начинающий,- объяснял Эд,- при подъеме на вершину, от недостатка кислорода, у многих начинается "ха-ха", а некоторые прячутся от непонятного страха. В общем, действует на всех по-разному.
-Хорошо, а рация?- допытывался Вэл,- почему сразу не связались?
-Со слов Бывалого, рация находилась у Отчаянного в момент его падения,- пожал плечами Эд.
-А дальше?
-Когда спасатели добрались до отрога, то никого не нашли,- заключил Эд,- Бывалый, через несколько недель, умер от пневмонии. Бытует легенда о том, что Одинокий до сих пор бродит по Эльбрусу и в каждом альпинисте видит Бывалого, у-у!
Эд шутливо закатил глаза и, растопырив шевелящиеся пальцы рук, потянулся к Вэлу.
-Ну, нагнал жути,- покачал головой Вэл.
Приятели улеглись спать. Глубокой ночью их разбудил какой-то гул, что-то с шумом обрушилось вниз, превратившись в раскатистое эхо.
-Лавина,- прошептал Эд.
-Нас не завалит?- заерзал Вэл.
-Не боись, по-моему, это южный склон,- обнадежил Эд,- кстати, как там погодка?
***
Под утро ненастье утихомирилось. Эд и Вэл, собрав палатку и надев кошки, начали движение наверх.
-Небо, Небо, я Земля, где вы там?!- проснулась, молчавшая, рация.
-Земля, я Небо, все в порядке, выходим на штурм вершины,- ответил Эд,- видимо, возникли помехи из-за непогоды.
После двух напряженных часов в связке, альпинисты достигли цели путешествия. Вэл упал на спину и радовался как ребенок.
-Здорово-о-о!- кричал он, глядя в синее небо, изукрашенное перистыми облаками. Эд, понимающе, улыбался. Когда-то, он так же сиял от счастья при взятии своей первой высоты.
-Говорят, в ясную погоду отсюда можно увидеть Каспийское море,- сказал он.
-А ты видел?
-Пока не повезло.
-Слушай, а почему снег кое-где желтый?
-Сероводород, выброс из фумарол, ведь Эльбрус - бывший вулкан.
-Смотри, что там внизу?
-Где?
-Ниже по склону.
Среди сугробов торчали рваные края чего-то темного.
-Лопаты!- крикнул Эд.
Через минуту альпинисты разгребли предмет, в ледяном контуре которого угадывалась палатка.
-Помнишь лавину сегодня ночью?- произнес Эд,- похоже, она освободила эту палатку.Только чья она?
Вместо ответа он услышал истошный вопль Вэла. Эд повернул голову в сторону и оцепенел. Прямо на них, шатающейся походкой, шел альпинист с ледорубом в руке. Немигающий взгляд круглых, затемненных очков был направлен в упор. И только мгновение спустя приятели заметили, что альпинист не оставляет следов, казалось, плывет по воздуху. Странный незнакомец прошел мимо них и спрятался около скалы. Следом показался еще один, он прошел путем первого, затем стал оглядываться, словно ища кого-то. Потом он метнулся вправо, сделал взмах руками, как птица в полете, и исчез за уступом. Тем временем первый вышел из своего убежища, посмотрел вниз и двинулся в противоположную сторону, к северному склону. Видение исчезло. Вэл крепко сжал локоть Эда.
-Что это было?- с оторопью в голосе, спросил он.
-Похоже на хрономираж,- Эд кивнул в сторону палатки,- давай посмотрим, что там.
С трудом они пробили одеревеневший, от морозного плена, брезентовый панцирь. Внутри их ждала страшная находка. Скрючившись в предсмертной агонии, на полу лежал человек. Вся фигура представляла собой замерзшую глыбу, на сером лице которой застыла мучительная гримаса.
-Вот и нашелся один,- выдохнул Эд.
-Только кто это?
-Понятия не имею.
Мертвый альпинист сжимал в кулаке огрызок карандаша. Рядом валялся какой-то застывший, скрученный в трубку предмет. Вэл начал рассматривать его.
-Кажется, дневник,- сказал он.
-Значит все и узнаем,- Эд приложил к уху рацию,- Земля, я Небо, срочно кого-нибудь на подмогу, мы тут нашли...в общем, сами увидите.
***
Дневник погибшего альпиниста (Одинокий).
17 сентября 1962 г.
