# Свиток Второй Глава 16: Дары радуги

Оксана Александровна Тарасенко

В светлом эльфийском лесу становится неспокойно. Активизировались недавние враги, а теперь просто соседи - демоны. Магические возмущения на границах тревожат высокородных эльфийских правителей. К одному из таких мест отправляется светлый принц. Что он там найдет? И что нужно Владыке демонов? И при чем здесь пророчество? Предупреждение: в данной книге местами содержится описание взаимоотношений лиц нетрадиционной ориентации. Если Вам неприятно или нет 18 лет, лучше закройте страницу. В произведении так же встречаются сцены насилия. Убедительно прошу закрыть страницу, если Вам неприятно или нет 18 лет.

## Глава 16: Дары радуги


Были бы таланты, а место, куда их зарыть всегда найдется.

Александр Ратнер


Аэно веселым хомячком прыгал вверх по лестнице. Веселым - потому что его, наконец, выпустили из покоев и разрешили "носиться, где тебе хочется". А хомячком - потому что настойчивая Хакейко не успокоилась, пока не впихнула в него обед, больше подходивший здоровому демону, чем дохлячку вроде каштанчика. В ответ на робкий вяк был получен резонный ответ: "Жуй, и может быть, когда-нибудь станешь таким же". При этом демоница выглядела настолько целеустремленной и серьезной, что шатен на мгновение поверил, что рыжеволосая пышечка и не сомневается в сказанном, но вовремя заметил лукавый прищур и смешинки в уголках глаз и успокоился. Вздохнул и взялся за ложку. В итоге теперь изяществу движений существенно мешал округлившийся пузенчик, заботливо придерживаемый рукой на особо крутых поворотах. Аэно даже не пытался сердиться на служанку, радуясь тому, что все вернулось на круги своя, и она больше не таилась по углам с тревожным выражением на лице, а улыбалась, шутила и опять принялась рассказывать смешные и не очень, но всегда одинаково интересные истории из собственной жизни и бытия прочих дворцовых обитателей.


Притормозив на очередном витке, каштанчик с облегчением плюхнулся на поставленный в углу нежно-кремовый с густым золотым узором пуф, вытянул ноги и выдохнул. Все-таки подъем вверх с набитым животом, да еще в первый день после "заключения", оказался не самым легким занятием, но Аэно не терпелось. Передохнув, он одернул темно-синюю рубашку с вышитой на ней серебристой розой с россыпью прозрачных бриллиантов в сердцевине, притопнул ногой, поправляя светло-серый мягкий сапожок, и зашагал дальше, изрядно снизив скорость, но не сворачивая с намеченного пути.


Сегодня утром на столе в столовой юноша обнаружил широкую вазу, в которой плавала розовая мохнатая лилия, размером чуть меньше головы нынешнего владельца апартаментов. В ответ на восторженный писк демоница с улыбкой объяснила, что цветок доставили по распоряжению императора из дворцовой оранжереи. И немного рассказала об удивительных внутренних садах. И Аэно загорелся. Ему не терпелось увидеть их все, но выяснив месторасположение и протяженность, шатен признался самому себе, что придется растянуть удовольствие на несколько дней. И выбрал для начала тот сад, откуда появился чудный бутон, наполнивший помещение тонким нежным ароматом. Его хотелось вдыхать и вдыхать. То, что данное помещение находилось почему-то в дворцовых башнях, юношу заставило вздохнуть, но не остановило. Вытерпев очередной осмотр и "профилактическое", как заявил зеленоглазый лорд Кайваор, лечение тускло мерцавшим голубым амулетом, от которого Аэно заснул на пару часов, а затем пытку обедом, каштанчик отправился на поиски приключений, то есть оранжереи.


Преодолев еще несколько пролетов, остановился, согнувшись и приложив руку к груди, достал небольшую скляночку и отпил половину содержимого. Зелье ему выдал, после консультации с целителем, улыбчивый янтарноглазый эльф, узнав о грандиозных планах паренька. Мужчина хотел пойти с ним, но, к сожалению, внезапно нагрянули посланники от драконов, которым то ли не терпелось обсудить возникшие в связи с налаживанием отношений между эльфами и демонами новые обстоятельства и возможности, то ли просто желали убедиться в том, что молва не врала, и эльфийские представители, действительно, являлись гостями, а не пленниками. Так что лорд Индэмэриэль удалился, шипя сквозь зубы и недовольно хмурясь. На сделанное Аэно мужественное предложение отложить поход во внутренние сады, блондин вымученно улыбнулся, растрепал каштановые прядки и махнул рукой, поясняя, что он совсем не удивится, если переговоры и прочая "муть" затянутся на несколько дней, а такую жертву он не готов принять.


Юноша выдохнул с облегчением, проводил наследника престола и... сейчас отдыхал на очередном полукруглом алом диванчике, примостившемся под собранием пейзажей. Аэно с любопытством рассматривал залитый ярким светом песчаный пляж, на который мерно накатывались прозрачные зеленоватые волны. Над крошечным пенистым барашком одной из них трепетала алыми, похожими на несколько ленточек в пучке, плавниками сине-серебристая рыбка. Отдохнув, паренек пополз дальше, с все большим недоумением поглядывая на расположившиеся на каждом уровне и даже между ними пуфики, кресла или диваны. Вроде бы, раньше такого изобилия мест для расслабления он не замечал, однако жаловаться исследователь не собирался, довольный абсолютно всем.


