Аннотация: Старое фэнтэзи студенческих лет, вытащиз из чулана, и чуть подправив, решил выложить.
ГЛАВА 1
В старинном камине тихо потрескивали дрова. Ровным тускловатым светом горели свечи в канделябрах вдоль стен, увешанных дорогими гобеленами и картинами. Обстановка свидетельствовала, что дом принадлежит человеку весьма богатому и, соответственно, влиятельному.
Пять кресел было расставлено полукругом возле камина. Пять человек молча созерцали пляску языков пламени. На лицах читалось сосредоточенная работа мысли, у некоторых нервно подрагивали руки. В воздухе витало чувство крайнего напряжения.
Хозяин роскошного особняка, Лорд Риксом, сидел в кресле справа от камина, положив локти на подлокотники и скрестив пальцы. В государственном механизме королевства Сёльма он занимал должность начальника Тайной стражи - пост скрытый от широкой общественности, но в то же время довольно влиятельный и внушающий опасение всем посвящённым.
Лорд не спеша, встал и медленно прошёлся возле камина, заложив руки за спину. Невысокого роста, костлявый, лицо словно лезвие топора, на плечи спадали длинные седые волосы. Остановившись, он повернулся к сидящим. Четыре пары глаз выжидающе уставились на него, но никто не проронил ни слова. В комнате царила напряжённая тишина.
Первым молчание нарушил сам Риксом.
- Итак, приступим к делу. Я думаю, всем присутствующим ясно, зачем мы собрались здесь? - при этих словах лорд криво усмехнулся, окинув собравшихся испытывающим взглядом. Настороженное молчание было ему ответом.
- Можете ничего не опасаться, нас никто не подслушает, всё сказанное здесь не выйдет за пределы этих стен - успокаивающим, но слегка раздражённым голосом произнёс Риксом.
- Скажем так - неторопливо начал лорд Констаниус, грузно развалившийся в кресле слева от камина - Многие из тут собравшихся не очень довольны политикой Его Королевского Величества....
Лорд Констаниус, чиновник королевского казначейства, потомок знатного аристократического рода. Несколько лет он был главным казначеем королевства, но лишился этой должности недавно, после неудачно всплывших сведениях о казнокрадстве и мздоимстве. Благодаря обширным связям Констаниус сумел замять скандал и скрыть доказательства вины, но высокой должности он всё же лишился, только чудом не оказавшись вообще выгнанным со службы. Внешний вид лорда не вызывал симпатии: разжиревший, обрюзгший, неповоротливый, толстое лицо с обвисшими щеками постоянно излучало раздражение и недоброжелательность, маленькие чуть прищуренные глаза сверлили всё вокруг пронзительным взглядом, полным подозрения и тщательно скрываемого внутреннего страха.
Констаниус нервно поёрзал в кресле, жирные пальцы, усыпанные перстнями с дорогими самоцветами, еле заметно дрожали.
- Да-да, именно так, недовольны политикой - закончил Констаниус. Длинные обвисшие усы лорда нервно дёрнулись.
- Давайте, не будем прикрывать суть дела обтекаемыми словами - резко прервал лорда Скайн Ринжел, генерал военной разведки Сёльмы - Раз уж мы берёмся за такое дело, то к чему эти намёки? Давайте прямо скажем, что собрались тут, чтобы подготовить мятеж против нашего короля.
Генерал резко выделялся среди присутствующих: чётко сидящий тёмно-синий мундир королевской гвардии, на поясе красовался длинный кинжал, грудь украшало сразу три Белые Звезды и пригоршня орденов помельче. Мускулистая фигура излучала неукротимую энергию, стальная воля пронизывала весь облик - тяжёлая выпирающая челюсть, брезгливо поджатые губы, суровый взгляд. Опытный боец, ветеран многих битв - остальным заговорщикам, сроду не видевшим крови, он внушал лёгкий страх.
Генерала Риксом опасался - военная разведка была давним конкурентом Тайной стражи, а Скайн Ринжел к тому же возглавлял отдел силовых воздействий, что занимался проведением очень секретных и чрезвычайно рискованный мероприятий.
Ринжел поправил полы синего плаща, отличительного знака гвардейцев из Военной Разведки и чуть насмешливо покосился на остальных.
- Может и так, но наверное не стоит так уж откровенно - Констаниус недовольно скривился, покосившись на генерала.
- Лучше уж прямо, чем вокруг да около - Ринжел метнул в Констаниуса вызывающий взор.
- Полно вам препираться, господа - Риксом решил прервать назревающую перепалку - Значит, суть дела, которое мы собираемся тут обсудить, всем ясна. Теперь предлагаю обсудить цели, которых мы хотим достичь.
Лорд сделал паузу, давая всем возможность собраться с мыслями, затем продолжил:
- Начнём с того, что внутриполитическая обстановка в Сёльме нестабильна и в ближайшем будущем возможны тяжёлые времена. Причин тому немало. Так уж случилось, что наш король Вальдемар Пятый не соизволил обзавестись наследником и пока не хочет называть преемника. В случае смерти короля в стране неизбежно начнётся смута, борьба за власть, способная перерасти в гражданскую войну. Этого никто из собравшихся здесь, разумеется, не хочет, такого поворота дел надо избежать. Кроме того, в последние годы король не очень грамотно вёл внутреннюю политику - чрезмерный объём налогов и сборов податей с населения вызвал недовольство среди простого народа, грозящее в любой момент вспышкой крестьянского восстания, пренебрежение интересами удельных владетелей также грозит вылиться в мятеж. Помните бунт в северных провинциях, случившийся два года назад? Я уж не стану говорить о таких мелочах как обострение отношений с сопредельными странами, что не слишком положительно сказывается на внешней торговле. Ввиду всего перечисленного вывод напрашивается один: короля надо...Скажем так, сместить. Этим мы спасём государство от надвигающегося хаоса междоусобицы.
Риксом прервался, чтобы присутствующие смогли осмыслить сказанное.
- А теперь обсудим, кто из нас каких результатов хочет достичь для себя лично.
При этих словах среди слушателей прошло оживление, несколько пар глаз загорелись алчным огнём.
- Итак, ты, Ринжел, хотел бы звание королевского маршала и должность главного полководца. Ты, Констаниус, обижен, что король снял тебя с должности главного казначея. Барон Альдо - ты недоволен, что король в давнем споре с лордом Элиусом не присудил тебе область Лиома, богатую медными рудниками, и всё же хочешь ею завладеть. Ты, Леонард, хотел бы получить дворянский титул и наследственное владение где-нибудь на востоке страны, а также стать первым советником при новом правителе.
Леонард алчно усмехнулся. Выскочка из купеческого рода сумел пробиться наверх по лестнице королевской службы, однако никак не мог заполучить вожделенное дворянство. Риксом мысленно взвесил возможности своих сообщников. Ринжел умён, хотя и скрывает свой интеллект под маской прямолинейного недалёкого солдафона. И честолюбив. Такой вряд ли умерит свои запросы даже должностью главного полководца королевства. Он опасен, и от него придётся избавиться. Лучше всего будет объявить его виновником гибели короля и казнить, после чего провести ряд чисток и перемещений в военной разведке и посадить туда своих людей. Или разгромить это ведомство совсем, а его обязанности передать Тайной страже. Ладно, это потом.
Барон Альдо. Этому много не надо, присоединив к своим владениям провинцию Лиома, он успокоится, и займётся хозяйственными делами своей вотчины.
Констаниус. Амбициозен и жаден до денег. Но трусоват и большим умом не отличается. Впрочем, из-за тех же амбиций и тупости может потом влезть в очередной заговор. Поэтому от него также придётся избавиться, но тихо, без шума. Например, подсунуть бокал с отравленным вином или тёмной ночью подослать ему во дворец наёмного убийцу.
Леонард. Что сделать с ним, лорд Риксом ещё не решил. Если тот после присуждения дворянского титула и поместья не угомонится, то его придётся также убрать. Скажем, поедет новоиспечённый Первый Советник кататься на лодке, а она раз и перевернётся... Ну, это детали.
- Говоришь, сместить короля? - генерал криво усмехнулся - Вообще-то королей не смещают, словно какого-нибудь управляющего поместьем, королевской власти лишают вместе с жизнью.
Ринжел откинулся на спинку кресла, пальцы слегка пробежались по рукояти кинжала.
- Это понятно - ответил Риксом - Дело в другом: каким образом избавиться от короля? Чтобы избежать различных смут и волнений, надо обставить дело так, чтобы на нас никто и не подумал.
- Это будет не так-то просто - голос Констаниуса звучал взволнованно.
- Чего тут церемониться? - залихватски бросил Леонард - Собрать отряд из верных вам бойцов военной разведки и Тайной стражи, взять королевский дворец внезапным и быстрым штурмом, предварительно убрав охрану, прирезать короля прямо на троне и победа в наших руках. А победителей не судят.
