# Русалочек

Дроклова Ленет

В еще одном королевстве, стоявшем на берегу моря, было все спокойно. С войной не зарились, экономика развивалась, а народ жил и радовался. Вот только принцу как всегда повезло. Сидя на утесе любимой бухты, он увидел плескавшихся русалок. Но налетевшая буря нарушила эту идиллию, выбросив одного русалочка на берег. Бенджамин спас его и в свете ночного неба поцеловал. Что попал, принц понял позже. Теперь морской принц Ариандр не выходит у него из головы. Он готов отдать свой голос, чтобы обменять ноги на хвост и снова его повстречать, даже наплевав на слова мага о трехдневном сроке. Выхода два: или он поведет Ариандра под венец, или с закатом третьего дня превратится в морскую пену.

Русалочек


Действие профессионалов предсказуемы, но мир полон любителей.


За тридевять земель, за тысячи огородов и миллионы скромных грядок, раскинулось море. Название ему не придумали, так как оно было бескрайное. У людей просто не хватило воображения предположить, что где-нибудь еще, в какой-то другой сказке, есть подобное этому море. Именно поэтому оно так и осталось без названия. Однако нас интересует не столько море, сколько королевство, расположенное на его берегах. Небольшое и, как полагается жанру, без особо глобальных проблем. Правил им принц по имени Бенджамин. Так уж случилось, что родители подарили ему на совершеннолетие королевство, но титул короля зажали. Юноше оставалось лишь ждать женитьбы, чтобы полностью вступить на престол. Хотя отсутствие официального титула не мешало ему управлять, а народу любить своего принца.

Поскольку уже было упомянуто, что в королевстве проблемы глобального характера отсутствовали, Бенджамину сильно вдаваться в политику, экономику и прочее не приходилось. Все разрешалось как-то само собой, а ему оставалось подписание пяти-восьми документов в неделю, несколько встреч в месяц и годовой отчет перед подчиненными. Все оставшееся время принц проводил в свое удовольствие. Особенно он любил посидеть в небольшой бухте, ближайшей к замку, у самых берегов которой были посажены плодовые деревья. Сейчас была весна, и цветущие ветви не спеша сбрасывали лепестки в тихие воды бухты.

Расположившись на утесе, отделявшего бухту от скалистого берега, Бенджамин сидел в тени вишен. В руках у него была книга "1000 и 1 способ привлечь внимание принцессы", но его больше интересовала зарождавшаяся морская буря. Пока еще только небольшие волны разбивались о скалистый берег, а солнце спешило скрыться за горизонт, в чем ему активно помогали надвигавшиеся темные тучи.

Время было позднее, и Бенджамин собрался уже отправиться домой, когда его внимание привлеки всплески в бухты. Обернувшись, он увидел пятерых девушек, плескавшихся в спокойных водах мелководья. Бенджамин сразу подметил, что надетые на них купальники были явно не последней моды. Они, вообще, непонятно какому году принадлежали. Хоть видал принц и не такое в изданиях "Крестъяночка" и "Сказочные красавицы", но купальники девушек были все же слишком открыты для повседневности, да и вообще для света дня. Смутившись, Бенджамин, как настоящий принц, хотел отвернуться, но в этот момент в бухте появился дельфин. Это уже было совершенно нетипично, так что юноша продолжил наблюдение. Девушек дельфин совсем не удивил. Они продолжали смеяться и плескаться. На какое-то время млекопитающее пропало и принц думал вернуться к развитию темы смущения, но именно в этот момент дельфин выпрыгнул из воды, неся на своей спине юношу в золотистом одеянии. Бенджамин не поверил своим глазам. Неужели он был настолько увлечен, что не заметил подплывшего юношу?

Девушки снова захихикали и начали брызгать на новоприбывшего. Парень отвечал тем же и дельфин помогал ему, активно работая хвостом. Наблюдая за этой картиной, Бенджамин задался вопросом, кто же они такие и что тут делали (кроме того, что плескались). Определенно уступая девушкам, парень нырнул, сбивая их с толку. Они последовали его примеру, но юноша, вынырнув, устроился на камне, наблюдая за ними. Теперь принц усомнился в своем стопроцентном зрении. Как бы он на это не посмотрел, но показавшиеся ранее одеяния больше походили на рыбий хвост. Большой рыбий хвост с золотистой чешуей. Парень помахивал им, разлегшись на плоском камне, положив голову на сложенные руки. Девушки вынырнули по разные стороны и начали плавать вокруг, словно водя хоровод. Они, наверное, пели, но с такого расстояния Бенджамин ничего не мог услышать. Стараясь не терять их из виду, принц начал потихоньку спускаться к воде.

Всего минуту спустя, юноша убедился, что не только парень на камне обладал хвостом. Девушки тоже оказались русалками. Дельфина уже не было видно, но он Бенджамина интересовал в самую последнюю очередь. Принц видел, что русалки прекратили водить хоровод и что-то бурно рассказывали парню, указывая то в сторону замка, то в сторону порта. Юноша лишь лежал и слушал. В какой-то момент он довольно улыбнулся и поднялся на руках. На камень как раз накатилась волна, разбиваясь на мельчайшие брызги. Бенджамин замер очарованный. В свете последних солнечных лучей волосы и хвост парня сверкали золотом.

