Коротко сверкнув на солнце, тяжелый колун обрушился вниз - хрясь! - сочно, с оттяжкой острая сталь вошла в рыхлую древесину, разрывая ее надвое.
    - Хрясь! - и еще один чурбак лопнул пополам.
    А в небе, во всю мощь шпарило солнце, в воздухе спевку устроили разные пичуги и, вторя им, с земли неслось нестройное:    
    
     Ти казала у вiвторок: "Поцiлую разiв сорок".
     Я прийшов - тебе нема: пiдманула, пiдвела    
    Субботний день достиг своего зенита.
    Сильная мужская пятерня схватила очередной деревянный обрубок и кинула на "лобное место".
    - Хрясь!    
Ти казала у середу: "Пiдем разом по череду"
        - Хрясь!     Ти казала у четвер: "Пiдем разом на концерт"     
    - Хрясь! - раскроив последний чурбан, Андрей бросил на землю топор и вытер тыльной стороной ладони пот на лбу.
         Ти казала у п"ятницю: "Пiдем разом по чорницi"    
    Распаленные работой, руки непроизвольно сжались в кулаки. Быстрый взгляд вниз - тяжелый топор по самую рукоятку вошел в землю. Яростная, клокочущая пауза...плевок...хлопает входная дверь.
    А тремя дворами дальше плескалось пьяно-веселое:
            Ти казала у недiлю: "Пiдем разом на весiлля"
    Я прийшов - тебе нема: пiдманула, пiдвела!     
    Семнадцатилетняя Люда Коваленко выходила замуж за тридцатипятилетнего Ивана Охрименко, местного фермера.
    А ведь первым с Людой целовался он, Андрей, когда та еще училась в девятом классе. И пожениться они решили, как только она окончит школу, а он, аккурат, военный институт. Поженились...эх!
            Ти ж мене, пiдманула, ти ж мене пiдвела,
    Ти ж мене молодого, з ума-розуму звела!     
    - Не расстраивайся, сынок.
    - А я и не расстраиваюсь! Наоборот, радуюсь! Радуюсь, что не женился на этой... - парень запнулся не в силах обозвать свою первую любовь площадным словом, - пусть подавится его комбайнами и тракторами, а заодно и его дочкой! - по-мальчишечьи запальчиво закончил он фразу. Дернув головой, сын отвернулся от матери и невидяще посмотрел в окно.
    - Андрей, ты же мужчина! Десантник! А распустил нюни как девка.
    Парень дернулся, как от пощечины, на лице проступили красные пятна.
    - Ты права, ма, я мужчина... все правильно, нечего нюни распускать. Все, проехали, - красные пятна на лице сошли, складки около стиснутых губ разгладились и, наконец, улыбка, словно первый луч солнца, пробившегося сквозь тучи, блеснула под еще редкими юношескими усами. - А мужчину положено кормить?
    - Пошли, все давно готово и стынет.
    
     Ночной клуб "Космос", казалось, вот-вот взорвется от находившихся там посетителей. Стоящие по периметру зала столики манили людей стоящими на них бутылками с разноцветными красочными этикетками. Напрасно. Все стулья были свободны - молодежь самозабвенно отдавалась танцам. Весь танцпол был покрыт сплошным, хорошо утрамбованным слоем колышущейся живой массы. Разноцветные блики света, словно морской бриз, скользили по этому слою, выхватывая мужские и женские лица с одинаково отрешенным видом. Невидимая прозрачная пленка, натянутая под потолком, под действием электрического тока вздрагивала и плотные волны звуков, раз за разом обрушивались на людей, подчиняя их, заставляя подстраиваться под свой ритм.
    Ближе к центру зала выделялась трое молодых людей в серебристой форме офицеров Военно-Космического флота.
    - Ну что, О'Харра, на "Грозный"? Покажешь этим недобитым фалам, как дети делаются!
    - Покажу, покажу, - высокий смуглый парень с короткими, цвета спелой пшеницы волосами уверенным движением притянул к себе за талию невысокую черноволосую девушку, - а может и тебе, А'Брилла, это надо показать?
    Трое парней в серебристой форме громко расхохотались.
