Аннотация: Ещё одна старая повесть, немного подправленная спустя много лет
ГЛАВА 1
- С какими известиями ты прибыл в этот раз, Хемлер?
Хриплый голос главы Ордена звучал зловеще. В тусклом свете четырёх восковых свечей, освещавших каморку одного из постоялых дворов Тайлена, его испещрённое морщинами лицо с крючковатым носом напоминало лик хищной птицы, завидевшей добычу.
- Магистр, я узнал, где находится Огненная чаша, хвала Раану - ответствовал тот, кого назвали Хемлером. Его голос - ледяной, полный непоколебимой уверенности в себе и презрения к смерти, сразу выдавал в нём прирождённого воина. И воина не простого - одного из величайших, мастера своего ремесла. То был Хемлер, лучший боец Ордена - мастер воинских искусств, обладатель знака высшего уровня мастерства школы Белых клинков - лучшей фехтовальной школы Энтии.
Он стоял у стола, скрестив на груди руки, высокий и худощавый, под кожей перекатывались тугие канаты стальных мышц опытного бойца. Длинные бледно-золотые волосы спадали до плеч. Узкое, застывшее, словно высеченное из гранита, лицо, изуродованное шрамом на щеке, не выражало никаких эмоций. Лишь в ледяном взоре прищуренных, словно неживых, глаз можно было прочесть мрачную решимость сокрушить всё, что встанет на пути Ордена.
- Я знаю, где Чаша - повторил Хемлер.
- Где! - прошипел магистр, весь подавшись вперёд. Костлявые пальцы впились в подлокотники дубового кресла, глаза заблестели злым огнём. Сейчас его лицо, наполовину скрытое полумраком, ещё больше напоминало морду стервятника, собравшегося вонзить когти в жертву.
- Мои лазутчики узнали, что Чаша, принадлежавшая Ордену много веков назад, ныне запрятана в руинах Тэлиона, столицы мёртвой Талланы, что лежит в верховьях Багряной реки. Как они донесли, священной Чашей владеет колдун местного дикарского племени, использующий её для своих ничтожных целей.
- Жалкие твари владеют Огненной чашей, вместилищем пламенного духа Раана! - зашипел магистр. Его стервятничий лик исказила зловещая гримаса - Во имя Раана и Небесного огня, мы не вправе терпеть это!
- Меры уже приняты, магистр - бесстрастно ответил Хемлер, опустив ладонь на рукоять висевшего на поясе меча - длинного тонкого энтийского клинка с причудливо украшенным эфесом - Я собрал отряд лучших воинов Ордена, уже завтра он выступит в поход. Мы скрытно доберёмся до Тэлиона и либо похитим священную Чашу, либо вырвем с боем!
Последние слова он произнёс уже с огнём в голосе, блеклые глаза внезапно вспыхнули фанатичным блеском.
- Это хорошо - прошипел магистр, злобно сверкая глазами - Я знал, что экспедицию возглавит лучший воин Ордена. Но справишься ли ты?
- Клянусь пламенем, я готов отдать жизнь во имя Раана! - почти выкрикнул Хемлер.
- Верю в это - вкрадчиво произнёс магистр - Ты наш лучший боец, и если надо, без колебаний отдашь жизнь за Орден. Но помни! - полушёпот Магистра вновь стал угрожающим - Ты должен или освободить Огненную чашу из лап ничтожных, или погибнуть там! Третьего не дано!
- Я или вернусь с Чашей, или лягу там мёртвым во имя Раана, магистр! - ответил Хемлер с фанатичным огнём в глазах.
Магистр опёрся локтями на стол и сплёл свои длинные костлявые пальцы. Взгляд стал задумчивым.
"Неужели наконец случится то, чего веками добивался наш Орден?" - с тревогой размышлял он - "Неужели сила Раана вернётся к нам, и стражи Огня вновь обретут власть, что имели тысячелетия назад, в эпоху расцвета Валории?".
ГЛАВА 2
Советник Гурран осторожно вошёл в покои. Произнёс формулу приветствия, согласно этикету, он низко поклонился, хотя его господин сидел спиной к нему, занятый чтением какого-то свитка.
Советник осторожно подошёл поближе и пригляделся к тому, что читал его господин. Это был клок старого пергамента, весь покрытый плесенью. Судя по внешнему виду, этой с позволения сказать рукопись был не один век.
- Вы меня звали, милостивый господин? - спросил Гурран, ещё раз кланяясь.
Кархад, один из влиятельнейших вельмож города Хагара, наконец, соизволил обратить внимание на своего слугу.
- Да, звал - лениво протянул он - Я хотел обсудить с тобой одну очень важную вещь.
- Да, господин - Гурран смиренно поклонился.
- Это касается...Ну как бы сказать, моих исследований в области тайных законов природы этого мира.
Советник в душе содрогнулся от страха. Он знал, что господин тайно занимается оккультными науками, или проще говоря, колдовством. Занимающийся магией нечист и опасен, он использует скрытые природные законы, добиваясь власти над ними с помощью разного рода омерзительных средств. По законам Эль-Тайра колдунов казнили, бросая в кипящую смолу.
- В старой библиотеке в подвале дворца, оставшейся от прежнего владельца я нашёл эту древнюю рукопись - Кархад положил клок пергамента на резной столик - В ней я прочитал немало интересного. Кое-что такое, что придаст силу моим скромным талантам в занятиях магией.
Советник молча слушал, склонив голову в знак почтения.
- В древние времена, во время расцвета Валорийской империи, существовал орден огнепоклонников, что поклонялись огненному демону Раану. Они обладали большим могуществом, они смели указывать королям, и даже самому валорийскому императору. С помощью магии огня они держали в повиновении целые страны.
Но потом их могущество рухнуло, едва ли не в одночасье. После того как был похищен талисман огня - Огненная чаша Раана. Огнепоклонников частью перебили, частью изгнали. С той поры о них ничего не было слышно.
Что же до Огненной чаши, то она, как сказано в этом пергаменте, была тайно доставлена в Тэлион - один из крупнейших городов древней Талланы и запрятана в его подземельях. Правители Талланы хотели сами использовать Чашу, но не успели подобрать ключ к её могуществу - началась Тёмная эпоха, города Талланы пали, истреблённые зелёной чумой.
Но Чаша по-прежнему покоится в подземельях Тэлиона, и тот, кто сумеет ею завладеть, обретёт могущество огненного демона Раана и получит власть над сильными мира сего.
"Вот оно что! Неужели у господина хватило дерзости возмечтать о дьявольском могуществе, которое принесёт ему этот магический предмет?!" - Гуран мысленно содрогнулся.
- Упоминания об этой Чаше я встречал и ранее, но поначалу долго не принимал их на веру - продолжал Кархад - Однако этот клок пергамента убедил меня в обратном, поскольку мне достоверно известно, что он - отрывок из Летописи Тёмных Времён.
Гурран молчал, пытаясь осмыслить происходящее. Как мог его господин дойти до такого непотребства - растить в мыслях надежды заполучить власть с помощью демонических сил?
- Теперь ты понимаешь, почему я хочу заполучить этот магический раритет? - спросил вельможа - Сумев разгадать его тайну, я смогу намного усилить своё влияние в стране, может быть даже править ею.
"О, Тресветлый!" - мысленно взмолился советник, вслух же сказал:
- Чем я могу помочь тебе, сиятельный господин?
