Монументально расположившись в своем рабочем кресле, Аркадий внимательно выслушивал все "за" и "против", которые высказывали его заместители в отношении рекомендаций и выводов недавно полученного заключения от консалтинговой компании с очень хорошим послужным списком и завидной репутацией. По сути дела, если профессионалы за приличную оплату определяют путь выхода предприятия из затруднительного положения в своей деятельности, то о чем же судить-рядить? Выбирай один из предложенных вариантов и действуй! Так-то оно так, да только всевозможные плюсы и минусы предлагаемых сценариев вызывают массу сомнений в отношении оптимальности каждого конкретного из них. А как уберечься от всякого рода мелочей? Тех самых, которые тончайшими паутинками опутывают главное, лишая ситуацию подвижности. Именно тогда, казалось бы, реальные предпосылки для достижения ожидаемого результата сводят его на нет, а временные рамки толкают к явно ущербным действиям.
Экстренное совещание было расширенным, но из общей канвы обсуждений своей напористой активностью удивило только одно. Третий заместитель Аркадия взял на себя особую смелость, высказавшись радикально против всех консалтинговых рекомендаций, разнося в пух и прах их обоснованность. Примечательно то, что подобным красноречием ранее он не отличался. Возможно, наконец для него наступил час истины? Никто, почему то даже не подумал, что к такому выступлению его подвиг профессионализм - настолько неприсущей для него была такая роль.
Нет, он не углубился в огульную критику. Его позиция выглядела конструктивной, а ее изложение - деловито- эмоциональным. Более того, этот молодой человек вынес на общее обозрение свою версию решения надвигающихся проблем, отличающуюся от рассмотренных. Проводя параллель между своим и предложенными вариантами, он периодически отвлекался на критику "этаких прожектов", авторов которых попросту называл продавцами воздуха.
- Из их анализа наша компания не может почерпнуть ничего нового о влиянии внешних факторах. Конкуренция была всегда...
- Давайте обойдемся без экскурса. Не стоит утомлять присутствующих излишними подробностями. Ваша точка зрения в принципе уже понята. Лучше - короче и по существу, - перебил его Аркадий. Про себя он отметил, что сколько бы ни муссировались различные экономические "мантры", особенно типовые, доход компании от этих заклинаний не увеличится.
По-видимому, выступающий почувствовал, что времени у него в обрез, и потому решил немедленно перейти к иллюстрации своей правоты. Он обратился к Аркадию:
- Разрешите? - и не стал дожидаясь ответа, он поспешно поднялся с места и направился к знаменитой коллекции кактусов, которой в просторном кабинете шефа отводилось значимое не только по величине место. Подобного поведения в кабинете "главного" никто себе ни то, что не позволял, но даже и представить не мог. Неадекватным выглядел и последующий поступок. Молодой человек схватил первый попавшийся горшок и, быстро возвратившись, поставил его на большой полированный стол заседаний недалеко от Аркадия.
Кактус выглядел агрессивно ощетинившимся существом, которого принудительно выставили напоказ с непонятными намерениями. Его огромные иглы, угрожающе растопыренные в разные стороны, будто приготовились дать отпор любого рода посягательствам. В принципе привлекать его в союзники было не лучшей идеей. Учитывая то обстоятельство, что коллекция состояла из довольно-таки редких и соответственно дорогостоящих экземпляров, все опасались за последствия как для кактуса, так и для потревожившего его молодого человека.
- Посмотрите, - указывая на растение, призывно обратился ко всем заместитель Аркадия. - Даже кактус может стать беззащитным, если лишить его колючек....
У Аркадия мелькнуло в мозгу:
- Неужели он это сделает! Да нет, конечно же. Чушь какая-то!
Сменив позу на типичную для льва, готовящегося к прыжку, он подался вперед и, молча исподлобья наблюдал за происходящим. У него просто не было слов.
Подкрепляя весомость своих умозаключений жестами, молодой человек напористо нагнетал:
- У нас нет времени на внедрение теоретически успешных мероприятий. Кроме того, отозванные для этого оборотные средства создадут большую брешь в нашем бюджете даже с учетом инвестиций. Вот тогда наша компания и окажется в неприглядном экономическом положении, уязвимая теми же конкурентами, как кактус, лишенный защиты. Полагаю...
