Аннотация: Этакая производственная Жизнь за Царя. С верностью долгу. С повседневной героикой... Но всё-же за царя. Редакция 14.08.2012
Хроники Мергануса. Охота на камнееда.
Роузердар занимался поиском камнеедов уже очень давно. Это был его Путь.
С тех самых пор, как колоссальный по силе взрыв потряс всю страну, и Роузердар стал скелетом, камнееды стали его целью, его сущностью. Он выслеживал их десятилетиями в Урморе, широком высотном плоскогорье, упиравшемся на севере в Становой хребет. Роузедар знал о камнеедах всё, так-же как раньше знал всё о горных козлах и барсах, орлах и драконах, в изобилии водившихся в Урморе.
Когда-то Роузердар был человеком, императорским горным егерем. И в его подчинении была сотня синеглазых горцев из рода Гималаров. И сам он был Гималаром. Род с древности занимался охотой в горах Императора и пользовался доверием высокого лица. Гималары были преданы Его Светлости до глубины души.
Но всё изменилось. После катастрофы люди и звери стали скелетами. В одно мгновение зарево в тысячи солнц осветило окрестности и все, на кого попали его магические лучи, изменились навсегда. Не только внешне. Был сожжён и выстроен заново внутренний мир. Цели и стремления сменили чёткие правила, а смысл жизни - Путь. И только верность, безграничная верность Костяному Императору осталась в скелетах от прежних егерей.
В момент, сделавший Роузедара мёртвым существом, он узнал о камнеедах. Те, как и скелеты, возникли на опустевшем плоскогорье после взрыва. Подобно огромному мешку, камнееды неделями натягивали тело на приглянувшуюся скалу, а затем несколько лет поглощали её в полной неподвижности. В это время их никто не трогал. Но, как только каменный истукан подобно громадной улитке, вставшей на кончик хвоста, переползал к новой цели, то становился интересен охотникам. Толща камнееда хранила маленькие, размером не больше лесного ореха, красные светящиеся шарики. Их ждал Император.
Роузердар скорым шагом поднялся на утёс над долиной, бывшей некогда горным ручьём. Впереди удлинённой подковою располагалось высохшая чаша горного озера с разрушенным берегом, из которого ручей уводил воду в обход утёса вниз.
Роузедар приподнял решётку шлема и осмотрелся. Два года назад он видел в долине следы камнееда. Тот вполз на скалу и, напоминающее асфальт чёрное тело уплотнилось, посерело точь-в-точь, как соседние камни. Лишь по отсутствию крупных трещин можно было бы определить его. Но мало ли в горах скал с ровным боком?
В этом году камнееду выходит срок покинуть кучу гравия и песка, прежде возвышавшейся монолитом. А дружина Роузердара уж не упустит помочь выбрать верный маршрут.
Самого первого, совсем небольшого, по плечо Роузедару, камнееда егеря опутали верёвочной сетью и столкнули в озеро, на дно которого предварительно уложили брёвна. Не в силах закрепиться на камне, серая туша вскоре образовала шар и впала в спячку. Тогда из столицы прислали каменотёсов. Те раскололи тушу и извлекли магические орехи.
Со временем серые тела становились всё крупнее и крупнее. Катить добычу по настилам к воде выходило небезопасно. Камнепады, ползучие склоны, а то и неверный расчёт обрывали Пути егерей, а их бледные, раздробленные останки навеки оставались под грудой камней. Не одну сотню камнеедов выследила дружиной Роузедара. Не один десяток егерей навсегда остался в горах. Кроме Роузедара их никто не считал.
Внезапно, под башмаками, завибрировала скала. Со склона посыпались камни. С правой стены с верхушки скалы сорвался чёрный ворон и, сделав круг, уселся на остроконечную вершину напротив Роузедара. Камнеед, огромный как башня, не обращая внимания на незваных гостей начал выдавливать тело из мраморного склона, откуда только что убралась птица.
Чудовище уже выставило вперёд ногу, похожую на колонну в два обхвата, и теперь намеревалось перекинуть на неё часть собственного веса. Вид камнееда, за исключением размера не был грозен и напоминал вертикальный, серый утёс с округлыми краями, гигантский баклажан, росший в скальной форме и теперь пожелавший выбраться.