Принц просто не мог оторвать взгяд и поэтому спохватился не сразу. Волны заходили в бухту лишь при сильнейших штормах, а последняя была довольно большой. Вот так беду и проворонили. К берегу со стороны моря с огромной скоростью несся ураган. Дельфин, наверное, поэтому поспешил ретироваться первым. Не зря не сказочные ученые считают его одним из умнейших существ планеты. Русалки тоже заметили опасность и поспешили к выходу из бухты. Лишь парень задержался, бросая последний взгляд на замок у моря. Бенджамин дернулся, желая последовать за ними, но вовремя сообразил, что этого делать не следует. Вот только почему-то он не сообразил, что и ему тут оставаться небезопасно. Вцепившись в ближайшее дерево, принц провожал русалок взглядом.

Ураган вошел в бухту. Бенджамин уж было собирался вздохнуть спокойно, но оказалось рано. Потоки воздуха подхватили русала и начали поднимать все выше, вращая. Принц сначала понадеялся, что его не стошнит, но потом спохватился и начал беспокоиться по-настоящему. Его, почему-то, совершенно не волновало, что ураган идет на него. Бенджамин лишь сильнее цеплялся за дерево, не сводя глаз с русала. Он уже был готов быть подхваченным потоками воздуха и устремится к парню, но природа решила иначе (хотя мы все знаем, что это дело рук автора). Лишь коснувшись песочного берега, ураган развеялся, как будто и не было его. Одна из подхваченных им ранее рыбешек шлепнула принца по лицу. Это его отвлекло, и он не сумел точно определить, куда отбросило парня. Чертыхнувшись, Бенджамин недоверчиво посмотрел на кусты терновника.


***


В отличие от принца, прекрасному морскому созданию повезло больше. Его приземление смягчили декоративные кусты, в то время как Бенджамину пришлось облазить все самые колючие посадки, прежде чем он увидел долгожданный золотой отблеск. Однако радоваться было рано. Поиски заняли предельно много времени. Русалочек был без сознания, а его кожа и чешуя начали высыхать. Когда принц хотел взять его на руки, несколько золотистых чешуек прилипли к ладони. Чуя не ладное (а попахивало оно рыбой), Бенджамин поспешил к воде.

Ночь уже давно окутала королевство. Буря стихла, и тучи отступили, открывая великолепное звездное небо и будто надкушенную луну. Вода в бухте была темная и теплая. Бенджамин решил погрузить златовласого в воду, озадачившись глубиной, не зная как его устроить. Осторожно окунув, принц еще бережнее прижал свою драгоценную ношу. Только теперь он смог полностью рассмотреть чудо природы (или фантазии автора). Русал лишь на половину отличался от обычных юношей его возраста. Нежные черты лица, золотистые волосы, тонкие запястья. Хвост хоть и был чем-то выходящим за мерки принятого, но был не менее прекрасен. Золотистые чешуйки поблескивали мелкими искорками, отражая свет луны.

Бенджамин смотрел и не мог налюбоваться. Казалось, что это все сказка (странно, что казалось) и с наступлением рассвета все закончится. Он не хотел. Не хотел отпускать этот прекраснейший сон. Принц осторожно положил руку на щеку парня. Белая нежная кожа. Бенджамин хмыкнул реальности всего происходящего и наклонился, воруя солоноватый поцелуй. Казалось, что так бы они и оставались, но, словно персонаж не той сказки, русалочек зажмурился, а потом приоткрыл глаза. Все персонажи за кадром начали стремительно перелистывать сценарий, так как по сюжету эта сцена должна была закончиться иначе. Бенджамину, чьего сценария под рукой не было, пришлось импровизировать.

- Привет. Как тебя зовут?

Русалочек слабо моргнул.

- Ариандр.

- А я - Бенджамин.

- Бенджа... мин, - Ариандр протянул руку и коснулся щеки принца, закрывая глаза.

Бенджамин уже был готов закончить сказку, так и не начав должным образом, но ему помешал крик дельфина. Принц услышал приближающиеся всплески и поспешил убраться. Он осторожно облокотил Ариандра о камень, аккуратно убрал мокрую прядь с глаз русала и быстро вылез из воды. Спрятавшись в ближайших кустах чертополоха (ох, уж везучий он был сегодня на кусты), наблюдал за подоспевшими девушками-русалками. На этот раз их было больше. Они попытались привести Ариандра в чувства, но вскоре оставили эту затею. Схватив парня за основания хвоста, девушки потащили его к выходу из бухты. Задержался лишь дельфин, который подозрительно близко плавал к кустам чертополоха. Принц мысленно гнал его, так как кустовые колючки очень уж усилено кололи ему в пятую точку. Лишь зов русалок заставил млекопитающее последовать в открытое море.

Бенджамин с радостью выскочил из кустов и начал выдергивать колючки из своих штанов. Закончив, он бросил печальный взгляд в сторону моря. Коснувшись губ, принц прошептал столь важное теперь для него имя. Он тяжело вздохнул, понимая всю полярность ситуации и облокотился на дерево, однако быстро отскочил. Всего пару колючек, но все же пропустил.


