Аннотация: Очень старый рассказ, немного подправив, решил выложить.
Луна мягким светом освещала развалины - мрачные нагромождения бетонных блоков, тянувшиеся вдаль на многие километры. Ночной ветер тихо посвистывал в грудах ржавого металлолома.
Вадим осторожно выглянул из-за полуразвалившейся кирпичной кладки. Среди руин впереди было вроде спокойно, признаков опасности не наблюдалось. Поправив лямку тяжеленного объёмистого рюкзака, он обернулся, дав спутникам знак, что можно идти дальше. Тотчас послышался еле слышный шорох и позади него появились две фигуры в сером, сгорбленные под тяжестью рюкзаков.
Их было трое - добытчики, отправленные пристанищем за пищей, по сведениям разведчиков сохранившейся в полуразрушенных продовольственных складах. Вадим - парень лет двадцати с небольшим, но уже опытный добытчик, его товарищи - широкоплечий коренастый амбал по кличке Хмурый и девятнадцатилетняя разведчица Лиза. За продовольствием отправили именно их, учитывая большой опыт вылазок в город. Вадим был старшим из них, возглавляя эту маленькую группу.
Сейчас они шли обратно, волоча на себе тяжеленные рюкзаки, под завязку набитые консервами. Этот груз был жизненно важен: надвигалась зима, и если не заготовить заранее запасы, начнётся голод, грозящий смертью почти половине Южного пристанища. При воспоминании о том, как в голодные времена приходилось ловить в подземельях крыс, потом разделывать их и жарить, Вадим брезгливо скривился. Последний раз во время такого голода умерло две трети детей пристанища. Он поклялся, что любой ценой доставит драгоценный груз.
Тройка добытчиков шла осторожно, стараясь не шуметь и держаться в тени полуразрушенных домов. Когда-то здесь был большой город, ныне же лишь бетонные остовы и ощетинившиеся арматурой груды кирпича напоминали о том, что двадцать назад здесь возвышались красивые величественные здания. Вадим не помнил прежней жизни, он родился уже в новое время. О прежних временах он слышал лишь из рассказов родителей и просто старших людей, переживших страшные годы Истребления.
Передвигаться по городу можно было только ночью, днём люди скрывались в подземных коммуникациях. Но и по ночам выходить на поверхность было небезопасно: можно было нарваться на патруль карателей, тогда пощады не жди. Жестокие Правители, жившие в сказочных дворцах далеко на западе, отправляли команды ликвидаторов для добивания выживших после Истребления. Их отряды патрулировали разрушенные города, расстреливая на месте встреченных людей.
"Успеть бы до рассвета" - подумал Вадим. Поднявшись на массивный бетонный уступ, он вновь оглядел развалины. Мёртвый город не подавал признаков жизни. Вадим обратил взгляд в западную сторону, стараясь рассмотреть во тьме горизон. Где-то там, далеко, за барьерами немыслимой охраны располагались роскошные резиденции Элиты, или Жестоких Правителей. При мысли о них он заскрипел зубами от ненависти.
Вадим спустился вниз, и троица продолжила тяжкий путь по ночным руинам. Неожиданно с неба донёсся стрекот вертолётного винта. Все трое тут же бросились к полуразрушенному зданию, спеша укрыться под нависшей бетонной плитой. Под ногами хрустело кирпичное крошево. Успеть в укрытие, иначе гибель. А вертолёт шумел уже где-то совсем рядом, едва ли не над головой. Прожектор ощупывал развалины, выискивая людей, Вадим знал, что попади кто-нибудь в его луч - и тут же получит струю свинца из турели под кабиной. Прижавшись к кирпичной кладке, все трое замерли, боясь пошевелиться. Через несколько минут стрёкот винта стих где-то вдали, но трое лазутчиков всё ещё не решались покинуть убежище.
- Пошли!-Вадим махнул рукой.
Хмурый сердито сопя, вновь взвалил рюкзак на спину.
- Надо было больше народу взять - пробормотал под он нос - Там ещё столько оставалось. Больше бы унесли.
- Ага, как же, большую толпу сразу заметят, а небольшим числом можно пройти, никого не потревожив - сердито ответила Лиза.
