Извилистый коридор со смыкающимися над головой стенами из каменной кладки окончился узкой винтовой каменной лестницей. Гарант, ступая боком, поднялся на дюжину крутых ступеней вверх, где лестница прерывалась невысоким круглым колодцем с торчащими из стены остатками лестничной кладки. Цепляясь за камни можно было протиснулся в лаз потолка, выходящий в горизонтальную горную выработку. Угольный пласт выбрали почти полностью, оставив под землёй широкий зал с низким потолком, который подпирали столбчатые опоры из принесённых каменных и кирпичных блоков. Сквозняк из глубины, а потом и тусклый свет указали направление ко входа в шахту.
Полковник выбрался в середину глубокого, заснеженного снизу, колодца. Сверху падал ровный дневной свет и виднелось затянутое низкими облаками небо. С ледяного дна спиралью подымалась крутая, выдолбленная в стене, лестница. Кое-где каменная порода выпала, и, чтобы подняться, приходилось прыгать к ближайшему камню. Выбраться на следующую ступень можно было только зацепившись пальцами за её скользкий край.
Колодец вывел на каменное возвышение внутри небольшого, в шесть-семь дюжин шагов, круглого карьера с занесённой волнами снега винтовой дорогой наверх. Следы деревянных башмаков наметили прямую тропинку, по которой Гарант выбрался из карьера.
Крутой подъём потребовал сил и Гарант не сразу заметил засаду. В направлении тропы, шагах в пятидесяти от кромки карьера, закутавшись в чёрные как смоль плащи, полукольцом стояли семь фигур. Позади них виднелись бесчисленные холмики отвала пустой породы, где могли прятаться другие.
Центральная фигура, выглядела выше и стройнее прочих. При появлении полковника её хозяин неспешно, даже картинно развёл полы, показав под ними подбой ярко алого цвета и доспехи точь-в-точь, как на Гаранте. На среднем пальце правой руки виднелся крупный перстень из белого металла с ярко-синим камнем, похожий на перстень, что сидел на том-же пальце у Гаранта. Поднятые руки откинули капюшон, демонстрируя под гладким, матовым шлемом устрашающую, жёлтую челюсть с неровными зубами. Некромант. Классический вид.
В то же мгновение неведомая сила вдавила в палец полковника обод перстня. Гаранту почудился вид на самого себя со стороны скелетов. Шестеро ждали приказа седьмого. Тот не заставил себя долго ждать и указал атаковать. Бойцы не менее картинно, слаженно раскинули руки. Актёры! Залюбуешься! Чёрные плащи упали к ногам. Шестеро разительно отличались от скелетов в подземелье. Над тазовой костью каждого крепились сразу три ряда позвонков с плечами и руками. Центральный венчал череп в островерхом конусообразном шлеме с загнутыми полями. В руках каждого по три меча, круглый щит и короткое копьё.
В древности горыны строились подобными тройками. За вбитым в землю ростовым, каплевидным щитом прятался копейщик. Справа и слева от него сидели два лучника, ещё вооружённых мечами. Через ряд тонких отверстий они наблюдали за противником, выступая то лучниками, то мечниками по необходимости. Иногда, в виду противника, они подымали флаги в виде крыльев по две стороны щита. Со стороны казалось, что горыны обратились в драконов, плюющихся огнём. Противник часто не выдерживал и бежал с поля боя, бросая оружие и обоз.
Утроенные скелеты слегка присели в боевые стойки. В правой паре рук два занесённых меча. Центральная пара удерживает копьё, древко которой наполовину скрыто под рёбрами для прямого удара. Центральная и левая часть груди прикрыта бронзовым щитом с чеканкой: треугольник, стоящий на Своде Земном и упирающийся в Свод Небесный. Оба свода смыкаются кругом по кромке которого треугольниками изображено сияние. Из-под щита видно опущенное лезвие ещё одного меча.
Полковник неторопливо поднял ножны и вытащил своё оружие. Вышло не менее картинно. Зрителям бы понравилось. Примерился: мах правой, перехват, мах левой, перехват обеими, мах над головой... Оружие слушалось великолепно, влипало из ладони в ладонь без потери времени. Пожалуй, с одним из утроенных противников он справится. Но шестеро... Следовало уйти в сторону, чтобы враги мешали друг другу нападать одновременно и ударить в ближайшего. Полковник как мог быстро, боком побежал по кромке карьера влево. Там возвышались две скалы, обросшие у основания кустарником.
Скелеты слева остановились. Правые же ускорились, выравнивая полукруг в направлении скал. Похоже, их устраивала любая диспозиция. Гарант отступал суетливо спотыкаясь, то и дело оглядываясь то на скалы, то на преследователей. Те бесшумно переступали деревянными башмаками по тощему насту, едва продавливая его. Точно, размеренно. И чуть-чуть быстрее полковника.