***


Последующие два дня Бенджамин был сам не свой. Он выполнял обязанности, ходил на встречи, не отставал от негласного графика, но его взгляд постоянно был в поиске. Принц даже не сразу понял, что так усердно искал. Осознание пришло лишь на том же утесе тихой бухты. Вернувшись, Бенджамин не увидел и следов пребывания русалок (хотя сам не знал, что должен был обнаружить).

Отогнав назойливо орущую чайку, которую он уже не раз видел и постоянно гонял, принц с надеждой взглянул в сторону моря. Будь у него возможность, он бы отправился в подводное царство. Бенджамин даже не сомневался в наличие такового, так как эта сказочная эпоха базировалась на королевствах и царствах (не доросли еще до демократии...). А в благородном происхождении оккупанта своих мыслей принц и не сомневался (он преждевременно сверился со сценарием). Следовательно, это - судьба. Вот только как им вновь встретится Бенджамин не знал. Сценарий у него отобрали до того, как успел прочесть эту часть.

На следующее утро принц проснулся со странным чувством. Он даже специально проверил, чтобы нога, с которой он встал, была "той самой". Все изначально стало развиваться не так, как всегда. Возможно, именно поэтому Бенджамин, читая утреннюю газету, не пропустил страничку с объявлениями. Даже преследуемый мыслью: "Да, кто вообще верит в этот бред?!", продолжал свое занятие. Его мозг сработал моментально и он еще раз перечитал небольшую заметку:

"Магические услуги Мистера Гоншаара. Приворот, отворот, снятие, создание порчи, реставрация порчи, лечение неизлечимо больных, проклятие, превращение в животных, чудовищ, русалок и многое другое. На рассмотрение принимаются так же индивидуальные заказы. Цена договорная. За результат ручаемся, за последствия ответственности не несем".

Бенджамин внезапно понял, что это оно. Вырвав объявление, он быстро направился по указанному адресу. Там значился почтовый адрес и расположение для голубиной доставки, но так долго ждать ответа принц не намеревался.

Следуя объявлению, Бенджамин оказался в порту. Поиски нужного дома тоже не заняли много времени, однако вызвали сомнения. Он стоял перед парикмахерской с яркой вывеской, на которой ни слова не было сказано про магию. Принц не долго думая, решил зайти проверить.

- Здравствуйте! Что бы Вы хотели?.. - юноша, выглянувший из-за ширмы, запнулся. - А-а-а, это ты. Ну, заходи, - тон его быстро сменился с вежливого на повседневный, хотя Бенджамин не помнил, чтобы видел его раньше.

- Простите, но...

- Проходи, принц Бенджамин.

Принц зашел за занавес и оказался в комнате с зашторенными окнами, где из света были лишь несколько свечей на стенах. Посредине стоял котел, под которым вилось синее пламя, от которого не шло тепла. Юноша же, выглянувший в парикмахерский кабинет был одет в светлое, сейчас был облачен в черные одежды до пола.

- Мрачновато...

- Правила жанра. Чем тебе помочь я знаю, так что перейдем сразу же к делу.

- Откуда ты знаешь? Ты еще и судьбу предсказываешь?

- Сценарий читаю.

- И не отобрали еще.

- Пока глаза закрывают - я персонаж не главный... Ты уж прости, но мне так совсем не нравится - он дернул за висюльку и шторы распахнулись. - Так вот. Ты ж ко мне по поводу превращения?.. - он стянул черную мантию и открыл взору принца свои руки.

Бенджамин вздрогнул под соответственно мрачную музыку, когда он увидел отвратительно уродливую родинку с торчащими двумя-тремя черными волосами у мага на плече.

- Ты это слышал?

- Что?

- Эта музыка... Я ее слышу только в присутствии кого-то, но до сих пор еще не понял к чему она, - маг начал оглядываться, но бесполезно. - Ладно. Так как?

- Что "как"?

- Превращать тебя в русалку или так доплывешь?

- Да, конечно. Именно за этим я тут.

- Так вот. Дело сложное, превращение не легкое. Ты же понимаешь?.. Ничего же, что я на "ты"?

- Не, нормально.

- Хорошо. Ты же понимаешь, что сценарист обязал и мне придется выдвинуть условие. Вот, - маг оперся о котел и опустил голову. - Кстати, меня Лиханом зовут.

- Приятно познакомится.

- М-да. Так я к чему. Все я знаю про твою русалку и вот что скажу. Если ты не женишься на нем до конца третьего дня, то превратишься в облако.

- А почему не в морскую пену?

- Ну, это же сказка вся наоборот идет, но не это важно!

- Значит, облаком, - Бенджамин задумался. - Не хотелось бы.

- И тут еще другое условие. За превращение я плату потребую - твой голос.

- Мой голос?

- Да.

- А почему не полцарства?

- Поверь, оно меня б устроило больше, но такова уж сказка.

- Ладно.

- Ладно?

- Да. Три дня, чтобы женится на принце подводного царства, не имея возможности ничего ему сказать - ладно. Я понимаю, что условия не из лучших, но какой бы я тогда принц был?

- В этом ты прав. Ну, ладно. Уверен?

- Да.

Лихан больше ничего не спрашивал. Он направился к полкам и начал сбрасывать разные ингредиенты в котел. Пламя взвилось с новой силой, а его кончики покраснели. Бенджамин подумал, что это не магия, а газ. Маг же не отвлекался и продолжал свое занятие. В конце концов, взялся за огромную ложку и начал размешивать получившееся дерево.