    - Да ну тебя, - девушка игриво чуть оттолкнула парня, - на словах все вы мастера. А как дойдет до дела - "мне срочно нужно в гипер". И ищи-свищи потом этого делателя по всей Вселенной!
    И вновь взрыв громкого хохота.
    Цветные лучи лазеров в разных направлениях перечеркивали пространство клуба, создавая иллюзию трепещущейся паутины, в которую попала отчаянно дергающаяся жертва.
    - Ну что, господа офицеры, а не промочить ли нам чуть горло? - О'Харра вопросительно посмотрел на двух своих друзей.
    - А дамы не против? - невысокий русоволосый О'Крисс улыбнулся трем девушкам, пришедших с ним и его друзьями отметить окончание Военно-космической Академии.
    - Не! - дружно, хором закричал слабый пол.
    - Так чего мы стоим? К столу!
    
    Летний вечер мягко опустился на землю, медленно сгущаясь в ночь. Почерневший небосвод с проклюнувшимися звездами вспороли яркие полосы салюта - первый день свадьбы догуливался до своего финала.
    - Ты ж мене пидманула, ты ж мене пидвела, ты ж мене молодого з ума-розуму звела! - раздалось, казалось прямо под окнами.
    - Эй, молодой! Молодуха то, тю-тю! Под другого скоро ляжет! - глумливый гогот продолжил эту своеобразную аранжировку народной песни, - надо было больше не за лямки парашюта держаться, а за что-то помягче! Эй ты, десантник, оглох что ли? Боишься показаться?!
    - Сынок, не ходи, не связывайся с этой пьян... - резкий хлопок дверью одним махом отсек материнское предостережение.
    Возле невысокого забора стояло несколько пьяных молодых людей - гостей свадьбы.
    - Ты смотри, показался! - стоящий в центре группы парень в белой расхристанной рубашке, со съехавшим на бок галстуке и с пиджаком, перекинутым через плечо, ткнул в появившегося в проеме двери Андрея рукой, - не оглох значит!
    Компания вновь загоготала.
    "Пятеро, - профессиональный взгляд скользнул по стоящим мужчинам, - стоят скученно, расслаблено".
    Андрей узнал говорившего - Коля - младший брат жениха, остальные - его дружки.
    - Так кому я нужен? Тебе что ли, пьянь? - парень быстро сделал несколько шагов вперед и остановился в метре от забора.
    - Ах ты, сука! А ну выходь на улицу! - Коля навалился грудью на забор, схватившись руками за доски. Видя, что Андрей не двигается с места, он закричал, - а, бздишь! Какой же ты Волк?! Шавка подзаборная!
    - Уговорил. Иду. Только не пожалей потом, - хозяин дома делает пружинистый шаг в сторону ворот.
    Пьяная компания выжидающе застыла на улице.
    Еще шаг, нет, прыжок! - натренированные ноги легко толкнули тело вверх и вперед. С полусогнутыми перед собой руками, словно ныряя, Андрей Кедров перелетел через забор. Мгновение и его руки, выпрямившись, с силой ударили в лицо одному из компании. Инерция девяносто килограммового тела довершила работу. Мужчина рухнул мгновенно, освобождая нападавшему путь. Замыкая траекторию своего полета, тот сгруппировался и, кувыркнувшись через голову, вновь оказался на ногах.
    Грохот очередного салюта, разудалое: "А это свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала" слились с вразнобой прозвучавшей сочной бранью.
    Пьяно-отважная четверка, подгоняемая яростью, с притупленной алкоголем осторожностью кинулась на стоящего в трех шагах человека.
        

   Увидев подбегающего брата жениха, Андрей весело оскалился. Именно за этот оскал, напоминающий волчий, он и получил в селе, а потом и в Рязанском институте воздушно-десантных войск, где отрубил пять лет, свое прозвище Волк. И это был как предостерегающий сигнал - опасно! не тронь! Но славный русский самогон, лучше всякого ракетного топлива, толкал неразумные тела вперед.