- Ты советник? Вот я и хочу спросить у тебя совета. Я знаю, где можно найти Чашу. Остановка за малым - достать её. Я плохо представляю, как это сделать. Погибший Тэлион лежит в верховьях Багряной Реки в самом сердце Ядовитых джунглей - Кархад, встав, лениво прошёлся по комнате, мягко ступая по дорогому ковру из Тевии - Огромные дикие пространства, населённые дикарями и дикими зверьми, не говоря уже о скверных природных условиях, неизвестно точное местонахождение города. Кроме того, талисман наверняка охраняется, будь то злой дух, династия хранителей, или древнее проклятие. Всё перечисленное очень затрудняет достижение цели, которой я хочу добиться. Что ты можешь предложить, Гурран?
Советник задумался. Мысли были в смятении от услышанного - такое ему и в страшном сне не могло привидеться. Но Гурран не зря был главным советником эмира Кархада, и он нашёл, что ответить на вопрос.
- Мой господин, для этой цели можно нанять кладоискателя.
- Кого? - эмир прищурил бровь.
- Кладоискателя, мой господин. Это авантюристы, зарабатывающие на хлеб поиском затерянных кладов и продажей ценителям различных древних редкостей. Они мастера в таких делах. Конечно, это бесчестный и низкий народ - пройдохи, авантюристы, разорители гробниц, но за хорошую оплату такой прощелыга достанет то, что вам нужно хоть со дна Поганых преисподних.
Кархад задумался. Эль-Тайрский вельможа не очень-то был обрадован подобным предложением. Нанимать какого-то проходимца для дела, на которое он возлагал столько надежд... Но выбора не было.
- Я знал, что ты дашь дельный совет, Гурран. Из всех моих слуг ты самый светлый разумом. И поэтому я поручаю тебе найти кладоискателя, что сумеет найти и доставить мне Огненную чашу Раана. На оплату не поскуплюсь. Я хочу, чтоб ты занялся подбором нужного нам человека лично. А теперь ступай!
- Как будет угодно господину - Гурран поклонился, попятившись к двери, и, продолжая кланяться, вышел.
ГЛАВА 3
День был таким же как и всегда: тусклые лучи солнца, пыль, духота. На улицах Хагара как всегда царила суета, все вокруг было заполонено спешащими куда-то людьми - торговцами, посыльными, носильщиками. Все торопились по своим делам, не обращая внимания на духоту, жару и серость окружающей обстановки.
Сквозь суетящуюся толпу неспешно пробирался человек, непохожий на типичного жителя Эль-Тайра. И одеждой, и внешним видом он выделялся из толпы невысоких смуглых жителей Хагара, будучи высоким и светлокожим, с западными чертами лица. По его внешности можно было бы вполне определённо сказать, что он родом откуда-нибудь с северо-запада. Много странствовавший человек добавил бы, что, скорее всего с плоскогорий Тарганы. Ещё бы он добавил, что сей странник, скорее всего, относится к сорту бродяг-наёмников, не имеющих за душой ничего, кроме доброго меча, коим они и добывали хлеб насущный. Такой вывод можно было сделать из одежды человека - изношенная армейская льняная роба, старые пехотные сапоги. Из-за плеча идущего выглядывал эфес меча. Облачение довершал котомка за спиной и хищно изогнутый тарганский кинжал в ножнах на поясе.
Это был Старк Фаргер по прозвищу Искатель, кондотьер, бывший капитан военной разведки Сёльмы, превосходный мастер фехтования и рукопашного боя. Прежде наёмный солдат, ныне он стал одним из лучших кладоискателей Западной Эллерии.
Возраст уроженца Тарганы можно было оценить лет примерно в двадцать восемь-тридцать лет, но стоило заглянуть в его карие глаза - и можно было смело дать намного больше. Пережитые невзгоды рано состарили мысли бродяги-намёника. Старк неспешно шёл, погружённый в раздумья и отстранённо глядя куда-то вдаль, но изредка что-то отвлекало наёмника от размышлений, и тогда взгляд становился словно ледяным, превращаясь во взор человека, привыкшего ждать жестоких ударов от судьбы. И привыкшего не оставлять их безнаказанными.
Сейчас он держал путь в таверну под названием "Акулий зуб". Довольно-таки дешевое заведение стало сейчас одним из немногих, что были ему по карману. Оставшихся в кошеле денег при самой умеренной трате хватит от силы недели на две, а дальше если не удастся подрядиться на какую-нибудь работу, будь то охранник или учитель фехтования, останется только выходить ночью на большую дорогу, к чему он как-то не был расположен.
За последнее время он сменил столько занятий, что и сам не мог вспомнить. Наёмный солдат, учитель фехтования, охранник, проводник, контрабандист. Но сейчас он был кладоискателем, одним из десятков тех авантюристов, которые в погоне за лёгкой наживой отправлялись, чуть ли не край света, разгребать руины городов погибших цивилизаций и древние склепы, чтобы найти там сокровища или какие-нибудь реликвии, что можно дорого продать. Сие ремесло было исключительно опасным - десятки кладоискателей погибли - не справившись с трудностями пути, попав в заготовленную ловушку, или на древнее проклятье. Многие умирали - от удара меча или стрелы, в когтях дикого зверя, от жажды и голода, от неизвестной болезни, от укуса ядовитого животного. Нередко - мучительной смертью от злого колдовства, в клыках упыря или демона. Выживали очень немногие. Но желающие освоить это рискованное занятие всегда находились, поскольку оно в случае успеха сулило огромное богатство.
Старк Фаргер был кладоискателем уже не один год, и стал в этом деле одним из лучших. Он искал спрятанные сокровища Фарада Завоевателя, искал магические амулеты павшей тысячелетия назад Валории, сражался с упырями Аштайских болот и подземными монстрами мёртвых крепостей кнеров, завоевателей пришедших в древности из-за моря. Не всегда ему удалось добыть искомое, но всегда он ухитрялся выжить, неважно, благодаря ли отменному мастерству фехтовальщика, уму, хитрости, изобретательности, воле случая, или же вмешательству Смеющейся богини Ируды, тарганской повелительнице удачи. Неважно -главное что выжил.
Старк поправил лямку вещевого мешка, привычно провёл ладонью по висящему на поясе кошелю, проверяя его сохранность. Кучка мелких монет на самом дне уныло звякнула в ответ. Насколько он помнил, там остались одни медяки. Это никуда не годилось, нужно срочно найти заказ, иначе дело дрянь. С такими мыслями он переступил порог "Акульего зуба".
ГЛАВА 4
Советник был в дурном расположении духа. Причиной являлось то обстоятельство, что он по воле господина вынужден дожидаться в каком-то замызганном клоповнике некоего чужеземного проходимца, который, как донесли Гуррану его подручные, был в настоящее время единственным кладоискателем в Хагаре. И притом, если верить слухам, одним из самых лучших.
В иное время Гурран близко бы не подошёл к такому третьесортному кабаку, каким являлся "Акулий зуб", но служба есть служба. Как донесли ему, означенный кладоискатель по имени Старк Фаргер имеет обыкновение проводить досуг здесь, распивая пиво и дешёвое вино в компании таких же бродяг без роду без племени. Гурран брезгливо поморщился, бросив взгляд пьянствующий сброд, заполонивший кабак. Убогость и мерзость окружающей обстановки, но главное, необходимость всё это терпеть, особенно злила его.
- Ну и где этот хвалёный кладоискатель?! - раздражённо спросил Гурран своего подручного.
