Наступило 31 октября. Это тот самый день, когда в США отмечают Хэллоуин, нелепый, казалось бы праздник. По здешним убеждениям издавна считается, что в этот день вся нечисть вылазит из своих убежищ в наш мир и ее следует задобрить. К Хэллоуину долго готовятся, надевают костюмы всяких страшных персонажей, и своеобразный маскарад разливается в виде вечеринок по всей стране.
Накануне праздника Нине позвонил Майкл и напомнил о своем приглашении, которое состоялось еще в "доме привидений" - так Майкл окрестил владение Дмитрия во время тайного, совместного с Ниной пребывания там. Тогда она была поглощена поиском следов исчезнувшей подруги настолько, что совершенно забыла о предложении Майкла. Теперь перспектива повеселиться ее порадовала. Нина и так уже давно, как ей казалось, не выходила "в свет", а шестое чувство настоятельно нашептывало, прельщая мыслью: "Не исключено, что там может появиться Светлана".
Празднование должно было проходить в кругу друзей Майкла на Лонг-Бич. Впрочем, вполне вероятно, что там могли оказать и друзья друзей, неизвестные основной массе гостей. Как правило, здесь это принято и никого не смущает, вплоть до хозяев. Более того, лояльное отношение к расширенному таким способом кругу общения обусловлено еще и тем, что вносит некую интригу и подогреть атмосферу праздника.
Нина воспринимала легко подобные вещи, а Наталья Ивановна - частично. Матери были не по нраву сомнительные развлечения и, как ей казалось, небезопасные. Хотя, по идее, на Лонг-Бич случайной публики не бывает, тем не менее Наталья Ивановна была далеко не в восторге от перспективы посещения дочерью такого мероприятия. Только после убедительного поручительства его отца она успокоилась и зажала свои материнские страхи в кулак. Джон со своей стороны счел невозможным этим праздничным вечером оставлять Наталью Ивановну в одиночестве. Он пригласил отпраздновать Хэллоуин в кругу своей семьи и друзей у себя дома. Такой оборот событий отчасти отвлек женщину от тревожных мыслей и разбудил желание приобщиться к американским традициям.
В итоге Нина с мамой и Майклом в качестве консультанта отправилась в супермаркет за костюмом для праздника. Недолго думая, она выбрала наряд колдуньи: остроугольная шляпа, платье в стиле "кантри", маска и объемный плащ. При виде всего этого набора реквизита на лице Натальи Ивановны вырисовалась скептическая гримаса: не перебор ли?
Нина предупредила немой вопрос:
- Чем больше одежды, тем лучше. Мне так уютней, как улитке в панцире.
А Майкл подбодрил девушку просто:
- Хорошее композиционное решение!
В общем, наряд состоялся. Осталось только накупить сладостей, положенных к такому особому случаю.
- Духи любят сладкое, - пояснил молодой американец и добавил в качестве дополнительной информации. - Сегодня по поверью открываются ворота между мирами живых и мертвых.
- Я слышала, что это исконно кельтский праздник, - проявила свою осведомленность Наталья Ивановна.
Нарочито заговорщическим тоном Майкл поведал:
- Очень, очень давно он перекочевал в Америку и настолько надежно укрепился, что здесь даже никто не мыслит, что раньше его могло не быть.
Настал вечер духов. В домах загорелись светильники из тыквы, в прорезях которой в виде глаз, носа и зубастого рта виднелся огонь свечи. Такие атрибуты добавляли праздничному убранству жилищ сказочности и в то же время предвещали соприкосновение с потусторонним.
Нина в сопровождении Майкла, одетого в костюм какого-то экстравагантного кровопийцы, приехала на молодежную вечеринку, когда та была уже в разгаре. Звучала музыка. Многоголосый гомон чужой речи, маскарадные одежды в большинстве своем черные действительно произвели на Нину должное впечатление. Скопище вампиристически настроенных типажей с бокалами спиртного в руках навевали неоднозначные чувства. С одной стороны хотелось поучаствовать в таком увлекательном театрализованном действе, с другой - мрачноватое оно какое-то. Ну, да ладно! Их приезду были рады не только хозяева, но, судя по всему, и многочисленные знакомые Майкла. Через некоторое время раздался звонок в дверь, который в очередной раз вызвал у присутствующих оживление. Всем было интересно, кто пришел. Хозяин открыл дверь, на пороге стояла кучка детей, одетых в соответствующие празднику костюмы. Они представляли компанию Духов, которую уже все заждались, ведь без их прихода праздник не был бы полноценным.