Терпение Аркадия иссякало, поскольку "изюминки" в спасительном рецепте он не усмотрел. Тем более, что настоятельная деловитость собственного заместителя не вызывала у него оптимизма по многим причинам. Припомнив себя в подобной роли, он подумал, что поступал почти также. "Если хочешь добиться чего-то значительного - нужно идти напролом", - такое кредо всегда хорошо работало. Однако в чужом исполнении этот постулат выглядел по-другому, и со стороны складывалось далеко неоднозначное впечатление. В данном же конкретном случае, кроме раздражения, Аркадий почему-то ничего другого не испытывал. Как руководителю ему вроде бы и следовало приветствовать инициативность. Только толку то с нее!
Настороженность, а может даже, фобия подбивала его к подробному изучению послужного списка зама. Безусловно, тот не был случайным человеком, имея хорошую "родословную". Однако безотчетные подозрения зародили мысль в голове Аркадия об упущении чего-то важного в досье обратившего на себя внимание подчиненного. Особенно не понравились сделанные замом акценты по предостережению от ошибочного выбора. Они резали Аркадию ухо и воспринимались скрытой угрозой. В общем, что-то было не так - и точка. На некоторое время Аркадий далеко отлетел мыслями, автоматически продолжая следить за происходящим, и его внутренняя отстраненность так никем и не была замечена. Вернувшись в рабочее русло, он не стал долго полемизировать, а высказался достаточно конкретно:
- Будем считать, что первый этап обсуждений закончен. Все свободны, - и, глядя, на последнего оратора в упор повторил: - Все!
Тот было хотел что-то добавить, но не рискнул. Повисшая в воздухе недосказанность так и не нашла своего выражения. Совещание было закончено. Все присутствующие медленно потянулись к выходу, не перебрасываясь ни фразами, ни репликами. Уже из коридора до слуха Аркадия донеслись удаляющиеся отголоски речи, глухой фон которых никак нельзя было назвать по-деловому оживленным. В принципе общее мнение в данный момент его мало интересовало.
Подойдя к одиноко стоящему на столе кактусу, он решил водрузить его на место. Аркадий протянул руку к своему питомцу, но от неожиданно раздавшегося телефонного звонка его кисть резко дернулась. Он со всей силы накололся на отточенный природой шип растения. Бранные слова полились рекой не только в адрес кактуса, но и на того, кто его сюда поставил. Несколько капель крови упало на полировку стола. Достав из кармана платок, Аркадий быстро обернул пострадавший палец. Прокол был глубоким, и белоснежная ткань интенсивно приобретала багровый окрас. Уму непостижимо! Какая крошечная ранка - а столько крови. Не вызывать же "скорую" в конце концов? Аркадий направился в свою подсобку и, как в детстве, просто смыл кровь в раковину, а платок выбросил. Через некоторое время палец перестал дергать, и Аркадий успокоился. Он вызвал секретаршу и отчитал за то, что та без согласования перевела ему телефонный звонок. Глядя с недоумением на начальника, та пролепетала в свое оправдание:
- Вы же сами сказали звонок совета кредиторов перевести напрямую без всяких предупреждений...
Вопреки ее ожиданиям, шеф не стал переходить к нелицеприятному монологу. Правда, последнее время его внушения стали короче, без повышенных тонов и внешне проистекали спокойно. Зато они все также носили издевательски давящий характер. В этот же раз вместо словесной экзекуции он досадливо махнул рукой и со словами:
- Наведите здесь порядок! - вышел из кабинета. Затаившей дыханье девушке не нужно было объяснять, что всего-навсего следует произвести два дискретных действия: поставить кактус на место и вытереть стол.
Обычно по средам после работы Аркадий посещал бассейн, а оттуда, как правило, ехал в городскую квартиру, где зачастую проводил время, сидя в кресле у телевизора. Только в этот раз вопреки устоявшемуся расписанию он решил уединиться в своем загородном доме. Надоело все! Поддавшись настроению, ему захотелось таким образом отбросить подальше груз проблем и никого не видеть. Раньше, чем всегда, он вышел из административного здания, сел за руль и отбыл, не считая нужным никого ставить в известность, куда и насколько.
Подъезжая к дому, Аркадию подспудно вспомнился один неприятный сюрприз недельной давности, когда в своем дворе неподалеку от ворот он обнаружил дохлую кошку. Вокруг нее вертелись оба его добермана. В их поведении не просматривалось никакой агрессии, а только какое-то недоуменное любопытство. Они то и дело приближались к ней, брезгливо принюхиваясь, то отскакивали в сторону и, переминаясь на своих длинных тонких ногах, ходили кругами. На их работу это не было похоже. Нигде никаких следов крови или потасовки. Скорее всего, этот маленький кошачий труп кто-то кинул через забор. Даже внешне по ужасно пожухшей шерсти было ясно, что жизнь покинула бедное животное не сегодня.
