# Белоснежек и семеро гномов

Дроклова Ленет

После смерти матери Атигора король Ельвар долго тужил и лишь спустя многие года решил жениться. Однако плохой выбор он сделал. Его жена оказалась ведьмой, желавшей прибрать к рукам все королевство. Она спровадила мужа в поход, а пасынка изнуряла работой. Было у нее магическое зеркало, что нашептало, будто Атигор ее милее. Королева не стерпела и приказала лесничему убить принца. Не учла она лишь того, что принц был готов стерпеть все, но не измену короне.

Белоснежек и семеро гномов


"Превед, медвед!" - придумано повзрослевшими почитателями Винни-Пуха...

Владимир Борисов


В далекой стране заморской, где земля холмистая укрыта густыми лесами, расположилось королевство дивное. Правил там справедливый король. О людях заботился и врагам спуску не давал, жену свою ненаглядную любил и первенца ожидал. Все там было хорошо, относительно стабильно и без разных там неожиданностей.

С приходом зимы королева полюбила гулять по заснеженному саду. И вот однажды, прогуливаясь в фруктовой роще, она обратила внимание на растревоженный снег. Подойдя ближе и коснувшись ствола молодой яблоньки, королева неожиданно вскрикнула. Несколько капелек крови упали на снег прежде, чем она приложила к пальцу платок. От созерцания столь неуместного сучка ее отвлек преобразившийся рисунок. Разводы на снегу начали складываться в образ лица. Тонкие нечеткие черты, волосы, словно ветром развиваемые, а губы красные как кровь. Ее кровь. Ребенок в чреве толкнулся, привлекая внимание матери.

- А не ты ли послал мне этот образ? - поднялся неожиданный ветер, разнося залежавшиеся снежинки, оставляя лишь красную полосу.

Незаметно подкрался месяц апрель, а с ним подошел к концу срок. Однако не было той долгожданной радости. Роды были тяжелые и королева их не перенесла. Столь радостное событие - рождение наследника, - затмил траур. Король не находил себе места, стараясь осознать причину столько жестокой кары Божьей. Если бы не настойчивый плач, так отчаянно звавший на помощь, возможно, и он бы не пережил этой весны. Столь радостной, но не менее печальной.


***


- Я что тебе сказал?! Неси!

- Это работа свинопаса, а я будущий король!

- Королева сказала, а ее слово сейчас выше твоего!

Атигор, сын короля Ельвара и покойной королевы Розмари, наследник трона, особь голубой до безобразия крови, носился с помоями, как последний простолюдин. Уже больше месяца его одежда не блестала лоском ткани и тонкости кроя. Он вставал раньше петухов, а ложился далеко за полночь. Его темные волосы путались, а изношенной одежде даже нищие б не позавидовали. Однако вид был не столь неприглядный. Прямая спина, ровная осанка, вздернутый подбородок и твердый взгляд давали повод задуматься о не совместительстве. Скрытая под слоем грязи красота, по рассказам слуг, дарованная матерью, проглядывала каждый раз, когда белоснежной кожи касалась вода.

Отец, который в какой-то степени и был причиной всех стерпеных унижений, обязанностей и работ, отсутствовал. Из-за этого за прошедшие недели Атигор познал о труде всей прислуги замка больше, чем за всю предыдущую жизнь. Более того. Теперь он мог самостоятельно повторить большую часть. Вот только готовить ему запретили. Хватило отравления трех поварят, двух слуг и гостившего герцога, так неудачно потребованного яйца в крутую. Король со своим войском отбыл в ближний поход. Обещал "быть к ужину", но, очевидно, что-то пошло не так. Сначала никто не сомневался в скором возвращении монарха (наглядным примером служил принц, унаследовавший его горячую голубую кровь), но постепенно надежда стала угасать. Тут-то все к рукам и прибрала молодая королева (молодая не столько годами, сколько сроком воседания на троне). В памяти людей еще не померкли воспоминания о пышной свадьбе короля с красавицей, так счастливо выглядевших вместе.

Атигор коронованную Шиналью сразу не взлюбил. В душе твердил себе, что это из-за ее покушения на место матери, так что, глуша чувства, решил дать шанс. Ради отца старался, а как все обернулось. Очевидно мать передала ему еще и шестое чувство. Пасынок новой королеве, оказалось, тоже теплых чувств не внушал. Она вообще детей не любила. После отъезда короля стало понятно почему. Принц слишком сильно выступал, когда она намеревалась сделать что-то без его уведомления. Кончилось это противостояние изгнанием всей верного королю и принцу прислуги со двора. Все это было проделано настолько тонко, что Атигор запоздало спохватился. Лишившись любой опоры и поддержки, принц был облачен прислугой.

- Ей, ты, поди сюда! - голос с другого конца заставил принца развернутся.

- Я тебе не "ты"! Не запомнишь сейчас - вспомнишь со временем на виселице.

- Осторожно!