За открывшимися взору стеклянными прозрачными дверями, украшенными растительным узором из золота, серебра и каких-то мелких, Аэно подозревал, что драгоценных камней, стояли мощные высокие растения с крупными кожистыми темно-зелеными, иссиня-черными и нежно-салатовыми листьями, разбавлявшими светлыми красками немного мрачноватый пейзаж, в результате казавшийся очень даже дружелюбным и симпатичным. Каштанчик ухватился за ручку и потянул. Дернул еще раз, хрюкнул, улыбнувшись собственной недогадливости, и аккуратно толкнул створку вперед. Однако последняя не шелохнулась. Шатен пожевал губу, хлопая ресничками, нерешительно повел рукой в сторону.


Панель ушла в невидимый паз, и паренька окутал влажный воздух. Пахло водой и знакомыми цветами. Шатен неспешно зашагал по тропинке, то и дело отводя в сторону нависавшие над ней листья и ветви. Спустя пару минут он вышел на берег огромного, огороженного низким каменным бордюром пруда, в котором плавали, юноша затруднялся сказать сколько, но ему казалось, что сотни, цветущих бутонов. Мохнатых, розовых, желтых многолепестковых, похожих на гигантский одуванчик, нежных кремовых, снежно-белых. Глаза разбегались. Руки тянулись потрогать все и сразу.


Рядом громко плеснуло, и Аэно увидел внушительных размеров изумрудную лягушку, таращившую на него свои желтые глазищи из-под идеально-круглого темно-зеленого листа. Присев, каштанчик полюбовался на животинку, размышляя, стоило ли ее погладить. Земноводное намерения явно прочитало, так как широко открыло розовую пасть, демонстрируя приличный набор не слишком острых, но многочисленных зубов. "Поранить не поранит, но придавит знатно", - определил для себя Аэно, поднялся, отряхнул синие же, на пару тонов темнее рубашки брюки и двинулся вдоль границы пруда, вдыхая полной грудью окутывавший его тонкой завесой нежный аромат, то и дело наклоняясь ниже, чтобы заглянуть в сердцевину ближайших раскрывшихся бутонов.


Мимо носа стремительно что-то пролетело, со смачным шмяком плюхаясь на дорожку. Отскочивший от неожиданности в сторону юноша с удивлением рассматривал пурпурную кляксу, в центре которой лежал тонкий шматок кожуры неопознанного фрукта, того же цвета что и мякоть. Шатен поднял голову вверх и невольно присел, обнаружив, что стоит под гроздью спелых, готовых в любой момент сорваться плодов, размером с два его кулака. Перепрыгнув через пятно, паренек отбежал в сторону и принялся придирчиво рассматривать сапоги, выискивая на них капли сока. Тихое сдавленное хихиканье заставило оглянуться, в поисках источника звука. С противоположной стороны пруда, сужавшегося в этом место до размеров неширокой речки, на него уставились два молодых демона, скалясь во все клыки в ехидных улыбках и подпихивая друг друга локтями. Один, в изумрудном камзоле, из-под которого выглядывало пышное золотое кружево манжеты, наклонился к другому, обладателю яркой фиолетовой шевелюры и даже издалека заметного крупного перстня с звездчатым сапфиром, и, косясь на Аэно, что-то прошептал, после чего оба опять затряслись от сдерживаемого смеха.


В груди каштанчика трепыхнулось, потеплело и разлилось жаркой волной, ушедшей куда-то в кончики пальцев, а над левой кистью сгустилось, замерцало радужное облако, дробясь на отдельные, становившиеся крупнее и ярче искорки. Вдруг, как-то сразу стало очень тихо. Шатен перевел задумчивый взгляд со своей самовольной конечности на примолкших, отчего-то разом напрягшихся демонов. В следующее мгновение отвесивших парню глубокие почтительные поклоны. При этом коса фиолетововолосого макнулась прямо в воду, так что при выпрямлении обоих обдало брызгами, а на самом кончике косищи, плотно сцепив челюсти, висела уже знакомая Аэно лягушка, в следующий миг щелчком пальцев и магией отправленная назад в пруд, в то время как незваные зрители, еще раз склонившись в поясных поклонах, пряча обеспокоенные лица, быстро-быстро скрылись среди густой зелени, оставив парня в глубоком недоумении.


Свечение притихло и растаяло, в последний момент напомнив по форме бабочку, а покалывание задержалось еще на несколько секунд. Пошевелив пальцами, Аэно пожал плечами, не совсем понимая, чем так напугал придворных. Точнее, то, что они были обеспокоены радужным свечением, не подвергалось сомнению. Больше вариантов не было. Вот только, чем оно могло быть опасно, пока оставалось неясным. Хмыкнув, каштанчик двинулся дальше, прислушиваясь к становившемуся громче плеску и журчанию, решив не заморачиваться на произошедшем. Юноша довольно улыбался, размышляя, что ему самому от этой странной магии было не холодно и не жарко, никого он не поджигал, не замораживал и не гипнотизировал. На этой мысли парень остановился и уставился на кстати подвернувшуюся изумрудную представительницу земноводных, пытаясь внушить ей как максимум, что она умеет летать, а как минимум, чтобы она обплыла огромную снежно-белую лилию. Однако лягушенция в свою очередь занималась, по-видимому, обратным сеансом гипноза, иначе с чего Аэно захотелось весело квакнуть? Юноша помотал головой, рассмеялся и потопал дальше, окончательно убедившись, что недавние события пока можно оставить на потом, когда вернутся воспоминания.