Прекратив спор, добытчики двинулись дальше через ночные руины. За час нелёгкого пути они раза два наталкивались на патрули, но всякий раз удачно избегали обнаружения. Машины карателей проезжали мимо, светя фарами, не замечая притаившихся за грудами кирпича. Тяжеленные рюкзаки давили почти непосильной ношей, добытчики быстро устали.
- Может передохнём?-предложил Вадим, решив что разумнее восстановить силы.
- Ну ладно - Хмурый опять сбросил опостылевший рюкзак и привалился спиной к стене. Вадим присел рядом на бетонный обломок, давая отдых уставшим мышцам.
- Слышь, Вадим, а почему случилось Истребление? - вдруг спросила Лиза. Она знала, что Вадим самый эрудированный среди молодёжи пристанища - научившись читать, он в свободное время без конца копался в старых книгах, которые некогда стаскали основатели их приюта.
- Ну, мне рассказывал один много знающий человек, вроде правители человечества однажды решили уничтожить подвластных, потому что люди стали им мешать самим своим существованием - произнёс Вадим после короткого раздумья - Это долгая история, я сам многого не понял, в общем, я тебе потом расскажу, когда вернёмся.
Тяжело вздохнув, он на несколько минут погрузился в раздумья, вспоминая рассказы старших и прочитанные книги. Ведь когда-то здесь был цветущий город и множество людей, ведь мир, в котором он живёт, мог бы быть совсем иным. Вадим не желал верить в то, что случившееся Истребления было предопределено историческими закономерностями
Люди изначально делились на два типа: тех, кто рождён просто жить, и тех, кто рождён для власти. Была основная масса обычных людей, что занимались обычными человеческими делами: сеяли хлеб, строили дома, растили детей. Но среди этого большинства встречались отдельные личности: жестокие, эгоистичные, не обременённые лишней совестью, испытывавшие неудержимую потребность кого-то подавлять, кем-то командовать. Единственным способом для них удовлетворять свою потребность кем-то помыкать, или же просто упиваться своим величием была Большая Власть. В силу таких особенностей мышления эти субъекты поднимались над серой массой обычных людей, занятых насущными делами. Они становились известными политиками, грозными завоевателями, жестокими тиранами, великими пророками, отчаянными мятежниками, нередко они накапливали огромные богатства, нередко прославлялись на ниве искусства. Но, так или иначе, именно они оказывались наверху и диктовали свою волю обычным людям, распоряжаясь их телами и душами.
Такова была закономерность. Тысячелетиями у власти оказывались недалёкие эгоистичные личности с садистическими наклонностями, для которых наслаждение властью было самоцелью.
В древности вожак, как самый сильный и умный охотник и воин по праву получал лучшую долю добычи. Но вожак превратился в правителя, который претендуя на лучшую долю благ, стремился действовать чужими руками. Теоретически, получив властные полномочия, правитель должен был их употребить на благо подчинённого ему общества, справедливо перераспределяя имеющиеся ресурсы, увязывая интересы различных общественных групп. Но на практике всё происходило с точность до наоборот.
Тысячелетиями власть развивалась - в сторону обеспечения максимальной независимости от подопечных. Племенной вождь был у всех на виду, от него требовали неукоснительного исполнения обязанностей. В противном случае его могли в любой момент сместить. Власть царя уже была защищена дружиной рыцарей и прикрыта авторитетом действующей религии. Но и такая защита не была абсолютной - власть была персонифицированной, и следовательно уязвимой. Любой авантюрист, убив правителя, мог сам занять трон. И тогда власть перешла на новую ступень развития: на виду были марионетки, которых дёргали за ниточки, истинные же властители - финансовые группы, оккультные общества, политическая мафия - оставались в тени. Со временем эти тайные властители образовали мировое сверхправительство.
Эволюция власти продолжалась. Резкий технологический рывок, поднявший производительные силы на новый уровень, сделал ненужными массы рабочей силы, позволив ограничиться относительно небольшой прослойкой обслуживающего персонала. Власть добилась независимости от Народа, теперь подвластные стали ей не только не нужны, но напротив, стали в тягость. Людьми приходилось управлять, приходилось расходовать на них часть ресурсов. Зачем, когда так хочется жить в своё удовольствие?