- Сладости или жизнь! - грозно заявил старший среди них вместо приветствия.
- Разве таким бывает праздничное поздравление? - осведомилась у Майкла Нина.
- Смотри дальше! - только- то и ответил он, улыбаясь.
Хозяева дома вынесли заранее приготовленные кульки с конфетами и раздали их всем детям.
- Так положено откупаться от злых духов, - теперь уже пояснил Майкл. - Видишь, сколько их тут, - он указал жестом на детвору.
Пришельцы, получив положенное, остались довольны и быстро ушли.
- А-а-а! - протянула Нина. - Понятно.
Ей было интересно все. Изменив своей старой привычке увлекаться спиртным, она, чтобы не выглядеть белой вороной, держала наполненный бокал в руке и вместе со своим спутником переходила от одной группы развлекающихся к другой.
Майкл, как и обещал Наталье Ивановне, ни на шаг не отходил от Нины, повсюду следуя за ее любознательностью. Живо беседуя, они подошли к бару, где само собой толпились молодые люди. Нина почувствовала на себе взгляд. Обернувшись, она увидела знакомый силуэт Дмитрия. В черном сомбреро и джинсовом костюме он здорово походил на ковбоя. Его одеяние, отметила про себя Нина, не очень соответствовало тематике праздника, разве что цвет шляпы. Не успела она отвести взгляд, как замеченный объект, улыбаясь, неторопливо направился прямо к ней. Он был слегка навеселе и казался более естественным, чем во время их делового знакомства. Глубокая тень головного убора в общей атмосфере полумрака не могла скрыть его белозубую улыбку и прищур глаз. Поприветствовав Нину и Майкла, он без всяких прелюдий и церемоний, предложил:
- А давайте выпьем за целеустремленность! - чисто по-русски намереваясь чокнуться.
Нина с готовностью протянула свой бокал, не смотря на то, что в нем находился просто фрэш.
Дмитрий, заглянув ей в глаза, поинтересовался:
- Ну что, вы определились с целью своего приезда в Штаты?
Неоднозначность вопроса и многозначительный тон несколько смутили девушку. Она решила парировать в том же стиле:
- Главное, что я приехала, а цель и так найдется.
Внутренний голос тут же, подбодрил растерявшуюся девушку: "Может не совсем удачно, но зато обтекаемо!"
На такое заявление Дмитрий отреагировал своеобразно. Деланно изобразив недоумение, он изрек:
- Ах, так!
Нина перевела заметно озадаченный взгляд на Майкла, который уже успел заметить, что разговор заворачивает в тупик. Он с готовностью пришел на помощь, пытаясь направить беседу в праздничное русло. После нескольких пространных реприз его слушатели посчитали, что общение исчерпало себя и, улыбаясь друг другу, разошлись в разные стороны.
Нине было не по себе. Какой он неприятный, совершенно не похожий на Светлану характером. Она хоть ему и двоюродная, но сестра, и что-то позитивное в нем все-таки должно быть.
"Для чего мне в нем искать положительные стороны?" - внутренне спохватилась Нина.
Но при всем отторжении Дмитрия как личности она не могла не признаться себе, что он все-таки привлекательный мужчина. Прервав ход мыслей на эту тему, Нина пришла к заключению:
"Такие наблюдения, только мешают жить", - и успокоилась, хотя ее взгляд то и дело непроизвольно выхватывал из всей массы молодых людей его статную фигуру. Понравился!
- Дмитрий хороший парень, - раздалось за ее спиной.
Обернувшись, она увидела хозяйку праздника.
- Я бы сказала, обаятельный, - с улыбкой поддержала ее Нина, хотя и была другого мнения.
- Что-то он сегодня без своей спутницы, - хозяйка старалась для гостеприимства завязать беседу.
- Она тоже русская? - оживилась Нина.
- Не могу точно утверждать, знаю только, что она здесь недавно, - женщина хотела еще что-то добавить, но была отвлечена своим мужем, и быстро удалилась вместе с ним, чтобы еще принести напитков.
Нина заскучала. Все не то, и все не так! Чтобы избавиться от неприятного осадка на душе, оставленного обществом Дмитрия, она принялась рассматривать снующую вокруг нее публику, выряженную в представителей темного мира. Скелеты, черепа, рожки, черные балахоны, оранжево-красные мантии мелькали тут и там. Вся это разномастная нечисть веселилась, донимая друг друга различными "приколами". Музыка, хоть и приглушенно, но фонила забойным ритмом. А танцы в мерцающем полумраке дополняли картину, очень похожую на преисподнюю в общепринятом понимании этого слова.
