Сверху заскрипел открывающийся люк и в лицо полковника ударил багровый свет солнца на закате.
- Господин полковник, - позвал сверху голос Абакума, - я ужин принёс...
Гарант вздохнул и минуту вдыхал полившийся внутрь вечерний воздух, наполняя им затекшие ноги, руки, спину... Цвет неба, заключённого в чёрный люк, мистическим образом напоминал Огар.
- Я здесь, дружище... - просипел полковник не своим голосом.
- Как вы там?
- Душновато, но терпимо. Что на ужин?
- Рыба, хлеб и капуста... - Абакум спустил корзинку на верёвке в проём.
Полковник выбрался из под балки и принял угощение.
- Что нового за день?
- Четыре склянки до волны.
- Откуда такая точность.
- Ганилан объявил. Попросил всех укрепить вещи в каютах, задраить люки и ждать. Обещает волнение. Некромант, вроде, остановил волну-убийцу, а шторм судно выдержит. Через три склянки Чечет поднимет паруса и развернётся к волне. Это сигнал.
- Ясно. Что со мной?
- Я спросил. Ганилан злится ещё. Сказал, что дисциплина разболталась и мы в новой обстановке должны тщательно следить за иерархией, не то не миновать беды. Так и не ответил сколько ещё сидеть. Не пойму его, чего так злиться?
- Шипкарь... Он отозвался мне...
- А... Удобная рукоять, по мне так дороговато... Клинок хорош, но...
- Ты ничего не почувствовал, когда брал?
- Господин полковник, хороша сабелька, только не по мне. Я к мечу да пике привык.
За разговором вышли две склянки.
- Господин полковник. Я задраю плотнее. Шторм штормом, но первая же волна вас через люк накроет... - с этими словами Абакум накрыл люк и принялся заколачивать клинья.
В трюме снова наступили сумерки.
Третья склянка не заставила себя долго ждать. Наверху затарахтели молотки, зашуршали раскрывающиеся паруса, заскрипели снасти. Корабль дёрнуло в сторону и вперёд и, совершив манёвр Чечет лёг на заданный курс.
Минуты тянулись медленно. Гарант упёрся спиной в переборку, ухватился руками за балку палубы и стал ждать. Первая набежавшая волна качнула нос судна, подбросив содержимое трюма вверх. Корзинка с остатками ужина, комки ваты, опилки, дранка, черепки битой керамики, песчанная пыль, огромный ржавый гвоздь с полукруглой шляпкой, обрывки верёвок и гудение рынды, отбившей четвёртые склянки смешались в полутьме и вихрем обрушились на вцепившегося в корабль полковника. Вторая. Третья волна оказалась сильнее предыдущих. Нос Чечета не просто зарылся в неё, он зарылся в волну надолго.
Шум, скрип, вой оснастки и корпуса корабля внезапно стих вслед катившемуся валу. Судно тряхнуло, подняло носом кверху. Корабль замер, словно сжавшись в комок. От неожиданного удара он будто потерял ориентацию и взмыл над бушующим морем, перестав отзываться скрипом на прокатывающиеся валы. Полковнику на мгновение показалось, что он оглох и ослеп. Померкли последние лучи света. Гарант вдавил спину в переборку, спасаясь от ледяного ужаса и зажмурился.
В голове гулко бухал барабан.
Полковник раскрыл глаза и увидел над собой серое, светящееся облако. Оно клубилось и кружилось, заворачиваясь спиралью прямо над головой. От заполнившего зрение вращения Гаранту стало нехорошо. Он снова зажмурился и, ухватившись руками за деревянные борта, попытался встать.
Всё ещё плотно сжимая веки полковник осознал, что барабанный бой в голове - это не внутреннее ощущение. Кто-то позади сосредоточенно отбивал сердечный ритм, к которому примешивались шелестящие звуки набегающей воды.
Теперь открыть глаза получилось с большим успехом. Вокруг куда хватало взгляда, он упирался в сплошную пелену белого тумана. Позади, на корме узкой лодки расположилась фигура в тёмном плаще с высоким воротом. На голове, нависая полями по ширине плеч наподобие колокола, сидела высокая, продолговатая шляпа. Верхом она напоминала скрученную в спираль раковину улитки. Между шляпой и воротом виднелся лишь бледный широкий подбородок барабанщика с плотно сомкнутыми пухлыми губами.