- Должен подойти...Вот он!
В дверном проёме показался среднего роста человек в серой солдатской робе. "Сразу видно, не уроженец Эль-Тайра" - подумал Гурран - "Судя по чертам лица и цвету волос, типичный тарганский горец".
Старк тем временем неторопливо прошествовал к стойке, порывшись в кошеле, взял кружку пива, после чего подсел на свободное место к трём трапезничающим громилам, по-видимому, портовым носильщикам.
- Ну чего ты ждёшь? - сердито спросил Гурран - Зови его сюда!
Слуга уже было поднялся с места, но тут случилось происшествие, резко нарушившее размеренный ход событий.
Двери "Акульего зуба" с резким стуком распахнулись, едва не слетев с петель и в пивную вломилось шайка из пятерых молодцов с рожами висельников. Вожак, коренастый детина, заросший нечёсаной чёрной бородой, зыркал исподлобья злобным взглядом. Это был Нуфар, сын обедневшего вельможи, дебошир и уличный грабитель, скот, вконец потерявший человеческий облик, считавший, что ему море по колено и сам чёрт не брат. Основаниями такого мировоззрения основаниями являлись недюжинная сила и ватага прихвостней-головорезов, а также отцовские связи с власть имущими Хагара.
Нуфар держал в страхе все околопортовые улицы, промышляя грабежом, вымогательством и прочими подобными подвигами. Стража его не трогала, благодаря отцовскому заступничеству.
Гвалт разговоров сразу как-то стих, гуляки за столами, замолкнув, сгорбились, опасливо оглядываясь. Хозяин пивной поспешил спрятаться за стойкой. В пропитанном перегаром зале воцарилась тишина. Тем не менее, как заметил Гурран, наёмник и бровью не повёл, продолжая с совершенно невозмутимым видом потягивать пиво из глиняной кружки. Тем временем компания висельников, глумливо гогоча, направилась прямиком к столу, за которым расположился таргнский кладоискатель.
Гурран, остановив жестом слугу, стал ждать, что будет дальше. Этой уличной шайки он не боялся - телохранители в случае чего мигом утихомирят подонков. "Но почему наёмник ведёт себя так спокойно, словно ничего не происходит?" - думал он - "Интересно".
Шайка, наконец, остановилась возле у стола, за которым сидел наёмник в компании портовых носильщиков.
- А ну освободить место! - рявкнул Нуфар на весь кабак.
Трёх громил-носильщиков как ветром сдуло. Лишь наёмник продолжал неспешно пригублять пиво, лениво привалившись спиной к стене.
- Ты что, глухой?! Не слышал, что я сказал?! - заорал Нуфар, сжимая кулак. Остальные злобно усмехнулись, предвкушая потеху.
Наёмник, наконец, соизволил удостоить вниманием возмутителя спокойствия. Допив пиво, он неторопливо поставил кружку на стол и, окинув Нуфара каким-то нехорошим взглядом, равнодушно спросил:
- Чего тебе?
Главарь шайки налился кровью, заскрежетав зубами.
- Долго я должен повторять! Убирайся отсюда, собака!
Хищно прищурившись, наёмник продемонстрировал хорошее знание эльтайрского языка, коротко и предельно ясно послал Нуфара и всю его ватагу куда подальше. Использовав выражения, от которых Гурран чуть не заткнул уши.
Будь Нуфар старше и опытней, он никогда не стал бы задирать человека с таким взглядом и так ведущего себя. Но он слишком привык, что все его боятся, и никогда не знал сопротивления от жертв.
- Ах ты...! - Нуфар грязно выругался - Взять его, ребята!!
Двое молодчиков из шайки Нуфара бросились к сидящему наёмнику, намереваясь схватить его за руки и выволочь из-за стола. Старк, ещё мгновение назад лениво развалившийся на лавке, резко вскочил, опрокидывая стол - стремительно, словно атакующая тевийская кобра. Гуррану показалось, что обе руки наёмника мелькнули в воздухе с непостижимой быстротой, после чего двое головорезов отлетели, мешками свалившись на пол. У одного челюсть неестественно перекосило набок, лицо второго было разбито в кровь. В драку кинулось ещё двое - один замахнулся дубинкой, второй выхватил устрашающих размеров нож.
Дубинка рассекла воздух там, где наёмника уже не было, бандит обнаружил это в последний миг. Старк внезапно оказался сбоку и нанёс страшнейший удар локтем в висок, от которого здоровенный висельник мгновенно лишился чувств.
Нож стремительно мелькнул в воздухе мимо уклонившегося наёмника. В следующую секунду он поймал руку противника обеими руками, и заломив, резко вывернул. Раздался громкий сочный хруст, тут же заглушенный диким воплем, нож выпал из разжавшихся пальцев. Ударом ступни Старк перебил бандиту голень и тот свалился, потеряв сознание от боли.
Нуфар вдруг обнаружил, что остался один. Его дружки валялись вповалку на полу - без сознания, все избитые и искалеченные. И всё это произошло за считанные секунды. А содеявший это, спокойно стоял, небрежно опустив руки и недобро глядя на Нуфара.
Тому впервые за много лет стало действительно страшно. Мелькнула мысль, что надо бежать, пока странный чужестранец чего-то выжидает. Но старая привычка идти напролом взяла своё. Нуфар с глухим рычанием выхватил саблю и бросился вперёд, надеясь легко зарубить безоружного.
Меч наёмника только что был в ножнах за спиной - и вот уже в руках, и тускло отблескивает брутхольмской сталью. Первый удар Нуфара пришёлся на словно ниоткуда возникшее лезвие меча, второго же он нанести просто не успел - клинок тарганского кладоискателя молнией выстрелил вперёд, пробив горло. Главарь выронил саблю из рук и, хрипя, осел на пол. На искаженном болью лице смешались ужас и удивление.
"Невероятно!" - подумал Гурран - "Этот чужеземец в один миг одолел пятерых головорезов, не получив ни царапины! А ведь по нему ни за что не скажешь, что это грозный боец - уж больно хиловат на вид. Да, слуга прав, такой воин сумеет справиться с заданием Кархада".
- Никому не двигаться! - внезапно прогремел командный бас - Это городская стража! Кто трепыхнётся, получит стрелу в лоб!
В кабак вбежало десятка два стражников с взведёнными арбалетами наготове. Старк мгновенно возвратил меч в ножны, дабы не дать повода пристрелить себя без разбирательства. Бежать было невозможно - стража перекрыла все выходы.
Начальник отряда с важным видом прошествовал к месту побоища, и тоном, не сулящим чужеземцу ничего хорошего, поинтересовался:
- Что здесь произошло?!
Старк на миг замешкался с ответом. Как-никак, а он совершил убийство "честного подданного" Империи Эль-Тайр, и покалечил ещё четверых таких же "честных подданных". За это полагалась, как минимум, пожизненная каторга на каком-нибудь руднике в северных провинциях. То, что имела место самооборона, оправданием не являлось - хотя бы потому что Старк был чужестранцем без определённого рода занятий. А таких в Эль-Тайре весьма не жаловали, да и покойный, как ни крути, был не каким-нибудь простолюдином.
"Да, влип по самые уши" - мрачно думал Старк - "За такой подвиг меня точно вздёрнут на виселицу, невзирая на то, что оборонялся. Проклятые шакалы, Крод пожри их души! Из-за вас всё!". Ни тени жалости к убитым и покалеченным противникам он не испытывал - по его мнению, такие скоты вообще не имели права появляться на свет.