Атигор сегодня был возведен в должность смотрителя за свиньями. Наблюдение, кормление и уход могли показаться не такими уж и обширными обязанностями, но исключительно для высокопоставленного новичка решили провести тщательный осмотр и возможное "лечение" парнокопытных. Было время обеда и кому как не принцу следовало притащить помоев с кухни для хрюшек. С таким вот ведром полным пахучей жижи он натолкнулся на конвой всадников.

- Что ты натворил?!

Одного из первых рыцарей немного задели перекинувшиеся на Атигора помои. Всего пара капель, которых не составило больших усилий стереть, а сколько важности.

- Ох, простите меня, господин. Позвольте мне помочь...

Не дожидаясь ответа (и мысленно попросив прощение у белого коня), принц обтер свою одежду о чистую шерсть животного. Лишь строгая дрессура лошади удержала ее на месте. Зря.

- Ты!

- Какой же я неуклюжий!..

Поспешно отступление принца на пару шагов назад чуть не стоило рыдцарю репутации, потянувшегося схватить причину своего негодования и лишь чудом удержавшегося в седле. Атигор, даже стоя на земле перед восседавшей на конях делегацией, сумел смерить их таким взглядом, что не могло возникнуть сомнений - кто хозяин положения. В изношенной и теперь еще грязной одежде он держался благородно. Подхватил ведро и, не оборачиваясь, отправился обратно в кухни. Он уже не видел, что рыцари пытались спешится и нагнать обидчика, но их предводитель жестом велел следовать за ним в тронный зал.


***


Красавица Шиналья, так удачно стоившая глупую блондинку, на самом деле была крашеной шатенкой. Она всем рассказывала, что искренне считала: "Красота спасет мир!", а сама тем временем прокрадывалась по тайным ходам в подземелье и выпивала чайную ложку укрепляющего зелья, запивая ее стаканом портвейна. Ведьмой была. Именно магия помогла заполучить себе в мужья короля Ельвара. Бог (а в этом случаи скорее всего "Мерлин") знает сколько ей было лет. Давно б уже в старых, старых девах ходила, если бы не удерживаемая магией красота. Именно последняя помутнила разум, напавшего на ее мужа, короля соседнего государства. Пока мальчики разбираются, Шиналья сумела прибрать все к рукам. Первым делом пришлось избавляться от принца. Однако посадить его в мешок и утопить было бы слишком подозрительно. Следовательно оставалось подвести к несчастному случаю или к неудачному дворцовому перевороту. Парень оказался на удивление везучим и пока сумел избежать всех смертельных ловушек, так тщательно продуманных и расставленных в разных частях замка (слугам повезло меньше).

Не забывая и о других сферах правления, королева начала налаживать дипломатические отошения с союзными государствами. Сегодня ее уже навестила делегация из Коршрика в составе короля и двух старших сыновей. Молодые рыцари особенно пригляделись. Закованные в доспехи с открытыми лишь лицами внушали благоговение. Даже не смотря на официальность приема королева успевала строить глазка второму принцу, благородному Тесону. Он был и ростом выше старшего, и внешним обличием краше. Ну не нравились Шиналье коренастые мужчины с бородой. Внушительно выглядели, мужественно, но в ухаживаньях неуклюжи, в танцах словно медведи, а в постели весьма колючи и местами неудобны.

- Надо обязательно наведаться к нему в покои и подсыпать чего-нибудь, а то завтра вечером отбудут, оставив меня без удовольствия, - королева крутилась перед зеркалом уже в который раз убеждаясь, что она прекрасна. - Ну как, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

- Опять ты за свое... - огромное зеркало трагично закатило глаза.

- Молоток или стул?

- Ой, послушай... тут такое дело...

- Какое? - уход от ответа после стандартной угрозы был неожиданен, что и заставило королеву отвести руку от тумбы с молотком.

- Только обещай, что не разобьешь меня... хотя бы после этих слов. После новых провинностей угрожай сколько хочешь...

- Короче, - рука вернулась на исходную траекторию.

- Хорошо, говорю... Ты только не обижайся!.. Мне же врать магия не позволяет...

- Еще короче.

- Ты прекрасна спору нет, - зеркало нервно запело, - но есть существо, что краше, - лицо пропало, отражая лесную чащу и ручей, где плескалась одинокая фигура. - Атигор же всех милее, всех румяней и белее. Только не бей! Я еще огромную службу сослужу, - если бы не гвозди державшие зеркало, оно бы, скорее всего, упало на несуществующие колени. - Пожалуйста, я хочу жить!..

- Да уймись ты! - зеркало мгновенно замолчало не прекращая подрагивать нижней губой. - Атигор меня милее? Чушь!

- Ну...

- Молчать! Немыслимо. Меня краше принц?.. Ты прировнял два пола?

- А среди женщин ты милее, и прекрасней, и белее.

- Все же я.

- Если считать лишь ныне живущих...

- Что?!

- Молчу. Не бей.

- Среди женщин я всех краше, так что до юношей мне дела нет. Но все-таки, - она подошла ближе к стеклу, заставляя зеркало прижиматься к стене. - Чем это он меня краше? Покажи-ка еще раз. Все равно для Тесона я буду самой... А-а?!