Человек мерно подымал руки и бил в натянутую на чёрную бочку кожу с оттягом, словно смаковал каждый удар.
Заметив, что пассажир обернулся к нему, барабанщик опустил руки и замер.
- Где я? - прохрипел полковник высохшими губами, - И... кто ты?
В тишине слышалось только журчание воды вдоль борта. Влекомая неведомой силой лодка двигалась через туман к неведомой цели.
Человек в чёрном ничего не ответил на вопрос. Он замер словно изваяние.
В ушах полковника всё ещё стоял грохот удара Всполоха о чашу Огара и здешняя тишина угнетала и давила на голову. Подумав, что хрип не был услышан, Гарант решил промочить горло и взбодриться прохладой воды. И затем вновь окликнуть барабанщика.
Вода за бортом, как парное молоко, лишь лёгкое давление струй указывало, что снаружи лодка плывёт по воде, а не воздуху. Гарант зачерпнул ладонями и плеснул на лицо. Следующую пригоршню он поднёс к лицу, чтобы выпить, но отшатнулся, пролив на себя. Непрозрачная, густо чёрная жидкость, без какого либо запаха вовсе не была похожа на воду, но попав на серый балахон сразу впиталась, оставив едва различимые глазом влажные пятна. Несколько капель всё-же попали и в рот. Вкуса жидкость тоже не несла. Зажмурившись и не различить - вода или нет?
Полковник снова обернулся к фигуре на корме и громко, что есть силы выкрикнул:
- Где я?
Звук голоса прозвучал как в вате. И никакой реакции фигуры в плаще. Возможно он просто не слышит Гаранта? Но ведь звуки барабанного боя разносились вокруг свободно и не напоминали далёких.
Полковник уже решил было повторить вопрос. И наполнил туманом лёгкие до упора, но тут лодка вышла из тумана на чистую воду и вопрос застрял в горле на фоне открывшегося вида на каменный остров. Высокая бледная скала торчала из чёрной, поблёскивавшей рябью воды. Остров напоминал собой подкову, круглым боком поставленную на подпорку. Рукава подковы охватывали небольшую гавань с высокими пирамидальными деревьями у основания. На почти гладкой, внутренней стороне скалы виднелись четыре ряда равно отстоящих друг от друга квадратных пещер.
Вблизи, на правом и левом рукавах полковник различил спускающиеся к воде ряды вытесанных в камне ступеней. Те и другие вели наверх к небольшим площадкам со столбами и жертвенниками. Справа горел красный огонь. Густой чёрный дым едва поднявшись над языками маслянистого пламени мгновенно рассеивался, исчезал. Голубой огонь слева искрился яркими белыми точками. Они лениво кружились над очагом и медленно гасли без следа растворяясь в воздухе.
Цвет и поведение огня были единственными отличиями в происходившем действии. Из причалившей к спуску лодки на площадку поднимались двое. Один - в сером балахоне с непокрытой головой. Второй - в чёрном плаще и высокой шляпе с закрученной в спираль вершиной. Они поднимались по лестнице, затем чёрный начинал бить в барабан высоко вскидывая руки, а серый ступал в жертвенник и исчезал в огне.
Полковник мог поклясться, что и справа и слева не было никакой очереди, но стоило взглянуть наверх - и чёрный вскидывал руки и бил в барабан, а серый вступал в пламя. Стоило опустить глаза на лестницу, как эти двое только шагали по ступеням, а глядя на лодки - представлялась картина высаживающихся на земь.
Гарант тряхнул головой, но видения по прежнему выбирались из длинных узких лодок, взбирались по ступеням к жертвенникам и совершали загадочный ритуал.
Лодка полковника плавно вошла в гавань острова, но не поворачивая к пристаням направилась дальше, к растущим у самого края воды деревьям. Ровные зелёные кроны возвышались вверх, подымаясь к вершине скалы по мере приближения. Когда плотная листва совершенно закрыла скалу с пещерами, лодка сбавила скорость и медленно пристала к выдавшемуся в залив, едва заметному ровному камню. На его вершину набежала волна от судёнышка, а отступив обнаружила до самого берега гладкий твёрдый желтоватый край в локоть шириной. Чёрная вода легко соскользнула едва смочив, но не окрасив поверхность.