Леонард оскалился самодовольной улыбкой. Констаниус испуганно вздрогнул. Начальник Тайной стражи и генерал военной разведки покосились на сообщника как на недоумка.
- Во-первых, собрать этот отряд тайно, чтобы никто не узнал, мы не сможем - генерал, подавив раздражение, решил объяснить Леонарду бредовость его замысла - Непременно кто-то да прознает. Во-вторых, гвардейцы из военной разведки очень преданы королю и никогда не пойдут против него. В третьих, дворец хорошо охраняется, и так просто его штурмом не возьмёшь, к тому же мы с лордом Риксомом не сможем убрать всю дворцовую стражу - это не в нашей власти.
- Но главная проблема не в этом - прервал генерала Риксом - Штурм в общем-то можно устроить, дело в другом - никто не должен заподозрить, что к смерти короля причастны мы. Иначе не избежать смуты, потому как на трон найдётся немало желающих. Король должен умереть так, чтобы со стороны не возникало никаких подозрений. Это должно выглядеть как несчастный случай.
- Это будет не так-то легко обставить - генерал призадумался - А может лучше сделать так: убить короля, скажем стрелой из кустов во время королевской охоты, и потом свалить это на какую-нибудь разбойничью шайку, каковую тут же повесить.
- Неплохо придумано - кивнул Риксом - А ещё можно подослать во дворец убийц, нанятых якобы кем-нибудь из родственников людей, казнённых по приказу Вальдемара. Например, сыном кого-нибудь из мятежных северных баронов. Надо позже как следует продумать детали.
- Всё равно возникнут подозрения - предостерёг лорд Констаниус.
- Подозрения возникнут в любом случае - равнодушно ответил Риксом - Главное, чтобы не было доказательств, что это наша работа.
Леонард исподлобья смотрел на остальных. Ринжел барабанил пальцами по подлокотнику кресла, о чём-то размышляя.
- У меня один вопрос - подал голос барон Альдо - Кто займёт место короля?
После этих слов снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящих углей. Казалось, сам воздух в комнате стал пронизан незримыми нитями настороженности и недоверия. Лишь языки пламени по-прежнему весело плясали в зеве камина, отбрасывая на стены танцующие сполохи.
- Кстати, Риксом, ты не сказал, чего хочешь добиться ты - вспомнил Констаниус.
Лорд Риксом обвёл сидящих тяжёлым взглядом.
- А я хочу занять место короля - непререкаемым тоном произнёс он.
ГЛАВА 2
- Приготовьтесь, по сигналу начнём - тихо произнёс Старк. Юниус согласно кивнул и отошёл в сторону, затерявшись в толпе. Старк вновь поднял взор к помосту, стоящему посреди площади, затем отыскал взглядом в толпе напротив майора Меллена. Но на помосте пока было пусто, лишь у подножия лениво прохаживались стражники, положив на плечи древки алебард.
Старк Фаргер. Уроженец Тарганы, страны на северо-западе, в отрогах Великого Щита, в далёкой юности покинувший родину для поиска счастья на чужбине. Несколько лет назад он нанялся служить в армию королевства Сёльмы. За хорошую службу, отвагу в бою, прирождённые таланты разведчика и склонность к рискованным авантюрам был, несмотря на иностранное происхождение, он, спустя несколько лет, был взят на службу в военную разведку Сёльмы, вернее в её подразделение под названием отдел силовых воздействий. Он прошёл особое обучение в форте Рива, где готовили бойцов для проведения особо важных и секретных поручений. С тех пор Старк Фаргер преданно служил Сёльме и его королевскому величеству в рядах "синих плащей" - отряда королевских штурмовиков-лазутчиков, разведчиков-диверсантов, выполняющих особые задания, очень важные, очень секретные и очень опасные.
"Синими плащами" королевских штурмовиков-лазутчиков первоначально прозвали из-за церемониальных ярко-синих плащей-накидок, вручение которых символизировало, что боец принят в элитный отряд гвардии Сёльмы. Все "синие плащи" считались гвардейцами - служба в элитных войсках армии Сёльмы по определению причисляла солдата к королевской гвардии.
Сейчас капитан военной разведки Старк Фаргер как раз выполнял одно из таких заданий. Началось всё с того что в Брутхольме был разоблачён и схвачен лорд Вилер, присутствовавший в Джарстайне под видом аристократа-негоцианта, в действительности же занимавшийся организацией шпионской сети и вербовкой крупных правительственных чиновников Джарстайна. Вообще-то по правилам тайной войны выявленного шпиона не следует хватать, гораздо полезнее будет использовать его для подбрасывания противнику ложных сведений, но себе на беду лорд докопался до какого-то очень уж важного секрета, достаточно важного, чтобы нельзя было допустить его утечку за пределы страны. Вилер был схвачен, заточён в застенки джарстайнской Службы спокойствия и после проведения допросов там было решено провести публичную казнь в назидание прочим охотникам за государственными тайнами.
В чём заключалась суть сведений, полученных лордом, никто не знал, однако лорд через связных успел сообщить что это весьма важная информация. Поэтому в военной разведке решили попытаться всё же эти сведения заполучить, силой вырвав лорда Вилера из рук джарстайнских дознавателей. Согласно плану, разработанному в отделе силовых воздействий, предполагалось с этой целью тайно подослать в Брутхольм небольшой отряд штурмовиков-лазутчиков, чтобы те похитили провалившегося шпиона. Был собран отряд из пятнадцати отборных бойцов-разведчиков, командовать был назначен майор Меллен, ветеран тайных дел Военной Разведки. Заместителем и помощником командира был назначен капитан Старк Фаргер.
Отряд тайно перешёл границу Сёльмы и Джарстайна, группками по два-три человека, чтобы не вызвать подозрений. В город удалось проникнуть довольно легко, под видом крестьян, мелких торговцев, странствующих проповедников. В указанный срок все пятнадцать "синих плащей" собрались в условленном месте - в старой харчевне возле базарной площади, готовые приступить к выполнению задания.
Однако в Службе спокойствия ожидали подобного шага со стороны сёльмийской военной Разведки, посему охрана в тюрьме, где содержался Вилер, была утроена и находилась в состоянии повышенной бдительности. Ввиду этого от первоначального замысла похитить лорда из каземата пришлось отказаться. Вместо этого после короткого, но энергичного обсуждения Старк и Меллен решили применить другой вариант, гораздо более рискованный, зато неожиданный для джаров: освободить пленника прямо в момент казни. План был отчаянный и граничащий с безрассудством, но именно поэтому имеющий все шансы на успех - ну кто подумает, что лазутчики Сёльмы решатся на такой рискованный шаг?
Старк сунул руку под полы накидки, ощупывая рукоять короткого меча, затем вновь поискал глазами товарищей в толпе, кольцом окружившей помост. Народ взволнованно обсуждал предстоящую казнь, в воздухе гудел возбуждённый гомон.
Вон майор Меллен, в первых рядах толпы, стоит совсем рядом со стражником. Для маскировки майор выбрал дешевый потрёпанный наряд простолюдина - выцветшая льняная рубаха, шаровары из грубой ткани. К груди Меллен прижимал здоровенную корзину яиц - ни дать ни взять, крестьянин, пришедший в город продавать плоды своего надела. Немного поодаль - лейтенант Юниус в тёмно-зелёной рясе странствующего монаха, всё как положено - под мышкой молитвенник, в руке посох. Напротив них - сержант Крейс в облачении мелкого торговца, на груди висит короб, только внутри короба не товар, а оружие, рядом лейтенант Фрин в костюме среднего горожанина. Старк мысленно усмехнулся - никто не заподозрит, что под личиной обывателей-простолюдинов скрываются лучшие солдаты Военной разведки его королевского величества. Сам Старк выбрал себе образ бродячего лекаря - длинная просторная накидка, под которой так удобно прятать короткий меч, большая лекарская сумка на плече, только вместо лекарств там метательные ножи.
По замыслу Меллена и Старка восемь человек отряда, включая их самих, будут непосредственно вызволять казнимого. Трое должны затеять шум чуть в стороне, чтобы отвлечь внимание, ещё трое будут ждать неподалёку с готовыми лошадьми для отхода, притворившись торговцами. А последний должен пробраться к городским воротами и заклинить механизм спуска решётки, чтобы город не превратился в мышеловку.
На душе капитана военной разведки было неспокойно - если что-то вмешается в рассчитанный план и они не сумеют вовремя оказаться за стенами Брутхольма, то можно считать себя мёртвыми -Служба спокойствия в поисках вражеских лазутчиков перероет весь город, впрочем времени на то чтобы прятаться уже не останется.