- Что? Где? Ой...

- Чем это они занимаются?!

- Ну...

- Проклятый Атигор! Ты даже тут мне козни строишь?! Руки марать не хотела, но ты сам напросился! Стража!!!

В дверь почти сразу постучали и вошли (зеркало поспешно прикинулось нормальным).

- Звали, Ваше Высочество?

- Приведите ко мне главного лесничего. Важное дело есть!..


***


Поскольку Атигору, как "особому" слуге, отдыхать не следовало, принц сам решал, когда ему прерваться и сбежать на время. Вот и теперь он пришел к реке, чтобы смыть с себя отвратительный запах. Одежду удалось прихватить чистую, хоть и далеко не новую. Сбросив рубаху на берегу (намереваясь постирать позже), вошел в прохладную воду по пояс и окунулся. Прошедшие недели немного закалили органим, который теперь мог лишь мечтать о горячей ванне с пахучими маслами. И все же долгое нахождение в реке сильно охлаждало.

Благородное происхождение послужило выработкой ряда привычек. Например, сдерживать эмоции, держать себя в чистоте, ну и тренировать навыки ведения боя. Если большая часть ничего особенного не требовала, то тяга попрактиковаться достойного выхода никак не находила. Ранее с Атигором каждое утро занимался учитель военного дела, но именно он стал первым, от кого избавилась Шаналья после отбытия короля. Еще тогда чуя что-то неладное, принц устроил тайник в дупле старого дерева в лесной чаще. И на сей раз не подвело шестое чувство. Принц приберег дорожный плащ, небольшую шкатулку с украшениями, меч и существенную сумму денег. Предполагал, что может возникнуть надобность следовать за отцом. Подставь мачеха под угрозу честь короны, ноги б его тут уже не было.

- Кто здесь? - Атигор обернулся на звук и увидел незнакомого парня, ведущего на поводу коня.

- Не думал, что кто-то в такую пору... - он неожиданно нахмурился, замедлив шаг. - Это ты! - внезапно незнакомец уже стоял у самой воды.

Атигор повернул головы сначала на один бок, потом на другой, но так лица и не узнал. Осознание пришло, когда глаза зацепили белую испачканную лошадь. Подтверждением догадки стал направленный на него меч.

- За оскорбление человека королевских кровей полагается наказание. Выходи!

- Войну еще мне объяви, - одним резким движение меч был извлечен из ножен, а вторым поспособствовал разоружению противника.

С приставленным к горлу клинком Тесон не верящими глазами посмотрел на то место, где секундой раньше булькнуло его оружие. Повезло же Атигору вздумать потренироваться для разогрева после купания. И мудрое решение не соблазнять воров сверкающим мечом на берегу.

- Королевской крови говоришь? Значит, с делегацией Коршрика пожаловал. По какому делу явились?

- С какой стати я должен тебе рассказывать?

- Ваш визит же не секрет, - принц начал не спеша выходить из воды. - К тому же нехорошо перечить человеку с мечом, - молчание. - Ну? - лезвие немного сместилось.

- Спорный вопрос с границами.

- С вашими? Такого же не было.

- Не было?.. - он саркастически хмыкнул. - Вы на нас почти напали!

- Черт. Плохо дело, - на удивление Тесона Атигор убрал меч и вернул его в ножны. - Что же она предпримет дальше?..

Теперь стало очевидно, - надо вернуть короля. Отец отправился в сторону Коршрика, значит и поиски начинать следует оттуда. Уходя глубже в себя, принц отвернулся в реке, что было совершенно зря. Воспользовавшись ситуацией, Тесон схватил своего обидчика и они вдвоем полетели в воду. Из-за неожиданности произошедшего, Атигор наглотался воды, чудом высвободившись и оказавшись на поверхности. Горло сдавил кашель, старавшейся вернуть возможность дышать. Чувствуя пытавшиеся сорвать пояс с мечом руки, принц со всей возможной силой толкнул недоброжелателя. Восстанавливая дыхание, он готов был защищаться.

- Какого черта ты творишь?! - кашель повторился, а тело начало знобить (не август месяц все-таки).

- Королева Шанелья меня наградит за выявление и убийство шпиона.

- У вас в семье все такие недалекие или только ты? Шанелья может по головке и погладит, а вот король Ельвар по возвращению ее снесет.

- Э?

- А где, по-твоему, видано, чтобы за убийство наследного принца правитель награждал?

- Что ты несешь? Да какой из тебя принц?!

- По всей видимости, более благородный, чем из тебя!

- Ты!..

- Черт...

Атигор заподозрил неладное и поднес руку к лицу. Кровь. Он прикрыл нос, спеша на берег. Его уже порядком знобило, а заболевать ему совершенно ни к чему. Обхватив себя руками, принц оперся о дерево, запрокидывая голову.

- С... тобой все хорошо?

- Цвету и пахну.