- А теперь я возьму твой голос. Рассказывай стишок, чтобы я на него ориентировался.

- Ну... У лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том. И днем и ночью кот ученый...

Лихан пару раз взглянул на принца и начал водить ладонью над небольшим кувшином в руке. Бенджамин не сразу заметил, что строчка: "Налево - сказку говорит" доносилась уже со стороны. Небольшая сверкающая, пульсирующая искорка, продолжая рассказывать стих, поплыла к магу и залетела в кувшинчик. Закупорив пробку, Лихан тяжело выдохнул, поставил предмет на полку позади себя и взял ведро литров на тридцать, стоявшее возле котла. Зачерпнув содержимое, он быстрым движение окатил им принца.

Бенджамин чувствовал себя обманутым. Стоял мокрый до нитки и даже выругаться не мог. Но внезапно все изменилось. Он начал стремительно хватать ртом воздух. Ноги не держали и подкосились. Когда принц увидел тому причину, глазам не поверил. Ног у него больше не было. Теперь на их месте подрагивал огромный чешуйчатый хвост зеленого окраса. Бенджамин провел по нему рукой и убедился в реальности всего этого. Однако... он недовольно взглянул на мага.

- Что? - принц показал на пространство вокруг себя. - А. Это поправимо, - он взялся за рычаг на стене. - Помни: три дня.

Лихан опустил рычаг и доски под Бенджамином разошлись. Хорошо, что они находились в порту и внизу была вода. Принц сначала просто плескался, стараясь удержаться на плаву и еще не очень понимая как это нужно делать. Его одежда быстро намокла и он понял прелесть обнаженных тел русалок. Стянув мокрую ткань, принц решил попытаться нырнуть. Движения хвостом ему давались легко, но вот какой темп и стиль выбрать?.. Словно искатель жемчуга, Бенджамин пошел ко дну, задерживая дыхания. Было не сложно, но запас воздуха подходил к концу. Решившись и выдохнув, он втянул в себя воду и не захлебнулся. Принц вообще перестал различать соленость моря и густоту наземного воздуха. Однако его немного пышные волосы сейчас развивались по своему собственному желанию, так и норовя попасть в глаза. Может именно поэтому Лихан совмещал магическую лавку с парикмахерской?

Бенджамин незаметно подплыл к концу причала. У последнего столба он всплыл на поверхность и оказался скрытым от ненужных глаз досками. Хоть сейчас и не было разницы дышать обычным воздухом или подводным, так было как-то привычней. Он снова попробовал прочистить горло и вымолвить хоть слово, но бесполезно. Тогда Бенджамин, держась за балки, высунул из воды хвост. Ощущения были немного странными, но двигать им было не сложнее, чем двумя ногами.

- Вот черт! Принц Бенджамин стал русалкой!

Принц быстро обернулся на голос и у него челюсть отвисла. Примерно в таком же шоке находилась уже давно надоевшая чайка. Бенджамин протянул к ней руку, но она с громким криком сорвалась и полетела в сторону причала.

- Принц стал русалкой! Куда катится этот мир?!

Словно наваждение, Бенджамин тряхнул головой и прислонился к балке. Может заклинание подействовало немного не так и у него начались слуховые галлюцинации?

- Парень, не мог бы ты руку убрать, а то я не пройду.

Обернувшись на голос, принц резко отскочил, увидев, что к нему обращался краб.

- Премного благодарен, - краб продолжил свое движение по балке.


***


Даже получив хвост русалки Бенджамин не очень знал, что делать дальше. Море было огромным, так что дворец мог находиться где угодно. Свои поиски принц начал с той незапамятной бухты. Добраться туда не составило трудностей, но надежды не оправдало. Там не было, ни русалок, ни хоть какого-то намека на возможное место их пребывания. Тогда Бенджамин направился в более глубокие места за пределами бухты.

Оказалось, что в обличии русалки, принц мог понимать речь животных, птиц и рыб. У последних он несколько раз спрашивал дорогу. Ну... как спрашивал?.. Жестами изображал дворец или русалок, рисовал на песке, показывал по буквам. Следуя за содержательными указаниями типа: "туда", Бенджамин все глубже заплывал в море. Он уже давно не видел поверхности, так как почти постоянно двигался по дну.

Остановившись в очередной раз возле кораллового рифа спросить дорогу у забавных полосатых рыбок, принц не сразу понял, почему его все шугались. Лишь спустя несколько секунд он понял, что не его боялись. Смелая рыбка задержалась и указала куда-то за ним, прежде чем с концами скрыться в ближайшей щели. Обернувшись, первой мыслью Бенджамина было, что он никогда не видел настолько большую акулу вблизи. Вторая была короче, но более содержательной: "Черт!".

За последующие несколько минут погони Бенджамин сделал много открытий про русалок, например: плавают они значительно быстрее людей, им тоже может не хватать воздуха, ну и что акулы маневрируют хуже. Мозг быстро отвергал все мысли, сосредотачиваясь на поиске укрытия, которого как назло нигде не было. Резкое маневрирование уже несколько раз спасало принцу хвост, но приближение к открытой местности не обнадеживало. Спринтером Бенджамин никогда не был и, уходя в сторону он уже просматривал всю свою жизнь в картинках, мелькавших перед глазами.