Старк напрягся - на помосте появился палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Заплечных дел мастер с озабоченным видом пробовал пальцем остроту топора. "Будь начеку" - сказал Старк самому себе- "Если этот душегуб показался здесь, значит нашего шпиона вот-вот выведут. Только бы не замешкаться, когда Меллен даст сигнал действовать. Да поможет Ируда! И от Тресветлого немного помощи тоже не повредит".
- Дорогу! - прогремел над толпой звучный оклик. Толпа разошлась в стороны. Показалось несколько стражников, королевский судья, пара офицеров с нашивками Службы спокойствия, все верхом на конях. Следом два вола тащили клетку на колёсах. Замыкала шествие четвёрка пеших стражников с алебардами.
Процессия остановилась. Судья и офицеры с торжественным видом взошли на помост, следом два здоровых охранника волокли узника со связанными за спиной руками. Лорд Вилер выглядел далеко не лучшим образом: измождённый, бледный, лицо в синяках. Белая арестантская роба была вся в пятнах крови, пальцы на босых ногах распухшие и окровавленные. Судя по всему, дознаватели Службы спокойствия вели допрос на совесть, стремясь докопаться, какие секреты успел выведать вражий шпион, пока гулял на свободе. "Скверно, что Вилер засветился и попал в лапы джарстайнской контрразведки" - подумал Старк, напряжённо ожидая сигнала к атаке - "Теперь целый участок нашей "паутины" накрылся с громким шумом". Тем временем еле переставляющего ноги узника втащили на эшафот. Палач оценивающе взвесил топор в руках, двое служек торопливо подтащили плаху. Судья подошёл к краю помоста, и с важным видом развернув объёмистый свиток, начал громко и выразительно читать:
- Верные подданные его величества! - начал судья - Сегодня мы собрались здесь, чтобы предать казни иностранного шпиона и лазутчика, именуемого Вилер, соглядатая, подосланного военной разведкой королевства Сёльмы, издавна враждебного нам сопредельного государства. Именуемый Вилер обвиняется краже государственных тайн, создании шпионского заговора, подкупе честных подданных его величества с целью похищения секретных сведений и подрыва мощи нашей страны. Посему решением государственного суда за перечисленные преступления уроженец Сёльмы, шпион именуемый Вилер приговаривается к смертной казни через обезглавливание!
Судья торжественно вздёрнул руку к небу. Вилера, с отрешённым видом выслушивающего смертный приговор, снова схватили под руки, подтащили к плахе. В последний момент тот попытался упереться, но палач коротко мощно двинул пленника кулаком в живот, служки пригнули к плахе голову жертвы.
Майор Меллен, с невозмутимым видом следивший за развитием событий, внезапно резко раскинул руки. Корзина с яйцами грохнулась на брусчатку площади. Это и был долгожданный условный сигнал.
План действий каждого бойца отряда был расписан до мелочей, словно роль в пьесе бродячего театра. "Синие плащи" бросились в бой, слаженно, без единого выкрика, без лишнего движения.
Палач уже было поднял топор, когда ему в лоб внезапно впилась короткая арбалетная стрела. Здоровенный амбал в красном колпаке рухнул как башня, не успев издать ни звука. Сержант Крейс отбросил уже ненужный короб торговца, перед этим вытащив из него маленький арбалет. Меллен сокрушительным ударом кулака в челюсть оглушил ближнего стражника, вырвал у него из рук алебарду и бросился к трапу эшафота, заколов на бегу второго охранника, потянувшего было меч из ножен.
Старк молнией метнулся к помосту, походя рубанув по шее ничего не ожидающего стражника, в прыжке с разбегу взлетел на эшафот. С другой стороны подскочили Крейс и Меллен, спихнув вниз растерявшихся охранников. Перепуганные служки в испуге бросились прочь, в замершей было толпе вдруг раздались крики.
Отшвырнув пинком с дороги подвернувшегося судью, Старк подскочил к плахе, подхватил распластавшегося пленника и перебросил через плечо. Дело сделано, теперь бежать. Чуть в стороне от места казни раздались крики - согласно плану Вильг, Ренф и Роско напали на стражников, чтобы отвлечь их от творящегося на помосте.
Старк сбежал вниз по трапу эшафота. Какой-то стражник кинулся было ему наперерез, но внезапно упал, из прорези его шлема торчал метательный нож, посланный меткой рукой сержанта Крейса. Рядом Меллен отгонял ещё двух охранников ударами трофейной алебарды. "Бежать, бежать, и как можно скорее"- звучало в голове Старка.
Лошади, на которых приехал конвой подсудимого, пришлись весьма кстати. Юниус схватив за уздцы здоровенного чёрного жеребца, тащил его навстречу Старку. Тот перебросил вызволенного узника через круп коня, вскочил в седло, ударив коня пятками по бокам. Рядом трофейных коней седлали остальные бойцы отряда.
Сгрудившаяся толпа могла помешать отходу.
- Разойдись, зарублю! - сделав страшную рожу заорал Меллен и грозно потряс над головой мечом. Подействовало мгновенно - толпа раздалась в стороны, освобождая коридор. Старк, Меллен, Крейс и Юниус яростно шпоря коней, на всём скаку вырвались с площади. Вороной жеребец Старка нёсся впереди. Сзади слышались вопли подоспевшей стражи: "Держи их! Это шпионы Сёльмы! Королевскую награду тому кто схватит их!".
Юниус повернувшись в седле, торопливо вытащил из сумки дымовую бомбу и бросил назад. Улицу заволокло завесой дыма. Это должно было сбить с толку погоню.
Теперь на всём скаку к городским воротам! Пешие стражники, ринувшиеся было наперерез, едва успели выскочить из-под копыт коней. Шлявшийся по улицам люд при стуке копыт тут же бросался врассыпную. Конь Меллена на скаку перевернул тележку торговца фруктами, чуть было не стоптав хозяина.
"Так, Вилера вытащили, вырваться с площади сумели"- размышлял Старк - "Вильг, Ренф, Роско и Фрин сейчас выполнили манёвр по отвлечению стражи и теперь на конях, приготовленных для отхода, тоже прорываются к воротам, но по другой улице. Только бы Лэйн сумел заблокировать ворот. Иначе смерть. Храни Тресветлый!".
Из переулка выбежало пятеро стражей с натянутыми луками в руках. Свистнули стрелы. Старк пригнулся к шее коня, стрелы прошли мимо, слегка задев оперением. Сбоку раздался короткий вскрик - Крейсу стрела впилась в плечо. Выругавшись, сержант выдернул её и отбросил - к счастью, городская стража Брутхольма не зазубривала наконечники стрел. "Главное, не попали бы в Вилера" - с тревогой подумал Старк - "Тогда всё задание будет провалено и наши усилия пропадут даром".
Впереди показались Южные Ворота Брутхольма. Несомненно, их охрана уже была оповещена, однако выставить здесь заслон не успели - выход стерегло всего два десятка пеших стражников.
Стражники из последних сил пытались вручную сдвинуть створки гигантских ворот - лейтенант Лэйн не подвёл, и с заданием справился, выведя из строя механизмы, двигающие ворота и подъёмный мост.
Увидев скачущих, стражники бросили свои безуспешные потуги и схватились за алебарды, угрожающе нацелив их на беглецов. "синие плащи" резко пришпорили лошадей.
Вперёд! Старк еле сумел отбить мечом нацеленное на него остриё пики. Рядом раздался глухой звон - Меллен рубанул саблей подвернувшегося стражника.
Копыта коней пробарабанили по подъёмному мосту. Отряды вырвался на волю. Теперь прочь! Только сначала надо оторваться от погони и хотя бы на короткое время сбить преследователей со следа. На крепостных стенах всё пришло в движение, послышались команды десятников. Не оглядываться! Времени мало, некогда отвлекаться! Вперёд!
Из бойниц запоздало свистнули стрелы, впиваясь в землю слева и справа от мчащихся коней. Одна из стрел впилась в круп гнедого, на котором сидел Юниус. От боли конь взбрыкнул, едва не сбросив седока, и резко вырвался вперёд. Ещё одна стрела пробила плащ Старка.
Беглецы резко свернули с тракта, ведущего к городу, и поскакали через редкую рощу. Сейчас надо было сбить погоню со следа. Ценного пленника удалось вырвать с эшафота, но пока они хотя бы не пересекут границу Сёльмы, победу праздновать рано.
Сейчас по плану Меллена следовало окольными путями как можно скорее добраться до неприметной корчмы возле купеческого тракта, где заранее оповещённый резидент Военной Разведки уже ждёт их со свежими снаряжёнными лошадьми. Оттуда до границы - рукой подать. Нарушить границу преследователи навряд ли рискнут - дело чревато большими политическими осложнениями.
- Быстрей, орлы! - прикрикнул Мелен - Надо не дать им успеть определить направление!
