У Нины и ее матери имелись действующие американские визы и посему с вылетом в Штаты особых проблем не возникло. Обновленный в результате шопинга гардероб обеих, был упакован и ожидал отправки. С билетами сложилось тоже удачно. Уже через неделю они вылетели из Москвы через Амстердам в Лос-Анджелес. Мать и дочь были заядлыми путешественницами. Сколько бы ни было возможностей, столько и посещали бы они разные места. А если приезжали куда-то повторно, то всегда радовались такому событию, как новой встрече. Сам по себе перелет и то событие впечатляющее и волнительное, а лететь на боинге бизнес-классом - вдвойне. Когда самолет лег на курс, пассажиры, адаптировавшись к полету, повели разговоры, занялись просмотром телевизора и обзором бескрайнего воздушного пространства через иллюминатор. Они находились высоко над сплошной пеленой белых кучных облаков, где ярко, не по-октябрьски светило солнце. Такое зрелище не забывается, и сколько бы раз не повторялось, всегда поражает воображение.
Пока Нина любовалась поднебесным пейзажем, Наталья Ивановна удобно устроилась в своем кресле и заказала себе и дочери перекусить. Каждая из них была по-своему довольна, и первое время они занимались созерцательностью. Вскоре это занятие им надоело, и уступило место разговорам. А поговорить было о чем: о том, как их встретит в аэропорту папин коллега по бизнесу. Наталья Ивановна неплохо знала Джона, высокого лысоватого американца, ее ровесника с неизменной улыбкой. Они с мужем несколько раз встречались с ним как в США, так и в Москве. Партнерские взаимовыгодные связи со временем обросли и частностями личных отношений. Однажды Джон приезжал вместе с супругой. Наталье Ивановне было приятно с ней общаться, несмотря на свой, далекий от совершенства английский. Именно из этих бесед она вынесла, что у этой пары есть сын Майкл, и теперь она делилась с Ниной соображениями о том, что той нужно с ним познакомиться.
- Можно будет попросить его побыть для начала нашим экскурсоводом. Джон вряд ли сможет нам уделить время для этого в силу занятости.
- А почему ты думаешь, что его сын свободней его. Где он работает?
- У своего папы, - улыбнулась Наталья Ивановна, - которому будет приятно оказать нашей семье услугу.
Когда пролетали над океаном, облачность на некоторое время уменьшилась, и появилась возможность увидеть его. Даже с высоты полета это водное пространство казалось немыслимо огромным, ненастоящим, зато набегающие облака из-за своей близости - вполне реально существующими. Нина то и дела приобщала маму к таковому зрелищу, настаивая посмотреть в иллюминатор.
- Я уже видела это неоднократно, и ты тоже, - после нескольких взглядов в окно, усмехаясь, подметила Наталья Ивановна.
Она смотрела на все это великолепие весьма равнодушно и только для того, чтобы не испортить Нининых впечатлений.
- Ма, неужели тебе совсем неинтересно? Мне кажется, что совершенно одинаковых по восприятию явлений, как в жизни, так и в природе, не бывает. К примеру, все восходы и закаты с этой точки зрения разные. Подумай только, даже каждый новый вздох не такой, как предыдущий, а мы этого не замечаем.
- Если так углубляться в привычные вещи, то некогда станет заниматься остальным. Кроме того, я боюсь высоты, а тем более полетов, и поэтому мне не хочется заострять свое внимание на том, что сейчас вне самолета, - пояснила Наталья Ивановна дочери, и тут же добавила извинительно. - А я и не догадывалась, что ты романтичная натура.
Нина улыбалась матери:
- Наверное, на меня высота так действует.
Лос-Анджелес встретил их отличной для осенней поры погодой. В Москве в такое время года не раз бывают заморозки. Случается, что и снег выпадет, а уж о студеном ветре и говорить не приходиться. А здесь в октябре, можно сказать, разгар бархатного сезона. Одним словом - Калифорния, один из южных штатов, и этим определяется все: стиль построек, одежда, бесконечность благоустроенных пляжей вдоль океанского побережья и многочисленные туристы со всего мира.