Вблизи скал не оказалось площадки, где не рискуя поскользнуться на припорошенных снегом камнях удалось бы принять бой. Между тем самый левый из шестируких отрезал путь дальнейшего отступления. Остальные, замедлив шаг, неумолимо приближались. Столкновение неизбежно. Так пусть враги трепещут! В голове промелькнул образ лопатура Легкова. О, как он бросился в сторону скелетов, ожидая драки! Один против многих! Совсем не картинно... Как он, герои, заслуживают победы! Лишь бы начальство не проворонило...
Гарант оглянулся. С тыла не зайдут. Под ногами несколько крупных, вросших в лёд камней. Земля поможет. Земля всегда помогает похоронить мёртвых! Нужно только правильно ей воспользоваться. Полковник нашёл нужную стойку, согнул колени и переступил с ноги на ногу, упираясь для броска. Вращая головой туда-сюда, достаточно чтобы не терять из виду врагов, он приготовился для поединка, в котором необходимо использовать все навыки боя.
Чуть прикрыв глаза Гарант открыл счёт времени. Притормозив его ход, можно добиться эффекта быстроты. И противнику покажется что ты подобен разящей молнии. Под мерный счёт лёгкий морозный ветер постепенно утих. Снеговая крупка скользящая по зализанным волнам наста повисла над самой кромкой. Тишина. Время почти не движется. Полковник повёл головой влево, вправо... Тело почему-то обрело странную, подводную медлительность. Местные законы природы изменены и магическое воздействие вызвало неожиданный эффект.
Между тем враги всё же замедлились. Но не настолько, как того хотелось. Полковник повёл мечом влево, по дуге вправо, выбирая первую жертву. Все без особой разницы сильны и одновременно доступны. Гарант всмотрелся в шестирукого у края карьера. Тот тоже таращился пустыми глазницами на полковника. Видят ли они вообще? Есть ли подобное чувство у бесчувственных тварей? Оскал скелета холоден, безразличен, не выражает ни единой мысли. Он жддёт приказа.
Полковник медленно смежил глаза, чтобы взглянуть на следующего врага прямо. Глаза не должны бегать, вызывая у него ложное чувство моральной победы. Лучше прямо. Прямой взгляд, как удар хлыстом. А такого удара боятся. Пусть боятся!.. Внезапно по правую руку выросла крадущаяся в сторону фигура противника. Незащищённый бок так и просился пощекотать ребра! Гарант оттолкнулся правой ногой и два раза подряд ударил мечом сверху вниз, отсекая один из позвонков. На землю рухнули руки, меч и щит. Костяк повернул череп к Гаранту и, стал заваливаться в сторону двух поднятых над головой мечей. Щит-противовес на камнях сыграл с шестируким дурную шутку.. Его бок так и просился под новый удар с-левой. Левый меч прошёлся по рёбрам, а прямой выпад копьём из-под щита снизу вверх ударил противника под челюсть. Череп, пронзённый остриём, отделился от тела. Костяк, рухнул на снег и более не двигался. Железный колпак съехал с макушки набок и упал в груду костей. Полковник, отложив удивление на потом, стукнул кость о землю и наступил деревянным башмаком. Перед носом замаячил следующий. Скелет успел развернуться и выставить вперёд копьё. За его фигурой полковник увидел ещё троих, что не отвлекаясь шли в сторону рослой чёрной фигуры, замершей спиной к скалам. Словно в нескольких зеркалах он увидел себя со стороны этих скелетов. Неосознанно выбрав центральное изображение полковник ощутил ждущую приказ сущность. Ждёте? Нате! И ещё два шестируких сцепились не на жизнь, толкаясь и колотя друг-дружку мечами...
Последний скелет по левую руку распрямился и прошёлся вдоль дуги собратьев, добивая оставшихся. Затем развернулся и потопал в обратный путь. Не успел костяк переступить и двух десятков шагов, как Гаранта покинуло странное видение. Но уже через мгновение он вновь правил костями шестирукого.
За суетой полковник не заметил, как чёрный некромант переместился ближе. Он стоял от бойца на дистанции, равной расстоянию между костяным воином и Гарантом. И оба правили скелетом, то и дело беря под контроль. После шести или семи безуспешных попыток завладеть костяком полковнику надоело. Вывести пешку из игры — наилучшее решение! Шестирукий, отбросив левый меч, обнажил череп, снял его с позвонков и, уложив на камень, ударил двумя правыми клинками разом. Кости разлетелись в стороны. Обезглавленный воин мешком повалился на землю.
Они сошлись подняв над головами чёрные витые мечи.
Со стороны выглядело, будто бы два близнеца решили выяснить первенство? Бородатый менял направление и технику ударов. Безбородый без лишней суеты отбивал наскоки. Выжидал.