- От имени его королевского величества объявляю вашему отряду благодарность!
- Служу стране и королю! - рявкнуло в ответ пятнадцать глоток.
Полковник Вальд обвёл благодушным взглядов вытянувшихся по стойке смирно гвардейцев. Сейчас один из лучших отрядов "синих плащей" имел совсем иной вид: все офицеры в парадной форме - тёмно-синие мундиры королевской гвардии с серебряными эмблемами военной разведки, с блестящими наградами на груди, все в церемониальных аквамариновых плащах - отличительных знаках элитных бойцов отдела силовых воздействий. Все чистые и гладко выбритые, в отполированных до зеркального блеска сапогах. Только оружие было не парадное а боевое -штурмовики-лазутчики военной разведки не любили позолоченные игрушки, пригодные разве что для дуэли.
Капитан опустил глаза, любуясь блеском новенькой "Белой звезды" у себя на груди, висящей рядом с пригоршней наград помельче, и тускло блестящим "лонгийским крестом". Краем глаза Старк различил лёгкую улыбку на лице майора Меллена,
Что ж, они все имеют право гордиться собой и награда за успех - Белая звезда и хороший оклад каждому участнику - всё это вполне заслуженно. Выполнить столь важное задание, проведя такую рискованную и необычную авантюру, и при этом не потерять ни одного человека - это что-то значит.
- Вы поработали на славу, орлы - с той же благодушной улыбкой произнёс полковник Вальд, вертя в руках грамоты о присуждении награды отряду майора Меллена.
- Рады стараться! - отчеканил Меллен. Старк Фаргер с лёгкой усмешкой почти незаметно кивнул головой.
Дверь сбоку приоткрылась, и в комнату вошёл генерал Ринжел. На тёмно-синем мундире поблёскивали генеральские петлицы. Всегда каменная физиономия генерала в этот раз выглядела довольной - успех мероприятия сулил ему как главному руководителю, немалые перспективы для продвижения в карьере. При его появлении с лиц "синих плащей" исчезли улыбки - бесцеремонного и высокомерного Ринжела подчинённые не любили.
- Приветствуем вас, генерал! - хором произнесли все присутствующие, в том числе и полковник Вальд.
Генерал сделал нетерпеливый жест. Было видно, что он торопится что-то обсудить с полковником.
- Вы хорошо справились с заданием, гвардейцы. Выражаю вам благодарность. Теперь вы свободны.
- Слушаюсь!
Гвардейцы резко повернулись, разом щёлкнув каблуками, и один за другим покинули помещение.
- Всё вышло просто великолепно, хвала Тресветлому - поделился с товарищами соображениями сержант Крейс, оглаживая пальцами ярко сверкающую "белую звезду" - Вы видели, полковник приготовил бумаги о повышении.
- Да уж, неплохо - довольно произнёс майор Меллен.
Старк промолчал, выразив радость лишь лёгкой улыбкой. Конечно, "синим плащам" было, отчего торжествовать. Сложный и крайне рискованный план освобождения лорда Вилера прошёл как по маслу, без малейших накладок, новая отметка в длинном послужном списке. И новенькая "белая звезда" так красиво блестит на тёмно-синем фоне парадного мундира и длинного сапфирового плаща. Старый полковник Скирн Альвен, наставник из форта Рива, где обучали будущих штурмовиков-лазутчиков, мог бы сейчас гордиться одним из своих лучших учеников.
Шесть лет прошло со времени его поступления в армию Сёльмы. Полгода службы рядовым, ещё полгода - в качестве сержанта, участие в эпизодических приграничных стычках. Потом -предложение служить в военной разведке Сёльмы, полтора года обучения по особой методике в форте Рива. Затем - Тридцатая война, награды и повышение по службе после краткого курса подготовки офицеров, далее участие во множестве тайных мероприятий военной разведки на территориях сопредельных стран. За успешное проведения одного из них он и получил звание капитана. И вот теперь он - королевской гвардии капитан Старк Фаргер, офицер отряда "синих плащей", чести попасть в который удостаивались лишь лучшие воины армии королевства.
Форт Рива, небольшая старинная крепость посреди восточных равнин Сёльмы. Под руководством матёрых ветеранов будущие штурмовики-лазутчики постигали премудрости этого ратного ремесла. Выпускник этого училища, помимо владения мечом на уровне лучших фехтовальщиков Северного Побережья, мастерского обращения с любым оружием, и отменного знания рукопашного боя, должен был уметь освобождаться от любых пут и оков, бесшумно ходить, знать, как грамотно допросить пленного. Непременно требовалось умение незаметно проникать в охраняемые лагеря и неприступные крепости сквозь все заставы и посты охраны, способность незаметно следить за кем-нибудь и распознавать слежку за собой, навыки выживания в глухом лесу, горах, пустыне. Также требовалось умение в случае надобности правдоподобно притвориться безобидным крестьянином или торговцем, знание языков сопредельных Сёльме стран. Было ещё много других специальных знаний, которыми должен был владеть офицер отдела силовых воздействий Военной разведки Сёльмы.
"Синие плащи" великолепно показали себя в Четвёртой войне, когда их неуловимые летучие отряды держали джарстайнские войска в постоянном напряжении, совершая дерзкие налёты на лагеря и обозы противника, устраивая засады в самых казалось бы, тщательно проверенных местах, убивая вражьих военачальников прямо посреди тщательно охранявшихся походных лагерей. Помимо этого они осуществляли и много других важных дел, таких как разведка, взятие "языков", отравление колодцев и поджоги амбаров на пути войск противника, перехваты курьеров с важными донесениями. На этой войне Старк дослужился до лейтенантского звания.
Штурмовики-лазутчики отличились и во время подавления баронского мятежа на севере королевства, случившегося два года назад. Тогда надо было в кратчайшие сроки взять неприступный замок главаря мятежников, но штурм привёл бы к огромным потерям. Осада тоже не принесла бы результата - внутри замка был огромный запас провианта, кроме имелся неограниченный доступ к воде, поскольку замок стоял на самом берегу реки Сноллы. Да и нельзя было вести длительную осаду - на подмогу мятежникам вот-вот могли прийти войска Джарстайна. И тогда "синие плащи" пошли на необычный и очень рискованный шаг: через подводный тоннель, соединявший замок с рекой, они проникли в него и подожгли там кладовые с продовольствием. А спустя два дня мятежники капитулировали. Участники той дерзкой вылазки, десять лучших бойцов отряда Синих Плащей, были поощрены повышениями в званиях. Именно тогда Старк Фаргер стал капитаном королевской гвардии.
Широкие коридоры Управления Военной Разведки были добротно отделаны искусным орнаментом, словно это был дворец какого-либо знатного аристократа. Трудно было предположить, что великолепно украшенное изнутри здание Управления снаружи выглядит совершенно неброско - здоровенный прямоугольник из мощных гранитных блоков, с узкими прорезями окон. Старк неторопливо шагал, любуясь узором орнамента на стенах. Мимо проходили офицеры с кипами бумаг, курьеры с донесениями - шла напряженная работа. Механизм военной разведки ежеминутно принимал в себя целые потоки сведений - от приграничных наблюдателей, от послов, от соглядатаев, путешествующих под видом купцов и бродячих проповедников, от шпионов, внедрённых в управленческие иерархии возможного противника, от завербованных чиновников сопредельных стран. Все эти сведения сопоставлялись с уже имеющимися, проверялись на достоверность, затем на их основе составлялись планы и предсказывался наиболее возможный ход тех или иных событий.
Старк остановился и медленно повернулся. Окликнувший его был адъютантом генерала Ринжела, молодой офицер с лейтенантскими петлицами.
- Да. Я вас слушаю.
- Генерал Ринжел приказал передать, что вы должны сопровождать его на аудиенцию во дворец его величества. Генерал ждёт вас через полчаса.
Старк кивнул. Нет, день был определённо удачным. Хотя он уже не раз сопровождал высших чинов армии во время их визитов к его величеству, всё равно, попасть в королевский дворец не так то легко и возможность такая выпадает не каждому.
"О Тресветлый! Леонтина! Как же я забыл про неё!" - Старк счастливо усмехнулся: визит во дворец был заодно и возможностью повидать подругу.
ГЛАВА 4
Дворцовая стража пропустила их, лишь спросив пароль и тщательнейшим образом проверив пропуска и разные сопроводительные грамоты. Что поделать: безопасность его королевского Величества - штука важная.
Старый королевский дворец всегда восхищал Старка своей красотой: изящное творение лучших архитекторов Сёльмы, издали он казался игрушкой в обрамлении из ярко-зелёных крон вековых деревьев.