Чёрный человек на корме встал и, придержав лодку за барабан, шагнул на камень. Стали видны его чистые, матовые, чёрные сапоги. Он протянул руки вперёд, одну над другой, жестом показывая, что теперь необходимо покинуть лодку и идти по направлению к арке между деревьями, не заросшей плотным кустарником.
Полковник опасливо поднялся со дна лодки. Та как прикованная не сдвинулась с места, когда он шагнул из неё на камень. Гарант достаточно просидел спиной к человеку в чёрном, чтобы не бояться идти к нему спиной. Но повернувшись к зелёной арке и сделав первый шаг он почувствовал ужас от леденящего взгляда в затылок. Превозмогая страх полковник дошёл до конца пристани и прошёл между деревьями не оглядываясь. От небольшой каменной площадке, небрежно засыпанной корой и хвоей влево и вправо вверх подымались две лестницы. Увиденное вызвало из памяти картину подземелья Ханкирского Маяка. Там два пути вниз таили ловушки. Но существовал третий, что привёл его в конце-концов ртутному озеру и позволил окунуться в зеркальный мир.
Полковник поднял глаза к небу, желая убедиться в ограниченном выборе. Отвесная скала впереди не предлагала для человека иных вариантов. В небес ах всё так-же вращалась карусель облаков, образуя прозрачный, восходящий вверх вихрь, терявшийся в бездонной выси. Пожалуй, облака теснились и закручивались в спираль именно над скалой. Как Геклад - это место обладало мощной магией, поток которой уходил далеко в небо...
Но перед полковником по прежнему лежали две дороги: левая и правая. Которой отдать предпочтение, вероятно, следовало спросить проводника. Полковник обернулся назад, но человека в чёрном и след простыл. Не было видно ни лодки, ни даже камня пристани. Лишь рябая водная гладь, да две лестницы на рукавах подковы, с красным и синим огнём на вершинах. Значит выбор остаётся за ним.
Не решив до конца о направлении восхождения Гарант шагнул вперёд и тут увидел спускающуюся по "красной" стороне женскую фигуру без головного убора. Одетая в пышное красное платье с широким чёрным поясом, обнажёнными плечами и грудью приподнятой высоким шнурованным золотом корсетом, с чёрными как смоль, перевязанными алой лентой, волосами и огромными миндальными глазами, незнакомка, едва показавшись на лестнице остановилась и, довольная тем, что её заметили, поманила полковника к себе, приподняв правую руку в алой перчатке до самых плеч.
У Гаранта часто забилось сердце. Черты дамы в красном ему показались крайне знакомыми. Он даже наморщил лоб, чтобы вспомнить кто она такая, но тщетно. Женщина встречалась ему в прошлом, но кто она - он не знал. Полковник отступил на шаг и глубоко раскланялся, желая выказать манеры и воспитание, так ценимые высокородными дамами. Прочь сомнения, столь белая кожа не может принадлежать простолюдинке! В этот момент его взгляд случайно задел левую, "голубую" лестницу. Там тоже стояла дама, требовавшая внимания. Не менее, чем у красной дамы, открытое и пышное ярко-голубое платье с широким белым поясом с корсетом шнурованным серебром. Ярко-голубые высокие перчатки и лента в потрясающих своей белизной волосах дополняли крупные голубые бриллианты сияющих глаз. Женщина в голубом шикарно улыбнулась яркими губами и поманила полковника к себе.
Гарант заучено отступил ещё на шаг и раскланялся со второй незнакомкой, черты лица которой так-же были знакомы ему. И так-же он не мог вспомнить при каких обстоятельствах он её видел. Поднимая глаза из поклона полковник решил потянуть время, не решаясь выказать неуважение одной из дам, выбором второй. Хорошо воспитанные женщины обычно решают подобные вопросы не доводя дело до конфликта. В крайнем случае Гарант попытался бы своим надтреснутым, глухим голосом пояснить собственную нерешительность. Игры с высокородными никогда не приводят к хорошему, потому гораздо важнее для здоровья соблюдать приличия в общении с ними.