Мечи звенели ударяясь друг о друга и отскакивали, не вызывая искр. От каждого соприкосновения клинков с чёрной бронёй доспехов они разгорались всполохами алого пламени. Броня, казалось, совсем не страдала от ударов. Единственное уязвимое место некроманта — подбородок. Гарант целил в щель под шлем, но маг с расчётливостью мошенника отбивал каждый выпад, затягивая время. Оба меча уже походили на факелы, шлейфы которых мешали замахам и тормозили выпады. Руки полковника с каждым ударом слабели, и он тоже перестал предпринимать серьёзные атаки, отдыхая после каждого удара. Костяк словно почувствовал усталость противника и время от времени выдавал стремительные серии ударов, которые, прочем удавалось отразить. Чем более длится бой, тем сильнее усталость, тем больше преимущество некроманта.
Прежде, в годы монашества в Ордене Треноги, их учили укреплять оружие магией. Несложную процедура, наполнения меча энергией, Гарант чаще использовал, чтобы подсветить тёмное подземелье. Теперь это преимущество могло бы спасти жизнь. Или облегчить страдания, если сработает неверно.
Полковник стал отступать, вынуждая врага впустую махать мечом. Подобная тактика позволила не только выиграть время для накопления магии, но и пару раз ткнуть некроманта в слабо защищённую подмышку слева, отпуская оружие из правой в левую руку. Удары, хоть и не достигали костей, но выбивали руку из сустава, отчего костяк крутил плечом, вправляя на место.
Гарант не выпускал магию в меч до тех пор, пока её уровень не достиг невыносимого покалывания во всей ладони. Тогда, будто сдёрнув пробку, он втолкнул резервы в некромантский меч. Внезапное столкновение мёртвой и живой магии не вызвало свечения клинка, но огненный шлейф его потух. Гарант взмахнул клинком и, обретя второе дыхание от шелеста разрезаемого воздуха, кинулся на врага. Факел противника не позволял ему биться с той-же стремительностью и некромант стал отступать, шаг за шагом не успевая отбивать всех ударов, сыпавшихся на него со всех сторон. Вскоре, уклоняясь от удара скелет скользнул о камень и, взмахнув руками, открылся для прямого удара. Полковник не задумываясь сунул меч в шею, отделяя череп от тела. Некромант выпустил из руку оружие, пытаясь подхватить голову, но меч Гаранта довершил начатое прежде.
Полковник сел на камень, отдышался и задумался о том, что накромант не просто спровоцировал бой, но напал на него. Чечет не может обвинить Гаранта во враждебности. Самозащита подразумевает не только собственное спасение, но так-же спасение своих подданных. Не стоит сочинять столь кровожадные загадки!
Второе кольцо так-же оказалось впору.
Башня замка, подобного Гиблому, только с чернёными кованными воротами, виднелась за холмом. Две цепочки следов, будто один вёл колонну, наверняка оттуда. По тропе Гарант вышел к воротам, что распахнулись перед ним, едва полковник приблизился.
Два ряда скелетов образовали коридор, склонившись и опустив мечи. Они ждали приказа.
У кузни в подвал круто спускалась лестница. За ней освещённый зал, заполненный скелетами в тех-же позах, что и прежде. Зверолюд не видно. Полковник размашисто вошёл в галерею, к завесе. На той стороне в свете факелов виднелись спины штурмовиков. Они толпились у лестницы, видимо пытаясь прорваться из подвала. На полу лежали несколько растерзанных лопатур и двое, пронзённых пиками зверолюд.
Костяки двумя рядами вошли за завесу. Перестроившись для атаки они без лишних звуков принялись вонзать в спины атакующих чёрные мечи, оттаскивать тела назад и снова резать, пока не перебили их всех.
На лестнице лежал ещё один лопатур. Наверху, у входа, тыкая через баррикаду пиками воздух держали оборону воины-рыбари.
Гарант позвал через баррикаду тех, кого знал:
- Легкой! Легкой Путина!.. Волний! Волний Северецкий! Кита Рыбаль!.. - под ногами застонал лежащий на лестнице лопатур.
Истоптанное, перекошенное лицо выдохнуло:
- Царь Царей...
В морозном воздухе густо пахло кровью.
Верхний брус баррикады отъехал в сторону, впустив на лестницу яркий солнечный луч, ударивший прямо в глаза. Гарант зажмурился и резко отвернулся. Резкая боль в шее мгновенно ответила движению. В глазах, утопая в белых кругах, предательски поплыла картинка каменных стен лестницы.
Чтобы не рухнуть к ногам замерших внизу скелетов, полковник ослабил колени и тяжело сполз по стене на ступеньку, где лежал раненый лопатур. Голова предательски перевешивала назад, утягивая тело вниз. Гарант пошарил руками вдоль кладки, ища за что зацепиться. Чья-то рука поймала его ладонь и потянула вверх. Круги увеличились заполняя в голове всё пространство белым светом.