"Нет, увести себя в тюрьму я ни за что не позволю!" - думал Старк - "Придётся, однако, с боем прорываться. Почти самоубийство конечно, но зато есть какой-то шанс".
И тут раздался голос:
- Этот человек мой телохранитель! - крикнул Гурран - Он защищал меня от этой шайки грабителей!
Старшина отряда задумался. Он видел, что Гурран относился к высокому сословию, и спорить с кем-либо из таковых ему не хотелось.
- Эти грабители напали на меня, а мой охранник остановил их - жёстко, с нажимом повторил Гурран. Советник тоже понимал, чем закончится для наёмника сей инцидент, и не хотел так глупо лишиться нужного человека.
Главный стражник обвёл взглядом несколько оживившуюся толпу.
- Так ли это было? - спросил он, больше для порядка.
- Да, так! Именно так и было! - торопливо отозвались посетители пивной, которым не терпелось, чтоб стража оставила их в покое.
- Ну, тогда... - стражник развёл руками. Повернувшись спиной, он велел подчинённым вытащить тела поверженных бандитов, после чего направился к выходу. Через минуту в "Акульем зубе" всё стало так же, как и обычно, словно ничего не случилось.
- Я благодарен вам, почтенный, что вы выручили меня - сказал Старк, садясь на скамью - Но мне было бы интересно узнать, чем я заслужил такую доброту?
- Ты тот самый Старк Фаргер, знаменитый кладоискатель? - спросил Гурран.
- Он самый - криво улыбнувшись, подтвердил наёмник - Знаменитый не знаменитый, но уж во всяком случае, далеко не последний.
Честно говоря, особой благодарности к своему спасителю Старк не испытывал, понимая, что странный аристократ замолвил за него слово перед стражей отнюдь не от большого гуманизма. "Высокородные, они просто так, без выгоды для себя, ничего не делают, уж я-то знаю" - размышлял Старк, облокотившись на стол - "Значит, зачем-то я ему понадобился, вот только зачем, хотелось бы знать?". И вообще, быть у кого-то в долгу Старк не любил, потому как долги обыкновенно приходится возвращать.
- Так вот, Старк Фаргер, для тебя имеется работа. Сложная и опасная, как раз для мастера твоего полёта.
- И в чём же она состоит? - заинтересовался Старк, предчувствуя долгожданный заказ. Только бы заплатили, как следует.
- Дело слишком деликатное, не для обсуждения в этом... в этой харчевне - ответил Гурран - Пройдём со мной, мой господин тебе всё подробно объяснит.
ГЛАВА 5
- Итак, Старк Фаргер, ты хорошо понял, что от тебя требуется?
- Я вас понял отлично. Нужно разыскать в погибшем городе Тэлионе в верховьях Багряной реки некий артефакт в виде большой золотой чаши - равнодушно ответил Старк, рассматривая стоящую на столе золотую статуэтку, изображавшую крылатую деву с мечом и в рогатом шлеме. Насколько он разбирался в предметах искусства, статуэтку сделали где-нибудь в Рагенхейме или Норланде. Устало откинувшись на спинку стула, он перевёл взгляд, рассматривая убранство палаты. В ней Кархад принимал тех, с кем вёл общие дела. "Роскошно живёт старый паук" - отрешённо подумал Старк - "Интересно, сколько стоит вся эта обстановочка?".
- Город лежит едва ли не в самом сердце Ядовитых джунглей, которые кишат разными чудовищами, а также племенами дикарей, некоторые из которых практикуют людоедство - сказал Гурран.
- Как-нибудь справлюсь - произнёс наёмник. После всех вояжей, которые он совершил, такие помехи как дикое зверьё да всякие агрессивно настроенные варвары не казались чем-то неимоверно опасным. Не самое страшное из того, что может поджидать кладоискателя, отнюдь нет. "Не впервой, знаете ли" - подумал Старк - "Правда, в Ядовитых джунглях бывать ещё не доводилось, но ничего, как-нибудь справлюсь".
- Это ещё не всё. Точное расположение города и местонахождение сего... - Гурран замялся - сего предмета искусства неизвестно.
- Как оно обычно и бывает - усмехнулся наёмник - Но я сделаю всё от меня зависящее, можете верить. Мало ли подобных поручений я выполнил на своём веку.
- В твоих интересах, кладоискатель, точно выполнить то, что от тебя требуется, иначе... - каким-то нехорошим голосом произнёс Кархад.
- Иначе что? - Старк оторвался от созерцания норландской статуэтки, и бросил пристальный взгляд на вельможу.
- Иначе у тебя возникнут неприятности.
- Не стоит мне угрожать, почтенный - голос наёмника стал металлическим, слово "почтенный" он произнёс словно ругательство.
Кархад впился в его глаза взглядом, от которого приходили в замешательство многие влиятельные аристократы и бывалые пройдохи. Однако Старк спокойно выдержал подавляющий, горящий тихой злобой взор вельможи и метнул в ответ свой: мрачно-спокойный, полный непоколебимой уверенности в себе. Эта немая дуэль длилась, наверное, мгновений сорок, наконец, Кархад отвёл взгляд, после чего сердито вздохнув, откинулся на спинку роскошного кресла, продолжая злобно сверлить Фаргера глазами. Старк с совершенно невозмутимым видом вновь принялся созерцать статуэтку северной воительницы.
Гурран про себя вздохнул. Наёмник явно наживал себе неприятности. Конечно, что взять с бродяги без роду, без племени и промышляющего сомнительного рода ремеслом, но всё же следовало бы ему знать, где стоит показывать гонор, а где нет.
- Разумеется - несколько раздражённо отозвался Старк - Теперь неплохо бы обсудить вопрос об оплате. И размер задатка тоже.
- Плата - пятьсот золотых талов.
Старк мгновенно оценил сумму. Пять сотен золотых талов - в принципе совсем немало, а при нынешнем его денежном состоянии - просто сказочно богатство. Но за свои рейды он привык получать оплату гораздо солиднее, да и соглашаться вот так сразу не стоило, если имелся шанс выторговать больше.
- Маловато будет - с многозначительным видом произнёс он.
- Семьсот талов.
- Я вообще-то привык, что мне платят более щедро.
Кархад недобро прищурился.
- Не кажется ли тебе, наёмник, что ты слишком много себе позволяешь?
- Не кажется - с простецким видом ответил Старк - Вояж предстоит трудный, опасный. Как-никак Ядовитые джунгли со всеми сопутствующими прелестями. У меня есть все шансы не вернуться оттуда, упаси Тресветлый. Так что желательно мой гонорар повысить.
- Не наглей, наёмник. Я могу запросто прогнать тебя и подыскать кого-нибудь более сговорчивого.
- Не так-то легко это будет сделать, почтенный. Во-первых, я один из самых лучших, во-вторых, сейчас в помимо меня Хагаре нет ни одного приличного кладоискателя. Те что есть - просто мошенники.
Гурран молча стоял, наблюдая за торгом. "Интересно, что движет наёмником: тупая наглость, свойственная дуракам, или напротив, он такой рисковый человек, любит играть с судьбой?" - думал он.
- Вот значит как - протянул Кархад - И сколько бы ты хотел за свою работу?
- Полторы тысячи золотых талов - подумав сказал Старк.
- Полторы тысячи! И ни гроша больше! - прорычал Кархад.
- Я согласен - как всегда спокойным голосом произнёс наёмник - Теперь о задатке.