Пытаясь выяснить рейтинг своего костюма, Нина стала рассматривать, во что были одеты другие девушки. К своему удивлению, она оказалась самой запакованной. В отличие от нее прочие представительницы женского пола отдали предпочтение преимущественно откровенным нарядам. От этого она даже почувствовала, что становится жарко. Достав из кармана платок, она слегка прикоснулась им ко лбу. Майкл заметил, что действительно становится душно, и предложил ей выйти во двор. Нина согласилась и уже там, обратилась к нему с просьбой отвезти домой, пояснив:
- Как-то я не вписываюсь в развлекательную программу.
- Что ты! Не нужно впадать в меланхолию. Вечеринка только набирает обороты.
- Вот это как раз меня и пугает! - отшутилась Нина.
Продолжая идти за ней следом, Майкл, озабоченно спросил:
- Что случилось?
Не успела Нина, что-либо ответить, как к ней подошла выряженная в индейский костюм высокая девица - то ли мулатка, то ли метиска.
- Могу предсказать ближайшее будущее! Рискнешь?
Майкл решил предвосхитить вопрошающий Нинин взгляд. Усмехаясь, он с готовностью пояснил:
- Это шаманка племени майя, погадать хочет.
- Разве женщины бывают шаманами?
- Почему нет? И вообще это просто шутка. Соглашайся, весело будет!
Нина давно перестала удивляться происходящему и только спросила:
- Что нужно делать?
- А ничего такого! - ответила вещунья. Просто держись за один конец этого амулета, а я - за другой. Тогда все смогу рассказать.
Она протянула Нине продолговатую вещицу из корней каких-то растений, переплетенных, как сказал Майкл, нитями из сухожилий определенных видов местных животных. Это своеобразное рукоделие содержало в себе еще перья экзотических птиц и несколько мелких камней в форме бусин. У Нины возникло брезгливое чувство. Ей не хотелось даже дотрагиваться до этого предмета. Только настойчивое подстрекательство со стороны собравшихся вокруг людей не позволило ей спасовать перед розыгрышем. И откуда их столько взялось? Нина сочла, что при данных обстоятельствах будет лучше все-таки подыграть. Взявшись за амулет, она притихла.
- У тебя счастливая судьба, - сразу заявила гадалка.
"Можно подумать, что на Лонг-Бич собираются другие", - подумала Нина, но вслух заметила:
- Хотелось бы хоть немного конкретики.
Все засмеялись, но девица в индейском костюме и не собиралась сдаваться:
- Понимаю. О прошлом не будем, тебя будущее интересует. Так вот. Ты приехала издалека, и надо сказать совершенно не зря.
Нина молча улыбалась, как и все остальные. По одному только акценту можно было заключить и так, что она не здешняя. А термин "издалека" - понятие растяжимое.
- Это пока еще вводная информация, - пояснила раззадоривавшаяся предсказательница. - Самое главное событие в твоей жизни приближается со стремительной скоростью и произойдет здесь, в Штатах. Я чувствую, что твоя жизнь вот-вот преподнесет замечательный сюрприз. Пожалуй, для этого тебе следует занять более смелую позицию. Будь активней! - шаманка насмешливо мерила взглядом Нину с ног до головы, как бы намекая на ее излишне целомудренный костюм.
Майкл готов был рассмеяться от общих фраз, оптимистических прогнозов и ни к чему не обязывающих рекомендаций вещуньи. Но наблюдая за Нининым настроением, он оставил всякие эмоции на этот счет при себе. Вопреки ожиданиям, его спутница стала еще более удрученной. Вероятно, эта маленькая сценка не такое уж для нее и развлечение! Осторожно взяв Нину за руку, он предложил:
- Давай вернемся в дом. Знаешь, мне будет чрезвычайно неловко перед твоей мамой и моими родителями, что не смог тебя толком познакомить с нашими традициями, да и с самим Хэллоуином. В качестве кавалера я, видимо, не состоялся, если не могу путем развлечь девушку среди общего веселья. Ну что будем делать?
Майкл показался Нине убедительным, а намерение уйти уже поостыло на воздухе. В самом деле, что за блажь? Зачем тогда было вообще ехать на праздник?
- О'кей! - Нина согласно кивнула головой и направилась в помещение.