Решение напрашивалось само собой: нужно было избавиться от подвластных. Требовалось радикально сократить население планеты, а тех, что останутся, поставить под прямой контроль. Всё это означало гибель человечества как биологического вида, но Власти было на это наплевать, ибо она всегда жила лишь сегодняшним днём.
Ставшее ненужным население было подвергнуто уничтожению всеми доступными средствами. В ход пошло всё оружие массового поражения, искусственно созданный голод, искусственные эпидемии, карательные войска. В кратчайшие сроки из восьмимиллиардного населения Земли более восьмидесяти процентов было уничтожено.
Но кто-то должен был продолжать работать на Элиту. Власть имущие произвели подсчёты. Некоторый процент населения было решено оставить для использования их принудительного труда. Несколько десятков миллионов человек было превращено в крепостных на заводах, в рабочую скотину в ресурсодобывающих лагерях. Несколько миллионов порабощённых существ, совершенно бесправных, доведённых до скотского состояния. Эти несчастные девятнадцать часов в сутки стояли у станков и конвейеров, они жили в условиях, сравнимых разве что с условиями жизни рабов Египта. Малейшая попытка взбунтоваться пресекалась в корне - всем обитателям трудовых лагерей вживили в мозг имплантанты, причиняющие нестерпимую боль по радиосигналу с пульта.
Радикальное сокращение численности населения Земли было завершено. Осталось несколько сотен крупнейших финансистов и политиков, составивших Элиту, несколько десятков тысяч подонков, из которых сформировали карательные войска и тридцать-сорок миллионов рабов. На Земле установился государственный строй, о котором мечтал ещё Платон: элита, стража и рабы. Не вошедшие в этот табель о рангах были обречены на истребление.
Немногочисленные выжившие ютились в развалинах городов, пытались прятаться на природе. Они образовывали тайные поселения, именуемые пристанищами. Единственным их занятием был поиск пропитания, чтобы как-то продлить существование. Этих отщепенцев методично выслеживали и уничтожали отряды ликвидаторов. Таков был закат человеческой цивилизации.
- Вадим, непременно мне расскажешь, когда вернёмся - сказала Лиза.
- Да какая тебе разница, отчего случилось это сволочное Истребление - пробурчал Хмурый - Это случилось давно, нам теперь какая разница? Для нас главное - выжить!
- Ну всё, пошли дальше - Вадим поднялся, надевая лямки. Рюкзак был набит до отказа и весил, наверное, килограмм двадцать. Содержимое их ноши могло продлить существование пристанища её на какое-то время. Вадим тяжело выдохнул, поправляя лямки, и устало зашагал по битому кирпичу.
Пройдя несколько сотен метров, добытчики увидели группу людей в серых комбинезонах. Они деловито осматривали руины, что-то выискивая, в руках сжимали оружие.
- Ликвидаторы! - испуганно прошептала Лиза.
- Прячемся! - сквозь зубы скомандовал Вадим, кляня себя за то что от усталости потерял бдительность. Но было поздно - каратели их увидели. Луч прожектора на мгновение ослепил лазутчиков, гортанным воплем раздалась команда. Тут же загремели выстрелы.
- Бежим! - крикнул Вадим.
Они рванули прочь со всех ног. Сзади слышались возгласы карателей, затем донёсся гул мотора патрульного бронеавтомобиля. Снова раздались выстрелы, пули просвистели над головами беглецов, кроша кирпичи в стене. Загрохотал пулемёт, и чуть приотставший Хмурый упал как подкошенный. Он умер мгновенно, не издав ни звука. Грязно-серая роба почернела, обильно напитываясь кровью.
- Хмурый! - заорала Лиза, оборачиваясь.
- Беги! - рявкнул Вадим, дёргая её за руку - Не останавливайся!
Каратели уже почти настигали их. Тяжёлый рюкзак давил на плечи, задерживал шаг, бежать с таким грузом было неимоверно тяжело, но у него и мысли не было сбросить ношу. Внезапно лямка лопнула, и рюкзак свалился на землю. Вадим остановившись, попытался его подобрать, но тут же был вынужден пригнуться, спасаясь от автоматной очереди. Оставив ношу, он рванул дальше. Вслед хищно свистели пули.