Внезапный крик боли вывел принца из предсмертного транса, и он не останавливаясь, обернулся. Акула резко сменила траекторию, так как была атакована дельфином. Последний отплыл и уже готовился к повторному удару. Бенджамин резко отшатнулся в сторону, когда ощутил прикосновение к запястью. Принц хотел высвободиться, пуститься дальше наутек, но внезапно кто-то обнял его за шею, шепча на ухо успокаивающие слова, что все хорошо и все в порядке. Только успокоившись, Бенджамин понял, насколько ему не хватает воздуха.

- Наутилус, плыви сюда. Подними нас на поверхность. Держись, - последнее, видимо, было адресовано принцу, так как ему в руку уперся плавник.

Как только Бенджамин взялся за него, их стремительно потянуло вверх. Чтобы удержатся, он второй рукой обнял за талию державшего его парня. Лишь когда мозг начал соображать в нормальном темпе, принц понял, что на помощь ему пришел русал.

- Тебе лучше? - Бенджамин часто закивал и поднял глаза на спасителя. - Я рад. Эти акулы уже в край обнаглели - подплывать так близко к дворцу!..

Принц оторопел. Перед ним была цель его поисков. Он моргал, не веря. Ариандр это заметил.

- Что-то не так? Ты себя неважно чувствуешь? - Бенджамин хотел ответить, но осекся и просто помотал головой. - Уверен? - кивок. - Ну, ладно.

Они немного помолчали, и принц получил возможность осмотреться. Вдалеке виднелся берег, но его замок различить было очень сложно. Дельфин вытянул их к буйку, а сам плавал неподалеку. Бенджамин лишь сейчас заметил, что на буйке сидела та преследовавшая его везде чайка и с недоверием на него косилась. Принц ответил ей тем же.

- Я - Ариандр. А как тебя зовут? - Бенджамин показал жестом, что он не может говорить. - Ты немой... Тогда давай я угадаю! - русалочек довольно улыбнулся и задумался. - Пактер? - принц помотал головой. - Может... Гариас? Вокен? - Бенджамин показал в сторону предполагаемого замка. - Немо?

- Бенджамин, - тихо шепнула чайка.

- Бенджамин?

Принц кивнул. Ариандр обрадовался, но внезапно недоумевая, посмотрел на чайку. Почему-то ему не показалось странным, что чайка посвистывая, расхаживает по бую со скрещенными крыльями за спиной.

- Подожди. 'Бенджамин'? - русалочек всматривался в лицо принца, будто вспоминая. У последнего затеплилась искорка надежды, что русалочек вспомнит их звездную ночь. - Это же, как в сказке о маленькой камбале! - Бенджамин выпал в осадок. - Только там использовалась укороченная версия, - он взял руки принца в свои. - Можно я тоже буду называть тебя "Бенджи"?

Бенджамин обреченно кивнул, а ведь он уже во второй раз надеялся закончить сказку не по сценарию. Ариандр просиял и, взяв принца за руку, потащил на глубину.

- Пошли, я покажу тебе мой дом.

***


Ариандр самозабвенно рассказывал про свое королевство и их обычаи. Догадка Бенджамина подтвердилась, и морской знакомый действительно был принцем, притом единственным. У него было пять старших сестер - это их он видел тогда в бухте. Девушки очень приветливо встретили новенького, перетягивая в разные стороны, трогая и щупая (кто-то даже прикоснулся к чешуйкам чуть ниже спины). Долго Ариандр этого терпеть не стал, утащив принца дальше по плану экскурсии.

Еще Бенджамин узнал, что подводное царство тут не одно. У каждого были границы, свой правитель и прочие разделения. Однако все они были родственниками, приходившиеся, отцу Ариандра Тритону, братьями. Он был третьим по счету, а родители особым воображением не отличались. Братьев звали почти аналогично: Однотон, Двутон, Тритон, Четыретон, Пятитон и т.д. Однако благодаря кровному родству пока не вспыхнуло ни одной войны.

Может и не зря Лихан забрал именно голос, так как Ариандра было просто не заткнуть. Он говорил даже не за двоих. Будь у Бенджамина дар речи, ему бы все равно не дали и слово вставить. Странно, что у него уши не опухли. Ариандр рассказывал, чуть ли не про каждый камень, а Наутилус плавал рядом, осматриваясь по сторонам. Странно, но со времени их встречи, принц ни разу не слышал, чтобы дельфин промолвил и слово, хотя эмоции на его морде выражались очень ярко.

- Оставайся! До твоего дома, наверняка далеко, - что, правда, то, правда, да и не собирался Бенджамин отказываться.


***


На следующее утро принц проснулся непонимая, где находится. Однако увидев хвост, быстро вспомнил и, первым же делом, отправился на поиски Ариандра. Вместо него обнаружился Наутилус. Дельфин критически его осмотрел, но по-прежнему не произнес ни слова. Он лишь подставил плавник и увлек принца к поверхности немного дальше от замка.

Когда они подплывали, Бенджамин увидел что-то темное, большое и смутно знакомое. Лишь вынырнув, он сообразил, что это был корабль. Наутилус тихо подплыл к Ариандру, щупавшего деревянное покрытие.