Генерал Ринжел в сопровождающие отобрал трёх гвардейцев - помимо Старка, в его свиту вошли майор Меллен и лейтенант Юниус. Генерал доверил сопровождать себя лучшим своим подчинённым. Майор Меллен, командир отряда "синих плащей", старый служака и опытный воин, закалённый ветеран бесчисленных схваток, он по праву считался лучшим фехтовальщиком их отряда, куда отбирали только самых лучших воинов армии Сёльмы. Лейтенант Юниус, утончённый ценитель живописи и непревзойдённый метатель ножей, любитель тонких айталийских вин и энтузиаст рукопашного боя. Лейтенант одинаково хорошо разбирался в поэзии с историей и в тактике проникновения во вражеские крепости. И капитан Старк Фаргер, сумевший, несмотря на чужеземное происхождение, завоевать своими заслугами большой авторитет на службе в таком полном тщательно оберегаемых секретов ведомстве, как Военная разведка.
Пологие лестницы с позолоченными периллами, высокие тонкие колонны из светлого мрамора, покрытые тонкой фигурной резьбой, просторные залы, огромные окна. Старк невольно залюбовался всем этим великолепием, хотя видел не в первый раз.
Просторная галерея была украшена портретами древних королей Сёльмы, далёких предков правящего ныне Вальдемара Пятого. Правители, полководцы, мыслители - все они сурово взирали со стен на идущих по коридорам дворца. Эти портреты наверняка были выполнены выдающимися художниками прошлого, но какими именно, Старк не знал. Возможно, на этот вопрос смог бы ответить лейтенант Юниус, большой знаток всевозможных искусств.
Тронный зал дворца, служивший для торжественных приёмов, блестел белым мрамором, всё было изысканно красиво - зеркально отполированные плиты пола, утончённая резьба декоративных колонн, барельефы на стенах. Старк слышал, что этот сорт мрамора стоит бешенных денег, и его добывают только в велиумских каменоломнях, что в провинциях на востоке.
Как и следовало ожидать, в тронном зале было очень людно. Полукругом напротив трона стояли придворные, аристократы, чиновники высокого ранга, советники. Каждый ожидал очереди обратиться к королю. Ещё дальше столпилась свита высокопоставленных посетителей, и их слуги, секретари, телохранители.
Его королевское величество расслабленно сидел на троне, подперев голову рукой. Было видно, что присутствие на аудиенции ему весьма в тягость. "Похоже, слухи о тяжёлой болезни короля имеют под собой основания"- подумал Старк.
Вальдемар Пятый был уже далеко немолод и отнюдь не светился здоровьем. Шептались, что он сильно болен, и, кроме того, в последнее время стал сильно подвержен пьянству. Иные злословы утверждали, что на старости лет он повредился умом. Как бы то ни было, но государственными делами король Вальдемар последние годы интересовался мало, всё чаще передоверяя их своим советникам, сам же всё больше внимания уделяя охоте, пирам или неумеренному поглощению запасов винного погреба, уединившись в своих покоях. Большой любовью в народе король тоже не пользовался из-за увеличения налогов и всевозможных бессмысленных, порою едва не вредительских указов. Законных наследников король не имел, преемников на случай смерти тоже пока что назначено не было, поэтому какой-нибудь несчастный случай с его величеством был чреват для страны сильными политическими волнениями.
Какой-то тощий старик с регалиями королевского проверяющего зачитывал его величеству длинный свиток с перечислениями нарушений, выявленных среди префектов южных областей. Король изображал внимание, однако по глазам было видно, насколько всё это нагоняет на него усталость.
На подошедших офицеров присутствующие чуть оглянулись, после чего всё внимание вновь было устремлено на короля. Лишь две придворные дамы в сторонке зашептались, глядя на гвардейцев, да какой-то тип в богато украшенной одежде, должно быть какой-нибудь барон с севера чуть покосился на них - после подавления баронского мятежа на севере тамошняя аристократия здорово недолюбливала королевскую гвардию.
Старк мысленно усмехнулся. Он был здесь никем, всего лишь скромный сопровождающий начальника Военной разведки. Однако осознание того, что находишься среди высших людей королевства, не могло не льстить самолюбию.
Офицеры-гвардейцы замерли, демонстрируя отличную выправку. Генерал, не спеша, достал из кожаной сумки свиток с докладом. Появился лорд Риксом, начальник Тайной стражи. Старк еле заметно скривился, увидев его - Тайная стража была давним соперником Военной разведки и её начальник не пользовался симпатией среди "синих плащей". Риксома сопровождало двое телохранителей - увешанных оружием здоровенных бойцов Тайной стражи, или, как они сами себя называли, ловчие. Облачением ловчих служили серые мундиры и парадные тёмно-серые же балахоны с нашитой эмблемой Тайной стражи - раскинувшей крылья летучей мыши. Полная противоположность яркой парадной форме гвардейцев военной разведки, выдержанной в тёмно-синих тонах.
Ловчие Тайной стражи, неутомимые охотники на вражеских шпионов, предателей и просто неблагонадёжных подданных. Последних среди их жертв было больше всего - обыкновенные горожане или крестьяне, по глупости ляпнувшие не там где надо что-нибудь о старческом слабоумии короля или недовольные повышением налогов. За это "серые балахоны" тоже пользовались особенным уважением у "синих плащей", привыкших воевать со смертельно опасным противником.
Старк тем временем выискивал среди собравшихся знакомые лица. Вон Леонард - надо же, пронырливый торгаш, путём интриг добившийся дворянского звания, проник сюда. Вон ещё какие-то знакомые лица, то ли дворяне, то ли кто-то ещё, но где же она? Разведчик нетерпеливо вглядывался в лица столпившихся людей.
Наконец Старк разглядел среди собравшихся ту, которую нетерпеливо ждал здесь увидеть. Придворная дама леди Леонтина, фрейлина покойной королевы. Она стояла в задних рядах, мечтательно глядя куда-то в сторону. На ней было светло-голубое платье, привезённое из Айталии, волнистые золотистые локоны, чуть прихваченные кожаным ремешком, спадали на плечи, ярко блестя на белом шёлке. Встретив его взгляд, она чуть улыбнулась.
Тем временем королевский проверяющий завершил чтение своего доклада. Король, небрежно кивнув, сказал, что примет меры, и жестом дал знак об окончании аудиенции, после чего с трудом стал подниматься с трона . Слуги тут же с готовностью подхватили его под руки. Король неторопливо направился к коридору, ведущему в его личные покои.
- Сейчас я переговорю с Его величеством с глазу на глаз. Зачитаю ему отчёт о нашей работе за последний месяц - небрежно произнёс Ринжел - Сведения секретные, не для всеобщего заслушивания. Меллен, идёшь со мной. Старк и Юниус, можете быть свободны.
- Так точно, генерал! - хором ответили оба.
У Старк на душе всё прямо-таки запело от радости. Не иначе, как богиня удачи Ируда решила порадовать своего почитателя. Старк, нетерпеливо прокладывая себе путь через расходящихся придворных, пошёл разыскивать Леонтину, сгорая от нетерпения.
Она ждала его в просторной галерее, ведущей в тронный зал. Леонтина стояла у широкого окна, чуть касаясь позолоченной занавеси изящными тонкими пальцами. Лицо её было ясным и спокойным, но чуть смущённым.
- Здравствуй, милый - она улыбнулась ему. Но Старк заметил, что её глаза были немного грустными.
- Ты чем-то расстроена? - спросил он.
- Это тупое животное Констаниус опять приставал ко мне - Леонтина опустила взгляд.
- Я вызову его на дуэль! - мрачно произнёс Старк, опустив ладонь на рукоять меча.
- Не делай этого! - Леонтина испуганно всплеснула руками - Тебе нельзя драться с ним! И он всё равно не примет вызов, потому что имеет право отказаться, кроме того, он очень влиятелен и
- Мне это надоело! То что он лорд, ещё не значит, что ему всё позволено! - в груди Старка клокотал гнев.
- Не надо! - Леонтина прильнула к его груди, обвив руками шею.
Старк хмуро смотрел куда-то вперёд, словно не замечая повисшей у него на шее женщины. Ситуация складывалась весьма неприятная. Гордость не позволяла ему спокойно смотреть, как какой-то скот нагло домогается его женщины. Но он также понимал, что прямо вызывать Констаниуса на поединок, как он сделал бы, будь на месте наглого лорда кто-нибудь положением пониже, дело бесперспективное и достаточно рисковое. Надо было что-то придумать.
- Успокойся, звезда моя - ласково сказал Старк, проведя ладонью по золотистым локонам Леонтины - Я пока сдержу себя и не стану вызвать Констаниуса на дуэль. Но я придумаю, как отбить у него охоту приставать к тебе, это я тебе обещаю.