Пройдя таможню и уладив все формальности с регистрацией и багажом, обе москвички вышли к встречающим. В этой части аэропорта было многолюдно. Наталья Ивановна начала искать глазами американского коллегу мужа. Ей было трудно сориентироваться. По-видимому, все эти люди встречали прилетевших с ней и дочерью одним рейсом. Некоторые держали в руках таблички с именами тех, кого разыскивали. На одной из них она прочла свое имя, написанное по-русски, что собственно и привлекло ее внимание. Однако держал ее отнюдь не Джон, а молодой человек лет двадцати восьми - тридцати. По внешней схожести Наталья Ивановна догадалась, что это и есть Майкл сын Джона. Она усмехнулась про себя:
- Конечно же, папа занят. Но это не страшно.
Не успели они познакомиться и обменяться любезностями, как у Майкла зазвонил телефон. Майкл пояснил, что звонит его отец и хочет извиниться лично перед Натальей Ивановной за свое непростительное отсутствие. Передав ей трубку, он с улыбкой перевел взгляд на Нину и представился:
- Майкл.
Нина тоже назвала свое имя. Молодой человек произвел на нее положительное впечатление, что само по себе за последнее время стало большой редкостью. Ей тоже захотелось быть приветливой, и она улыбнулась.
В мобильнике послышался голос Джона. Наталья Ивановна сразу его узнала. В силу занятости, как она и полагала, Джон не смог их встретить, переложив такую приятную миссию на своего сына. Наталье Ивановне сразу трудно было переключиться на английскую речь, но в целом она смогла достойно выразить благодарность за проявленную заботу. Собственно, ей не пришлось особо расстраиваться из-за отсутствия Джона. Пока они шли по огромному зданию аэропорта, молодой человек занял своих спутниц рассказом о масштабности этой постройки и количестве терминалов, что вызвало неожиданную реплику со стороны Нины:
- Ого!
- Извините, что? - удивился Майкл.
Наталья Ивановна с упреком взглянула на дочь, а молодому американцу улыбчиво пояснила:
- Это не по-английски.
Фраза прозвучала настолько легко, что никто и не подумал зацикливаться на ней.
Манера общения Майкла располагала к непринужденному общению. Его ненавязчивая предупредительность подтверждала то, что он постоянно общается с людьми разных характеров. Наталья Ивановна заметила это сразу, подумав, что Майкл будет успешным бизнесменом.
После длительного перелета выйдя из аэропорта, они окунулись в теплоту солнечного дня, отчего сразу пришли в чувства и приободрились. Люди вокруг были одеты легко. Скорее всего температура воздуха находилась на уровне 20 градусов по Цельсию. Зная, что у американцев другая шкала измерений тепла Наталья Ивановна не стала интересоваться его числовым значением у Майкла по двум причинам. Пересчетом ей не хотелось заниматься, да и, в конце концов, логичней было бы поискать глазами табло, информирующее об этом.
- Вот куда уезжает лето на каникулы! - вдруг произнесла Нина так, как будто сделала открытие.
Майкл особенно щедро оценил оригинальность этого предположения комплиментами в адрес девушки и калифорнийского климата. Приветливо общаясь, они подошли к "Лексусу" Майкла, припаркованному на стоянке автомобилей у аэропорта. Погрузка вещей заняла еще какое-то время, ну а потом они отправились в отель.
Поездка оказалась не только комфортной, но и познавательной. Водитель время от времени считал нужным делать экскурсы в историю штата и рассказывать о достопримечательностях Лос-Анджелеса.
- Вы, наверно, догадываетесь, что его назвали Городом ангелов не случайное. Сюда порой действительно прилетают ангелы.
Нина перехватила брошенный на нее взгляд в зеркало. Она сидела на заднем сиденье как раз так, что была ему хорошо видна. Нина Ивановна, даже не глядя, поняла, что он имеет в виду. Перспектива провождения времени дочерью в компании респектабельного и, что тоже немаловажно, обходительного молодого человека, ей показалась удачной. Она засмотрелась в окно, а молодые люди продолжили вести ни к чему не обязывающий диалог.