Внезапно Лиза бросилась куда-то влево и скрылась за углом панельного дома. Вадим продолжал мчаться, куда глаза глядят. Лёгкие готовы были выпрыгнуть из груди, ноги подкашивались, но осознание смерти за спиной подстёгивало, не давая бессильно рухнуть. Наконец он забежал в узкий проулок между остовами зданий и, заскочив в нишу полуразрушенной стены, остановился перевести дух. Сзади послышались шаги. Выпрямившись, Вадим прижался спиной к стене, стараясь сдерживать дыхание. Шорох шагов раздавался всё ближе.
Под ногами, куче обломков кирпичей, Вадим увидел обрезок толстого арматурного прута. Он осторожно поднял его и занёс над плечом, готовясь обрушить на врага удар тяжеленного стержня.
Наконец, преследователь показался. Ликвидатор прошёл мимо, не заметив спрятавшегося беглеца. Впервые Вадим сумел разглядеть ликвидатора вблизи: тот был облачён в серый комбинезон и высокие шнурованные ботинки, голове закрывал сплошной металлический шлем с матово-чёрным забралом. На плече карателя крепился мощный фонарь, руки в чёрных перчатках сжимали короткоствольный автомат, ствол медленно водил из стороны в сторону.
Когда показалась спина противника, Вадим прыгнул из укрытия, что есть силы обрушивая страшный удар. Каратель стремительно развернулся, вскидывая автомат, но было поздно. Увесистая арматурина ударила его в шею, с хрустом ломая позвонки. Ликвидатор сломанной куклой свалился на асфальт.
Вадим вырвал из рук убитого автомат, снял с пояса пару фляг и запасные магазины. Подумав, отцепил с плеча и фонарь, предварительно отключив. Закончив обыск, Вадим поднялся и с ненавистью пнул труп.
Надо было спешить, много времени не было. Сначала следовало узнать, куда делась Лиза, заодно подобрать оставленный где-то рюкзак. Вадим сжал рукоять короткоствольного автомата, палец замер на спусковом крючке.
"Чёрт, куда делась Лиза?" - думал он. Уйти, бросив её на произвол судьбы, было нельзя. Выругавшись, он осторожно пошёл обратным путём, вспоминая, откуда бежал. Через несколько минут откуда-то невдалеке донеслись злорадные голоса. Вадим тут же двинулся на звук, стараясь скрываться за стенами обломков. Голоса раздавались всё ближе. Поднявшись на гребень строительного мусора, он осторожно выглянул.
Лиза испуганно забилась в угол, затравленно глядя на медленно подступавших к ней карателей. Обступив её полукругом, они неторопливо приближались к ней. Их было пятеро. Они легко могли бы прошить её автоматной очередью, но видимо они решили немного позабавиться с жертвой.
Подобравшись ближе, Вадим резко вскочил во весь рост и длинной очередью срезал сразу троих. Четвёртый успел выстрелить, но Вадим вовремя отпрыгнул, и прошил его короткой очередью.
Пятый каратель, отскочив в сторону, вскидывал автомат. Вадим сдавил спусковой крючок, но услышал только глухое щёлканье бойка - кончились патроны. Выпустив оружие, он отчаянно бросился прямо на врага, понимая, что уже не успеет. А ликвидатор уже нацелил своё оружие, Вадим отчётливо видел чёрный глаз пламегасителя.
Неожиданно ликвидатор дёрнулся, выгнувшись дугой и потерял равновесие - на его шее сзади повисла Лиза. Взметнулась её рука - и в следующий миг из-под края его шлема торчала рукоять ножа. Захрипев, он выронил автомат, дёрнулся ещё раз и затих.
- Вадим, спасибо! - Лиза мелко дрожала, лицо её было испуганным.
- Ты в порядке? - спросил он, обыскивая убитых - Твой рюкзак с тобой?
Она кивнула, продолжая нервно трястись. Тем временем Вадим снял с пояса мёртвого ликвидатора магазины, перезарядил трофейное оружие. Ещё один автомат он вручил Лизе, затем они торопливо обыскали остальных.
- Пошли! - Вадим схватил Лизу за руку - Только тише! Они где-то рядом.
"Где же я оставил рюкзак?!" - напряжённо вспоминал он - "Если он пропал, вся вылазка и жертвы становятся зряшными". Если не доставить добытое продовольствие в пристанище, это приведёт к тяжёлым последствиям для всех его обитателей.