Уже пару минут каштанчик шагал среди сплошных зарослей, не видя ничего, кроме резных листьев разного оттенка зеленого, а до ушей доносился интригующий плеск и журчание. Аэно предвкушающе улыбнулся, повернул, повинуясь задаваемому дорожкой направлению, и тихонечко ахнул, обнаружив, что пруд на самом деле не закончился, а лишь выгнулся причудливой загогулиной, в удаленной от входа части которой царили роскошные высокие фонтаны, весело переговаривавшиеся друг с другом, дарившие всем, кто пришел на них полюбоваться, оседавшую на одежде, коже и волосах влагу и хорошее настроение. Присев на небольшую скамеечку, парень задрал голову, рассматривая через просветы между разномастными листьями пальм, где-то мохнатых и частых, где-то узорчатых, похожих на веер, прозрачный потолок. Вокруг было тихо и бездемонно.


Кто-то, басовито прожужжавший над ухом, вывел из навеянного водой созерцательного состояния. Аэно вздрогнул и отшатнулся. Крошечный, размером с ноготь, рогатый жучок еще раз прогудел и улетел в заросли. Парень помотал головой, хихикнул, подумал и с неохотой встал. Душа просила пойти дальше, а организм намекал, что издевательств не потерпит. Оценив легкую, еще не слабость, а намек на нее, а также припомнив, что лорд Арнэр упоминал грандиозный фейерверк на сегодняшнем балу, каштанчик решительно развернулся в обратном направлении, мысленно радуясь, что путь по лестнице вниз все-таки значительно легче, чем вверх.

... ...

Рассматривая украшения бального зала, Аэно тихонечко морщился, но тут же одергивал себя, натягивал индифферентно-вежливое выражение лица, переводил взгляд на собственный, цвета топленого молока, камзол, оглаживал рукой мягкую гладкую ткань, поправлял снежное кружево ворота и манжет рубашки, а потом забывался, вглядывался в излишне позолоченный мрачноватый зал и снова морщился. Темное, пышное, скорее даже напыщенное, помещение ему не нравилось. Парень запрокинул голову, разглядывая единственное, по его мнению, украшение залы - высокий купол. Сквозь него было видно звезды и совершавшую неспешный променад по небосклону луну. Да и то, эту красоту постоянно заслоняли танцевавшие в воздухе пары. Смотреть на них было тоже, безусловно, интересно, но только несколько минут. Насупившись, каштанчик решительно развернулся к выходу в парк, сообразив, что фейерверк он и оттуда посмотрит.


- Тебе что-то не нравится? - мурлыкнуло над ухом.


- Мрачно, пафосно и скучно, - сорвалось с языка юноши то, о чем думал последние минут десять, прежде чем он успел прикусить язык. Аэно развернулся и виновато взглянул на подошедшего демона в снежно-белом костюме с элегантной серебристо-голубой вышивкой. Смущенно потеребил украшавшую нагрудный карман алую розу, прошелся кончиками пальцев по кисточке лиловых мелких цветов: - Прошу прощения, лорд Арнэр. Зал, безусловно, украшен очень богато и поражает воображение.


- Но не в твоем вкусе, - кивнул мужчина, озадаченно оглядываясь вокруг, словно видел обстановку впервые, - пожалуй, и впрямь, пора тут кое-что поменять, - он задрал голову вверх, - купол оставить, а остальное....


Аэно не успел подхватить отпавшую челюсть, уставившись округлившимися от удивления глазищами на императора, открыл рот, закрыл, опять открыл, мякнул нечто, неподдающееся расшифровке, и тихонечко засопел, так и не найдясь с комментарием. Демон подмигнул и широко улыбнулся: - Не переживай. Этот декор достался мне еще от прапрапра..., а впрочем, не важно, - махнул рукой, - родственника. Сам понимаешь, с учетом нашей жизни это было оочень давно.


- А как же история? - вякнул каштанчик и опять принялся рассматривать очень интересный пол.


- В смысле? - брюнет внезапно подхватил паренька за талию и распахнул широкие крылья, взмывая в воздух. Аэно слабо пискнул, вовремя прикусив себе язык, чтобы не разразиться визгом, а потом ругательствами на совсем ошалевшего неизвестно отчего владыку. Это было бы... некорректно. Тем временем мимо пронесся парапет ограждения второго уровня, а звездный купол оказался значительно ближе. Кружившие в верхнем ярусе придворные мгновенно расступились, освобождая пространство царственной особе. Смущенный каштанчик, полыхая ушками и щеками, огляделся и тихонечко выдохнул, увидев, что их мужская пара не единственная. Хотя... все равно это было крайне странно.


- Так что там с историей? - медовые глазищи смотрели прямо и открыто. Аэно вздохнул, поднимая очи к небу и пытаясь сообразить, о чем шла речь, одновременно припоминая следующий элемент танца. И тут же довольно сильно пнул партнера. Прикусил губу и практически сразу получил по этой же губе подушечкой пальца.


- Прекрати ее терзать. Уже скоро живого места не останется. Что за дурная привычка, - проворчал владыка, поднимаясь еще выше и останавливаясь прямо в воздухе, - так лучше?