- Что я вижу! Высокородная камер-фрейлина Его королевского величства вешается на шею какому-то оборванцу-выскочке, наёмнику без роду, без племени, сумевшему пролезть в королевскую гвардию! - Констаниус стоял возле позолоченной резной колонны, расплывшись в омерзительной ухмылке. Старк постарался остаться внешне невозмутимым, хотя внутри у него всё вспыхнуло от ярости. Он тут же красочно представил, как расправился бы с наглым аристократом, будь его воля. Ему даже не потребовался бы меч или кинжал: один сильный удар в висок или поймать шею в ломающий захват - и душа жирного борова тут же отправилась бы в Поганые преисподние к грязному Кроду.
- Шёл бы, Констаниус, своей дорогой - усмехнулся он - А что до Леонтины, то она давно сделала свой выбор. Естественно, в пользу настоящего мужчины, воина, а не расфуфыренного придворного лодыря.
- Как смеешь мне такое говорить, ничтожество! - глаза Констаниуса налились злобой. Короткие толстые пальцы лорда, усыпанные дорогими перстнями, нервно подрагивали.
- Я могу с мечом в руках наглядно показать, кто из нас двоих ничтожество - спокойно ответил Старк, с многозначительным видом огладив эфес меча.
- Ты не посмеешь вызвать меня на дуэль - произнёс Констаниус. Но голос его чуть дрогнул и слова прозвучали как-то многозначительно торопливо - Я дворянин, а ты безродный наёмник на службе Его Величества, ты не имеешь право поднимать на меня оружие.
- Чего и следовало ожидать - с тем же невозмутимым видом констатировал Старк - Кишка тонка рискнуть шкурой. Ну, мы с Леонтиной пойдём, прогуляемся по здешнему чудесному саду, а ты бывай. И мой совет, отвяжись от неё. Всё равно тебе тут ничего не обломится.
С этими словами Старк приобнял Леонтину за талию и повёл к выходу в сад.
- Ты пожалеешь о своих словах, тарганский оборванец! - прошипел им в спину лорд Констаниус.
ГЛАВА 5
За окном уже стемнело. Безлунная ночь закрыла Каринт своей пеленой, погрузив столицу королевства Сёльмы во мглу. Во всех домах квартала элиты был давно потушен свет, лишь в особняке камер-фрейлины Леонтины горели масляные лампады.
В прихожей Старк Фаргер застёгивал верхние пуговицы тёмно-синего гвардейского мундира. Леонтина стояла у дверей спальни, прислонившись к мраморной статуе, и смотрела как он одевается. Сейчас на ней был лишь бархатный домашний халат. Растрёпанные золотистые кудри наполовину закрывали довольное лицо.
Старк тем временем прицеплял к поясу ножны с кинжалом. Этот тарганский кинжал, он привёз со своей далёкой родины ещё много лет назад, когда он решил отправиться повидать мир, и с тех пор он никогда не расставался с ним. Меч он оставил дома - таскать его всё время с собой было немного обременительно, да и по большому счёту ненужно, но совсем без оружия разведчик тоже чувствовал себя не очень уютно, поэтому старый верный кинжал всегда находился при нём.
- Ну я пошёл - разведчик поправил ножны, бегло бросил взгляд на висевшее на стене большое зеркало - До новой встречи.
- Я буду ждать тебя - произнесла вслед Леонтина - Приходи ещё!
Старк, распахнув покрытую резным узором дверь, вышёл в ночной сад. Снаружи была мертвенная тишина. Разведчик с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух, потом прошёл к калитке и вышел за ограду.
На улице стояла полная тишина и почти непроглядная темень. Старк быстрым шагом шёл по ночной улице, думая лишь о том, как бы побыстрее добраться до дома. Особняк Леонтины остался позади. Вообще-то в ночное время разгуливать по улицам Каринта было не слишком безопасно, но Старк был не из пугливых. Кроме того, мундир королевской гвардии служил молчаливым предупреждением ночным лиходеям о том, что его владелец сумеет постоять за себя. Поэтому молодой офицер не чувствовал для себя особой опасности.
За спиной раздался едва слышный шорох. Инстинктивно Старк ощутил, что что-то неладно, но спохватился он слишком поздно. Тонкая удавка, умело наброшенная сзади, стремительно обвила шею, сдавив горло, и с силой потянула назад. В тот же миг перед ним словно из-под земли вырос второй нападающий, и без лишних слов стремительно выбросил вперёд руку, целя разведчику в грудь. Во тьме блеснуло металлом.
Задумка напавших была простой и эффективной: пока один, подкравшись сзади, душит удавкой, второй, чтоб завершить дело быстрей и с меньшей вознёй, нападает спереди и убивает ножом практически обездвиженную жертву. И задумка их увенчалась бы успехом, не окажись их жертвой офицер из отряда "синих плащей".
Вместо того, чтобы дёргаться и вырываться, пытаясь руками сдёрнуть петлю, и только попусту тратить силы и воздух, как наверное ожидали напавшие, Старк перехватил метнувшуюся руку переднего убийцы, с вывертом отводя её в сторону, и одновременно что есть силы пнул его в низ живота. Тот с утробным стоном согнулся пополам, выпущенный из рук нож зазвенел по булыжникам мостовой. Не теряя ни мгновения, Старк одним движением выхватил верный кинжал из поясных ножен, и, держа его лезвием вниз, ударил им за спину. Он почувствовал, что лезвие впилось в тело врага, за спиной раздался короткий вскрик, удавка тут же ослабила силу и соскользнула с шеи. Старк тут же глубоко вдохнул.
Второй убийца, немного оклемавшись от боли, принялся торопливо нашаривать оборонённый нож. Сильным ударом ноги Старк отбросил его прочь. Тот, распластавшись на мостовой, тут же вскочил и попытался убежать, но разведчик мгновенно настиг его и снова сбил с ног.
- Не убивай меня! - дико завизжал убийца, испуганно заслоняясь растопыренными ладонями. Окровавленное лезвие тарганского кинжала чуть покачивалось у самого его лица.
- Это почему? - осведомился Старк, всё ещё с трудом переводя дыхание - Назови хоть одну причину, чтоб я не делал этого.
- Дай мне слово, что отпустишь меня! - зачастил убийца, не сводя испуганного взгляда с устрашающего оружия уроженцев Тарганы - А я скажу тебе, кто послал нас убить тебя!
- И кто же этот мерзавец?! - гвардеец ухватил левой рукой шею убийцы, сдавив горло - Даю слово, что отпущу тебя, если ты назовёшь того ублюдка, что подослал вас.
- Это бывший главный казначей!
- Лорд Констаниус?! - переспросил Старк, хотя уже знал ответ.
Пленник торопливо закивал. Старк разжал пальцы, брезгливо отталкивая трясущееся существо. Несколько мгновений он напряжённо размышлял, как поступить дальше. Конечно, наверное, надо бы доставить убийцу королевским дознавателям, чтобы те заставили его публично признаться в покушении, и в том, что их нанял лорд Констаниус. Но большого смысла в этом нет - доказать будет очень трудно, да и дело всё равно замнут.
- Вали на все четыре стороны! - прорычал Старк.
Убийца поднялся на ноги, и бочком, униженно кланяясь, попятился прочь. Старк почти поверил, что пленник, получив свободу, тут же уберётся восвояси, но в последний момент в поведении убийцы ему что-то показалось подозрительным. Сделав вид, что беззаботно поворачивается к нему спиной, он приготовился к очередному наскоку.
Убийца видимо всё-таки решил получить обещанное вознаграждение и, приняв уловку гвардейца за чистую монету, словно хорёк бросился на него сзади, выхватывая из-под полы второй нож. В последний миг, когда убийца уже почти нанёс удар, Старк резко обернувшись, проворно отскочил в сторону, одновременно взмахнув рукой с кинжалом. Его враг пролетел мимо и свалился на колени, зажимая руками рану на горле.
- Зря ты это сделал - сказал Старк - Убежал бы прочь, и остался бы жить. Это был глупый поступок.
Теперь оба незадачливых ночных убийцы были мертвы. Старк одиноко стоял посреди переулка, опустив руку с обнажённым кинжалом, возле него на мостовой сломанными куклами лежало два мёртвых тела в чёрных плащах.
Надо было поскорее уходить прочь. Старк понимал, что ему за убийство этих двоих ничего не грозит, поскольку он оборонялся, но всё же разбирательств с ночной стражей ему не хотелось. Однако не это тревожило его.
"Дело дрянь" - подумал Старк, вытирая лезвие краем плаща одного из убитых - "У этого ублюдка Констаниуса кишка тонка сойтись со мной в поединке, вот он и решил избавиться от меня другим способом. И вдвойне плохо, что он теперь не угомонится, пока не прикончит меня. Эти двое потерпели неудачу, но у Констаниуса хватит денег, чтобы нанять ещё двадцать таких, и рано или поздно кто-нибудь из них добьётся своего".