- Вход же в другой стороне - напомнила Лиза. Её лицо по-прежнему было взволнованным, но руки уверенно сжимали короткий автомат.
- Погоди, мне надо найти свой рюкзак, я его где-то оставил, пока бежали.
- Да Бог с ним, надо уходить, пока целы! - перехватив оружие поудобнее, Лиза передёрнула затвор.
- Без рюкзака я не уйду! - бросил Вадим - Не просто так я его таскал, не для того рисковал жизнью, чтобы вернуться ни с чем. И не зазря погиб Хмурый!
Рюкзак Вадим обнаружил через полчаса там же, где его сбросил - возле покорёженной металлической фермы, упавшей на беспорядочно сваленные бетонные блоки. Дело осложняло, что в двадцати метрах неподалёку ровно гудел мотором бронеавтомобиль карателей. Прожектор обшаривал противоположную сторону, туда же смотрела башенка с пулемётом. Рюкзак сиротливо лежал в куче щебня. Оставалось лишь попытаться как-то незаметно стянуть его. Подобравшись как можно ближе, Вадим по-пластунски пополз к цели. Сердце дико колотилось, страх ледяной волной пронизывал тело, но он полз по острым обломкам, с ужасом ожидая в любую секунду, что глаза ослепит луч прожектора и загрохочет пулемётная очередь, разрывая его тело на куски. Осторожно подкравшись, Вадим ухватил целую лямку и торопливо поволок рюкзак обратно. К счастью, каратели этого не заметили, выискивая что-то лучом прожектора в противоположной стороне.
- Теперь можно уходить - прошептал Вадим, взваливая на спину злосчастный рюкзак. Порванную лямку он наскоро стянул крепким узлом. Лиза кивнула, бросив взволнованный взгляд в сторону машины ликвидаторов.
Пригнувшись, добытчики торопливо зашагали прочь, спеша скрыться подальше. В этот момент мотор бронеавтомобиля взревел, и патрульная машина медленно двинулась вдоль улицы. Прожектор лихорадочно обшаривал развалины, стрелок в башенке время от времени давал из пулемёта короткие очереди по всему, что ему казалось подозрительным.
Низко пригибаясь Вадим и Лиза продвигались вперёд короткими перебежками, прячась за нагромождениями бетонных блоков. Луч прожектора ощупывал пространство над самыми их головами. Было жутко страшно, казалось, ещё секунда, и раздастся пулемётная очередь, рассекая потоком свинца беззащитные жертвы. Наконец, мотор патрульной машины затих где-то позади. Ещё пару раз они натыкались на патрули ликвидаторов, но на сей раз вновь удавалось проскользнуть незамеченными.
Уже начинало светать. Следовало поспешить, пока не взошло солнце, иначе положение станет хуже некуда. Среди руин показался вход в старый подвал - точка вылазок Южного пристанища. Добытчики спустились вниз и через пролом в стене подвала вошли в старые подземные коммуникации. Теперь была прямая дорога до пристанища.
Вадим и Лиза шли по бетонной трубе тоннеля. Под ногами хлюпала вода, звук шагов разносился под старыми сводами. Вокруг была непроглядная темень, но Вадим включил фонарь, снятый с убитого ликвидатора.
Было жалко Хмурого, но своё дело они сделали, ночной рейд до продовольственных складов не прошёл зря. Теперь пристанищу будет, на что жить хотя бы ближайший месяц, а это уже достижение. А завтра-послезавтра Вадим опять совершит вылазку.
- Ничего Лиза, скоро мы придём, отдохнём как следует - он пытался настроить спутницу на весёлый лад, но после пережитого это плохо удавалось - Только подумай, сколько всего мы притащим, какой праздник будет в пристанище!
Лиза промолчала, думая о чём-то своём. Цель их возвращения была уже совсем близко. Вадим узнавал знакомые места - сколько раз ходил этими тоннелями, ещё в детстве, сбежав от присмотра, осторожно выбирался по ним наружу. Наконец, показалась цель их вояжа. Вадим замер как вкопанный, чувствуя себя так, словно его неожиданно ударили. Железная дверь, прикрывавшая вход в пристанище, была сорвана с петель и искореженная, валялась рядом. Поборов короткое оцепенение, он торопливо шагнул в проём, сердце колотилось в предчувствии беды.