Дорога к отелю для нее была знакомой. Здешняя цивилизация скрыла под многослойным покрытием дорог и тротуаров даже то, что, по ее мнению, можно было бы использовать для насаждений. В таком огромном городе действительно мало открытого грунта, особенно в центральной части. Обратив внимание на пальмы, изредка встречающиеся вдоль дороги, Наталья Ивановна ухмыльнулась. Разного рода догадки замелькали в ее мозгу, с которыми она повела глазами в сторону дочери. Как мать, она была убеждена в правильности своих умозаключений, и ее взгляд на экзотические деревья сразу приобрел другой ракурс.
Последнее время, прибывая в Лос-Анджелес, Наталья Ивановна с супругом останавливались в одном и том же отеле. Теперь вместе с Ниной она ехала туда же с огромным желаньем наконец-то отдохнуть. Заметив, что беседа молодежи исчерпала себя, она взяла инициативу на себя и успешно удерживала ее до самого приезда на место, спасаясь от неловкого молчания. Номер порадовал их благоустроенностью и замечательным дизайном. Умелое переплетение современного интерьера с элементами классики пришлось им по вкусу. Многочисленные подсветки довершали общий облик уютной тонкости. А самое главное, из номера, находящегося на двенадцатом этаже, был хороший обзор, простирающийся за пределы женской любознательности.
- Все для клиента - таков закон гостиничного бизнеса! - находясь у окна, отметила Наталья Ивановна.
Она была немногословной. Смена климатического и временного пояса взяла свое. Нахлынувшая усталость валила ее просто с ног. Нина тоже выглядела далеко не бодрой. Обеим хотелось отдохнуть. Они, что говорится, упали в кресла и решили, что распакуют вещи позже.
- Адаптация требует времени, - многозначительно изрекла мать.
- Мама! Папа же сказал, что у нас две недели, - темпераментно возразила Нина.
- Ну, это мы еще посмотрим. Или ты думаешь, что мы за такое время управимся? - Наталья Ивановна намеренно провоцировала дочь.
- Что ты имеешь в виду? - нарочито удивленно спросила Нина.
- Я полагаю, что наш отдых здесь будет не только увлекательным, но и своеобразным.
- А-а-а! - протянула Нина. Ей не хотелось больше ничего спрашивать и выяснять - как бы самой не пришлось давать объяснения. Она поднялась из кресла и направилась в ванную комнату, обозначив свое намерение фразой:
- Я приму душ.
Наталья Ивановна в ответ задумчиво кивнула головой. Тут же спохватившись, она позвонила мужу, сообщить о благополучном прибытии, чтобы тот не волновался. Разговор длился не долго. В Москве было за полночь, а она относилась к мужу бережно и не стала утомлять его в такое время досужими подробностями. Он, в свою очередь, понимал состояние жены после перелета, ни капли не сомневаясь, что она с лихвой перекроет этот информационный пробел дома. Длительное супружество наградило их полным взаимопониманием и создало приемлемый для обоих стереотип отношений. Собственно, этому послужила одна существенная предпосылка - настоящая любовь. Они и до сих пор вспоминали первую встречу, как нечто особенное.
Чтобы окончательно прийти в себя Наталья Ивановна, включив по привычке телевизор, стала щелкать каналы, и незаметно для себя уснула. Когда в комнату вошла Нина, она сразу встрепенулась и сказала:
- Сейчас я тоже приведу себя в порядок. Вода меня взбодрит. Ужинать будем в ресторане. Как ты смотришь?
Нина радостно отозвалась:
- Конечно, не будем заказывать в номер. Отметим прибытие!
Как раз пока они собирались, наступило время ужина. Мягкие сумерки спустились на город. Нина зажгла в номере все, что могло давать свет, и начала приобщать маму к восхищению красотой обстановки. Наталья Ивановна с удовольствием присоединилась к ней, тем более что усталость уже испарилась, а настроение восстановилось.
Ужин в ресторане добавил обеим не только калорий, но и массу впечатлений. Свой заказ они сформировали из неизвестных блюд исключительно с экзотическими названиями. Такому принципу выбора предложила последовать Наталья Ивановна. Экспериментаторский дух в ней и не собирался с годами остывать. Нина была такого же склада. Поэтому во вкусах они сходились.