- Три сотни ты получишь сейчас, всё остальное - когда доставишь Чашу!
Старк кивнул. Всё пока шло неплохо. Что же до чаши, которую надо было найти, то это, скорее всего, как решил наёмник, был какой-то очередной артефакт с магическими свойствами, хотя Гурран заверил его, что это исключительно предмет искусства. Впрочем, Старка такие тонкости мало касались. Найти, доставить и получить деньги - вот и всё что от него требовалось.
- Отправляешься послезавтра, так что у тебя всего день на приготовления. Мой корабль доставит тебя к устью Багряной реки, дальше отправишься сам. Там же, на корабле, я буду тебя ждать по возвращении. И не пытайся меня обмануть! - Кархад злобно сверкнул глазами - Гурран, проводи его, и проследи, чтоб казначей выдал ему положенное. Всё, уходите!
- Как будет угодно почтенному - Старк неспешно поднялся со стула.
Старк и Гурран поклонились Кархаду и вышли, вернее, кланялся лишь советник, наём же лишь сделал еле заметный кивок головой, чисто из соображений вежливости. Хотя Кархад немножко рассердил его своим поведением, всё же демонстрировать неуважение нанимателю не стоило.
Вельможа после их ухода продолжал сидеть, развалившись в кресле, вертя в пальцах платиновый браслет и злобно глядя в потолок. Проклятый наёмник здорово испортил ему настроение. Дело было даже не в том, что безродный чужеземец имел наглость торговаться с ним, аристократом, а в том, что он посмел держаться как равный. Такого простить какому-то там бродяге было нельзя. Кархад сам не понимал, что удержало его от приказа слугам схватить проходимца и высечь за дерзость. Может лишь то обстоятельство что, наёмник был нужен для дела, и обижать его не следовало. А может быть его взгляд - спокойный, наполненный какой-то дьявольской уверенностью в себе.
Кархад почувствовал разливающуюся по всем закоулкам души ненависть к самоуверенному, странно спокойному уроженцу Тарганы. В этот миг он принял решение: независимо от того, добудет ли Старк Фаргер Огненную чашу, или нет, исход для него будет один - вместо обещанной полторы тысячи золотых талов он получит собственную смерть.
ГЛАВА 6
Старк бодро шагал по старому купеческому тракту Тевии. День выдался хороший: ясное солнце, но не было изнуряющей жары, дул приятный прохладный ветер. Наёмник шёл быстрым шагом, подставляя лицо под резкие порывы ветра
Два дня назад галера Кархада подошла к устью Багряной реки. Старка со всеми пожитками высадили на берег, после чего корабль остался стоять на якоре неподалёку. По уговору Кархад на нём должен будет дожидаться Старка в течение всего времени до самого возвращения. За двое суток наёмник успел отмахать порядочный отрезок пути до энтийской границы - ему было привычно преодолевать большие расстояния, пешком или устроившись к кому-нибудь попутчиком.
Настроение было хорошее - ещё бы, очередное поручение, за которое ожидается немаленькая награда. Всё же полторы тысячи золотых талов - сумма весьма немаленькая. Правда, его несколько беспокоило местонахождение этой самой Чаши, поскольку в Ядовитых джунглях бывать ему ранее не доводилось, но то был не самый существенный вопрос. "Справлюсь как-нибудь, не привыкать" - думал он - "Чай не впервой бывать в таких делах, достану эту чашу, Ируда мне в помощь".
О самом нанимателе Старк сохранил не особо приятные впечатления. Злобный, мерзкий, чванливый тип, привыкший всеми помыкать, и что все перед ним ползают на брюхе. Аристократов такого сорта наёмник не слишком уважал, да и вообще терпеть не мог слишком горделивых и заносчивых. Он считал, что одно лишь наличие так называемого высокородного происхождения никак не даёт человеку права свысока смотреть на всех тех, кто сим похвастать не может. Да и, если уж на то пошло, вообще ни на кого не следует смотреть свысока. Кроме того, Старк очень не любил когда ему угрожают, неважно кто и по каким мотивам. А этот жирный паук именно что угрожал и неоднократно. "Ладно, Крод с ним" - думал наёмник - "Что взять с таких моральных уродов".
К полудню он сумел устроиться на проезжавшую мимо повозку. Двое кряжистых бородатых крестьян сначала не желали дать одинокому путнику место на телеге, но пара серебряных талов заставила их передумать.
Потихоньку смеркалось. Крестьяне оживлённо балагурили между собой о ценах на зерно, о новом указе касаемо сбора податей, о том кто у кого стащил курицу. Старку подобная беседа казалась скучной. Участия в разговорах он не принимал, откликаясь лишь, когда его спрашивали, да один раз поинтересовался, далеко ли до ближайшего постоялого двора. Получив ответ, наёмник вновь погрузился в размышления.
Его мечты особыми амбициями не отличались: скопив побольше денег, купить дом с участком земли, нанять работников, возможно, завести семью. Уже много лет судьба бросала его по свету, но он нигде надолго не задерживался. Старк давно хотел оставить скитания и зажить, как подобает приличному человеку. Но каждый раз, когда мечта была близка к осуществлению, что-то вечно не ладилось. Боги явно не хотели дать ему спокойной жизни без тревог и забот, без постоянной опасности. И видимо хохотала смеющаяся богиня Ируда, тарганская Леди Удача, наблюдая за бестолковыми скитаниями одного из своих почитателей.
У поворота показался постоялый двор - двухэтажное бревенчатое здание с харчевней на первом этаже, к коему примыкала конюшня и пара сараев. Попрощавшись с попутчиками, наёмник спрыгнул с телеги и зашагал к дверям трактира. Сейчас его заботила одна мысль - где бы переночевать. В принципе, можно было устроить ночле и под открытым небом, благо не привыкать. Но если есть возможность получить сон со всеми удобствами, зачем же от неё отказываться?
Ещё подходя к дверям постоялого двора, Старк вдруг почувствовал, что за ним следят. Именно следят, и именно за ним - сработало безошибочное чутьё, выработанная годами и передрягами, оно выручало его множество раз. Наёмник оглянулся, однако никого не заметил, источник слежки тоже определить не смог. Но за ним следили, в этом он был абсолютно уверен.
- Комнату. Чтобы переночевать. На одного человека, и желательно подешевле. Можно самую дешевую - бросил Старк на хорошем тевийском.
- Как будет угодно - хозяин засуетился, отыскивая ключи.
Получив ключ и заплатив причитающееся, наёмник поднялся по старой скрипучей лестнице. Чувство слежки за собой всё никак не пропадало, и это очень ему не нравилось.
Комната оказалась вполне соответствующей уплаченной цене. Неказистая каморка на десять шагов от стены до стены, зияло ничем не закрытое окно, вместо кровати - мешок, набитый соломой, больше ничего. Сплошная убогость. Другое дело что наёмника, коему доводилось спать и на снегу, и на горячем песке, и на камнях, напугать подобными неудобствами было сложно.
Старк устало развалился на мешке, давая отдых мышцам. Глаза слипались, но уснуть не давало чувство тревоги. Всё же, когда за тобой следит неизвестно кто, хорошего это никак не сулит, а совсем даже наоборот. Всё же усталость взяла своё, и через полчаса наёмник провалился в сон.
Проснулся Старк примерно за полночь. Оттого, что вблизи раздался подозрительный шорох, и это судя по звуку, были отнюдь не крысы. Шуршание, совсем еле слышное, доносилось откуда-то из-за окна.
