В октябре темнеет рано. Когда Нинина мама вернулась после работы, то подумала, что дома никого нет. Свет нигде не горел. Она заволновалась. Где же дочь? Ведь та никуда не собиралась. На сердце отлегло только тогда, когда Наталья Ивановна заметила тонкую полоску света от включенного компьютера из приоткрытой двери Нининой комнаты.
- Привет, Нинца! - так обычно обращалась она к дочке, когда находилась в умиротворенном состоянии духа. Видно, день прошел благополучно и этим запечатлел в ней чувство, похожее на эйфорическую тень удовлетворения.
- Ой, мама! Ты меня напугала, - отозвалась Нина, отрывая взгляд от монитора.
В последнее время она проводила много времени за компьютером и никуда не выходила. Ей было не до вечеринок и компаний. Все настойчивые приглашения ее московских друзей она отклоняла, ссылаясь на занятость. Те, безусловно, понимали, в чем собственно дело и постепенно перестали ей докучать.
- Решила фотки посмотреть? - без особой заинтересованности спросила Наталья Ивановна. - Ну-с, что тут экстраординарного?
Конечно! Ничего другого и не стоило ожидать. Нина разглядывала серию Светиных снимков. Среди них оказались в большом количестве кадры из девяностых годов, запечатленные на фоне, оставшемся от социализма. Они мелькали и мелькали один за другим, постепенно приводя Наталью Ивановну в уныние. Зачем все это? Прямо какое-то самоистязание. А периодические вздохи горького сожаления дочери при виде Светиного жениха привели ее материнские чувства в смятение. Неприязнь к Аркадию - это понятно, только неизвестно какие глубинные корни она может пустить...
- Ма, в моем занятии нет ничего маниакального. Не смотри на меня так, - не отрываясь от просмотра, скороговоркой пробормотала Нина.
Захваченная врасплох Наталья Ивановна поняла, что выражение ее лица соответствовало сформированному в мозгу подозрению, но возразила:
- Тебя подвело боковое зрение. Ничего такого я и не думала.
- Вот и хорошо... Знаешь, лучше скажи мне другое. Как ты думаешь, почему Света все эти архивные материалы прислала мне незадолго до своего исчезновения? - Нина упрямо всматривалась в изображения на экране.
Наталья Ивановна придвинула свободное кресло и села рядом с дочерью. Такой одержимой настойчивости от нее она никак не ожидала. Немного понаблюдав со стороны, она и сама вопреки скептичному отношению к Нининым поискам присоединилась к этому времяпрепровождению. Как ни странно, ее так же поглотила быстрая смена лиц и декораций, что, впрочем, и не удивительно: мать и дочь - прямое родство, которое, по-видимому, на генном уровне определяет идентичность многих начинаний.
- Не спеши, дай посмотрю. Когда была сделана эта фотография? - спросила Наталья Ивановна, указывая на едва не промелькнувшее фото.
- Судя по стилю и аксессуарам Светы - лет пять назад, то есть до Аркадия, - предположила дочь.
- Почему ты делишь ее жизнь на периоды "до" и "после"?
- То, что сложилось у нее с Аркадием, мне не нравилось. Их отношения - это не просто период, а вообще другая сторона Светиной жизни.
Наталья Ивановна не стала вдаваться в обоснованность Нининого вывода и тем более дискутировать на эту тему. Вздохнув, она простодушно предложила:
- Давай поужинаем что ли! Не засиживайся. Ладно?
- Хорошо, сейчас закончу и приду, - ответила Нина.
Однако следующий кадр буквально поразил ее, и она тут же забыла о своем намерении. Большая старая пальма с лопастными листьями, снятая из окна явно не первого этажа какого-то дома, приковала ее внимание. Почти рядом с деревом, а точней в частичной его тени, располагался бассейн, у дальнего края которого угадывалась стройная фигурка Светы. Где это она? Следующий кадр открывал фасад дома. С такого ракурса мохнатый ствол пальмы находился слева от входа в двухэтажное здание. Становилось понятным, что предыдущее фото было сделано с крайнего окна на втором этаже. По дате снимку оказалось уже шесть лет.
- Дежа вю! - вполголоса обронила Нина, имея ввиду повтор уже виденного ею ранее.
Она достала рисунки подруги, среди которых отыскала тот самый с пальмой у входа в дом.
- Практически, то же самое! Зачем Света рисовала это? Почему она отдала мне свою зарисовку? Ей явно хотелось при помощи нее мне о чем-то сказать. Почему не сказала раньше? Наверное, боялась, что я могу ей ненароком испортить планы. Может, Светлана сейчас находиться в этом доме и с ней все в порядке, о чем она мне и сообщает таким образом? Для чего столько загадочности? Нет, что-то здесь не то. Если она хотела порвать с Аркадием, то могла сделать это без всяких маневров и реверансов, как по мне. Что же заставляет Свету прятаться и заставлять жениха думать, что она погибла?
Настойчивые призывы с кухни Натальи Ивановны наконец возымели действие. Оборвав свое глубокомысленное расследование, Нина поплелась ужинать. Оба родителя ждали ее с явным нетерпением. Нина подумала про себя:
"Оказывается, и папа уже пришел. Как я не заметила? Не хорошо заставлять себя ждать", - и извинительно улыбнулась.