На несколько мгновений Старка охватила ярость: и из-за низости Констаниуса, и из-за того что он оказался в такой неприятной ситуации. Мощным волевым усилием он заставил себя мыслить спокойно.
"Чтобы уцелеть, мне остаётся только одно: пробраться в усадьбу Констаниуса и перерезать ему глотку, пока он не нанял ещё кого-нибудь прикончить меня. Я справлюсь с этим - после того, как мне приходилось проникать в замки мятежных баронов на севере, забраться в его особняк для меня будет детской игрой" - решил Старк, торопливо удаляясь от места неудавшегося покушения. А ноги словно сами несли по направлению к дому, где жил лорд Констаниус.
ГЛАВА 6
Усадьба, где жил бывший главный казначей, была типичной для сёльмийской знати: огороженный высоким каменным забором сад, посреди которого стоял роскошный особняк. По традиции, чем выше положение в занимал сёльмийский дворянин, тем шире была усадьба, выше и крепче забор, больше дом и больше стражи.
Притаившись неподалёку от ограждения усадьбы, Старк бдительно наблюдал, прикидывая, как проникнуть внутрь. Возле решетчатых фигурных ворот стояло четверо охранников с алебардами, двое делали круговой обход вдоль ограждения, ещё несколько, надо полагать, прохаживались по саду и стерегли входы в дом. Констаниус многим досаждал, поэтому не без оснований опасался разных нежелательных посягательств, и его жилище неплохо охранялось. Правда обленившиеся на спокойной службе домашние стражники Констаниуса вряд ли могли стать серьёзной помехой для закалённого в боях штурмовика-лазутчика. Ведь не зря его в своё время учили пробираться в осаждённые крепости и тщательно охраняемые воинские лагеря, незримо проникать сквозь великое множество охраняемых рубежей и застав.
Дождавшись, когда совершавшие обход стражники пройдут мимо, Старк быстро и бесшумно подбежал к ограде. Усадьбу огораживала стена из массивных каменных блоков высотой в полтора человеческих роста. Старк мысленно обругал себя, что взялся за это дело под влиянием минутного порыва, не подготовившись, как следует - надо было юы прихватить с собой верёвки с крючьями и прочие приспособления, применявшиеся у "синих плащей". "Ладно, обойдусь так" - подумал он - "И надеюсь, у охраны не окажется сторожевых собак, хотя как я понаблюдал, вроде их не было". Вставляя пальцы и носки сапог в промежутки между каменными блоками, где скрепляющий раствор рассыпался от времени, разведчик быстро сумел влезть почти на самый верх, затем уцепился за край стены и осторожно, но быстро подтянулся наверх, потом забросил ногу на край стены, умело избежав торчащих по верху заострённых железных штырей. Несколько мгновений он осматривался, вглядываясь в открывшееся пространство усадьбы. Убедившись, что рядом никого нет, он перебрался на другую сторону, ловко избегая острых шипов, и начал осторожно спускаться вниз. Когда до земли осталось совсем чуть-чуть, разведчик спрыгнул, но не прямо вниз, а немного поодаль, чтоб не угодить на острые штыри, торчавшие из грунта у основания стены.
Короткими быстрыми перебежками лазутчик стал пробираться через сад к дому, то и дело прячась за кустами роз, когда мимо проходили стражники. Ни один охранник даже не заподозрил неладное, хотя пару раз Старк неслышно проскакивал прямо за их спинами. Как и ожидалось, охрана не проявляла особой бдительности, привыкнув, что никто не пытается проникнуть за стену, и потому вела себя довольно беспечно. Сторожевых собак действительно не оказалось, что значительно упростило задачу.
"Да, дело пока идёт легче, чем я ожидал" - подумал Старк, крадясь к особняку мимо фигурно остриженных кустов роз - "Всё же особняк этого скота Констаниуса далеко не форт Хольгер и не полевой стан армии джаров".
Входы в дом всё же неплохо охранялись - возле каждой двери стоял сонный стражник с короткой алебардой. Однако для королевского разведчика это не было помехой. В принципе, Старк мог бы быстро и бесшумно одолеть любого из них, чтоб войти в дом, но решил этого не делать. Лучше проникнуть внутрь так, чтобы никого не потревожить, чтоб не осталось никаких следов его пребывания.
По вычурным фигурным украшениям на стене дома разведчик быстро залез на карниз второго этажа. И сразу же внизу раздались шаги охранников. Старк, стоя на карнизе прильнув к стене, тут же замер, боясь пошевелиться, пальцы мёртвой хваткой вцепились в алебастровый барельеф. Стражники внизу лениво протопали сапогами, звуки их шагов медленно удалялись и вскоре стихли за углом.
Старк стал осторожно перемещаться вдоль карниза. Имея богатый опыт подобного рода вылазок, он безошибочно определил, где находятся покои Констаниуса. Добравшись до маленького балкона, он легко и плавно перемахнул через мраморные перилла, и осторожно приоткрыл дверь, одновременно извлекая кинжал. Лёгкая дверца отворилась без единого скрипа, и корлевский штурмовик-лазутчик бесшумной тенью проскользнул внутрь.
Свет в комнате был погашен, но даже в темноте можно было различить её богатое убранство. По углам стояли изящные мраморные статуи, явно сработанные айталийскими мастерами, стены были сплошь покрыты дорогими картинами и роскошными энтийскими гобеленами, поверх которых висело сувенирное оружие. Даже подсвечники на стенах были выполнены из чистого серебра - в этом доме всё свидетельствовало о высоком положении его владельца.
Старк ночным призраком крался через комнату, неслышными лёгкими шагами осторожно ступая по роскошному мягкому ковру, привезённому из Тевии. Такой ковёр стоил огромных денег, как впрочем, и все прочие предметы в этом доме.
Это была спальня Констаниуса, но гнусного толстяка здесь не было, огромная кровать под балдахином была пуста. Озадаченный этим Старк стал думать, где может находиться его недруг - ему совсем не улыбалось разыскивать Констаниуса по всему дому, рискуя наткнуться на кого-нибудь из слуг и вызвать переполох. Немного поразмышляв, он решил, что лорд, скорее всего, сидит в своём рабочем кабинете. Старк тихо вышел из спальни и осторожно прокрался через коридор к комнате с приоткрытой дверью, за которой горел свет. Вероятнее всего Констаниус был именно там.
Подкравшись к приоткрытой двери, Старк замер, прислушиваясь к звукам, доносившимся оттуда. В комнате кто-то был. Разведчик осторожно заглянул внутрь, затем тенью проскользнул в комнату и спрятался за широкой портьерой, держа наготове кинжал.
Серебряные канделябры излучали ровный мягкий свет. Хотя было далеко за полночь, Констаниус не спал. И в комнате он был не один - Старк слышал, что лорд с кем-то разговаривал.
- Я хочу знать, когда всё будет готово для осуществления задуманного нами! - настойчивым тоном прозвучал бас Констаниуса. Голос лорда чуть заметно дрожал от волнения.
- Можешь не волноваться, Констаниус - ответил ему неведомый собеседник - Всё будет полностью подготовлено уже в ближайшие дни.
Голос второго человека звучал иначе - решительно и уверенно, без тени каких-либо опасений и неуверенности. И этот голос был странно знакомым, Старк смутно вспоминал, что где-то его уже слышал. "Неужели это действительно он? Но что он делает у Констаниуса в такое время?".
Старк с величайшей осторожностью чуть выглянул из-за портьеры. Память не обманула его - обладателем уверенного волевого голоса действительно оказался лорд Риксом, начальник Тайной стражи, могущественного ведомства по борьбе с вражескими шпионами и врагами государства. Риксом был одет в неброский дорожный плащ, и даже здесь, в доме Констаниуса, где не должно было быть посторонних глаз, он почему-то не снял с головы капюшона, словно опасаясь, что его увидят.
"Когти Крода! Ну и дела!" - думал Старк, схоронившись за своим ненадёжным укрытием из бордовой ткани - "Ничего себе картина: начальник Тайной стражи что-то обсуждает с Констаниусом глубокой ночью в его особняке. И оба ведут себя так, словно не хотят, чтоб об их встрече кто-нибудь узнал. Скорее всего, замыслили недоброе. Что ж, посижу тут, послушаю, о чём они будут говорить дальше". Он придвинулся ближе к портьере, напряжённо вслушиваясь в разговор лордов.
- Я хотел бы знать точнее - ворчливо произнёс Констаниус - Когда именно, и каким образом мы уберём этого старого дурака Вальдемара?
- У нас почти всё готово - ответил Риксом - Послезавтра утром я отправлю гонца к барону Альдо, чтобы согласовать ещё кое-какие моменты. Более подробно я расскажу тебе позже, сейчас не время. Но можешь не волноваться: мы всё хорошо продумали. Через несколько дней мы избавим Сёльму от нашего вконец отупевшего и немощного короля.