В груди кольнуло острое чувство опасности, сон сняло как рукой. Старк тихо придвинул лежащий рядом меч и тихо извлёк его из ножен, затем бесшумно встал с лежанки и придвинулся к стене неподалёку от оконного проёма, встав так чтобы оказаться в тени.
Показалась рука, уцепившаяся за подоконник, затем в оконный проём ловко и бесшумно как кошка, влез человек в маске, затянутый в чёрное, следом проник в ещё один. В руках ночные гости держали длинные энтийские кинжалы.
У лазутчиков чувствовалась неплохая выучка наёмных убийц. Конечно, им было далеко до ассасинов Кайтана или уничтоженных "синих плащей", штурмовиков-лазутчиков Сёльмы, но всё же обучены эти орлы были неплохо. Поникли быстро и можно сказать бесшумно, спас не столько слух, сколько обострённое чутьё опасности.
Первый лазутчик окинул взглядом комнату, и увидев пустую лежанку, сразу всё понял. В следующий миг он заметил Старка, притаившегося в тени в углу, с мечом наготове.
Убийца без единого звука одним прыжком преодолел разделяющее расстояние, взмахнув кинжалом, но Старк был наготове. Выбросив клинок навстречу атакующему убийце в безупречном выпаде айталийской школы, он одновременно с трудом увернулся от лезвия кинжала, что рассекло воздух прямо перед глазами. Убийца в прыжке с маху наскочил грудью на меч и с глухим хрипом обмяк, когда клинок брутхольмской стали пронзил его насквозь. Стремительно высвободив меч, Старк шагнул навстречу второму лазутчику.
Тот попытался защититься от удара, но кинжал не лучшее оружие против меча - клинок разрубил убийце грудную клетку и тот свалился без движения, мёртвый.
Противников в поле зрения больше не оставалось, но Старк не привык доверять очевидному. Он шагнул к окну, дабы убедиться, что оттуда больше никто не покажется... И едва успел отпрянуть назад. Внизу тренькнула тетива арбалета и над плечом просвистела стрела, впившись в потолок. Тотчас же с улицы раздалось цоканье копыт - неведомый стрелок спешил скрыться. В дверь раздался стук.
- Что у вас происходит, милсдарь? - взволнованно вопрошал хозяин.
Наёмник подошёл к двери и, отодвинув засов, распахнул её. На пороге стоял хозяин постоялого двора со свечой в руке. При виде двух трупов он обомлел, едва не выронив подсвечник.
- Что это значит?! - гневно вопросил Старк, указывая на тела поверженных убийц - Почему, Крод побери этот клоповник, среди ночи ко мне влезают в окно какие-то душегубы?!! Я тебя спрашиваю!
- Я-я-ни причём...Я ничего не знаю...Ни причём - заикаясь выдавил хозяин - Я ни причём, клянусь Тресветлым!
- Ладно, верю - проворчал Старк. Было видно, что хозяин не врёт, да и он набросился на него лишь потому, что хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение.
Мертвенно-бледный хозяин что-то невнятно забормотал насчёт того, что после такого происшествия никто более не решится воспользоваться услугами его заведения. Старк не слушал этот лепет - он рассматривал тела убийц, склонившись над ними. Оба были в масках,в плотно облегающих костюмах чёрного цвета,. В том, что это именно подосланные убийцы, а не грабители, он нимало не сомневался - хотя бы потому, что грабители так не действуют, да и он не похож на богатого путешественника. Итак, подосланные убийцы. Но кто их подослал? У Старка вообще-то было немало врагов, но все они были далеко отсюда и не могли знать, где искать его.
Он сноровисто обыскал тела, однако более ничего не обнаружил. Но, отвернув окровавленную полу рубахи на груди у одного трупа, Старк увидел татуировку напротив сердца - в виде четырёх язычков пламени, помещённых в круг. Душу наёмника кольнул холодок дурного предчувствия. Достав кинжал, он распорол рубаху на груди второго убитого и обнаружил такой же знак.
Четыре язычка огня внутри круга. Насколько помнил Старк, это была эмблема Ордена стражей огня, тайной секты огнепоклонников. Но почему огнепоклонники подослали к нему своих убийц? Ведь он никогда не переходил им дорогу. Это было странно.
- Эй, хозяин! - крикнул Старк - Чем стоять столбом, сходи вниз и прикажи слугам убрать этих мертвяков отсюда. Да побыстрее! Я не выспался, попробую хотя бы остаток ночи провести спокойно.
ГЛАВА 7
Уже третий день Старк шёл вдоль русла Багряной реки через Ядовитые джунгли. Поскольку карт этих мест он не имел, то решил, не мудрствуя лукаво, двигаться вверх по её течению. Сия река так именовалась не зря - её воды были мутны от тёмно-красного ила.
Граница Тевии остались далеко позади. Третий день намёник продирался сквозь непроходимые заросли, кляня всё на свете. За время своих скитаний он испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом - настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз его чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость - увернувшись от молнией метнувшейся рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом. А как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться его кровью, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.
Сколько наёмник ни ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы Ордена. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, но до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том, чтобы чем-то вызвать их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила, что недавнее покушение прямо связано с нынешним поручением.
К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто - пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от наёмника, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк - он считал, что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все немыслимо разукрашенные, увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Ему пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем дал им понять, что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.
Дикари, немного посовещавшись, жестом велели следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения наёмник видел не раз.
Его привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.
Два дня Старк прожил в деревне тагов - так эти чернокожие себя называли. Поселили его в заброшенной хижине на самом отшибе, но он не жаловался, умея довольствоваться тем, что есть. Наёмник готовил припасы на дальнейшую дорогу, заодно на ходу обучаясь местному наречию. Успехи делал довольно большие - сказывалось обширное знание различных языков Эллерии, надо сказать, что он владел почти всеми таковыми. За один день Старк наловчился более-менее сносно изъясняться на "тулу" - общепринятом наречии местных племён, конечно, ломано и не зная многих слов. Но владеть языком даже в таком качестве всё же лучше чем вообще никак.
Как то пригласив к себе одного из тагов, Старк начал расспрашивать его, что тот знает о верховьях Багряной реки. Задал вопрос в том числе и о неком заброшенном городе. Чернокожий как-то сразу помрачнел, после чего с произнёс:
- Плохие места.
- Это почему же? - спросил Старк.
- Плохие места - повторил таг.
Пришлось проявить настойчивость, после чего чернокожий не очень охотно рассказал более подробно.
- В верховьях реки развалины древнего каменного города. Среди них живут мвегу, племя убийц. Почти никто из наших воинов, отправлявшихся туда, не пришёл назад. Немногие вернувшиеся, рассказывали, что мвегу приносят людей в жертву своим злым богам. Они убивают всех, кто попадает в их владения, а ещё крадут по ночам людей из близлежащих деревень, чтобы было, кого приносить в жертву. Правит ими злобный шаман по имени Нгира, которому уже более сотни лет. Он владеет древним колдовским талисманом в виде золотой чаши, из которой он черпает свою силу.
"Значит, мои сведения верны" - подумал наёмник.
- Любой попавший в верховья Багряной реки становится жертвой этих зверей. - продолжал чернокожий - мвегу гнуснейшие убийцы, каких только видел свет.