    И вновь пружинистый шаг, переходящий в прыжок. Только теперь ногами вперед. В институте, на занятиях по рукопашному бою, это называлось "дуплет" - расставленные, немного согнутые в коленях ноги, с силой распрямляющиеся, словно бьющие по невидимому мячу. Впрочем, почему невидимому? В момент завершения маха, стопы соприкасались с вполне видимыми и осязаемыми набегающими челюстями.
    Далее следовала простая физика - поступательная скорость тела складывалась со скоростью вращения стоп, и суммарный этот вектор направлял силу удара почти вертикально вверх. Энергия, преимущественно, уходила не на перемещение владельца челюсти назад, а на ее деформацию.
    Приглушенный звук удара, невнятные вскрики и еще два тела легли на щедрую русскую землю.
            Широкой этой свадьбе было места мало -
    И неба было мало, и земли        
   Резко вскинутые вверх ноги опускают туловище вниз, прогиб спиной, обратное сальто и вновь выпускник Рязанского института воздушно-десантных войск на ногах. Его инструктор рукопашного боя майор Коноваленко несомненно за "дуплет" вновь поставил бы высшую оценку.
    Оставшиеся двое, уже по инерции, вбежали в зону контакта. Милосердный удар ногой в грудь одному, "каруселька" и вторая грудь охнула от соприкосновения со стопой сорок пятого размера.
    А салют, расцветивший небо яркими красками, словно аккомпанировал задорной песне:    
        Был жених серьезным очень, а невеста
    Ослепительно была молодой    
    Андрей Кедров обвел глазами место схватки. Двое, получившие "дуплет" лежали неподвижно, тихонько скуля. Еще двое, получившие по удару в грудь, пытались встать, держась за грудь. Парень, которого Андрей, в прыжке через забор первым сбил, уже поднялся. По его напряженной, дергающейся фигуре без труда можно было понять, обуревавшие его мысли. Инстинкт самосохранения властно направлял его прочь от этого оскалившегося, страшного человека. Но чувство дружбы с поверженными на землю друганами изо всех сил пыталось хотя бы удержать пьяное тело на месте, не говоря уже об активном вмешательстве в события.
     Увидев и оценив все это, офицер-десантник, наконец, смог позволить себе расслабиться. Веселый оскал на лице сменила ироничная улыбка.
    - Позаботься о них.
    - А? Что? Да-да, конечно...
    Андрей неспешно подошел к своим воротам. Тот час же открылась калитка, за которой стояла его мать.
    - Если снова понадоблюсь - милости просим к моему дому, - калитка закрылись, лязгнул засов.
    
         - ...почему женатый мужчина полнеет, а холостой худеет? - О'Харра обвел взглядом уже изрядно промочившую горло компанию.
    - А ну просвети. Слушай, слушай, О'Тропп. Тебе это полезно будет знать. Может тебе тогда вообще не стоит жениться! - О'Крисс хлопнул по плечу крупного высокого рыжеволосого парня.
    - Да ну тебя! - рыжий гигант добродушно отмахнулся от друга.
    - Так почему холостой худеет? - кокетливо произнесла одна из девушек, А'Весса.
    - Потому что, когда холостяк приходит домой и заглядывает в холодильник, он идет в постель. А женатый мужчина, когда заглядывает в постель, идет к холодильнику!
    Раздавшийся дружный хохот легко растворили в себе падающие сверху звуки музыки.
    - Фу, так смеялся, что чего-нибудь пожевать захотелось! - О'Крисс обвел глазами стол.
    - И мне тоже, - поддержал друга О'Харра, - давай закажем чего-нибудь экзотического, чтобы когда на задворках Вселенной будем жрать сухпай, было что вспомнить.
    Молодые люди углубились в меню.
    - А что это за "Сарбинелла"? - О'Харра вопросительно посмотрел на парней и девушек.
    Те дружно недоуменно пожали плечами.
    - Отлично! Тогда действительно для нас это экзотика.
    - Это, по-моему, национальное блюдо с Кардибы, - неуверенно произнесла А'Брилла, - а может и нет.
    - Кардиба? В восьмистах световых лет от нас! Блюдо все более и более становится экзотичным. Заказываем! - О'Харра привычным жестом поднял руку.
    Тот час же к ним подскочил робот-официант.
    - Шесть порций сарбинеллы и ...