"Это что же такое творится?!" - Старк не мог поверить услышанному, хотя разум давно уже сделал все выводы - "Поганые Преисподние! Это же самый настоящий заговор! Эти двое стервятников что-то затевают против Вальдемара!"
- Остаётся уповать на то, что вы там всё хорошо продумали - недовольно пробурчал Констаниус - И надеюсь, что этот придурок Леонард не станет трепать своим длинным языком и не проболтается о том, что мы замыслили?
- Будь спокоен, Констаниус. Мои люди неусыпно за ним следят, если что, заткнём ему глотку в тот же миг, как он попробует вякнуть где-нибудь лишнее - заверил Риксом - Ну, мне пора уходить. Я и так рискую, встречаясь тут с тобой.
- Я тебя провожу- произнёс Констаниус.
Оба лорда неспешно вышли в коридор, не заметив притаившегося у двери разведчика. Старк чувствовал себя так, словно его огрели обухом из-за угла. Два таких происшествия за одну ночь - это немножко многовато. Уж во всяком случае нечасто становишься неожиданным свидетелем строящегося заговора с целью государственного переворота.
"Клянусь Тресветлым, я присутствовал при подготовки мятежа против Его Королевского величества!"- думал Старк - "Это уже не мои личные трудности, это дело государственной важности, это опасность для Вальдемара Пятого! Надо немедленно сообщить майору Меллену, пусть поставит в известность Ринжела!". Первоначальное намерение прикончить Констаниуса как-то забылось, во всяком случае отошло на второй план. Теперь Старк думал лишь о том, как поскорее убраться отсюда, и также незаметно как проник, потому что если его схватят, то Констаниус просто не позволит ему остаться в живых с такими сведениями, да и в любом случае, если его присутствие здесь заметят, это раньше времени спугнёт заговорщиков и затруднит Военной разведке борьбу с ними. И ещё молодой гвардеец сгорал от нетерпения доложить об услышанном своим командирам. Он ощущал себя кладоискателем, который, взявшись за раскопку зарытого ларца с золотом наткнулся на пещеру с алмазами.
Убедившись, что в коридоре никого нет, Старк быстро проскочил обратно в опочивальню лорда. Оттуда он вылез на карниз, и проворно спустился на землю, неслышной тенью проскользнув мимо сонных стражников, и так же аккуратно перебрался через каменный забор усадьбы, призраком скрывшись в ночи.
ГЛАВА 7
Снаружи стоял утренний полумрак: было ещё темно, но робкие солнечные лучи медленно но неотвратимо рассеивали пелену ночи.
Они сидели за круглым столом, их лица были серьёзны и сосредоточены. Майор Меллен, лейтенанты Юниус, Лэйн и Фрин, все четверо сверлили пронзительными взглядами капитана Старка Фаргера.
- Старк, ты точно уверен, что видел у Констаниуса именно лорда Риксома? - в очередной раз спросил майор Меллен.
- Сколько можно повторять одно и то же - Старк начал раздражаться - Я своими глазами видел его там! И его голос я тоже ни с чьим не спутаю.
- Неужели они в самом деле такое замышляют? - недоверчиво спросил Юниус - Может быть вы что-то не так поняли, командир?
- А как можно ещё истолковать эти слова? - Старк саркастически усмехнулся, после чего слово в слово повторил подслушанный разговор двух лордов.
- Зная жирного ублюдка Констаниуса и этого коршуна Риксома, я совсем не удивляюсь, если они замыслили мятеж - проворчал Меллен, задумчиво созерцая бронзовый подсвечник.
Дело принимало очень серьёзный оборот. Если действительно что-то злоумышлялось против короля, и если одним из главарей всего этого был лорд Риксом, начальник Тайной стражи, то обстановка была просто хуже некуда. Вообще, Военная разведка и Тайная стража издавна вели соперничество за влияние в королевстве. Оба этих ведомства занимались тайными войнами, делами тщательно скрываемыми, но жизненно необходимыми в деятельности любого государства. Военная разведка занималась сбором важных секретных сведений из сопредельных государств, засылая своих шпионов, подкупая высокопоставленных чиновников, изредка проводила на территории недружественных стран мелкие силовые действия, вроде убийств опасных для королевства деятелей, или наподобие недавнего освобождения узника, владеющего важными сведениями. В обязанности же Тайной стражи входило выявление и пресечение деятельности вражеских шпионов и лазутчиков, также предотвращение возможных заговоров и мятежей, и просто борьба с разными несогласниками, вольнодумцами и прочими возмутителями спокойствия.
Люто ненавидящие друг друга Военная разведка и Тайная стража имели огромное влияние в Сёльме. И то что в недрах одного из двух могущественных ведомств созрел готовящийся мятеж, причём именно в том ведомстве, которое должно с такими вещами бороться, и под управлением самого главы этого ведомства, было очень опасным обстоятельством.
- Подозрение на заговор против королевской власти - пробормотал майор, задумчиво глядя в сторону окна - Предполагаемые участники, судя по подслушанному разговору: начальник Тайной стражи лорд Риксом, бывший королевский казначей лорд Констаниус, снятый с должности за воровство, барон Альдо, в своё время едва не вставший на сторону мятежной знати северных провинций, и некто Леонард, пронырливый авантюрист, добившийся дворянского титула. Интересная компания подобралась.
- Так что будем делать? - спросил дотоле молчавший лейтенант Фрин - Это же серьёзно! Речь идёт о заговоре против королевской власти! Надо немедленно поставить в известность генерала Ринжела!
- Пока не стоит - покачал головой Мелен - Подслушанный разговор ещё недостаточно веский повод для проведения каких-либо мер. Это будет всего лишь слово капитана гвардии Старка Фаргера против слов двух высокопоставленных лордов. Кроме того, как мы официально объясним, с какой целью капитан Фаргер проник ночью в дом лорда Констаниуса? Не будем же, в самом деле, называть настоящую причину - при этих его словах офицеры сдержанно усмехнулись.
- Поэтому - продолжил Мелен - Я считаю, что ставить в известность генерала в ближайшие день-два не стоит, а за это время мы сами проведём расследование и соберём более веские доказательства замышляемого мятежа.
- Думаю, это разумно, командир - согласился Юниус. Остальные "синие плащи" лишь молча кивнули.
- Для начала надо бы установить слежку за Констаниусом и Риксомом - сказал Старк - А также за Леонардом и бароном Альдо.
- Мы займёмся этим - кивнул майор - Следить за Констаниусом будут Ренф и Роско, Вильг и Гридо пусть не спускают глаз с Леонарда. А слежкой за Риксомом займусь я сам вместе со Старком
- Возникает вопрос: что может послужить веским доказательством того, что замышляется заговор? - спрсил Лэйн.
- Риксом что-то говорил о том, что он намерен в ближайшее время направить курьера с сообщением для барона Альдо - ответил Старк - Можно попробовать перехватить гонца, вдруг в его сообщении окажется что-то такое, что сможет послужить свидетельством готовящегося заговора?
- Это мысль - согласился Мелен - Теперь надо будет бдительно следить за Риксомом, чтобы узнать, когда он пошлёт письмо барону.
- Я давно подозревал, что бароны северных провинций захотят реванша - вставил Юниус - Так что для меня неудивительно, что Альдо замешан в заговоре. Хотя он в своё время не рискнул открыто примкнуть к баронскому мятежу, но все знают, что он сочувствовал бунтарям.
- Проклятые северные бароны - прорычал Лэйн - Мало мы им всыпали, когда давили их мятеж!
- Не будем отвлекаться, господа гвардейцы! - повысил голос Мелен - Лучше думайте, как нам перехватить это донесение.
- Насколько я знаю, у Риксома есть наиболее доверенный помощник для особо важных поручений - вспомнил Старк - Так что отвезти письмо для барона Альдо он поручит, скорее всего, именно ему. Поэтому я предлагаю установить слежку именно за этим помощником. Дальше нужно будет скрытно следовать за гонцом и где-нибудь на полпути напасть на него, инсценировав налёт разбойничьей шайки и отнять письмо.
- Дело очень важное, и Риксом для большей надёжности отправит гонца в сопровождении бойцов из Тайной стражи - напомнил Юниус.
- Это не помеха - отмахнулся Мелен - Своё чёрное дело Риксом будет держать втайне даже от самых близких помощников из своего ведомства, и чтоб избежать ненужных слухов, он привлечёт к этому делу как можно меньше людей. Так что вместе с гонцом будет не больше двух-трёх стервятников из Тайной стражи. Неужели мы с ними не справимся?
"Синие плащи" при этих словах лишь усмехнулись.
- Тогда, чего мы тут сидим? Принимаемся за дело! - произнёс майор.