Подойдя к отцу, она как всегда, чмокнула его в щеку:
- Привет, па!
После семейной трапезы Нина не рискнула сразу удалиться к себе в комнату. Образ затворницы, во-первых, ей не к лицу, во-вторых, все не так плохо, как казалось раньше, а в-третьих, нельзя давать повода родителям думать, что у нее паранойя. Нина старалась вести себя привычным для семьи образом, чем всех очень порадовала. Когда положенное время пребывания в гостиной возле телевизора исчерпало себя, Нинель с чувством исполненного долга ретировалась к себе, щебеча, что пора принять душ.
Уже лежа в постели и глядя пустыми глазами на включенный телевизор, Нине вспомнилось, как они со Светой в пору обучения в университете ходили на факультатив актерского искусства. Собственно, Нина ходила туда за компанию, а вот подруга - из-за интереса. Судя по всему, Светлане нравилось заниматься этим. В отличие от Нины, она не проявляла стеснительности во время репетиций, быстро входила в образ и была весьма убедительной актрисой. Специалисты считали ее талантливой и пророчили перспективное будущее, рекомендуя поступить в театральное училище. Нина ухмыльнулась, припомнив слова подруги, сказанные в более поздний период:
- Без игры даже во взаимоотношениях влюбленных нет шарма. В противном случае они постепенно надоедят друг другу. Один из двоих должен инициировать перемены. Как считаешь?
Нина на это тогда ответила:
- Хуже, когда из двоих игроков оба инициативные. Вот тогда стоит, пожалуй, ждать катастрофы. Вообще-то я думаю, что соперничество в браке - тоскливая вещь.
Они разваривали полушутя и все время смеялись. Нина была слегка навеселе и не преминула уязвить подругу, осведомившись:
- А в отношениях с Аркадием ты используешь свою методику?
- Вот я так и знала, что ты об этом спросишь! Ну ладно, хотя обо мне, как о присутствующей, не следует говорить, я все-таки отвечу - безусловно. Иначе ничего бы не получилось!
- А он? - не унималась Нина.
- Соответственно подыгрывает, только вряд ли об этом сам догадывается. Уверена, что он противоположного мнения на счет ролей в нашем дуэте.
- Ты любишь его? Если да, то зачем тогда манипулируешь?
- Ну что ты опять начинаешь. Я тебе уже говорила. Думаю, да! Удовлетворена? - выкрутилась Светлана, но куража в ней сразу убавилось.
- Что значит "думаю"? Ты мне все-таки поясни. Я до сих пор не могу понять, как это.
- Не будь занудой! Ты ведь знаешь, как он меня поддержал в трудный момент и после, - настроение Светы явно испортилось, и она не стала скрывать этого от подруги, заявив:
- Знаешь, не люблю я всяких задушевных копаний.
Только Нина все-таки посчитала нужным выразить свое мнение:
- Мне кажется, что ты намереваешься совершить ошибку. Я хочу напомнить тебе, что признательность - не любовь, и ее совершенно недостаточно для вступления в брак.
- Не вноси в мое сердце яд сомнения. В супружестве все равно один любит больше, а другой принимает его любовь. Мне, представь себе, нравится быть обожаемой, - Светлана тогда еще вскочила с этого самого дивана, изображая кружащуюся в танце беззаботную счастливицу.
Нина не разделяла оптимизма подруги:
- И все-таки, посмотри по сторонам. На Аркадии свет клином не сошелся! А твои прежние, тоже люди далеко не бедные, если смотреть с материальной точки зрения. Что ты за него держишься? Не такой он уж искренний и безупречный. Всегда что-то недоговаривает, скрывает детали, вроде боится проговориться. Моя интуиция подсказывает: он с двойным дном.
- Я знала, что твоя бабушка ясновидящая, но что в тебе взяла верх восточная кровь, поняла только сию минуту, - Светлана снова шутила.
Она не обижалась на подругу, опасения которой считала своеобразной заботой. Поэтому ей захотелось внести некоторые пояснения:
- Аркадий занимается бизнесом моего отца, и я не хочу потерять родительское достояние.
- Ты здорово ошибаешься, если думаешь, что он подпустит тебя к бизнесу. Мало того, ты большей частью будешь сидеть дома и любые отлучки согласовывать с ним. Это он пока либерально относится к женской самостоятельности, а после штампа в паспорте, я думаю, ты будешь, как праздник, воспринимать простые светские рауты. Узурпирует он твое "я"!
Светлана не сдавалась. После слова "узурпирует" она слегка нахмурилась и отпарировала:
- Ты сегодня в ударе. Я даже не подозревала, что ты умеешь так агрессивно прессинговать! Не нужно воспринимать меня, как беззащитное существо. Будь уверена, что это не так. В каждом клиническом случае супружеских отношений я буду действовать его же методами. Он думает, что я кисейная барышня, только ошибается. Аркадий обо мне знает далеко не все.