Полковник перевёл глаза на всем видом выражавшую нетерпение даму в красном, затем на даму в голубом... Фигурой, лицом и даже покроем платья они точь в точь походили друг на друга, различаясь лишь цветом одежды, глаз и волос.
Странное чувство, что теперь от его выбора зависит нечто весомое и неизвестное, закралось в сердце. Оно тревожно заныло не переставая яростно напоминать об опасности.
Гарант снова посмотрел вправо, где из ниоткуда появился чёрный человек. Он левой ногой стоял на площадке, а правую поставил на первую ступень и, слегка кланяясь вытянул перед собой руки одну над другой, жестом приглашая следовать по правой лестнице.
Слева, будто зеркальное отражение, возник второй чёрный человек точь в точь походивший на первого и делавший такой же жест в направлении своей лестницы.
Должен быть третий путь... Гарант лихорадочно искал решение задачи о двух одинаковых лестницах, двух одинаковых женщинах, их двух одинаковых слугах...
Последний раз, когда ему сделалось нехорошо, полковник просто закрыл глаза и постарался успокоить сердце: выдох-вдох, вы-ыдох, вдо-ох, вы-ы-ыдох, вдо-о-ох...
Две картинки медленно совмещались в сознании. Правая лестница медленно поплыла влево, левая - вправо. В середине ступеньки медленно совпали в единую картину так, что каждая проступь нашла пару, каждая выщербинка, каждая неровность, каждая трещина... Даже листья, упавшие с деревьев на ступени.
От открытия зеркальности красной и голубой дам сделалось спокойнее. Сердце стало биться ровнее и медленнее. От лица отхлынула кровь. Подозрение в том, что предоставленный выбор иллюзорен оправдалось. Но где-же альтернатива? Или делать то, что предлагают...
Откуда-то потянуло холодом. Под серым балахоном по спине пробежались мёрзлые мурашики... Полковник открыл глаза, выдохнул и пристально взглянул перед собой, желая выправить колдовское косоглазие. Лестницы мгновенно совместились. Дама тоже. Она перестала улыбаться и, прищурив глаза, серьёзно взглянула на Гаранта. И тут он вспомнил этот взгляд.
Он с товарищами подымался на Маяк под Тинаскеном. На самой вершине, когда все выбрались на площадку перед конструкцией факела, опытный проводник брат Харема объявил привал. Все попадали без сил. Воздуха не хватало и молодые треножники походили на выброшенных на берег рыб. Присев с подветренной стороны факела у самой кромки обрыва, Гарант на мгновение задремал. Он видел красную карету, запряжённую четвёркой гнедых, слышал их топот и скрип повозки. Карета остановилась прямо напротив него. Открылась дверца и внутри сидела эта самая женщина. Она выглядела так свежо и маняще, так тепло и мягко выглядел диван внутри, что Гарант потянулся к ней всей душой. Только серый монаший балахон, примёрзший к камню помешал порыву. Гарант запутался в нём, пытаясь освободиться, а когда, наконец выбрался из него, кареты на месте не оказалось. Осталась лишь снежная зияющая пропасть с гладкими плитами под острым углом спускающимися в облака до самого подножия Маяка. Гарант осмотрелся и увидел замерзающих братьев. Одних удалось растолкать. На других напала горная болезнь и их тащили вниз на себе. Были и те, кто сел в карету прекрасной дамы.
Теперь барабанщик Илеремия, вестник и раб Смерти, привёз Гаранта в её святилище, откуда всякий смертный отправляется в свой последний путь, по делам своей жизни выбирая красный или голубой жертвенник. Голубой направляет людей для возрождения в образе горын, красный направляет в пустыню Тарраду, где провинившиеся, желая вернуться, строят мост через Смородину.
Остров Смерти, по преданию, находится в конце любого пути. Все дороги рано или поздно приводят сюда. Похоже, что путь Гаранта закончен. Его миссия выполнена и кто-то другой будет озадачен способами возрождения Маяков.
- Господин Гарант, вы узнали меня? - приятный женский голос в глухой тишине острова прозвучал неестественно, неожиданно, со всех сторон вмиг дезориентируя и подавляя.