Потоптавшись немного, Тесон на некоторое время пропал из виду. Вернувшись, он набросил на Атигора теплый плащ. Помедлив, второй закутался, но в благодарность ничего не сказал. Еще немного поразмыслив, Тесон присел рядом, облокотившись спиной на то же дерево так, чтобы их плечи соприкасались. То ли хотел дать принцу чувство чьего-то присутствия, то ли страховал себя на случай возможного побега потенциального шпиона.

- А ты точно принц?

Вместо ответа, Атигор высунул правую руку и протянул ее Тесону. Не совсем понимая, что этим желали сказать, принц Коршрика слегка покраснел, но принял ладонь к ладони. Очевидно, ожидая не этого, Атигор обернулся и, высвободив руку, поднес ее ближе к лицу Тесона.

- Перстень, - смутившись еще больше, гостюющий принц принялся рассматривать местный атрибут власти.

- Подлинный?

- Конечно же нет. Я всегда с таким высокомерием подделки показываю.

- Идем, - Тесон одним рывком поднял Атигора на ноги, но дальнейшему передвижению последний воспротивился.

- И куда же?

- К королеве. Пусть подтвердит правдивость твоих слов. В ином случаи она будет рада бросить за решетку шпиона.

- Тревожить королеву ради такого пустяка? Ты не считаешь, что слишком большим пренебрежением гостеприимством?

- Она разрешила обращаться по ЛЮБОМУ поводу. А твое желание избежать встречи наводит на мысль...

- То есть вариант моего пренебрежение обществом мачехи не рассматриваться?

- Ну...

- Да и не обязан я, - Атигор вырвал руку. - Для гостя и лишь второго наследника ты многое себе позволяешь.

- Я... - одна бровь Атигора приподнялась, - прошу прощение?.. - вторая бровь присоединилась. - А теперь попрошу проследовать ко мне в покои...

- Это еще зачем?

- Ам, - заминка в ответе была не ясна, глаза отведены, а губа на мгновение закушена. - Поскольку промокли оба, следовало бы сменить одежду на сухую и принять чего-то согревающего.

- Так бы и сказал, что тебе холодно, - движение и плащ начал спадать с плеч. - Держи, - исчезновение согревавшей ткани вызвало гусиную кожу.

Атигор дождался, чтобы его руку освободили и развернулся к вещам. Подхватив сухую одежду и не решаясь пока ее надевать, он зашагал прочь. Услышав шаги за спиной, обернулся и увидел следовавшего за ним принца. Выжидающий взгляд заставил последнего остановится и поизучать окрестности. Говорить Тесон не спешил.

- Ну?!

- Мы еще увидимся?

- Дипломатия покажет.


***


- И что на этот раз?

- Скоро узнаешь. Скоро...

Казалось, будто вевший Атигора лесничий нервничал не на шутку, и это не могло не тревожить принца. Они направлялись все глубже в лес и уже давно свернули с тропинку. Еще немного и парень должен будет признать, что самостоятельно он сможет выберется лишь благодаря случайности. Его драные ботинки то и дело цеплялись за корни деревьев и опавшие ветки. На очередной коряге подошва (точнее то, что ею лишь называлось) скользнула и Атигор присел для сохранения равновесия. Каково же было его удивление при взгляде вверх увидеть воткнутый в ствол дерева кинжал, который лесничий упорно старался выкорчевать. Засеченный, мужчина решил больше не таиться и попытался ударить предполагаемую жертву по голове. Благо, что Атигор откатился, уворачиваясь. Вскочив на ноги, он расценил ситуацию. Силы явно были не равны.

- Тебя послала королева?

Реакция спасла, так как у противника оказался припрятал еще один нож. Ответа даже после не последовало. Бежать было бы самым лучшим решением, но Атигор не был уверен, что заблудившегося его не найдут и не прикончат.

- Стой спокойно и смерть твоя будет мгновенная.

- Я все же предпочту задержаться на этом свете.

Атигор отступал, но сзади предательски оказалось дерево. Секундным замешательством воспользовался лесничий, подскочив и целясь кулаком в лицо. Принц вовремя присел. Дерево оказалось крепче запястья и треск (а с ним и крик) следовало отнести к руке. Атигор не растерялся и с силой ударил в самое доступное болезненное место. Мужчина снова сложился пополам.

- Тебя послала королева? - ответа не последовало (был различим лишь стон). - Тебе приказали меня убить?

Понимая, что добиться ничего не удастся, Атигор принял единоправильное решение - отправляться за отцом. Для своей сохранности следовало добить предполагаемого убийцу, но не было оружия под боком. Марать руки не хотелось. Да и следовало? Не подчинение приказу королевы скорее всего тоже увенчалось бы смертью. Его просто поставили перед выбором: своя жизнь или чужая. А, как известно Атигору, в замке ему уже давно никто предан не был.

Слабо ориентируясь в окружавшем лесу, принц все же сделал предположение относительно своего тайника. Оружие и деньги ему обязательно понадобятся в этом путешествии. Оставив стонущее тело, Атигор поспешил в выбранном направлении. Ошибка была в том, что замок, как и тайник, находился в противоположной стороне.