Роузедар дал команду к отходу и ловко спрыгнул с утёса в щель, куда нырнули его удальцы с поклажей. Жестикулируя и клацая костяшками, Роузедар отправил за подмогой и приказал егерям скинуть латы и браться за брёвна.
За несколько дней чудовище, выдавливая из себя ноги и усыпая дорогу песком, доберётся до новой скалы. Загадочное существо, следуя своему предназначению, искало нечто новое, никогда не наваливалось на соседний камень. Какой будет новая скала? Та, что напротив или ниже по ручью? А может сдаться, что гигант решит перевалить край озера и спуститься по северному склону. Или того хуже, серая туша улизнёт в пещеру, что чернеет в верховье. Оттуда его не откупоришь. Но камнеед медлителен. Потому прокладывая брёвна между монстром и скалами, можно долго удерживать его движение до прибытия основных сил. Хоть неделю. Хоть две. А там, толпы костяков вобьют в него крючья, укрепят цепи и уволокут тушу к месту назначения.
Как-то транспортная команда замешкалась и передержала камнееда на скале. Поганец тотчас вцепился в неё всем существом. Пока то да сё - вызвали каменотёсов. Те изрубили бедолагу чуть не в песок, но магических орехов не нашли. Император в ярости пустил виновников под мельничные жернова. С тех пор никто не торопится. Время конечно. Лучше подождать несколько лет, чем завершить Путь пылью.
К вечеру тело жертвы уже достаточно отделилось из скалы, чтобы забить в щели несколько клиньев. Уверенно орудуя киянками, деревянными молотками, охотники вколотили клинья в образовавшиеся пазы. Основное дело сделано. Лишь одна опора в нижней части связывала камнееда с берлогой. Скелеты встали вокруг серого истукана, и ждали команды.
Роузедар велел зажечь факела. Магия солнца затухала к вечеру. Того и гляди, сунешь кость между камнями и лишишься конечности.
Тем временем камнеед выдавил из себя ещё одну опору. Верный знак, что задняя нога свободна и отдаляется от скальной породы. Когда гигант отцепится, можно уже не заботиться о его движении - знай, не давай упереться в склон!
Роузедар поднялся на давешний утёс. С вершины виднее.
Костяной командир осмотрелся и заметил чёрные тучи с юга. Снежная буря к ночи грозила погрузить Урмор в пургу и завалить снегом. Камнееды не любят воду и погода сыграет на руку охотникам. Унылая серая громадина наверняка решит переждать бурю и не станет торопиться.
Предводитель егерей ударил в небольшой, но звонкий колокол. Затем, указав на небо, скомандовал готовиться к снежной буре. Нужно тщательно намазать кости жиром. Он убережёт от воды и мороза. Жир, конечно, скользит по камням и одежде, но мокрая, мёрзлая кость хрупка как сосулька.
Ветер усилился. Роузедар соскочил в русло ручья. Нужно спрятать доспехи, облачиться в плащи и наблюдать за громадиной. Двое костяков, торопливо прыгая по камням, поволокли лишнее в пещеру. В этот момент камнеед отнял заднюю опору от углубления в стене и оттуда, шипя, ударила струя подземной реки.
Егеря заработали киянками и глубже всадили брёвна между телом камнееда и скалой. Ледниковая вода прибывала, стремительно подымаясь и захлёстывая ноги. Каменная крошка, поднятая со дна, острыми гранями тёрлась о каждое препятствие, снимая тонкую стружку и раз за разом истончая кость. Стоявшие в русле скелеты вопросительно уставились на командира. Роузедар медлил. Но водяные струи лишь усиливались, вырывая из протоки куски гравия. Не оставалось другой команды, кроме отступить на возвышенность.
Но и там порывы ветра, вздувая парусом, хлопали плащами, грозя разбить о скалы. Роузедар выдержал паузу, оценивая, затем приказал скелетам на скальной стене, скинуть накидки. Тем временем ветер рванул сильнее. Двое на макушке попытались отстегнуть одежду и отпустили плотно засевшие клинья, удерживающие их. Лёгкие тела тут же подхватило и унесло за каменную стену. Роузедар соскочил вниз и, прямо через бурлящий поток, полез на склон для удержания верхнего уровня. Клинья, за спиной каменного чцдовища слабели и грозили сорваться, разбить черепа егерей у подножия.