- Да... госпожа... - пока он придумывал обращение, "Смерть" показалось слишком грубо, та опустилась на одну ступень ниже и загадочно улыбнувшись поправила:
- Ваша, господин Гарант, я ваша...
- Простите великодушно, не знаком с порядками обращения... - Полковник хотел было инстинктивно отступить на шаг, но вовремя осознал и устоял перед соблазном бегства.
- Опустите формальности, мой дорогой, и я рада, что вы не боитесь меня. Чтобы снять взаимное непонимание я я сейчас сообщу вам несколько вещей, которые расставят в вашем сознании всё по своим местам.
Лёгкая тень волнения пробежала по лицу полковника. Его визит сюда обусловлен какими-то иными событиями, нежели формальная смерть.
- Мы с вами знакомы давно. Помните, вы не пожелали меня в юности?..
- Я тогда замешкался...
- Я помню... - Произнесла она мечтательно, - Такой славный юноша, подумала я...
- Но вы унесли моих друзей...
- Исключительно по доброй воле, - и госпожа спустилась ещё на одну ступень, - но довольно. Второй раз ваш образ промелькнул здесь совсем недавно. Не прошло и трёх недель, как. Илеремия привёз ко мне вас. Но, странное дело, вы раздвоились. Это не по правилам. Илеремия не смог одновременно причалить к красной и к синей лестнице. В конце концов старик вынудил его остановиться у синей и провести обряд. Но обряд над одним не проводится дважды!
После подобного нарушения процедуры для Вас, мой особенный, я придумала эту лестницу. Неплохо, правда? Хоть влево, хоть вправо - один конец... - Смерть довольно улыбнулась своей шутке и мягко качнула бюстом, волны от которого как ветер камыш качнули самого Гаранта. Безусловно, отправиться в объятия Такой Дамы пожелали бы многие. Но о чём речь? Полковник решительно не помнил описываемых событий. Какой старик? Вопрос, вероятно, отразился на лице, потому что госпожа решительно подняла руку, призывая молчать.
- И последнее, теперь вы прибыли сюда во внеурочный час. Я не могу принять вас. События, в связи с которыми Илеремия доставил вас, произойдут позже. И это снова ломает все устоявшиеся формальности! - Смерть гневно нахмурилась, сжав губы. - Ах... Но я придумаю, как мне поступить. - она беспечно отмахнулась от высказанной мысли, как от назойливой мухи и сразу повеселела, - завтра. Может быть оставлю вас здесь... Кстати неплохая мысль!.. Возглавите тот полк кавалерии, которых прежде направили сюда из-под Северной Цитадели Тронсинхуса, а? Тоже на постое. И ждать год ещё...
Гарант молчал. И правильно. Дама спустилась ещё на одну ступень и сладкий, умиротворяющий запах достиг ноздрей полковника - ощущение близкой Смерти не пугало, а манило... Лёгкий аромат вызвал на лице множество сменяющихся эмоций, не ускользнувших от собеседницы. Она удовлетворённо вздохнула, при этом её грудь поднялась над бюстье так, что у Гаранта перехватило дыхание. Медленно, будто лебедь крыльями Дама опустила и подняла ресницы, сковав и без того готового на всё полковника.
- Я хочу предложить вам работу...
Полковник взглянул на бесстрастное лицо Илеремии, из которого были видны лишь губы и подбородок. Но он без сомнения в упор смотрел на Гаранта из под чёрной шляпы. Немигающим взглядом. Пристально. Заинтересованно. Так представлялось полковнику.
Смерть проследила этот взгляд и расхохоталась, спустившись ещё на одну ступень.
- Ха-ха-ха-ха-ха!.. Мой милый Гарант, ваша работа будет заключаться в том, что у вас получается безумно успешно!.. - Она победно-загадочно сузила глазки и в улыбке сжала губы. - Древние захоронения!.. - И спустилась ещё на одну ступень.
Полковник непонимающе захлопал глазами.
- Массовые древние захоронения. Нарушение формальности, неправильные процедуры... - Глядя в глаза хмурящегося Гаранта, она, наконец, посыпала примерами, - В Прилое Вы вовремя выправили процедуру захоронения. В Тронсинхусе вы исполните процедуру поминовения для полка кавалерии и многих других, кстати. Вы нужны мне для очень важного задания... Теперь, мой храбрый воин, вы понимаете меня?..