***


Стемнело, а Атигор до сих пор не вышел хотя бы на самую слабопротоптанную тропинку. Уставший и измотанный он уже с трудом поднимался на ноги, споткнувшись об очередной корень (даже если то был сучок или отдельная коряга, в темноте разобрать это было сложно, да и не столь важно). Опершись о ствол дерева, нахмурился, стиснув зубы. Последствия в виде содранной кожи на руке давали о себе знать все сильнее. Следовало промыть и перемотать рану, но ручей ему на пути не попадался, а одежда была не чище (если не грязнее) подсохшего болота.

Идти вперед подталкивало лишь чувство упертых в спину взглядов. Пары горящих глаз за ним действительно наблюдали, но не только сзади. В окружении немых зрителей, Атигор шел уже из последних сил. Силы оставляли. Через десяток шагов его нога угодила в яму. Принц даже толком не понял, что оказался на земле. Он изначально предположил, что уперся в ствол огромного дерева, которое попросту не заметил. Колени била дрожь, когда Атигор привстал, чтобы снова подняться. Саднящая рука легла о что-то колючее, повлекши сдавленный стон. Причинивший боль предмет поспешил ретироваться (что переводило его из ряда предметов в категорию существ). Надеясь, что это просто еж, принц опять попытался подняться, но на этот раз еще и голова закружилась. Держась рукой за лоб (словно боясь, что он расколется, осколки посыпятся на землю, а в темноте их будет ой как тяжело искать), выждал несколько секунд.

Прогоняя боль, Атигор расслабился и отбросил мысли прочь. И словно чудо свершилось и спокойствие снизошло на его нывшую голову. Лес не спал. Под шелест листьев на ночном ветру где-то вдалеке ухала сова, в кустах что-то шуршало, а неподалеку какие-то зверьки звучно возились (может тот же еж жаловался на столь наглое обращение и прерывание охоты). Теперь не только чувствуя, но еще и слыша, что за ним наблюдают, Атигор осмотрелся. Кажись кто-то разбросал звезды по кустам и деревьям. Сбежавшиеся, будто на представление, существа выжидали.

- Кто вы? - как-то синхронно они все моргнули, означало ли это, что знают к кому обращаются?.. - Покажите себя.

Снова ничего. Атигор оглядывался и думал, что не к добру все это. Если он сейчас потеряет сознание, то вряд ли увидит рассвет. Избежать смерти и пройти столько, что быть съеденным и даже не убитым обессилено сражаясь за свою жизнь. Приложив последние усилие, сумел подняться и пытался унять дрожь уже всего тела. И в этот момент до его слуха донеслась мелодия. Сначала короткая и негромка, но когда он прислушался она повторилась и начала приближаться. Птичья трель пронеслась у самого уха, задержавшись. Атигор лишь чудом ощутил слабое касание своего плеча. Пернатое повторило свою мелодию уже у самого уха. Успокаивающая мелозвучная песня. Дрожь ушла, оставляя мышцы усталости.

Смену остановки принц осознал лишь когда в руку уперлось что-то выпуклое, заостренное и бархатное на ощупь. Сознание плавно отдавалось на попечение Морфею, когда поддерживавшие его оленьи рога начали потихоньку опускаться, укладывая на что-то жестковатое.

- Бекончик...

Такое высказывание явно не понравилось дикому вепрю.


***


- ...очутился?

- И что с ним делать?..

В сознание постепенно начали проникать голоса. До него еще слабо доходил смысл слов, но наличие таковых оно подтвердить смогло. Атигор переместил голову в более удобное положение, что почему-то повлекло слишком много шума, и не спеша открыл глаза. Нахмурившись, он сумел ускорить процесс фокусирования взгляда. Незнакомые лица сначала показались забавными, но уже через секунду в памяти всплыли недавние события. Сев на месте, Атигор почти мгновенно лег. Пересчитав кружившиеся звезды (которые на две штуки превышали норму), обратил внимание на близость потолка и низкоподвешеность светильника. Свеча не горела и даже не тлела. Сколько же он проспал?

Услышал подозрительный звук, Атигор начал оглядываться по сторонам, рассматривая окружение и пытаясь найти виденые (померещившиеся?) ранее лица. Небольшая комната с множеством кроватей и несколькими стенными шкафами имели слегка неприглядный вид. Стекла в окнах были настолько грязные, что с трудом угадывалась дневная пора. Смятые и явно не первой свежести покрывала, на которых Атигор лежал, не на много отличались от выделенных ему королевой Шинальей, но все равно побудили желание слезть с них.

Пришлось бросить эту затею, когда спущенная нога ступила на что-то теплое, шевелящееся и даже, похоже, издавшее внятный звук. Быстро сев на колени, принц оказался выше и взгляд его заметил окружение. Он лишь секунду гадал, удивившись, увидев лица. Немолодые мужички-карлики все усатые и почти поголовно с бородой со своих позиций тоже скептически оглядывали озадаченного Атигора.