- Зачем такие крайности! Хочу сказать, что догадки твои чересчур суровые. Ну да ладно. Мы ведь просто затронули тему игры в семейной жизни. Я считаю, что ей там место есть, и только. Разве это не идеальный способ достичь совместимости?..
Казалось, Светлана высказалась, но, махнув рукой, все же добавила:
- Ты, конечно, во многом права, Нина, и я очень ценю твою искренность. Правда! Но только буду поступать, как сочту нужным, ведь это моя жизнь. Ты не можешь со мной не согласиться.
- Да уж! Отношения в браке вещь тонкая или хрупкая. Как будет правильней - не знаю. Вот поэтому и не спешу навстречу такому счастью, - вздохнула Нина.
Заметив ехидные искры в глазах Светланы, она тут же полюбопытствовала:
- Хочешь сказать, что у меня к этому нет предпосылок?
- Конечно, есть. Я знаю, что стоит тебе захотеть, и уже завтра ты станешь женой. Просто мне сложно представить, кто же из околачивающихся вокруг тебя претендентов удостоится, в конце концов, твоего внимания.
- Можешь поиграть воображением, только пока - никто. Все, как ты говоришь, претенденты видят во мне одно достоинство - богатого отца. В общем, мой принц еще в пути. Надеюсь, ты не считаешь меня феминисткой?
- Ну что ты! Я не вешаю ярлыков. Сама ведь я тоже не могу выступать в роли эксперта в отношениях мужчины и женщины. Только время сможет подтвердить или опровергнуть мои теоретические наработки.
- Давай не будем углубляться в изыскания. Сколько можно муссировать одно и то же? - взмолилась Нина и неожиданно предложила, - Выпьем за настоящих мужчин в нашей жизни! - и уже было потянулась к стоящей на журнальном столике бутылке коньяка, как ее подруга воспротивилась.
- Вообще-то я больше не пью. Тебе, кстати это тоже не на пользу.
- Ты что, беременная? В таком случае это многое объясняет. Сразу бы так и сказала, а то битый час изощряешься в словесности, - Нина сочувственно посмотрела на Светлану.
- Вот еще! Не стоит делать скоропалительных выводов и глобальных обобщений. Ты не угадала. Я же говорила тебе, что решила покончить с порочной практикой выпивки.
- Ну, извини тогда. Забыла. Значит, не восприняла этого всерьез. Знаешь, как по мне, таковое заявление уже само по себе сродни проявлению посталкогольного синдрома... Конечно, если же твое решение принципиальное, то мне придется снять перед тобой шляпу. А вот я сама пока отречься не могу. Слаба! Куда там мне до тебя. Именно за правильность мои родители тебя любят: хорошо на меня влияешь. Молодец! Выпью я лучше за тебя, - Нина безапелляционно налила привычным движением грамм пятьдесят и, не мешкая, выпила.
Потом они сели за компьютер и долго листали сайты модных каталогов через Интернет, обсуждая новинки сезона и параллельно составляя заказ на понравившиеся им модели.
Вспоминая тот день, Нина загрустила. Ей не хватало Светланы. Порой она очень по ней скучала. Раньше когда ее не было рядом, всегда можно было ей позвонить, а теперь - нет.
Уверенность, что подруга жива и ведет пока что непонятную игру со своим бывшим женихом, подогревала в Нине живой интерес и неуклонное желание поучаствовать в этом действе.
На следующий день за ужином она в наилучшем расположении духа обратилась к отцу:
- Па, ты предлагал мне поехать отдохнуть куда-нибудь. Я хочу воспользоваться твоим предложением. Только мне хочется отправиться поближе к теплу. Надоела осень. Хорошо, например, было бы поехать в Калифорнию, побывать в Лос-Анджелесе, посмотреть Аллею звезд и все такое. Это было бы здорово! Хорошо я придумала?
- Задумано не плохо, но куда бы ты не поехала, только с мамой. Поверь, так будет лучше, - Александр Иванович выразительно посмотрел на жену, ожидая ее реакции.
- Если вы думаете, что я стану отпираться, ссылаясь на работу, то вы заблуждаетесь. Я - за! Нин, а ты-то меня возьмешь?
Дочь даже обрадовалась такому повороту дела, ведь мама отчасти была ей и подругой. Обняв отца, Нина прижалась лбом к его щеке и пробормотала:
- Папочка, ты просто чудо!
Когда дочка отправилась к себе, родители еще некоторое время обсуждали будущую поездку. А в заключение разговора Александр Иванович ненароком заметил:
- Подозреваю, что Калифорния выбрана не случайно. По-моему, именно там живет Светина бабушка. Ну что ж, пусть съездит, но только с тобой. Там у нас есть к кому обратиться в случае надобности, да и просто пообщаться вам будет с кем. Да и тебе, Натали, внеочередные каникулы, думаю, придутся по вкусу. Уже завидую по-хорошему, и тоже хотел бы присоединиться, но именно сейчас - никак! Так что, дорогая, готовься к длительным походам по магазинам завтра и послезавтра, и послепослезавтра... Знаю я ваши сборы.
До Нины доносился смех родителей, их оживленный говор, и на волне позитива она уснула.