Каштанчик активно закивал головой, выдыхая. Танцевать пару наиболее популярных танцев он, конечно, научился, но до автоматизма было еще как... до эльфийских границ пешком. Демон медленно кружил в воздухе, позволяя осмотреться... и словить взгляды придворных. И если раньше они были любопытными или чуть презрительными, когда думали, что смесок, а главное его покровители, не видят, то теперь во главе угла стояли настороженность и какой-то восторженный интерес, источник которого шатен не мог понять. Он вздохнул, уставился на демона и... вспомнил про вопрос. Хотел грызануть губу, но заметил предупреждающе поднятый перед самым носом указательный перст Арнэра, передумал и стал накручивать все больше светлевшую прядку на собственный палец: - Так вот, про историю..., - замолк, собираясь с мыслями, - если этому залу столько лет, то это уже историческое наследие, может быть, не стоит его... ломать?- на последних словах парень сморщился, как будто слопал лимон. Эта "история" ему все равно категорически не нравилась, но... это был не повод, ее уничтожать.


- А никто и не собирается, - широко улыбнулся император, с удовольствием рассматривая всплеск интереса в сине-шоколадных очах напротив, - у нас система отработана. Весь этот интерьер будет уменьшен, сжат в кристалл, я тебе потом покажу, где и будет находиться, помещенный в специальное хранилище. В любой момент кристалл можно достать и увеличить до реальных размеров, воссоздавая, как ты сказал, историческое наследие. Это очень удобно и практично. Иначе бы мы уже давно жили исключительно в истории. Но... новое обязательно должно приходить на смену старому, вот и придумали такой способ.


- Что, и вообще нигде нет старинных построек, - сам не понимая отчего, ужаснулся Аэно. Мужчина аккуратно прижал паренька к себе, развернулся и плавно вылетел наружу через широкий проем, поднимаясь еще выше и окутывая себя и спутника теплой защитой, - ну почему же. Даже здесь, в дворцовом комплексе есть такие, - брюнет показал рукой вперед и направо, - например, вот та, - юноша прищурился, разглядывая зеленовато-голубую башню с верхушкой в виде вывернутого наружу зонтика, правда, размерами значительно меньше. А император продолжил, - была построена еще прадедом моего прадедушки. В период засухи в империи. Там и сейчас находятся крупнейшие запасы пресной воды. И каждое лето в ней умудряется выкупаться как минимум десяток пришедших на экскурсию школьников. И это несмотря на магические заслоны. Как только обходят, гении юные!


Аэно фыркнул, не удержался и рассмеялся в голос, представив себе ворчащих магов и мокрых довольных демонят. Над головой медленно расцвела нежная звездочка эснорании, распустившаяся всеми цветами радуги. Следом по небосводу пролетел огромный, огненный дракон, полыхнул пламенем, превратившимся внезапно в стаю разноцветных жар-птиц. Затаив дыхание, каштанчик следил за фейерверком, то и дело восторженно ахая и пригибая голову, когда очередная звезда или цветок возникали слишком, по его мнению, близко, ощущая прижатым к демону телом тихий счастливый смех последнего.


Заложив вираж, брюнет опустился на ступени перед входом в зал, Аэно выдохнул. Внутрь ему категорически не хотелось. Вокруг кланялись придворные, вопреки обыкновению не спеша подходить ближе.


- А я успел только на концовку, - раздалось печальное. Следом за фразой из распахнутых дверей появился недовольно теребивший конец косы эльфийский наследник, - задержали. Собственные подданные причем. Ничего, я им устрою в ближайшие выходные. Они у меня поймут, что такое срочные дела, - принц тихонечко погрозил кулаком из-под полы белоснежного пиджака кучковавшимся поодаль эльфийским придворным. Перевел взгляд на стоявшую приобнявшись парочку. Шатен тут же сделал шажок в сторону, рассматривая стекавший с плеча эльфа рубиновыми гроздьями и каплями узор в виде цветущей ветки вишни. Принц покачал головой и вздохнул: - Лорд Арнэр, Вы же на минуточку, правитель. Не могли ради Вашего гостя задержать сие действо?


Демон развел руками: - Извините, лорд Индэмэриэль, но тут наш мелкий заскучал. Пока его развлекал, про время совсем забыл.


Означенный "мелкий" засопел носом.


- А что так? - адресовал новый вопрос блондин. На этот раз уже Аэно, - обычно, у тебя нет недостатка в собеседниках....


Парень скосил глаза в сторону и неопределенно пожал плечами: - Да так... получилось.


- А подробнее? - не отставало эльфийское высочество. Демон также оживился и состроил вопросительное выражение лица, на этот раз не ограничиваясь лишь приподнятой бровью. Шатен поковырял носком светлой туфли камень ступеньки, потеребил бутоньерку, опомнился, поглядел на нее и выдохнул, радуясь, что она под заклинанием сохранности, иначе бы оторвал уже. Посмотрел на молча сверливших его взглядами мужчин, соображая, стоит или нет. А вдруг..., может быть, ему все кажется.... Однако... вряд ли сами придворные будут молчать. Рано или поздно слухи дойдут до ушей, между которыми, чуть выше, уже имелась, или планировалась корона.


- Я не совсем уверен, что дело именно в этом, но.... Сегодня в оранжерее пара демонов чуть в пруд не свалились, - замолчал, припоминая подробности. Не удержался и ехидно хихикнул.


- Причина?

- Последствия? - прозвучало практически одновременно от обоих слушателей.