- Гномы? - знания арифметики подсказывали цифру семь. - Хоть не чертова дюжина...

- Сам ты черт!

- Великан нашелся.

- Вымахал тут!

- Не тут, а там.

- А там это где?

- Да и не махал он, вроде?..

- Тихо!

Самый бородатый гном жестом приказал всем замолчать. Он влез на кровать, становясь примерно одного роста с сидевшим парнем, и ткнул Атигора в грудь.

- Ты!.. - он еще раз нажал пальцем, но продолжать не спешил. - Кто ты?..

- Если намерены разговаривать со мной, как с идиотом...

- Уходит от ответа, - шепнул самый бородатый остальным и они разом закивали.

- Не ухожу. Я принц Атигор...

- Оправдывается...

- Вам вообще интересно мое присутствие или моя психология?

- Агрессия...

- Ладно, Бог с вами. Спасибо этому дому. А мне в путь пора, - Атигор слез с кровати, чуть не задев другую лампу, и направился в сторону высмотренного ранее предположительного выхода.

- Стоять.

Множество рук обхватили ноги, не давая ими двигать. Принц моментально потерял равновесие и повалился на пол, ощутимо приземлившись на руки.

- Вы что?!

- И куда это ты собрался?

Лишь бородатый гном стоял, другие шестеро окружали, опираясь на руки. Взгляд самого старшего (или старого) был настолько суровый, что Атигор не стал перечить.

- В земли Лесьегорья через перевал надколотой скалы.

- А что это у тебя, у принца, нет ни меча, ни денег, ни даже приличной одежды?

- Первое, это не ваше дело, а второе... это все еще не ваше дело.

Атигор попытался встать, но семь пар рук придержали его в исходном лежачем положении.

- Ей?!

- Никуда ты не пойдешь.

- Это еще почему?

- Ты нам нужен, - такое количество молящих глаз разом принц еще не наблюдал.

- Зачем?..

- Крыша течет.

- Постель уже очень давно не стирана.

- Пылью дышать надоело.

Гномы так раздосадовались о сложностях свой жизни повседневной, что Атигор не сразу сумел привлечь их внимание.

- Почему ж вы сами ничего из перечисленного не сделаете, а требуете помощи у принца? Нет чтобы чудовище какое-то напало или красавицу какую-то освободить...

- Так ты ж ростом подходишь!

Принц ждал еще утверждений, но, похоже, это было единственное.

- И только поэтому?!

- А что? Ты нам прикажешь лестницы перетаскивать или друг другу на плечи постоянно ставать?!

- Я пошел, - еще одна попытка была зарублена в корне. - Да пустите!

- Мы в шахте работаем.

- Меч тебе выкуем.

- Драгоценностей высшей пробы соберем.

- Одежду подходящую найдем.

- Оставайся.

- Останься.

- Ну останься!

- Мне спешить надо!.. - Атигор приподнялся на руках.

- Три дня ничего не решат!

- Три дня.

- Всего три дня.

- Три дня? - гномы разом кивнули. - А далеко отсюда до перевала?

- День пешего пути.

- День пути.

- День.

- День пути?! Как же я так далеко ушел?..

- Тебя звери принесли.

- Мы думали, что сконал в лесу.

- А оказался очень даже живучим.

- То-то я думал, что мне белки мерещились...


***


- Ну как зеркальце скажи, да всю правду доложи. Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

- Достала...

- Повтори, - методичное поигрывание молотком в руках энтузиазма не прибавляло.

- Тебе частично или по полной?

- По полной.

- Хорошо. Отложи молоток, - зеркало так страдало отсутствием возможности укатиться подальше. - Ты прекрасна - спору нет, но живет в лесною чаще средь семи богатырей тот, кто в сотню раз милей... Быстро отложи молоток!

- Что?!

- Я честно хотел как лучше, но врать не могу и я уверен, что это просто какое-то недоразумение...

- Тогда повтори, - молоток уже находился в опасной близости.

- Ва-а-а, ну чем я провинился?! Спросили, вот и не надо убивать посланника!..

- Ладно. Пощажу тебя в этот раз, - опасное оружие упокоилось на тумбе. - Показывай уже.

Зеркало отразило лесной дом на поляне, где возле развешивающего простыни Атигора крутилась стайка гномов, давая, очевидно, указания. Принц работу не прекращал, успевая отпускать, очевидно, едкие комментарии.

- А где богатыри? Раз, два, три... Только не говори, что?..

- Ну... с рифмой на скорую руку у меня плохо, так что имеет то, что видим.

- Значит жив таки. А я поверила, что все так легко разрешилось. Казню! Что же касается этого!..

- Может пусть живет, а? Вы итак самая прекрасная из смертных дев. Это Я Вам говорю!

- Да не в этом дело. Тесон уже глаз на Атигора положил. Иначе чего б он мне вчера отказал в посещении королевских покоев?!