- Не попробуешь - не узнаешь! - озвучила Нина общую мысль.
Не принимая в расчет того, что по объему американские порции великоваты, они заказали несколько блюд, среди которых отдали предпочтение продуктам океанического происхождения. Наверняка в Москве таких нет! Потом они долго смеялись над азартом, благодаря которому поставили себя перед фактом, что все принесенное официантом съесть невозможно. Кулинарная тематика потекла само собой и закончилась упоминанием о тренажерных залах.
- Ма! Мы даже еще не все попробовали, а ты уже собралась избавляться от набранного веса. Нужно действовать последовательно: сначала съедим, потом избавимся от излишеств.
- Так не честно. Тебе легко говорить. Мы в разных возрастных категориях, и мне придется прилагать больше усилий для сбрасывания веса.
- Я далеко не худенькая, и то всерьез не хочу думать ни о шейпинге, ни о фитнесе. Давай о последствиях ужина больше не думать, иначе какое от него удовольствие, - шутя, убеждала маму Нина.
- Я знала, что ты сможешь меня поддержать и утешить в этом вопросе, - иронично согласилась Наталья Ивановна.
На протяжении всего ужина они не касались больше избыточных весовых категорий. Отдых есть отдых! По возвращении в номер им захотелось полистать журналы, которые имелись в достаточном количестве на маленьком столике гостиной. Вальяжно расположившись на мягком диване, они оживленно комментировали фото из глянцевых изданий. Их мнения не всегда совпадали, но чувство полной удовлетворенности от приятного времяпрепровождения выглядело одинаково, невзирая на разницу в возрасте. О ближайших планах они заговорили только к следующему полудню, когда наконец проснулись. Первой встала Наталья Ивановна. Ее попросту разбудило чувство голода. Она вышла в гостиную. Нина еще не проснулась в своей спальне: для нее голод не является причиной пробуждения, она всегда могла избавиться от него и позже.
"Молодость - это сила!" - подумала Наталья Ивановна, удовлетворенная тем, что дочь в отношении сна идет по ее стопам. Она ведь тоже любительница поспать, но, считая себя деловой женщиной, позволят себе такое разве что изредка. Не спеша пройдясь по всем комнатам, она тихонько заглянула в спальню дочери. Та спала, как убитая, а компьютер, за которым она, по-видимому, сидела всю ночь, остался невыключенным.
- Ну, как всегда! - снисходительно улыбаясь, буркнула Наталья Ивановна. Женское любопытство и материнское чутье решили поинтересоваться, на какие сайты заходила дочь. Выяснилось, что Нина любовалась недвижимостью, преимущественно двухэтажными ранчо и непременно с колоннами и бассейном. Странно, что таковых в предместьях города оказалось немного. Мать лишний раз убедилась, что для дочери Светина история не закончилась.
"Прав был муж. Конечно, Нина не успокоится на неизвестности",- подумала она.
Александр Иванович еще перед отъездом, смеясь, предупреждал жену о том, что ей придется поработать подручной у дочери, когда та начнет выискивать интересующие ответы на американском континенте. Нинин отец, благодаря своему прагматизму, обычно давал исключительно точные прогнозы, как деловые, так и семейные. Сколько бы ни хотелось его жене соглашаться с ними, она не могла отрицать их правильности.
- Калифорния, дорогая, это как раз то самое место, где жила Светина бабушка. Именно потому она и хочет там побывать, а я - чтобы ты находилась с ней рядом, ведь мне некогда заниматься разборками подобного рода. Ты должна понимать, что я не могу вот так взять и сказать ей о том, что думаю по этому поводу. Пусть она в себе сначала разберется, что ей нужно, а что нет, - внушал он жене подспудно понятные для нее вещи.
Реально понимая, что ущерба от этого путешествия жена и дочь не понесут, он пришел к выводу, позаимствованному из поговорки:
- Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.