Наконец мы у поселка Терскол. Так долго ждал этот момент. Раньше поднимался только на небольшие высоты. Вот он, снежный красавец. На фоне ясного неба видны ослепительно-белые вершины. Сейчас двинемся по тропам в ущелье Азау и далее до Ледовой базы. Бывалый подбадривает нас, настроение у всех приподнятое. Фотографируемся на память. Еще раз проверили снаряжение. В путь.
Вечер этого же дня
Остановились передохнуть на Ледовой базе. Подкрепились. Сейчас предстоит спуск на ледник, затем крутой подъем. Шутим. Идем по снежному склону. Вышли на скальную гряду. Бывалый показал на трещины по пути подъема, слева. Через полтора часа дошли до приюта Одиннадцати. Сбрасываем снаряжение. Пьем облепиховый чай, благо, у Бывалого целый термос. Завтра дневная акклиматизация перед выходом к скалам Пастухова.
18 сентября 1962 г.
Утро. Солнце бодрит, как никогда. Кажется, вот они, вершины, рукой дотянуться, но это оптический обман. Разминаемся перед походом. Отчаянный, словно, чем-то недоволен, постоянно бурчит. Бывалый снисходительно улыбается - молодой, нетерпеливый.
19 сентября 1962 г.
В час ночи покинули приют Одиннадцати по направлению к скальной гряде. Предстоит 400- метровый подъем, чтобы достигнуть седловины.
7 утра этого же дня.
Уставшие, но веселые. Передохнули в хижине. Сейчас последний бросок по крутому снежно-ледовому склону. Вот оно, ожидание победы. Подташнивает, немного кружится голова. Бывалый ухмыляется. Слыхал что он никому не уступает право подъема на вершину. Вместе с недавним настроением Отчаянного настораживает.
Через два часа
По широкому плато и заснеженным скалам дошли до вершины, правда с одним инцидентом. Отчаянный вырвался вперед и с победным видом ожидал нас. Между ним и Бывалым произошла перепалка. Еле удалось их утихомирить. Развернули палатку. Бывалый ходит черный, как туча.
20 сентября 1962 г.
Новый конфликт. Бывалый обозвал Отчаянного желторотым щенком, они чуть не сцепились, благо я оказался неподалеку. Потеряна вся романтика от штурма высоты. Вечером практически не разговаривали, угрюмо поглядывая друг на друга.
21 сентября 1962 г.
Бывалый сказал что нужно готовиться к спуску. Отчаянный не отреагировал. Тогда Бывалый попросил его выйти из палатки, помочь ему в чем-то. Через минуту услышал пронзительный крик Бывалого, сразу выскочил наружу. Никого нет. Куда вдруг могли исчезнуть два здоровых человека? Пытаюсь сориентироваться по следам, следы путаются.
Позже
Обшарил чуть ли не всю вершину. Кричал. Рации нет, она была у Бывалого. Что происходит? Упали в расщелину? Ушли? Как назло, поднялся ветер. Я вспомнил какую-то странную облачную пелену над отрогами. Что это? Снег стал обжигать лицо. Залез в палатку.
22 сентября 1962 г.
Пытаюсь согреться. Надо переждать буран, потом начну спускаться.
Вечер этого же дня
Вышел из палатки. Попытался определить направление спуска, мешает низкая облачность. Еще раз кричал. Уже в палатке обдумываю дальнейшие действия. Если бы не ветер! В любом случае, нас должны хватиться и придти на помощь. Бывалый и Отчаянный. Погибли? Наверное, начали драться и упали с обрыва. Все началось с Отчаянного. Подстрекатель, скотина.
23 сентября 1962 г.
Проснулся от холода. Надо двигаться. Снаружи кромешная тьма, видимость близка к нулевой. Открыл консервы, может после еды будет теплее. Жгу спички, ими пытаюсь согреть, замерзающие, руки. Пальцы уже почти не сгибаются, еле пишу. Нет больше сил бороться. Наверное, это конец. Прощайте все.
***
Прочитав последние, корявые, строки, Эд и Вэл долго молчали.
-Есть какие-нибудь мысли?- нарушил молчание Вэл.
-Кажется, я понял,- сказал Эд,- это ложное эхо, в горах такая штука не редкость.
-Ложное эхо?
-Бывалый, в отместку, решил разыграть Отчаянного и, спрятавшись за скалой, стал звать на помощь. Отчаянный двинулся по направлению "крика" и упал в расщелину, где мгновенно погиб. Поняв что шутка зашла слишком далеко, Бывалый решил спастись бегством, тем более он знал о надвигающемся циклоне. Расчет был на то что Одинокого доконает холод. На базе он рассказал свою версию произошедшего.