- Наутилус, где ты был? Я... - он осекся, увидев Бенджамина. - Меня засекли...

Он быстро прижался к кораблю, услышав шум на палубе. Принц сделал то же самое, думая, что показываться морякам не самая лучшая идея. Бедные и так маразмом страдают, когда после встречи с русалками в порту их начинают убеждать, что таких существ в природе нет. Разговоры притихли, и только сейчас Бенджамин увидел качающуюся на волнах свою обожаемую чайку.

- Пожалуйста, не говори папе! - принц отвлекся, когда Ариандр схватил его за руку. - Не говори папе, что я поднимался на поверхность. Он говорит, что люди опасны и что ничему хорошему от них не научишься, но... - его глаза быстро метались, будто в нерешительности, - я считаю, что люди не настолько плохи. Они забавны. Особенно те две штуки, которые у них вместо хвоста. Не знаю, как они так передвигаются, - Ариандр попытался показать, чем вызвал смешок у Бенджамина. - Они делают много непонятных мне вещей, как например вот это, - он указал на якорь. - Странное украшение...

Принц безмолвно смеялся. Насколько же наивным было лицо Ариандра, когда он говорил про якорь и защищал людей.

- Это не смешно. Люди очень интересные существа! - Бенджамин быстро показал, что смеется не с этого и полностью согласен с произнесенными словами. - Бенджи, ты тоже людьми интересуешься? - посмотрев в сторону, закивал.

Теперь уже Ариандр задумался. Бенджамин наблюдал за ним, раз прижав его к кораблю, когда матросы проходили мимо борта.

- Бенджи, я хочу тебе показать кое-что, - он осторожно взял его за руку и увлек под воду.

Они подплыли к скалам недалеко от дворца и проплывая между ними. Все это время Ариандр не выпускал руки Бенджамина, периодически сжимая. Наутилус лишь пару раз ненадолго отлучался, сопровождая. Когда они оказались у большого камня, дельфин начал судорожно оглядываться по сторонам. Принц уже подумал, что им снова угрожает какая-то опасность, но отвлекся, услышав скрежет. Он обернулся и увидел, как Ариандр отодвинул камень, показывая заплывать. Проход был узким, так что Наутилус не мог последовать за ними и остался снаружи. Бенджамин вплыл первым и застыл от удивления.

Они оказались в конусообразной пещере, коротая освещалась через небольшие отверстие на потолке. Словно в раковине вдоль стенок спиралью располагались углубления, приспособленные под полки, на которых расположились самые разные предметы.

- Это моя коллекция, - Ариандр проплыл вперед, разводя руки в стороны. - Я давно собираю вещи людей, стараясь узнать о них больше.

Бенджамин был поражен. Тут было собраны совершенно разные вещи от столовых приборов до драгоценных украшений. Принц даже видел пару белоснежных семейных трусов в сердечки. Ему было непонятно, чем таким их стирали, что они до сих пор сохранили цвет и не полиняли.

- Что скажешь?

А мог ли он что-то сказать? Бенджамин лишь показал одобрение всего этого и с интересом начал слушать истории про добычу всех этих сокровищ. Ариандр хоть и называл все другими именами, более понятными ему, вкладывал столько эмоций, что нельзя было не залюбоваться.

- А это музыкальная коробка, - он открыл шкатулку, и полилась музыка, приводя в движения две небольшие танцующие фигурки. - Мне всегда было интересно, как люди передвигаются на этих двух хвостах. Разве это удобно? Я бы тоже хотел попробовать, тогда умея на них двигаться, можно было сделать так, - он увлеченно наблюдал за танцующей парой.

Бенджамин посмотрел на свой хвост и взял Ариандра за руку, разворачивая к себе. Он, положив его вторую руку себе на плечо, а свою - ему на талию. Может, это было немного неумело, но принц попытался двигаться в ритм музыке по известной ему технике. Хорошо получалось только крутиться. Однако и этого хватило, Ариандр подхватил ритм и перенес вторую руку на плечо, прижимаясь ближе. Так они кружились в ритм музыки, постепенно приближаясь к потолку.

Ариандр поднял на принца довольный взгляд и Бенджамин поддался вперед. Следуя порыву, он хотел соединить их губы в уже настоящем поцелуе, но внезапный шум заглушил музыку, вырвав их из сладостного забвения. Камень, закрывавший вход в пещеру, отсутствовал и в проходе внезапно появился Тритон во всем своем королевском обмундировании. Бенджамин мимо воли подумал, что смешно выглядели, наверное, его два старших брата. У второго корона с двумя зубцами, скорее напоминала рога, а самый старший - так вообще единорогом был.

- Ариандр, что это все такое?!

- Папа, я же не раз говорил тебе, что люди интересные...

- Молчать! Люди говоришь? В твои-то годы ты еще не знаешь, сколько от них бед. От них одни неприятности! - он одним движением трезубца разнес на кусочки музыкальную шкатулку.

- Папа!

- Запомни, сын: от людей добра быть не может, - он начал разносить вещи по очереди.

- Папа, прекрати!

- Если ты не можешь это понять, то я укажу тебе нужный путь! - он продолжал разносить все на кусочки и щепки. Он лишь раз остановился, задумчиво посмотрев на семейки.