    - Давай для пробы закажем одну, а то вдруг гадость какая-то. С этих туземцев с Кардибы станется, - предложил О'Тропп.
    - Голова! Не даром тебя оставили здесь, на Арикдне, в ЦУПе . Значит так, одну порцию этой сарбинеллы и ... ну тогда шесть бутылок "зеленого". Шесть то мы уже сказали!
    Принесенное блюдо было незатейливым до степени аскетизма - на большом розовом сочном листе ползал жирный, лоснящийся червяк с указательный палец длиной, оставляя после себя влажный, слизистый след.
    - Мда...Это, по-моему, тот случай, когда не всякая еда становится пищей. И кто предложил заказать это блюдо из Кардибы?
    - Да ты же и предложил.
    - Точно, я, - О'Харра усилием воли заставил свой взгляд сфокусироваться на червяке.
    Затем новоиспеченный офицер Военно-Космического Флота плеснул себе полстакана "зеленого".
    - Я его предложил, я его и съем! - и тут же, схватив червяка двумя пальцами, отправил его в рот, запив залпом алкогольным напитком, - ну и вкус у этих, с Карибды. Дикари!
    Тот час же к их столику подлетел официант и уставился на опустевший розовый лист. Его всегда приветливое лицо сейчас хаотично поддергивалось - электронный мозг явно не мог подобрать выражение лица, адекватное полученной визуальной информации. Затем, все же, кое-как распихав нули и единицы в ячейки памяти, он принял решение - на предельной скорости официант устремился от стола в подсобное помещение.
    Через минуту у столика с молодыми офицерами и их девушками возник невысокий человек в синей поварской униформе и что-то быстро залопотал. Судя по смолисто-черным волосам и бронзовому оттенку кожи, он сам был уроженцем Карибды.
    - О чем это он? - О'Харра теперь пытался сфокусировать свой взгляд на человеке, - черт, я свой коммутатор дома оставил.
    А'Брилла, приложив к уху свой миниатюрный, украшенный разноцветными камнями, электронный переводчик, смотрела то на своего парня, то на повара. Постепенно на ее лице расплылась улыбка, быстро перешедшая в смех.
    - О'Харра, этого червяка не надо было есть! Он должен был, ползая по листу, покрыть его слизью, затем туда бы положили поджаренное мясо какой-то их птицы и завернули лист. Вот это надо было и есть!
    - Слизь? Правильно я сделал, что съел этого червяка.
    - Повар кричит, что этот червяк очень дорогой и редкий. И у него был только один экземпляр.
    - Предупреждать надо было! Понял, дядя, предупреждать.
    Повар разразился интернациональной бранью, мешая карибдские и арикднские ругательства. Потом выхватив из кармана телефон нажал кнопку вызова полиции.
    - Не, ну каков хам! Мало того, что подсунул офицерам космического флота всякую гадость, так он еще и полицию вздумал вызывать. Скотина! - О'Харра вскочил и толкнул невысокого человека в грудь.
    Тот, словно пушинка отлетел и грохнулся на пустующий столик. Жалобно зазвенели не выпитые бутылки. У выстроившихся в шеренгу официантов вновь задергались их пластиковые лица, словно они пытались сдержать рвущийся смех.
    - Чего скалитесь? Чурки пластмассовые, - молодой человек с размаху ударил ближайшего к нему робота-официанта.
    - О'Харра, что ты делаешь?! - А'Брилла подскочила к нему, пытаясь унять.
    Ей на помощь поспешили остальные. Возникла свалка. Многие танцующие, заметив драку, подошли поближе, наблюдая за происходящим.
    Грохот музыки заглушила сирена полицейского патруля.
    - О'Харра, полиция! Успокойся!
    - Дельный совет, О'Тропп. Сейчас я их успокою, - вырвавшись из державших его рук, молодой человек кинулся на двоих полицейских. Те вскинули парализаторы...
    
    
    - Да что вы смотрите? Бейте его! - истошный вопль полоснул воздух и тут же стих, словно увязнув в хмуром рассвете.
    - Тихо! - стоящий около ворот крупный мужчина властно вздернул вверх руку.
    Гомон за его спиной сразу притих.