Таг замолчал, начертив рукой отвращающий зло знак. Старк продолжал обдумывать услышанное. То обстоятельство, что придётся иметь дело с племенем убийц конечно не оставило его равнодушным, но гораздо больше заинтересовало другое.
- Так ты говоришь, этот шаман, как его там, Нгира, владеет золотой чашей?
- Это не просто чаша, это магический предмет. В чашу заключён огненный демон, запертый в ней богами в наказание за какой-то страшный проступок. Владея этим источником волшебной силы, Нгира взял власть над племенем мвегу. Вот мой совет тебе, чужеземный странник: не ходи в верховья реки, забудь о своих намерениях, чего бы ты не желал добиться, и возвращайся обратно. Если пойдёшь к мвегу - не вернёшься, там тебя ждёт смерть.
Старк промолчал. Отказываться от задуманного он не собирался, однако услышанное здорово прибавило ему опасений.
- И ещё - продолжал таг - За два дня до твоего прихода в нашей деревне побывал отряд воинов твоего племени. Их было два десятка человек. Они тоже хотели добраться до древнего города.
- Кто они были?! - оживился Старк. Это было очень подозрительно. Кто-то ещё хотел пробраться в погибший Тэлион, такого он не мог оставить без внимания.
- Я не знаю. Их вожак носил длинные светлые волосы, на его щеке был шрам, ещё у него был взгляд как у демона из преисподней. И у них всех на груди был вот такой знак - таг начертил на земляном полу хижины эмблему огнепоклонников.
ГЛАВА 8
Изнурительный поход всё продолжался. Наёмник устало брёл вдоль берега реки, время от времени проваливаясь сапогами в ил. Больше всего ему хотелось присесть отдохнуть, но бывалый кладоискатель привык преодолевать усталость.
Старк сумел купить в деревне тагов достаточно припасов, с проводниками же дело обстояло несколько хуже - узнав, что чужеземный странник направляется в древний город в верховьях реки, все таги от мала до велика наотрез отказались его сопровождать, невзирая ни на какие посулы. Данное обстоятельство несколько расстроило его, всё же с проводником из числа местных жителей было бы намного легче. "Ладно, обойдусь, боги с ними" - думал Старк. Гораздо больше ему не понравилось известие, что кто-то ещё хочет проникнуть в древний Тэлион. Отряд соискателей, судя по описанию тага, были из Ордена. Если огнепоклонники тоже заинтересованы добраться до Тэлиона, и скорее всего, с той же целью, то тогда находится логичное объяснение ночному покушению на постоялом дворе в Тевии.
Старк начал осознавать, что ситуация, казавшаяся ему вначале простой как топорище в действительности гораздо запутаннее и сложнее. Про то, что огнепоклонники тоже охотятся за Чашей Раана, Кархад ничего не говорил. Или потому что не знал, а может, чтобы не отпугнуть кладоискателя от поручения. Усложнение обстоятельств наёмнику никак не нравилось - именно с таких вот "усложнений" как правило, и начинались все неприятности. Проклятые огнепоклонники, демон сожри их души! Старк был вовсе не расположен отбивать Чашу у группы бойцов Ордена, трудностей и без их участия хватало с избытком.
И ещё, описание вожака огнепоклонников, которое дали в деревне, смутно напоминало кого-то знакомого, но кого? Старк не мог вспомнить, хотя обычно запоминал всех, с кем довелось встретиться хоть раз в жизни.
Наёмник споткнулся, перешагивая через лежащую корягу, и чуть было не упал в грязь. Выпрямляясь, он тихо выругался, помянув Крода и Поганые Преисподние. И тут ему показалось, что он слышит невдалеке чьи-то голоса. Это сразу насторожило его.
Старк прислушался. Отголоски чужих разговоров доносились из-за зарослей кустарника впереди. Несколько секунд он размышлял, как поступить дальше - посмотреть кто это такие, или же тихо и незаметно слинять подальше. В лесу встречный человек опаснее зверя. Любопытство однако, пересилило, да и не в традициях Старка было скрываться, не посмотрев вначале с чем пришлось иметь дело.
Наёмник чуть пригнулся и стал плавно по-кошачьи подкрадываться к источнику звука. Старая выучка армейского разведчика не подвела - ни одна ветка не шелохнулась, ни одна хворостинка не треснула под ногами, пока он пробирался сквозь кусты.
Замерев, Старк осторожно отодвинул ветку, заслонявшую обзор. Перед ним была поляна, на которой вокруг костра расположилось десятка два воинов. Судя по их внешности, можно было решить, что это уроженцы Энтии или Айталии. Все неплохо вооружены и при доспехах, у каждого чем-то плотно набитые вещевые мешки. По всему было видно, что отряд основательно подготовился к походу.
Старк понял, что это и есть те самые огнепоклонники, о которых рассказывал ему таг в деревне. На плече того, что сидел ближе всех, можно было видеть татуировку в виде язычков огня заключённых в круг. Огнепоклонники, именно они. Возможно, где-то среди этих был и тот, который чуть не подстрелил его на постоялом дворе.
Понаблюдав ещё немного, наёмник решил, что достаточно налюбовался на своих противников, и пора сделать то что он собирался с самого начала, а именно тихо скрыться, пока не заметили. В планы никак не входило вступать в бой при таком соотношении сил. Он уже начал отползать обратно, когда предводитель отряда вдруг повернулся в его сторону. Внешность его соответствовала описанию: спадающие до плеч длинные светлые волосы, лицо напоминало каменную маску. Едва увидев это лицо, Старк сразу понял, почему описание вожака огнепоклонников показалось ему знакомым.
Это был Хемлер, с позволения сказать собрат Старка по ремеслу. Уроженец Энтии, сын разорившегося барона, Хемлер тоже был кладоискателем, однако если прочие кладоискатели являлись наёмниками-авантюристами, имевшими целью побольше нажиться, то Хемлер же не имел целью добычу богатства. Как рассказывали Старку другие кладоискатели, он был одержим идеей разыскать некий древний артефакт, обладающий волшебными свойствами. Что это был за артефакт и зачем он ему был нужен, никто не знал. Хемлер никому никогда не рассказывал об этом, да никто и не решался его расспрашивать. Хемлер был суров, жесток, скрытен и нелюдим, ни с кем из других кладоискателей близко не сходился. Про него ходило много самых разных слухов, большей частью мрачных. В частности, поговаривали, что Хемлер состоит в некой чёрной секте. Как Старк убедился, этот слух был верный. Ещё многие считали, что Хемлер один из лучших бойцов западной Эллерии. Впрочем, некоторые то же самое говорили и о Старке, хотя он сам оценивал свои таланты достаточно скромно.
Старк сталкивался с Хемлером пару раз, ещё много лет назад, но встречи эти были мимолётными, более тесно общаться им не приходилось, тем более что оба они с момента первой встречи воспылали сильной неприязнью друг к другу. На Старка Хемлер произвёл впечатление одержимого идеей фанатика, а от подобных людей он старался держаться подальше. Однако Старк успел неплохо изучить натуру Хемлера - в частности, что тот обладает недюжинным умом, и, кроме того, никогда не отступает от поставленной цели, достигая её любой ценой, не гнушаясь ничем. А ещё Старк знал, что Хемлер никогда ничего не забывает и не прощает.