- Причина, - понурился и сдался каштанчик, кивая угадавшему демону, - они мою руку увидели..., - паренек поднял упомянутую конечность, объясняя, что именно с ней происходило в последнее время.


- Вернемся в апартаменты, я тебе лично подзатыльник отвешу, - прошипел тихо-тихо, чтобы не услышали окружающие, эльф, мрачно нахмурившись и озабоченно сцепляя пальцы в замок, - чтобы не молчал следующий раз, как партизан. Надо же выяснить, насколько это все серьезно. С магией не шутят.


Аэно снова посопел: Так он и знал, что нужно молчать.


- Полностью согласен с Его Высочеством. Подзатыльник ты заслужил, - владыка кивнул, подтверждая свою позицию, - однако, лорд Индэмэриэль, думаю, сейчас нет нужды волноваться, - брюнет, действительно, выглядел спокойным, и даже чем-то обрадованным, - я могу объяснить произошедшее, благо этот факт известен всему населению империи, регулярно по этой причине совершающему паломничество в столицу. Дело в том, что наша радуга, - он сдержанно повел рукой в сторону сиявшей разноцветной дуги, - не только обеспечивает защиту правящей династии и столицы, но и... является неким полуразумным, а может быть, я склонен думать именно так в отличие от многих наших ученых-теоретиков, вполне себе самостоятельным существом, способным принимать собственные решения. Однако думаю, нам будет удобнее пройти куда-нибудь, где можно присесть. Тем более что здесь мы свою миссию уже выполнили.


На этих словах эльф скорчил непередаваемо кислую рожу, долженствовавшую продемонстрировать, что он-то как раз все самое интересное пропустил. Аэно тихонечко погладил белоснежный рукав, скрывавший крепкие мышцы, утешая принца. В ответ Индэмэриэль легонько нажал на кончик носа. Шатенчик вывернулся и возмущенно сопнул. Вот и жалей тут всяких.... И только демон деловито оглядывался вокруг, затем махнул рукой и уставился на наследника эльфийского престола.


- Что? -приподнял тот бровь, смотря настороженно на расплывавшегося в ехидной улыбке демона.


- Да, вот думаю, не соблаговолит ли Ваше Высочество воспользоваться моими крыльями для скорейшего перемещения в тихую и уютную обитель, где ждет прекрасный ароматный коньяк, от драконов, между прочим, контрабандой завезенный. Или Вам Ваш статус позволяет только по лестницам круги наматывать?


Блондин страдальчески поморщился, вздохнул, поглядел на уходившие высоко в небо дворцовые стены, смешно пошевелил ушами и вдруг задорно подмигнул и прищелкнул пальцами: - Статус мне, разумеется, не позволяет, но..., - в следующее мгновение окружавшие их фонари, деревья и кусты потеряли свои очертания в туманной дымке, - никто не мешает мне воспользоваться несколькими весьма полезными заклинаниями, - Аэно, раскрыв рот, наблюдал за уходившей вдаль по боковой тропинке паре царственных особ в сопровождении его скромной персоны. Помотал головой и печально опустил вниз уголки губ, понимая, что ему вряд ли удастся воспроизвести что-то подобное.


- И на что только готов пойти благородный эльф, если ему мешают добраться до не менее благородного напитка. Даже на использование заклинаний высшего порядка, да еще подвластных исключительно представителям правящей династии, - владыка, прищурившись, рассматривал магический узор, - и где? Прямо в логове зла, мгм, что-то я увлекся, - демон выпустил крылья, - не возражаете, лорд Индэмэриэль, если я парочку плетений позаимствую, очень уж красиво получается.


Подхватив на руки увлекшегося рассматриванием заклинания, пискнувшего Аэно, блондин кивнул: - Не возражаю, тем более, что это мои личные наработки, и, следовательно, не являются особым секретом. Кому хочу, тому дарю, - мужчина повертелся в магическом аркане, устраиваясь удобнее. В следующее мгновение огромные, ярко освещенные окна бальной залы стремительно понеслись вниз, уступая место слабо освещенным проемам делового корпуса, где до сих пор трудились отдельные энтузиасты. Правитель недовольно цокнул: - Совсем себя не берегут. И толку-то ночами работать. Производительность все равно не та, а потом днем будут вареными гусеницами ползать. С таким же коэффициентом эффективности.


Эльф откинул голову и рассмеялся: - Скорее всего, они занимаются приблизительно тем же, чем и мы планируем, - с сомнением поведя плечами, демон заложил крутой вираж, уходя в сторону, а принц продолжил, - ого, мы к Вам в гости, Ваше Императорское, собираемся? - в голосе Индэ сквозила нешуточная заинтересованность. Аэно тоже посмотрел на правителя, дожидаясь подтверждения. Ему уже давно хотелось увидеть, как живет лорд Арнэр. Паренек поежился, ощущая, как под мягкую ткань камзола пробирается становившийся все более прохладным ветер, но замерзнуть не успел. Несколькими секундами позже они опустились на широкой террасе.


Что-то зашуршало под ногами, обдавая потоком воздуха, загудело весело и дружелюбно. Юноша распахнул глазищи, наблюдая за крошечным вихрем воздуха, словно маленький котенок, прыгавшим вокруг присевшего на корточки и аккуратно гладившего подставлявшиеся под ласку воздушные струйки демона. Покрутившись еще немного, ветерок ушебуршал в противоположный конец террасы, где принялся раскидывать кучу разномастных листьев и шишки. Оглядевшись вокруг и не обнаружив рядом хвойных, Аэно улыбнулся, сообразив, что данная кучка была организована специально для активного малыша.