    - Не надейся, мы тебя бить не будем, - тяжелый взгляд серых глаз впился в Андрея, - я тебя засужу. Ты покалечил моего брата, и ты за это ответишь. Я сорву с тебя лейтенантские погоны. Старлеем тебе уже не быть, Волк! - грузно развернувшись, новоиспеченный муж бывшей девушки Кедрова пошел вдоль улицы. Стоящие за ним люди расступались, пропускали его, затем, вновь сомкнувшись, брели за ним.
    К Андрею подошел участковый. Гражданский костюм, вместо привычной формы, еще больше показывал раблезианские формы представителя власти. Красноватые глазки смотрели куда-то за левое ухо Андрея.
    - Ты тово, Кедров...сам понимаешь, свадьба, воскресенье. Завтра к девяти подходи ко мне. Оформим протокол, явку с повинной, ну и все такое прочее. Хорошо?
    - Хорошо.
    - Ну и отлично. Не дрейф, все будет нормально, - участковый осторожно хлопнул Кедрова по плечу и поспешил за ушедшей вперед толпой.
    "Так я и пришел с повинной. Жди, дяди и лови меня на Дальнем Востоке. Эх, три дня не догулял дома".
    На ветру тихо поскрипывала сорванная доска забора.
    
         - О'Харра, ты совершил недостойный офицера Военно-космического флота Содружества Свободных планет поступок. Даже несколько. Устроил дебош в ночном клубе, пытался оказать сопротивление полиции.
    - Я понимаю это.
    - Он понимает! А то, что тебя отчислят из Флота, ты это понимаешь? Отчислят, не дав прослужить и дня!
    Молодой человек по стойке смирно стоял, опустив голову. Стоящий напротив него высокий жилистый пожилой человек со значком бригадного генерала резко развернулся, и быстро сделав несколько шагов, сел за свой рабочий стол.
    - Значит так, О'Харра. Позора семьи, позора фамилии Сарбов я допустить не могу. Поэтому я снимаю тебя с "Грозного", - генерал сделал паузу, наблюдая, как дрогнуло лицо лейтенанта, затем продолжил, - и перевожу на "Ускользающий".
    - Спасибо, дядя...господин бригадный генерал, - лицо молодого человека вновь дрогнуло.
    - Подожди меня благодарить. "Ускользающий" - это новый, только что построенный корабль, класса "Разведывательный эсминец". Построенный специально для секретной миссии - забраться в глубокие тылы челов с целью обнаружения планет, населенных нами, кроками, с последующим созданием на них военных баз. Как видишь, задание чрезвычайно опасное. Велика вероятность нарваться на лазерный луч эсминца или крейсера челов, - сидящий за столом человек взглянул на стоящего офицера.
    Лицо лейтенанта О'Харры Сарба было непроницаемо.
    - Что ж, необходимое я тебе сказал. Теперь распишись здесь, - бригадный генерал кивнул на лист бумаги, лежащий на столе.
    Подойдя к столу, молодой офицер расписался.
    - Вообще-то мы набираем на "Ускользающий" добровольцев...
    - А у меня что, есть выбор? - несколько бесцеремонно лейтенант перебил старшего по званию, - честь семьи Сарбов превыше всего! - звучащую в словах иронию не услышать было невозмижно.
    - Мальчишка! Вон из кабинета!
    - Есть, господин бригадный генерал!
    Когда за молодым человеком закрылась дверь директор Службы Государственной безопасности Содружества Свободных планет бригадный генерал О'Локки Сарб тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.
    
    
     ;

   Еловая ветка больно хлестнула по лицу. И... неожиданно стало легче. Саднящая боль на правой щеке вытеснила чувство, будто...
.........................................................

Кристалл кварца очередной раз неуловимо вздрогнул, и на настенных электронных часах вспыхнули в ряд четыре ноля.
    "Ну вот, минуту назад я должен был улетать завтра, теперь уже сегодня, - Крон чуть слышно вздохнул. Его взгляд невольно остановился на спящей рядом с ним женщине.