- Господи! - Лиза вскинула руки, выронив автомат.
Пристанище было разгромлено. Совсем недавно здесь бушевал огонь, рвались гранаты, свистели пули. Сейчас здесь остались только мёртвые тела. Стены обширного подвала, в котором располагался их дом, были забрызганы кровью. Трупы громоздились повсюду, людей застали врасплох и убивали безжалостно, не щадя никого. У стены лежали тела детей лет восьми, рядом в луже крови сидел, прислонившись спиной к стене, мужик лет сорока. Это был Иваныч, глава пристанища. Мёртвое лицо искажала бессильная ярость, рядом в луже крови валялся старый АКМ. Ещё поодаль лежали иссечённые пулями тела женщин. Вадим и Лиза вглядывались в мёртвые тела, всюду видя знакомые лица. Все несколько десятков человек населения Южного пристанища были мертвы. Добытчики стояли, замерев словно статуи. Рюкзаки с консервами, из-за которых пришлось столько пережить, брошенные валялись на бетонном полу. Теперь они оказались не нужны.
Лиза тихо заплакала. Вадим сжал кулаки, потом заорал от бессильной ярости. Вдруг Вадим передёрнул затвор автомата и резко развернувшись, быстрым шагом пошёл к выходу.
- Ты куда?! - бросилась вдогонку Лиза.
- Бить карателей! - не оборачиваясь прорычал Вадим.
- Вадим, не надо, тебя убьют! - Лиза попыталась удержать его, схватив за локоть. Вадим вырвал руку и шёл дальше, словно бы не заметив этого.
- Вадим, постой же! Я с тобой!
- А вот об этом и не думай! - рявкнул он, резко развернувшись - Сиди здесь и не высовывайся!
- Я тебя не оставлю...
Вадим с силой толкнул её, так что она не устояла на ногах, упав на кучу старого тряпья.
- Я сказал: сиди здесь! - Вадим зло посмотрел на Лизу, и она увидела в его глазах за пламенем ярости скрытую боль. Секунду он глядел на неё, затем отвернулся и пошёл дальше.
На поверхности уже взошло солнце, утренним светом озарявшее мрачные руины. Вадим недолго искал тех, кого хотел убить. Они были тут как тут: наглые, самоуверенные, чувствовавшие себя в полной безопасности.
Ликвидаторов было, наверное, три десятка. Они беспечно шли по улице, о чём-то переговариваясь меж собой. При их виде сознание Вадима заполнила всё сметающая волна ярости. Он ненавидел карателей в серых комбинезонах, истреблявших его ближних, он ненавидел Элиту, отправлявшую карателей устраивать эти бойни. Он ненавидел их всех.
Он с диким криком швырнул вперёд разом две гранаты, громыхнул взрыв, расшвырявший ликвидаторов в разные стороны. Ударная волна едва не сбила его с ног, осколок распорол кожу на ноге, но Вадим этого почти не почувствовал, ярость погасила боль. Вскинув автомат, он с силой вдавил спусковой крючок, поливая очередью мечущихся в панике ликвидаторов. Отскочив вбок, он вставил в автомат новый магазин, и снова дал очередь в бегущих к нему карателей, свалив сразу четверых. Остальные бросились врассыпную.
Вадим вновь вскинул оружие, но в этот момент ему в бок впилось сразу несколько пуль. Вадим попытался последним усилием достать своих убийц, однако силы уже уходили. В грудь впилась короткая очередь, окрасив рваную рубаху кровью. Вадим осел на груду кирпича, и на последнем усилии перевалился за торчащий наружу край бетонной плиты, безвольно рухнув на острое крошево обломков. На его искаженном болью лице застыла бессильная ненависть. Залитая кровью рука мёртвой хваткой вцепилась в рукоять автомата.
Ликвидаторы осторожно приближались. Им нечасто приходилось нести потери, поэтому они были довольно взволнованы. Неожиданный противник оказался очень опасным.
Но такова была их работа: уничтожение всех немногих выживших, всё еще прячущихся в руинах мёртвого города.
Так завершалась тысячелетняя война Народа и Власти. Достигшая полной самостоятельности власть изничтожала подвластных.