- Прошу, - повел рукой в сторону выхода с балкона демон. Однако вовнутрь шагнул первым, чему каштанчик, почему-то глубоко убежденный, что должно быть наоборот, все-таки уже не удивлялся, разобравшись, что иначе гостей просто бы размазало по защите покоев. Отделанное темным деревом помещение встретило ярко разожженным камином, потрескиванием поленьев и слегка подсвеченным огромным аквариумом с ленивыми разноцветными рыбками. Неспешно разгорались круглые, вделанные в потолок светильники, постепенно разгоняя полумрак.


- Ого, - присвистнул эльф, усаживаясь в мягкое кожаное кресло цвета темного шоколада и вытягивая ноги, при этом продолжая оглядываться, - редко когда удается увидеть такое гармоничное сочетание четырех стихий, - блондин уважительно склонил голову, отдавая должное как раз откупоривавшему небольшую квадратную бутылку с состоявшей из разнокалиберных многоугольников пробкой владельцу кабинета. Негромкий звон, перекрывший звук щелчка, возвестил о том, что миссия лорда Арнэра завершена успешно. Аэно втянул носом терпкий, чуть горьковатый аромат.


Неслышно отодвинулась в сторону чуть более светлая стенная панель, оказавшаяся дверью. В проеме возник василькововолосый демон, в котором юноша узнал личного помощника правителя. Каштанчик повернул голову, любуясь медленно качавшимися в слабом течении воды изумрудными водорослями, среди которых неспешно шевелили радужными плавниками черные рыбки, рассматривавшие усевшихся за столом, за стеклянной границей, разумных фиалковыми глазами. Негромко стукнул о столешницу поднос. В воздухе распространился запах цветочного чая с легкими нотками мяты. Аэно тихонечко вздохнул, сообразив, что коньяка ему сегодня точно не дадут. Понятно же, что мужчины будут пить алкоголь, а значит, все это богатство, которое выставлялось на стол, было предназначено для него.


Скосив глаза, шатен убедился в своих предположениях, обнаружив наиболее любимые им закуски и пирожные. Однако разворачиваться не стал, чтобы не смущать секретаря, казалось, испытывавшего в присутствии юноши некоторую неловкость. При этом во взгляде демона скользила какая-то вина. С чем это было связано, Аэно не понимал, но подметил, что личный помощник правителя старался как можно быстрее исчезнуть с горизонта с каким-либо поручением, стоило шатену только приблизиться, а если таковое не удавалось, отводил глаза в сторону и стремился слиться с собственной тенью. Вот и приходилось рассматривать рыбок, чтобы не нервировать хорошего человека, то есть демона.


Однако Аэно был не против. Подводный мир завораживал, притягивал своей красочной умиротворяющей красотой. Чуткое ухо уловило звяканье и тихий плеск. Паренек обернулся, вполне ожидаемо увидев только два наполненных густой шоколадной жидкостью, в которой блестели многочисленные золотистые искорки, пузатых бокала. Перед собой он обнаружил большую яркую чашку. Несколько мгновений смотрел на зеленую с крошечными лапками с присосками древесную лягушку, осторожно заглядывавшую в посудину, затем нерешительно взялся за столь... экзотическую ручку, принюхался к содержимому, подхватил корзиночку с темно-фиолетовыми ягодами и шапкой белоснежного крема сверху и довольный приступил к дегустации, то и дело посматривая на неспешно крутивших бокалы в руках, пока еще не сделавших ни единого глотка мужчин. Пожал плечами, недоумевая чего ждут.


- Дааа, - выдохнул блондин, принюхиваясь в очередной раз, - букет изумительный. Умеют же делать, гады чешуйчатые!


Демон согласно кивнул и для верности угукнул. Подышал на жидкость и сделал крошечный глоток. Аэно спрятался за чашкой, плечи подрагивали от беззвучного смеха. Наслаждавшиеся коньяком царственные особы выглядели как коты, обожравшиеся валерианы, то есть абсолютно потерянными для этого мира, не реагировавшими на внешние раздражители. Прохихикавшись, каштанчик засунул в рот остатки корзиночки и потянулся за похожей на раковину моллюска слойкой, начиненной шоколадом с орехами. Облизнулся, подумал, наложил на свою тарелку горку вкусняшек и откинулся на спинку кресла. Запихал в рот первую печеньку, прижмурился и притих, погружаясь в размышления и дожидаясь, когда его сотрапезники вернутся из астрала.


Пришуршавший вихрик бросил на стол горстку лепестков.


- Мда, - очнулся демон, выуживая розовое и шелковистое из бокала, укоризненно погрозил пальцем шалуну, похоже, нисколько не напуганному. Растекшийся по креслу лужицей блондин согласно кивнул и потянулся к бутылке. Приподнял и покачал, вопросительно глядя на владельца кабинета, дождался кивка и наполнил бокалы. Аэно приготовился к очередному раунду медитации, однако вместо этого оба мужчины уставились на его скромную персону с неким исследовательским азартом, от которого очень хотелось поежиться и утечь куда-нибудь, хоть под кресло, хоть на террасу к мини-ураганчику. Брюнет потер переносицу: - Так, зачем мы вообще тут собрались?