Наталья Ивановна в принципе была готова к такому повороту дел, только вот не ожидала, что он произойдет так скоро. Неужели не хочется понежиться в объятьях vip-жизни хоть пару дней? Ведь для своей единственной дочери они с отцом все устроили по высшему классу! Наталья Ивановна все-таки нашла в себе силы и перевела дух, начав мыслить рационально, как положено при данных обстоятельствах. Намерения дочери были конкретными, и остановить ее или оттянуть момент истины все равно не удастся. Ну что ж! Зачем прятаться от действительности? Дочь - достаточно взрослый человек с адекватными понятиями, стоит ли с ней играть в прятки? От принятия реалий Наталье Ивановне сразу стало легче. Она заказала еду в номер и окончательно успокоилась, включив телевизор для создания речевого фона, и уставилась на экран. Как вдруг ее посетила шальная мысль: "Если б я была гипертоником, то давление, наверное, уже подскочило бы на все 220".
Это ее отчасти развеселило и вернуло в нормальное состояние. Улыбка еще не сошла с ее лица, когда в гостиную вошла Нина, вся заспанная и взлохмаченная. Чмокнув маму в щеку, она, ничего не замечая, промурлыкала:
- Как спалось?
- Мне - хорошо. А ты, похоже, глаз не сомкнула за компьютером. Ты бы выключила его. Маленькие дети боятся спать без света, а ты без светящегося монитора. Надеюсь, страхи тут не причем? - шутливо и располагающе мягко повела речь Наталья Ивановна.
Тему разговора перебил стук в дверь. Это привезли заказ. Есть, как выяснилось, хотелось уже обеим, чем они безотлагательно и занялись. Между тем, Наталья Ивановна не стала упускать нить начатого ею разговора. Чтобы лишний раз убедиться в основательности намерений дочери, она спросила:
- Как будем планировать ближайшее будущее? Сначала посетим центральную часть Лос-Анджелеса, а позже - пригороды. Или наоборот?
- Что прямо сейчас надо определиться? - ответила вопросом на вопрос дочь. По-видимому, она еще не знала, как ей быть.
Наталья Ивановна засмеялась:
- Предложи что-нибудь альтернативное! Может, и мне оно придется по вкусу. Я правильно понимаю: ты пытаешься найти по компьютеру дом, нарисованный Светой? Ну и как, нашла что-нибудь?
В голосе матери звучала подкупающая заинтересованность, затеняющая некоторую раздраженность. Однако, припертая к стенке прямым вопросом, дочь не стала юлить, сочтя за большее благо признаться сразу:
- Я хотела тебе сказать об этом позже, когда отдохнешь. Видишь, я о тебе тоже забочусь, - Нина пыталась шутить, - Кстати, в свое оправдание еще одно могу добавить. Мне думается, что вы с папой не исключали подобной инициативы с моей стороны и решили оказать поддержку. Разве нет? Если бы ты и папа были категорически против моей неуклюжей затеи, вряд ли наша поездка состоялась. Вообще-то я догадываюсь, что родительское согласие продиктовано уверенностью в безнадежности моего мероприятия. Скажи честно, разве такая уж неожиданность то, что я пытаюсь отыскать дом Светиной бабушки? Вы ведь знали, что Светины родители время от времени летали к ней в Калифорнию.
- Об этом знали многие - и Аркадий в том числе, только он сюда не приехал. К тому же Калифорния не маленькая! Как на таком пространстве отыскать какое-то домостроение или ранчо по отдельным фрагментам? Я не очень понимаю, что ты хочешь выяснить. И почему ты думаешь, что там скрывается Света? Именно скрывается, иначе кому-кому, а тебе она бы позвонила.
- Я даже не могу сказать, что это дает мне. Может, ты и права, что она не хочет отыскиваться. Только зачем тогда она оставила мне рисунки и фотографии? У меня такое чувство, что она во мне нуждается. Она никогда не оставляла меня в трудные моменты жизни, вот и я не могу.
- Какие такие трудные моменты у тебя были? - ужаснулась мать, и тут ее осенило: - Это связано с алкоголем? Говори уж! Дело прошлое надеюсь?