Зеркало промолчало и в комнате стало настолько тихо, чтобы негромкий скрип дверей стал слышимым. Обернувшись на звук, королева не увидела никого.

- Лишние уши...

- Покажи мне того, кто только что подглядывал! - зеркало отразило приказанное. - Придется подправить принцу Теносу память...

- А может и Атигора просто "подправим"? - скрытая надежда была очень слабоуловима.

- Нет. Ему смерть дарую я лично.


***


- М-да, ну они дом и запустили!..

Окинув взглядом просевшую крышу, Атигор тяжело вздохнул и начала подниматься по лестнице. Он уже второй день возился с уборкой, стиркой и уничтожением продуктов. Поражаясь тому количеству грязи и пыли, параллельно гадая сколько лет понадобилось для накопления таких "богатств", принц буквально раскопал ряд интересных вещей. Если верить находкам, проживавшие тут гномы не всегда вели размеренную жизнь землекопов, но еще и представляли ценную боевую единицу. Атигор хотел бы взять себе этакую прекрасную броню, не будь она мала. Сбруя же для лошадей больше б подошла пони. Если боевой гном в представлении парня смотрелся сурово, то верхом на боевом пони вызывал лишь улыбку.

Свою часть уговора принц выполнял (что ли питались гномы по-прежнему плохо), а вот другая сторона затянула. Возможно, понравилось новое лицо и предоставляемая им компания, а возможно действительно было настолько сложно достать обещанное и следовало верить этим невнятным оправданиям. Хоть с мечем поднапряглись и в первый же вечер принесли. Сказали, что недалеко от шахты был в камень воткнут, но это было не важно. Атигор сумел возобновить свои тренировки, хотя бы морально готовясь к предстоящему походу.

- Вы бы не могли помочь мне, молодой человек?..

Обернувшись на тихий голос, Атигор увидел пожилую женщину в темных неприглядных одеждах. Одну руку она протягивала в сторону принца прося, а во второй держала небольшую корзинку с прикрытым салфеткой содержимым.

- Конечно, мадам, - вернув молоток в ведро с гвоздями, парень быстро оказался на земле. - Что Вы хотели?

- Нет ли у тебя воды? Дай испить пожилой женщине.

- Проходи, пожалуйста, - Атигор сопроводил старуху в дом, предложив присесть. - Могу ли я поинтересоваться, что Вы делаете в этой глуши?

- Ох, заблудилась я, милок. Пошла в лес к яблоньке дикой, а память моя старческая подвела, - она с благодарностью приняла чашку с водой. - Да хранит тебя Господь, - она осушила ее примерно наполовину. - А сам что такой молодой в этой избушке делаешь? Не гномов ли выгнал из их жилища и назвал своим пристанищем?

- Гномы просто в шахте, а я у них временно на хозяйстве.

Они еще какое-то время общались пока женщина не протянула пустую кружку и поднялась со стула.

- Спасибо тебе. За твою доброту я сделаю тебе подарок, - она откинула салфетку, открывая взору яблоки. - Яблонька, у подножья которой я яблок набрала, не простая, а волшебная, - наливистое красное яблоко было выужено из корзины. - Скажи, а не влюблен ли ты в кого-то?

- Нет.

- Ты не стесняйся старой женщины...

- Нет, у меня действительно нет возлюбленной. Мне... не положено...

- Чушь. Никакому сердцу нельзя запретить любить, - старуха отставила корзину, протягивая плод. - Это яблоко способно исполнять желания. Если подумать о желанном и откусить кусочек, оно обязательно сбудется. Говорят, что многие таким образом смогли обрести свою настоящую любовь. Даже старый вдовец Иннокентий из соседнего селения нашел себе супругу.

Атигор принял яблоко, не особо слушая.

- Я бы загадал другое желание...

- Можно другое. Все, что угодно! Только загадай и откуси...

Атигор посмотрел на завлекающе отблескивающую кожицу яблока. В голове сразу закружились образы родных стен замка, скупая улыбка отца, смех нянечек и парень не заметил, как надкусил плод. Он с опозданием заметил, что привкус был горьким.

- Ха-ха! Теперь ты больше не встанешь у меня на пути!

Ноги подкосились, а горло сдавило. Атигор поднял мутнеющий взгляд не на старуху, а на свою мачеху.

- Яд...

- Да, мой дорогой, я отравила это яблоко. Ты уснешь, уснешь мертвенным сном и ничто, и никто не сможет тебя разбудить. Был бы ты влюблен, то мог надеяться на пробуждение. Однако гномы сочтут тебя мертвым и похоронят заживо. Заживо!

Королева зашлась новым приступом хохота и не заметила, как слабеющий Атигор ухватил за рукоять стоявший у стены меч. Смех прервался хриплым воплем.

- Значит, я усну, но ты-то умрешь, - он повернул рукоять и выпустил оружее.

Принц уже не увидел, как корчилась на деревянном полу его мачеха. Он провалился в сон, питая смутную надежду еще когда-нибудь открыть глаза.