Каштанчик вздохнул. Он уже понадеялся, что продолжения истории не случится и про нее все забудут. Безусловно, ему было интересно узнать о своей магии немного больше, но... с другой стороны, лучше бы и не говорил.... Правитель взглянул за окно, на сиявшие на черном небосклоне огромные звезды, чуть переливавшиеся в радужных отсветах. Покрутил бокал, отставил его в сторону и потянулся за лежавшими отдельной кучкой на блюдце кремовым цветам, которые Аэно сначала принял за украшение стола, а вот теперь с удивлением смотрел, как сначала демон, а потом и эльф медленно пережевывают лепестки. Заметив изумленный взгляд, лорд Арнэр улыбнулся: - Это специальная закуска для данного коньяка. Усиливает послевкусие и не забивает рецепторы. Впрочем, вернемся к нашему разговору.


Шатен срочно отправил в рот крошечный мясной конвертик, не давая вырваться жалобной фразе: "А может, не надо?", - прямо чувствуя надвигающиеся неприятности пятой точкой. Демон постучал кончиками пальцев по темно-коричневому дереву: - Так вот. Независимо от мнения ученых по поводу разумности некоего природного и одновременно магического явления, факт остается фактом. Символ столицы, давший ей название, не только дает защиту, но и... может наделить определенной силой. Не всех. Только избранных. Причем, я уверен, как, впрочем, и все остальные, за исключением единичных скептиков из числа научной и околонаучной братии, в том, что радуга выбирает. А потому, каждый из тех, кого она одаривает магическими способностями, либо увеличивая их, либо и вовсе давая то, чего не было, оказывается под ее покровительством. Такие существа вызывают одновременно и уважение, и некоторые опасения, и даже страх.


Владыка поглядел на огонь, погладил подлетевший жужжащей юлой вихрик, погрозил пальцем, увидев пару мелких разрядов молний в потемневшей воронке воздуха, улыбнулся: - Растет малыш. Так..., так вот. С одной стороны, абы кому данная магия не достается. Проверено тысячелетиями. Каждый из тех, кого коснулось радужное благословение, либо уже принес империи и миру, либо позже приносил огромную пользу и оставлял свой, индивидуальный след в истории. С другой же..., - брюнет неизвестно чему лучезарно улыбнулся, махнул рукой, подсыпая корм радостно оживившимся и поплывшим к кормушке рыбкам, за которыми отправились и любопытные глаза Аэно, умудрявшегося делать сразу несколько дел: доедать внушительную горку сладостей, наблюдать за обитателями аквариума и слушать пояснения хозяина апартаментов, а так же, изредка, коситься на деловито шуршавший бумажками под массивным письменным столом с необычной кожаной столешницей вихрик.


Лорд Арнэр откинулся на спинку кресла, довольно прижмуриваясь, и продолжил: - Благословенным радугой категорически нельзя вредить. Никак. Ни словом, ни делом, ни прямо, ни косвенно. То есть абсолютно. И это также проверено опытным путем. Были те, кто пытался усомниться в правильности решения нашей красавицы, - демон ласково взглянул за окно, где властвовала ночь, - и предпринять некие действия. И не единожды. И всякий раз происходило одно и то же. Данный разумный, а точнее не совсем разумный, превращался в золото. Просто рассыпался на желтые кругляши.


Аэно округлил глазищи и передернулся, представив себе, что среди тех монет, которые ему вручили, сломив сопротивление, для прогулок по городу, могли быть и такие, и неосознанно вытер руки салфеткой. Наблюдавший за пареньком брюнет запрокинул голову и расхохотался: - Лорд Аэно, не беспокойтесь. Это золото уже несколько тысячелетий никто не подбирает. А то, которое изначально было собрано, выкинули. При этом владельцы даже были готовы, а зачастую и опустошали собственные сундуки с золотыми запасами, лишь бы не пропустить хоть один кругляш.


- Почему? - сине-шоколадные очи юноши искрились любопытством, бровки ускакали вверх. Да и наследник эльфийского престола не мог скрыть удивление. Император покачал головой: - Лорд Индэмэриэль, я думал, знаете эту легенду.


Блондин перекинул мешавшуюся под шеей косу на грудь и покаялся: - Не считал нужным вникать в поверья местных, - пожал плечами. Демон кивнул: - Я, признаться, тоже осведомлен только о самых основных эльфийских сказаниях и поверьях, про Ваше озеро, к примеру. А вот о харимах информации не так уж и много, хотя они и не легенда.


- Будем исправляться, - философски ответствовал эльф, - а про харимов мы и сами оказались не совсем в курсе событий, как выяснилось, - он тепло улыбнулся Аэно, во время этого обмена мнениями переводившего взгляд с одного мужчины на другого. Судя по искоркам в глазах и общему любопытствующему выражению на его лице, парень был готов хоть сейчас заслушать полный сборник преданий и легенд совместного эльфийско-демонического производства, однако, вместе с тем, ему очень хотелось узнать и продолжение истории. Тряхнув головой, юноша на миг прикусил губу, а потом решил повторить вопрос: - Лорд Арнэр, а почему это золото приходилось выкидывать?


- Оно приносит только несчастья,- кратко, тихо и очень уверенно ответил черноволосый мужчина. Вздохнул: - Пожары, убийства, несчастные случаи, полное крушение тайных и явных планов, надежд, разрушенный бизнес и предательство друзей - это далеко неполный список того, что происходило с дерзнувшими посягнуть на нечистые сокровища.