- Именно с алкоголем. Потому я подолгу в Москве не появлялась. Она возила меня в разные города лечиться анонимно, чтоб никто не узнал. У нас все вроде бы получалось. Даже Аркадий был не в курсе. Светлана всегда умела хорошо запутать следы. Только в последнее время перед ее исчезновением я сорвалась опять. Но мы собирались это исправить. Правда! Теперь же я сама отказалась от спиртного. Я пообещала отцу и тебе обещаю, - Нина чуть не плакала, - Как странно выходит. Когда все было благополучно, невозможно было отвязаться от этой порочной зависимости. Меня последнее время не оставляет одна мысль. Наверное, я очень неуверенный в себе человек, слабый, что ли, которому постоянно нужна подпорка или, лучше сказать, костыль вроде этого, чтобы чувствовать себя раскованней, создавая для себя иллюзию самодостаточности. Как все глупо! Светлана столько раз заставляла меня поговорить с тобой о моей, как я теперь уже понимаю, проблеме, но я не то что не решалась, а просто слышать не хотела об этом. Куда там! Я ведь не считала себя алкоголичкой. Сейчас я не хочу возвращаться к старому образу жизни не потому, что теперь меня нянчить некому, а просто сознание мое изменилось.
Наталья Ивановна смотрела на дочь широко открытыми глазами. Ей сделалось жутко оттого, что в то время, когда ее единственное дитя, можно сказать, погибало, она находилась в полном неведении. Как же так случилось, что материнское сердце ей ничего не подсказало? Куда подевалась интуиция и прочие житейские представления, когда вместо дочери ей звонила Светлана и подолгу грузила впечатляющими рассказами об их с Ниной приличном провождении времени? Видимо, дочь звонила только тогда, когда выходила из критического состояния. Наталья Ивановна по роду своей деятельности сталкивалась с бывшими алкоголиками в реабилитационный период и знала об их проблеме не понаслышке. И вот, пожалуйста! Она почувствовала себя никудышней матерью и пришла в подавленное состояние. Чувства комком подкатились к горлу.
Поскольку мать молчала, Нина пришла в замешательство и не нашла ничего лучшего, чем сказать:
- Я больше так не буду, - прозвучавшее, как в детстве, наивно и искренне. - Не рассказывай об этом отцу. Ведь у меня больше нет потребности в выпивке, и не будет. Прошу, поверь мне. Исчезновение Светланы для меня сначала было ударом, а потом, как оказалось, спасением. Как мне ее не искать?
Все время Нина говорила, опустив голову, не глядя матери в глаза. Ей было стыдно. Когда все же она подняла взгляд, то заметила, как мать быстро смахнула слезу, пытаясь не поддаваться эмоциям.
Наталья Ивановна не имела привычки отдаваться негативу, так как считала это пустой тратой времени. Наоборот, в экстренных случаях она мобилизовывалась для того, чтобы, как говориться, разрулить ситуацию. Тем не менее, любую мать не мог не задеть за живое патовый кульбит в жизни собственного ребенка. Нина осознавала это без всяких слов и, взяв ее за руку, прошептала:
- Прости, мамочка. Мне очень тяжело было решиться на то, чтобы все тебе рассказать. Как я могла до такого докатиться? Вы с папой дали мне в жизни то, о чем другим и мечтать не приходиться, а я вот так распорядилась собой...
- Знаешь! - вдруг перебила ее сетования Наталья Ивановна, - что было, то прошло. Не будем ворошить его. Папе я само собой не скажу. Вот у него-то точно давление выскочит за пределы возможного. Я помогу тебе во всем, только не надо от меня ничего скрывать.
- Да больше и нечего, - облегченно выдохнула Нина.
Печальная тематика была исчерпана безо всяких нравоучений.
- Теперь обязательно должна наступить светлая полоса, - как бы подытожила Наталья Ивановна, улыбаясь. Тем самым она хотела продемонстрировать дочери свою, хотя и не без труда восстановленную, уравновешенность. Встав с дивана, она подошла к окну и, всматриваясь в октябрьскую панораму большого города, предложила: - Давай для начала посетим голливудские достопримечательности! - Настала Нинина очередь уступать.