Роузедар мастерски, на четырёх костях, забрался на вершину. В два удара первый деревянный клин углубился в расширяющуюся щель. Прильнув к скале, Роузедар перескочил на другую сторону. Второй клин...
К шквалу присоединилась снежная буря. Мокрый снег быстро залепил спину камнееда и скалы. Факела потухли, и Роузедар перестал ориентироваться в пространстве. Бревно-клин, спина камнееда и карниз. Внизу шумит поток. Вверху ветер. Вокруг демоническими всполохами кружится ледяное крошево. Время от времени Роузедар снимал с пояса огромный деревянный молоток и всаживал дерево поглубже. В какой-то момент бревно проскользнуло и, если бы не цепкость пальцев, то быть беде. Роузедар точно знал, что его егеря крепят брёвна ниже. Их двое. И с другой стороны трое. И все они держат участки и не бросят их ни за что на свете... Роузедар всадил в щель киянку.
Через какое-то время киянка ослабла. Камнеед удалился от склона достаточно. Роузедар подхватил инструмент и откинулся к скале. Спина камнееда скрылась в снежном вихре.
Буря могла длиться целую неделю. За это время камнеед способен достигнуть края русла напротив. Роузедар должен спуститься вниз и, разыскав бойцов, контролировать маршрут. Пусть по колено в воде, в каменном крошеве. Риск оставить ступню в горной реке - всего лишь часть работы...
Но движение получилось. Ноги остались неподвижны, будто закованы. Скелет присел на корточки и нашёл, что остроносые чурки-башмаки, полны воды и пристыли к карнизу. Кости в свою очередь прочно вмёрзли в обувку. Роузедар достал колокол и призывно ударил. Прислушался. Ответа не последовало.
Однообразный вой ветра, шум воды, снежные всполохи и бессилие останавливали время Роузедара, его Путь. Он не представлял уже, сколько часов простоял. Не мог оценить, настала ночь и когда придёт рассвет? А быть может, минуло уже несколько ночей. И Роузедар всё пропустил?
У склета всегда есть цель. Это часть его Пути, который делает его существом. И никто кроме Костяного Императора не может эту цель изменить. Если скелет не может достигнуть цели никогда, его покидает дарованная Сила. Навсегда. Если время останавливается, цель уже недостижима. Поэтому каждый скелет должен двигать время. Роузедар стал считать.
'Дон-н-н...' - досчитав до тысячи, он ударил в колокол и поставил на скале отметину. Затем повторил. Звуки колокола отделяли одно однообразие от другого. Этой нехитрой магией Роузедар запустил часы для себя и спутников.
Кости егеря заметало. Время от времени перчатками из грубого льна Роузедар смахивал накопившийся снег, но тот упрямо набивался в щели позвонков, скапливался между рёбрами, собирался в пустых глазницах. И с каждым ударом колокола Роузедар замечал, что всё труднее и труднее двигать время. А буря всё не кончалась. И вихри всё так же проносились мимо замерзающего скелета.
Когда морозом сковало плечи, Роузедар, поднял руки повыше, чтобы не потерять возможности звонить. Верхушка сугроба росла, поднимаясь по рёбрам к шее. Когда череп окончательно покрылся снегом, Роузедар попытался толкнуть колокол, но неудачно. Отметив для себя это событие, скелет принялся считать снова. Но как не старался делать паузы между числами длиннее, конечная цифра упрямо приближалась. Всё ближе и ближе. Время скелета подходило к концу. Время конечно. Путь Роузедара пройден.
Чёрный ворон, в полёте щурился на солнце, впервые после бури показавшееся над горизонтом. Внезапно красноватая искра на снежном склоне привлекла внимание птицы. Сделав круг над долиной ворон сел на обёрнутый в грубую ткань край ветки, что торчала из сугроба. На ней висел медный колокол, размером с упитанную крысу.
Заняться всё равно было нечем и любопытная птица сунула клюв под край предмета, намереваясь как-нибудь да присвоить трофей.