- Кажется да...
- Не сомневайтесь, ваш путь приведёт вас на этот остров в своё время. А сейчас, раз мы с вами поняли друг-друга...
Смерть подобрала юбку, обнажив босые ноги почти по колено и легко сбежала по лестнице, остановившись на первой ступени. Затем она слегка оттолкнула Илеремию и тот механически шагнул в сторону, словно кукла.
- Подойдите, мой дорогой...- Проговорила она низким грудным голосом, от которого в теле завибрировало всё, что способно вибрировать и сломалось то, что подобным свойством не обладает.
Полковник на ватных ногах сделал пару шагов к лестнице, попытался остановиться, но не смог. Ноги сами сделали третий, четвёртый, пятый шаг... Но вдруг у самого порога госпожа Смерть выставила ладонями вперёд обе руки и лёгким толчком в сторону отправила полковника к барабанщику. Тот выставил руки и подхватил рухнувшего Гаранта.
Госпожа низко наклонилась к полковнику и прошептала в самое ухо:
- Мне нужен Древний Император, предводитель некромантов. И вся его свита... Он нарушил порядок и я доверяю тебе, мой герой, привести всю эту банду ко мне, ты меня понял?.. - Она строго дышала прямо в ухо и дрожь от каждого изгиба её синих, её алых губ неизъяснимым чувством растекалось от головы вдоль спины к ногам и рукам. - А теперь уже используйте ваш речной холод, приготовленный чтобы бежать от меня. Пока я не передумала...
Илеремия подтолкнул Гаранта назад к зелёной арке между деревьями, перед которой в вымороженном круге, покрытом инеем, виднелись отпечатки двух босых ног. Полковник с усилием взглянул на свои иссиня-белые ступни и разрастающийся вокруг них морозный кристалл.
В голову пришла мысль, что все те чувства, что он связывал со смертью, как прекрасной госпожой, могли быть вызваны холодом. Он пожелал прохлады, когда умывался в лодке. И речной холод в нём отозвался, замораживая всё вокруг.
Пока Гарант обдумывал её, ноги сами вынесли его на камень пристани. Вода под ногами мгновенно превращалась в лёд и на глади чёрной воды за полковником оставалась ледяная дорожка. Где-то на выходе из гавани каменного острова полковник вспомнил о том, что на пристани нет лодки и он может упасть в воду, но оглянувшись, увидел, что идёт по воде ничуть не хуже лодки. Идея о водохождении ничуть не удивила его, а наоборот, утвердила во мнении, что он хороший водоход, хоть и не знал, что это такое. Пытаясь проверить внезапную идею полковник стал всё быстрее передвигать ноги, углубившись в скорость по воде и контроль за дыханием...
Он бежал по чёрной воде в тумане в направлении цели, которую указал внутренний компас. Вскоре он перестал ощущать озноб, почувствовал пальцы рук, колени, ступни... Мысли всё быстрее и быстрее бегали по голове, воспроизводя раз за разом всю историю с островом Смерти.
Он никак не понимал на что же такое согласился? Слова "Древний император" наталкивали лишь на воспоминания о Саурсе и загадочном жителе Саурского Маяка, который скорее всего потомственный фокусник, который морочит людям головы. Вероятно, речь шла о "Древнем императоре, предводителе некромантов", что населяют мёртвые земли. Соглашение со Смертью не ставило сроков и ни в чём не ограничивало Гаранта. В конце концов, лет через пятнадцать-двадцать он может заключить договор с военной компанией и отправиться в очередную экспедицию под предводительством магов...
За обдумыванием будущего полковник не заметил, как белёсый туман расступился, сменившись сухим жарким воздухом. Чёрная вода перестала уже не блестеть рябью, сделавшись ватно-матовой. Когда впереди показался остров, Гарант повернул к нему, потому что усталость охватывала тело всё больше и больше, а отдыхать на льдине решительно не хотелось. Приблизившись к острову, полковник вдруг угадал в нём опору подземелья ртутного озера! И на камне в стороне от лестницы лежали его одежда и оружие.
Не останавливаясь, полковник выскочил на берег и без сил упал на землю...