Аркадий тогда еще взглянул на забор, прикидывая траекторию полета этого уже неодушевленного предмета, а затем решил просмотреть запись камер слежения. Все ведь просто! Однако, кроме того, что полет имел место, ничего увидеть не удалось, даже руки бросающего. Не раздумывая долго, он направился к одной из камер и произвел необходимую корректировку с тем, чтобы интересующая его панорама попадала в поле зрения. Мало ли кто еще что-нибудь подбросить может. "Пробный шар" был же для чего-то запущен.
Тень мыслей, возникших тогда, быстро промелькнула вновь, но быстро исчезла. Аркадий закрыл ворота, загнал машину в гараж и спокойно вздохнул. После недолгих размышлений он достал сигарету и решил пройтись по собственному подворью. Оно не отличалось олигархической масштабностью, но, спрятанное от посторонних взглядов капитальным каменным забором вместе с домом и небольшими подсобными помещениями, обустроенное сетью фигурных газонов, была уютной вотчиной обособленного холостяка. Конечно, осенний пейзаж в этой загородной резиденции не вызывал жизнерадостности, зато она сама по себе внушала надежную уверенность в защищенности.
Взгляд Аркадия непроизвольно упал на экзотически выложенную из камней горку, между которыми до сих пор еще оставались стебли увядших растений и торчали остатки корневища совсем недавно ползущей лианы. Неприятное зрелище. Надо бы вызвать садовника, чтоб убрал все лишнее...
Это сооружение было задумано еще Светланой. Как же она радовалась, когда композиция была завершена! Казалось бы, что в ней такого? Безо всякой внешней закономерности среди камней произрастали какие-то цветочки, колючки и растения неизвестной географической принадлежности. Тем не менее нельзя было отрицать того, что это несуразное сочетание здорово украшало ландшафт. Многое из того посадила сама Светлана, хотя основную часть работ выполнил специально приглашенный ею флорист. Собственно, к чему такие сентиментальные подробности? Часть цветов с этой горки уже давно пересажены садовником в горшки и перенесены на зиму в гостиную, а те, которым положено впасть в спячку, - выкопаны и убраны с глаз долой. Интересно, садовник не перепутал, какие из них куда?
Только войдя в дом, Аркадий понял, что продрог, - настолько тепло и комфортно было здесь. Впечатленный воспоминаниями, он подошел к высаженным с горки растениям. Маленький кустик с белыми скромными цветочками привлек его внимание. Тот самый, который многократно подвергался угрозе быть выброшенным. Хозяину особняка он патологически не нравился, а Светлана считала это африканское растение в высшей степени экстравагантным. Может, из-за его редкостности. Кстати, как же оно называется?
- Акокантера. Точно так, хотя и замысловато, - удовлетворенный своей памятью, произнес Аркадий.
Собственно, это ботаническое наименование не мудрено было запомнить, ведь Светлана часто его упоминала. Взяв в руки чудо-кустик, Аркадий действительно убедился в его незаурядности. Что листья, что цветы казались восковыми, неживыми. Он даже понюхал их, чтобы убедиться в обратном. Запаха как такового он не почувствовал, а вот в затылке почему-то сразу заломило. Видимо, прошлая неприязнь все-таки имела под собой основу. Решая, как же поступить, Аркадий поворачивал горшок в разные стороны, как будто видел его впервые. Что собственно он хотел разглядеть? На какое-то время, уйдя в себя, он застыл на несколько минут, а потом с раздражением стал обрывать соцветья одно за другим.
- Терпеть не могу! - только-то и промолвил он с досадой в голосе.
Буквально через несколько минут ему стало нехорошо. Голова закружилась, сердце учащенно забилось, а наколотый сегодня кактусом палец прямо на глазах стал синеть. Странная до неприятия метаморфоза пронзила Аркадия пугающей, но резонной догадкой: наверно сок этих маленьких соцветий попал в свежую ранку и вызвал что-то вроде бурной аллергической реакции. Разве такое можно было предположить? Тем более что раньше он никогда не страдал предрасположенностью к реагентам любой этиологии. Между тем дышать ему становилось все труднее, и вдруг парализующая боль пронзила все его тело. Как подкошенный, он буквально рухнул в рядом стоящее кресло.