Теперь наёмник мог только ругаться про себя - ситуация складывалась прямо-таки паскудная. Целый отряд соперников в двадцать мечей - сама по себе вещь неприятная, а зная Хемлера, Старк мог с уверенностью сказать, что под его командованием отряд огнепоклонников становится опаснее вдвойне. При ожидаемых сложностях, связанных с похищением Чаши, он меньше всего предпочёл бы иметь дело с таким опасным типом, как Хемлер.
"Вот так встреча, Поганые преисподние!" - думал Старк, отползая прочь - "Мало того что у меня на дороге целая шайка огнепоклонников, так ими ещё ко всему командует этот одержимый. Чует моё сердце, немало крови он у меня попьёт. Да поможет мне Ируда".
Внезапно Хемлер замер, словно что-то услышал, затем ткнул рукой в сторону, где прятался Старк, громко крикнув:
- Там шпион! Взять его!
Огнепоклонники разом вскочили, и, выхватывая оружие, бросились в ту сторону, куда указал командир. Бросились, надо сказать, не суетной толпой, как какие-нибудь разъярённые бестолковые крестьяне, а чётко и слаженно, не мешая друг другу. В их движениях чувствовалась неплохая армейская выучка, сразу было видно, что в отряд Хемлера входили опытные, хорошо обученные воины, а не какой-нибудь вооружённый сброд.
"Поганые преисподние! Как он меня учуял?!" - метались мысли в голове Старка. Он был готов поклясться именем Тресветлого, что не сделал ни одного неосторожного движения, ни одного шороха. Видимо, сработало звериное чутьё Хемлера.
Таиться больше не было смысла. Наёмник рванул прочь со всех ног, со всей возможной быстротой, какая была возможна в этих густых зарослях. Правда, надо отметить, что он не мчался сломя голову, рискуя упасть, споткнувшись, или сломать ногу об лежащий ствол, а бежал стремительно, но осторожно - как хищник в лесу, стараясь обходить заросли и коряги, и внимательно глядя под ноги.
Сзади защёлкали тетивы арбалетов. Стреляли наугад - в сплошном зелёном тумане листвы чёрта с два что увидишь, к тому же стрельба на бегу да ещё через заросли особой точностью не отличается, но видимо стрелки были неплохие - два арбалетных болта рассекли листву точнёхонько над головой бегущего Старка, третий даже задел оперением плечо.
Страха наёмник не чувствовал. Вернее, немного ощущал, но это был не тот страх, который сковывает волю и тело, а другой - азартный страх, от которого быстрее движутся руки-ноги и мысли работают в усиленном темпе.
Преследователь перекликались сзади, справа и слева. Старк понял, что его хотят взять в "клещи" - обычный приём любой мало-мальски грамотной погони. Он припустил ещё быстрее, мысленно ругаясь и призывая на помощь леди Удачу Ируду.
Наёмник, словно лис, проскользнул сквозь заросли папоротника, с разбегу перемахнул небольшой овражек. Приземлился на четвереньки, и мгновенно вскочив, побежал дальше. Сумасшедшая гонка всё продолжался. Наконец, Старк начал ощущать, что погоня стаоа отставать. Голоса преследователей слышались всё дальше и дальше позади, но он продолжал бежать до тех пор, пока не свалился от усталости.
Наёмник поднялся, тяжело дыша. Давно ему не приходилось участвовать в таких забегах, уж малость отвык. Первым делом Старк забрался поглубже в заросли колючего кустарника и спрятался в яму под старым пнём, напряжённо вслушиваясь. Было тихо, только стрекотали насекомые и перекликались обитатели джунглей. Погоня ничем не давала о себе знать. Тем не менее он не расслаблялся, приготовившись в любой момент бежать дальше. Подождав ещё некоторое время, кладоискатель убедился, что огнепоклонники отстали, и с облегчение перевёл дух.
- Опять вырвался, хвала Ируде - пробормотал он себе под нос - За сто лет вам не поймать Старка Фаргера, безмозглые псы! - это относилось уже к оставшимся далеко позади огнепоклонникам.
Всё же сидеть на одном месте не следовало. Вполне возможно, что огнепоклонники, отказавшись от идеи немедленно схватить его, решили заняться длительным выслеживанием. Старк медленно встал, преодолевая усталость, и шатаясь, побрёл прочь.
ГЛАВА 9
Он проснулся на рано, едва блеснули первые лучи восходящего солнца. Старк любил утренние часы, когда уже светло, но всё вокруг ещё не очнулось от сна, и ты один посреди словно вымершего окружающего мира. Где-то наверху послышалось пение птицы. Наёмник улыбнулся, глядя, как блеклые лучики робко пробиваются сквозь кроны деревьев. Самочувствие было хорошее, наверное, благодаря тому, что первый раз получилось хорошо выспаться. После знакомства с кровососущими летучими мышами а также ползающими где попало змеями и скорпионами наёмник ни одной ночи не провёл спокойно, однако вчерашняя погоня и последовавший за ней рейд по лесу с целью запутывания следов настолько вымотали кладоискателя, что, наплевав на всё, он всю ночь спал как убитый.
От костра осталась куча золы - пока он спал, поддерживать пламя было некому. Вспомнив про своё поручение и новые его обстоятельства, Старк мгновенно помрачнел, хорошее настроение как-то разом улетучилось. Наёмник сноровисто скатал войлочное одеяло, укутавшись в которое спал, сложил его в заплечный мешок, торопливо прицепил ножны с мечом. Потом повесил вещевой мешок за спину, осмотрелся, проверяя, что ничего не забыл, после чего двинулся в путь.
Он по-прежнему шёл на юг вдоль русла Багряной реки. Хотя карты здешних мест у него не было, от реки во время вчерашней погони он сильно удалился, Старк всё же шёл верным путём, ориентируясь по солнцу и внутреннему чутью, которое очень редко подводило его.
Несколько раз наёмник проверял, не следуют ли по пятам огнепоклонники, но ничего не обнаружил. Видимо, Хемлер решил не отвлекаться на преследование какого-то одиночки.
Старк спешил - теперь речь шла не только о том, чтобы дойти до Тэлиона, но и о том, чтобы успеть туда раньше Хемлера. Он понимал что ввязался в войну с огнепоклонниками - те не потерпят, чтобы реликвия, которую они много лет жаждут заполучить, достался чужаку. Впрочем Старк тоже не был намерен уступать им Чашу - слишком уж он ценил деньги и хотел получить вознаграждение. Судя по всему, стычка с Орденом была неминуема, но Старка это мало волновало.
Внезапно из зарослей неподалёку донеслось глухое рычание, среди которого время от времени раздавались короткие выкрики. Создавалось впечатление, что где-то происходит схватка человека со зверем. Старк выхватил меч и осторожно приблизился к месту схватки, запоздало подумав, что возможно это не самый разумный поступок. Но так уж была устроена его натура: он либо тщательно продумывал всё наперёд и только потом принимался за дело, либо сразу действовал по наитию, и уже после осознавал, как было бы лучше поступить.
На поляне за кустами действительно шла смертельная схватка. Огромный тигр, остервенело рыча, примеривался, как лучше атаковать, а чернокожий охотник в одежде из шкуры леопарда, весь залитый кровью, что обильно струилась из рваной раны поперёк груди, не давал зверю напасть, отмахиваясь копьём.
Старк видел, что чернокожий держится из последних сил и долго не простоит, видел также, что древко копья треснуло и вот-вот сломается. Он лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Если вдуматься, проще было бы пройти мимо своей дорогой, но...Старк не мог спокойно смотреть, как дикий зверь растерзает человека, пусть даже совершенно постороннего дикаря.