***


Гномы в тот вечер не спешили домой. Последняя обещанная ими вещь была заготовлена, но так не хотелось думать о близящемся расставании. В какой-то степени их желание было удовлетворено.

Королеву они сожгли как колдунью, но вот предать тело Атигора земле ни у кого рука не поднялась. Всемером гномы смастерили гроб из хрусталя и золота. На холме под ветками молодой ивы они обустроили опочивальню принца. Даже в своем мертвенном сне спустя осень и зиму Атигор был прекрасен как никогда. Каждый день один из гномов навещал принца, следя, чтобы его покой не был нарушен.

И вот однажды, когда цвели яблони, все семеро гномов направились на холм к Атигору. Еще на полдороги почуяв неладное, они ускорили шаг, застав незнакомого юношу снимающим хрустальную крышку. Его глаза были переполнены печалью, которая заставила гномов замереть на расстоянии.

Юноша аккуратно убрал прядь темных волос с прекрасного белоснежного лица и накрыл ладонью холодные руки. В безмолвии он склонил голову, скрывая лицо волосами. Ему понадобилось несколько минут, чтобы продолжить начатое. Осторожно убрав руки Атигора с меча, юноша отставил оружие и подхватил принца на руки, поднимая с его мертвенной опочивальни.

- Что ты творишь?!

- Положи его!

- Не смей к нему прикасатся!

Гномы бросились к незнакомцу, но замерли увидев глаза полные слез.

- Кто ты?

- Что тебе нужно?

- Я принц Тесон из рода Лингрека. Король Ельвар вернулся в начале зимы и был раздосадован обнаружить в стране бардак. Однако еще больше его огорчило отсутствие любимой супруги и единственного сына, - он опустил грустный взгляд на бездыханного Атигора. - Король запросил помощи в поиске и вот я здесь, намереваюсь доставить тело принца Атигора его отцу, - юноша просто развернулся и направился к своей лошади.

- Постой!

- Донеси королю весть, что его королева предала его и отравила наследника...

- Но оставь Атигора тут.

- Лучше пусть встречает рассветы и закаты, чем покоится в сырой земле.

- Как вы не понимаете?! - Тесон резко развернулся срываясь на крик. - Он королевской крови и должен быть похоронен по-королевски.

- Тогда ничего не говори королю!

- Скажи, что ходят слухи, но сам ты ничего не нашел!..

- Я не могу... Не могу так просто его отпустить. Он обещал, что мы встретимся. Долгие месяцы я разыскивал его, но опоздал, - Тесон немного отстранил Атигора, чтобы видеть его лицо. - Думал ли он обо мне? Вспоминал ли? А я ждал. Искал и надеялся, что хоть раз... смогу прикоснутся к этим губам.

Гномы молчали, наблюдая за поцелуем. Они уже не протестовали и не просили. Не одним им Атигор был дорог. Был...

- Что это ты себе позволяешь?!

Тесон не мог поверить своим глазам, а Атигор не только поверить не мог, но еще и возмущался увиденному.

- Отпусти. Поставь меня на землю!

Тесон был настолько поражен, что возражать не стал. Атигору, однако, смена плоскости на пользу не пошла. Колени подкосились и он осел наземь озадаченно моргая.

- Подождите. Что меня пробудило?..

- Атигор!

Гномы воспользовались тем, что принц сейчас был немного выше их, обнимая его за шею, не скрывая своих эмоций.

- Подождите. Вы меня задушите, - Тесон среагировал первым, снова беря Атигора на руки. - Ей, ты что дума... - его возмущения утонули в поцелуе. - Да ты?!..

- Подвигай ногами.

- Э?

- Теперь ноги чувствуешь?

Атигор разогнул ногу в колене довольно легко. Тесон, заметив это, улыбнулся.

- Вот теперь точно отпусти.

Ноги не подогнулись, но голова пошла кругом.

- Сколько же я спал? Весна... Боже, как королевство?!

- Все там хорошо.

- Точно? Тогда нужно скорее вернуть отца на трон! - Атигор быстро схватил свой меч и повернулся к гномам. - Спасибо вам за все, но мне нужно спешить. Я итак потерял слишком много времени. Прощайте. Надеюсь, мы еще увидимся, - Атигор быстро поклонился и направился вниз с холма.

- Атигор, но ведь!..

Тесон закрыл рот гному, показывая молчать. Сам тоже поклонился, подмигнул и поспешил за Атигором.

- Неужто сам намереваешься его отыскать? Могу предложить себя в спутники.

- Обойдусь.

- У меня есть конь, а мало ли что с тобой может после пробуждения случится.

- Уговорил. Что ты хочешь за коня?

- Ну уж нет. Запрыгивай.

- Вот уж!..

- Давай запрыгивай, - Атигор лишь взор отвел. - Давай же. Гномы так и остались стоять на холме, наблюдая, как Атигор таки запрыгнул в седло перед Тесоном. У всех семерых в головах крутилась мысль, что может все же сказать про возвращение короля Ельвара с похода?..