- Точно не совпадения? - оживился принц. Прищурился, - ведь можно было и... "подогнать" под легенду, так сказать. В личных целях конкретных индивидуумов.


- Можно, - легко согласился владыка, - и такое случалось. Бывало, подумают на золото, ан нет, обычное преступление, однако... все это не отменяло и не отменяет того факта, что с каждым, желавшим обогатиться за радужный счет, абсолютно без исключений, независимо от бедности, богатства, здоровья и жизненной ситуации, ничего хорошего не происходило. И не были важны даже цели. Если такие деньги шли на лечение, то лечить уже было некого, - мужчина потер переносицу, уголки губ на миг опустились, - даже если речь шла о детях. Увы.... Это поняли не сразу. Но теперь..., если таковое случается, то золото будет валяться под ногами, его никто не подберет. Еще и обойдет стороной, пока грозовые ливни не утащат его потоком. Радуга заберет свое. Так или иначе.


Аэно шмыгнул носом. Детей было жалко.


- Надо будет моих ребят предупредить. Так, на всякий случай. Тем более что у нас, кажется, есть очередной избранник, - эльф отставил бокал и страдальчески сморщился, - опять у меня дела! Да что же это такое! Как сговорились все. Аэно, мне опять придется уйти. Это уже ни в какие рамки не лезет, - мужчина ласково прошелся ладонью по пушистым каштановым волосам, - я очень надеюсь, что в ближайшее время ситуация изменится....


Шатен угукнул, улыбнулся и помахал рукой быстро испарившемуся блондину, сочувствуя мужчине. У того и впрямь было слишком много встреч в последнее время. Министр внутренних дел, советник по внешним, глава министерства торговли и прочее, и прочее как с цепи сорвались, жаждая пообщаться и обговорить важные детали будущего сотрудничества с наследником эльфийского престола. И в то время, как у владыки демонов были заместители и его присутствие требовалось не всегда, у несчастного принца был только один зам, да и тот не обладал достаточным уровнем допуска для решения большинства вопросов. Вот и приходилось Индэ отдуваться за всех. Аэно тихонечко хихикнул. С одной стороны, эльфа было жалко, а с другой..., в самой глубине сердца юноша признавал, что ему приятно быть наедине с императором. Даже ни на что не надеясь. Просто общаться, обедать, гулять, слушать. А в обществе эльфа это было... не так.


Шатен поспешно спрятал довольную, могшую вызвать вопросы улыбку в чашке с чаем, зажевал плюшкой и выдохнул, вслушиваясь в умиротворяющую тишину, разбавленную потрескиванием дров в камине, легким бульканьем аквариума и едва различимым гудением вихрика, деловито шуршавшего листвой на террасе. На собственной избранности и исключительности парень решил не зацикливаться, приняв как аксиому, что демон ошибся. Не было в Аэно ничего примечательного. И никакого следа в истории он не оставил. А значит, это была всего лишь ошибка. Рано или поздно она прояснится. А что до сияния? От него было не холодно и не жарко. Пусть себе будет. Уронив голову с руки, каштанчик вздрогнул и смущенно посмотрел на тепло улыбавшегося ему брюнета.


- Ты уже совсем спишь. Замучили мы тебя своими ночными посиделками, - мужчина отложил в сторону какую-то книжку. Аэно порозовел, сообразив, что не только заснул, но и умудрился какое-то время поспать. Но тут же вскинул голову: - А лорд Индэмэриэль к гвардейцам пошел.


- И что? - демон смотрел с непониманием. Шатен приподнял бровки: - Так ночь ведь! Спят почти все.


- Аа, вот ты о чем, - владыка потянулся и прикрыл рот ладонью, зевая, - во-первых, ради таких важных вестей можно и весь гарнизон поднять. Речь, как-никак, идет о жизни, - Аэно виновато потупился. Как-то он не сообразил, - а во-вторых, - продолжил демон, наливая в чашку собеседника терпкий напиток. Принюхавшись, паренек с удивлением осознал, что чай уже успели поменять. Теперь он пах ванилью и какими-то цветами, - лорд Индэмэриэль разбудит только командира отряда, ему и сообщит. А тот уже отправит весточки всем, кто бодрствует, а утром доведет информацию и до остальных. Давай-ка я тебя до твоей спальни провожу, - мужчина тяжело поднялся с кресла и опять потянулся, покрутил шеей, - надо же, затекла....


Во всю зевавший Аэно быстро проглотил содержимое чашки. Не оставлять же! Ведь кто-то старался. Нужно было хотя бы попробовать. Не утерпел и запихал за щеку крошечную пампушку с шоколадно-ягодной начинкой. Покраснел, услышав тихий смех над головой. В следующее мгновение вкусняшки перекочевали в одно глубокое блюдо, воздух вокруг которого слабо задрожал, засветился розоватым, показывая, что заклинание сохранности наложено. А еще через секунду получившийся пакет всунули в руки все еще отливавшего красным каштанчика, в свою очередь очутившегося в крепких объятиях демона, в пару шагов оказавшегося на террасе и распахнувшего огромные черные крылья, вызывавшие у юноши восторг. Так и хотелось провести по ним кончиками пальцев, но просить о таком было слишком стеснительно. И Аэно терпел. Паренек прижался к горячей широкой груди и тихонечко вздохнул.