- Если бы ты только знал... - у Ариандра уже наворачивались слезы (странно, что их вообще в воде видно было), - как сильно я хотел бы жить на поверхности!

Тритон замер и Ариандр воспользовался этим, чтобы выплыть из пещеры. Бенджамин рванул за ним, но подводный царь удержал его за руку.

- Я говорил на полном серьезе: от людей нет никакого толку - одни проблемы. Помни это. И если вы думали, что я не знаю про ваш визит к кораблю... - он не договорил, отпуская руку принца.

Бенджамин еще секунду сверлил его глазами, не имея возможность сказать хоть что-то в защиту людей, после чего выплыл след за Ариандром. Однако сколько он не искал, найти его так и не удалось.


***


На следующее утро Бенджамина разбудил настойчивый стук в раковину, исполнявшую роль двери. Прежде чем увидеть пришедшего, принц чуть ли не до смерти испугался мертвенного баса, сказавшего лишь одно слово: "Идем". Бенджамин был шокирован, увидев Наутилуса, но дельфин не дал ему времени думать, подав плавник.

- Ты уверен, Ариандр? - голос Тритона был сдержанным.

- Да, папа. Я долго думал, что могут пойти слухи, но мне плевать. Я хочу и я женюсь. Все равно, что скажут окружающие!

Бенджамин подплывал ближе, начиная догадываться, о чем говорил Ариандр.

- Я понимаю, что тебя бы тут не было, не приди тебе на помощь во время бури, но все же...

- Мне все равно. Я люблю, - Бенджамин выглянул из-за колоны, - ее! - и чуть водой не захлебнулся.

- Если ты так хочешь, тогда я благословляю вас.

Рядом с Ариандром находилась русалка невиданной красоты. Темные волосы были собраны в высокий хвост и завораживающе развивались, пухлые губы накрашены фиолетовой помадой, а глаза прикрыты пушистыми ресницами. Ее хвост был темно фиолетовый, изящно удерживающий свою хозяйку на одном месте. Почему-то именно сейчас Бенджамин вспомнил о правилах жанра, когда за любовь приходится бороться.

- Благодарим, отец, - они вместе поклонились. - Я не желаю откладывать свадьбу и хотел бы провести ее сегодня на закате.

Казалось, что у Бенджамина разбилось сердце. Во всяком случаи характерные звуки бьющегося чего-то слышны были.

- Поздравляем, братишка!

Оказалось, что за колонами прятался не он один. Старшие сестры поспешили с поздравлениями. Бенджамин хотел незаметно уйти, но Наутилус был тут как тут, настойчиво подталкивая в спину.

- Теперь ты будешь все время проводить с ней, так что Бенджи предоставь нам, - старшая сестра быстро повисла на принце. - Правда?

- Конечно. Мы не дадим ему заскучать.

- Да.

На Бенджамине уже висело три русалки, когда к нему повернулась соперница. Она загадочно улыбнулась, повернувшись к Ариандру. В этот момент принц с сестрами увидели внутреннюю сторону ее плеча. Они разом ахнули под звуки страшной музыки. Было видно, что обладательница столь уродливой родинки это заметила, но виду не подала. К Бенджамину начало приходить прозрение, когда соперница развернулась к нему полностью, ускоряя этот процесс.

- Ты, я полагаю, Бенджамин?

Принц даже не кивнул, уставившись на небольшой сосуд на ее груди. Именно в такой запечатал Лихан его голос. Бенджамин по новому взглянул на лицо русалки и увидел мага из парикмахерской. "Трансвестит?" - словно услышав, русалка улыбнулась еще шире, обнимая его за шею.

- А я - Беатрикс.

Вот как некстати принцессы держали его руки! Видимо, они не хотели, чтобы он обнял ее в ответ, но именно сейчас Бенджамин мог сорвать сосуд и разбить его, получив голос обратно. Она нежно прильнула к нему, тихонько прошептав на ушко:

- Иди и не возвращайся, принц Бенджамин.

Все последующие события просто выпали из памяти.


***


- Да очнись же ты! - такой бас и мертвого поднимет.

Бенджамин не мог сообразить, что произошло. В надежде поскорее привести в чувства, Наутилус хлестнул его огромным хвостом по лицу. Разогнав морских звезд, водивших хоровод над его головой, Бенджамин сел, потирая щеку.

- Очнулся, наконец, - констатировал факт Наутилус, увидев недовольное лицо принца. - Давно пора. Уже закат и скоро Ариандр женится на этой ведьме! - Бенджамин удивленно на него глянул. - Да, я знаю, что это не внезапно вспыхнувшая любовь, а действие чар. Я видел, как это все происходило. А еще я знаю, что ты - принц с поверхности. Я тебя сразу узнал, но молчал, думая какого ж ты тут делаешь, - Бенджамин лишь глаза закатил и решительно подплыл к дельфину. - Да, нам надо спешить. Нельзя позволить Ариандру жениться, а то мало что еще может произойти.

Схватившись за плавник, Бенджамин подумал, что еще никогда Наутилус не несся с такой скоростью.

- Я дал товарищам указания задержать действо, если я не успею вовремя привести тебя в чувства.

Бенджамин лишь кивал даже не думая, видит ли это дельфин. Они плыли, казалось, слишком долго. Солнце погружалось в воду, окрашивая ее в золотистые оттенки. Принц начал сомневаться: успеют ли они. Подплыв к месту проведения церемонии, он получил исчерпывающий ответ. В странной, похожей на здание, пещере происходило что-то напоминавшее возню. Гости слабо суетились, но ничего не делали с дельфинами, крабами, рыбами и прочими морскими существами, беспрерывно атаковавших невесту. Беатрикс, надо сказать, неплохо отбивалась. Рядом стоял Ариандр в прозрачной накидке красного цвета и с небольшой короной на голове. Он просто стоял, не выражая никаких эмоций по поводу происходящего вокруг. А происходила важная вещь. Священник периодически странно поглядывал на невесту, но речь свою не останавливал.

Чтобы привлечь общее внимание, Наутилус как можно громче гаркнул. Гости лишь посмотрели в его сторону, а невеста зашипела и таки применила магию. Вокруг нее начала образовываться темная чернильная завеса. Это гостей впечатлило больше и они с криками ужаса начали расплываться кто куда.

- Я же сказала тебе убираться!

Ее отвлек ерш, так удачно воткнувшийся в спину. Бенджамин тем временем оказался рядом и залепил Беатрикс хвостом по лицу. Принц быстро подскочил к Ариандру, но он лишь посмотрел на него затуманенными глазами и слабо улыбнулся:

- Бенджи, как маленькая камбала.

Бенджамин встряхнул его, но это не помогло. Было слышно, что за спиной Наутилус организовывал общую атаку.

- Что вы творите?! - похоже, Тритон был в ярости.

Не зная, как пробудить сознание любимого, Бенджамин сделал единственное, что пришло на ум. Прижавшись ближе, принц поцеловал Ариандра. Секундой позже его оторвало обхватившее за талию щупальце.

- Бенджа... - взгляд Ариандра сфокусировался, - мин.

- Не думай, что твоя взяла! - шипение на ухо принадлежало темной невесте. - Сейчас зайдет солнце и ты превратишься в облако.

Теперь Беатрикс больше походила на осьминога. Бенджамина она удерживала присосками и душила, обхватив щупальцем за шею. Воспользовавшись свободной рукой, принц сорвал сосуд с ее шеи и с силой бросил его о камни. Небольшая сверкающая искра, высвободившись, поспешила к своему хозяину.

- Тебя все равно это не спасет! - и принц действительно почувствовал, как его хвост начала охватывать непонятная сила.

- Тебя тоже! - схватив подвернувшееся копье, Бенджамин с силой воткнул его в тело колдуньи.

С громким шипением и предсмертными криками Беатрикс развеялась чернильным облаком. Щупальца отпустили Бенджамина, но он не перестал задыхаться. Схватившись за горло, принц чувствовал, как все его тело охватил магический водоворот. Он бросил последний взгляд на Ариандра, но так и не смог сказать о своей любви.

Внезапно вихрь пропал и Бенджамин на мгновение увидел сложившиеся в надпись пузырьки: "Договор расторгнут. Приятных выходных". Принц не сразу сообразил, почему на него так все пялятся. И, тем не менее, он задыхался. Наутилус среагировал первым, подхватывая Бенджамина и унося его к поверхности. Самостоятельно принц просто не успел выплыть с такой глубины с обычной парой ног.


***


- Жаль, что я с самого начала тебя не узнал...

Они сидели на камне в бухте у замка Бенджамина. Рядом сидела нахохлившаяся чайка. Наутилус поспешил ретироваться и сейчас охранял вход с воды.

- А разве это что-нибудь бы изменило?

- Конечно! - Ариандр ударил по коленям принца. - Я бы тогда от тебя просто не отлипал. И все же... я бы хотел остаться с тобой... тут.

- Я бы тоже этого хотел. Жаль только это невозможно. Мы живем в разных мирах...

Ариандр погрустнел и с силой обнял Бенджамина. Принц тяжело вздохнул, погладив его по золотистым волосам.

- Эй.

Русалочек поднял голову и Бенджамин подарил ему уже настоящий поцелуй. Ариандр поддался вперед, прижимаясь ближе и не желая отпускать. Даже странные ощущения в области хвоста не заставили его отстраниться.

- Ариандр... смотри.

Обернувшись, он увидел погружающийся в воду трезубец отца, но Бенджамин указывал не туда. Опустив глаза ниже, Ариандр увидел пару изящных ножек... свою пару.

- Спасибо, папочка! - ответа не было.

Помотав новыми конечностями, он кинулся на Бенджамина с радостными объятьями. Толчок был настолько сильный, что оба свалились в воду. Вынырнув, смеясь, они целовались. Из этого состояния их вывел треск веток неподалеку. Посмотрев на берег, Бенджамин увидел виновато выглядящего Лихана. Маг с корзиной стоял у яблоньки, глупо улыбаясь. Принц не мог поверить своим глазам и лишь сильнее прижал Ариандра.

- Вижу, у вас все получилось...

- Ты же умер.

- Когда?!

- Я тебя убил некоторое время назад. - Не могло такого случиться! - он достал из корзинки сценарий и сверился. - А-а-а. Это была моя злая сестра-близняшка. Сценарист в последнее мгновение переписал сценарий, так как просто рука не поднялась меня убить.