    Длинные раскосые глаза-щели были закрыты, их покой оберегала густая бахрома густых черных ресниц. Смуглая кожа чуть блестела под светом, пробивающимся из-за неплотно сдвинутых штор. В слегка приоткрытом рте, выглядывая из-за полных чувственных губ, матово отсвечивали белоснежные зубы. Мягкий детский подбородок... Прямо не спящая молодая женщина, а девочка-подросток. Хотя, в сущности, так оно и было. Аризе исполнилось восемнадцать лет, кардибских лет. А если перевести их в стандартные человские года, то получиться пятнадцать - целого года не хватает до совершеннолетия.
    "Это у нас не хватает, а на Кардибе в таком возрасте некоторые местные девочки, вернее женщины уже имеют по второму ребенку. Так что у меня в постели не ребенок, а женщина, моя женщина", - мужчина осторожно дотронулся пальцем до мягких губ Аризы.
    Девушка продолжала безмятежно спать. Крон почувствовал на своей руке ее теплое дыхание. Мужской палец чуть сильней надавил на губы, те податливо, почти не сопротивляясь, еще сильней раздвинулись, влажно обволакивая вторгшуюся чужую плоть. Еще легкий нажим и кончик пальца продерся сквозь чуть разомкнутые зубы. Лицо девушки было все так же спокойно, ни сбоя дыхания, ни малейшего вздрагивания. Бахрома век, будто спокойная река, ни волны, ни ряби, окаймляла берега век.
    - Ариза, - чуть слышно, подстать нежнейшему дыханию девушки, выдохнул Крон. - Ариза, - на смуглом лице все та же безмятежность.
    Вот из-за этого смуглого безмятежного лица полковник Военно-Космических Сил челов Бахрад Крон не хотел лететь на Эльдурей. Не хотел отрываться от этих податливых влажных губ, от нежных наманикюренных пальчиков, которые виртуозно, никогда не фальшивя играли с его мужским телом, извлекая страстные, бурные пассажи, сливающиеся в могучую симфонию чувственной любви. Ему не хотелось улетать от этого миниатюрного, но сильного и гибкого тела, раз за раз поглощающее полковника, затягивающее его в кипящий водоворот, на дне которого притаилась воинственная и безудержная, животная и великолепная в этом страсть. Спокойная девичья чистота, словно в горниле переплавлялась в изысканную, утонченную развращенность.
    Они случайно встретились в одном из многочисленных баров, коими полна Барора - главная база Военно-Космических Сил челов.
    Сюда, на переполненную бравыми десантниками, надменными пилотами и штурманами, под завязку забитую обслуживающим персоналом планету, слетались десятки тысяч девушек со всех концов громадного Союза Свободных Цивилизаций, в надежде найти себе достойного, обеспеченного мужчину. Ну, а если не получиться, то просто хорошо заработать на них - количество борделей едва ли не превышало количества гостиниц для бравых космических волков.
    Ариза работала официанткой в баре "Зеленая планета". В бар "Пятьсот мегаватт", где Крон гулял со всем своим бесшабашным экипажем крейсера "Генерал Дарул", она пришла просто развеяться, отдохнуть от приевшейся обстановки "Зеленой планеты" и не более желанных знакомых лиц ее коллег.
    Несколько вояк из его экипажа уже пытались взять на абордаж красивую, ладную, как статуэтка девушку. Но все попытки были безуспешны - Ариза была явно не в духе и мужчины, постоянно мелькавшие у нее перед глазами уже целый год, в этот вечер ее просто раздражали.
    Взрыв хохота заставил полковника отвлечься от почти побежденной бутылки "Три стакана".
    - Валаш, по какому случаю веселье?
    Штурман "Генерала Дарула" Валаш Кортель повернул к своему командиру свое улыбающееся лицо, и слегка растягивая слова, как это делают уроженцы четвертого сектора государства, пояснил:
    - Тут одна девушка отшила нашего красавчика Келлона.
    - Отшила Келлона? Не может быть!
    - Может! Сказала, что она не любит яйца, от них у нее несварение.
    - А причем тут Келлон? По-моему, он все же не яйцо, - полковник энергично тряхнул головой, словно пытаясь вытряхнуть из головы изрядную порцию "Трех стаканов" и уловить, пока не понятную ему связь между командиром десантной группы его крейсера Омаром Келлоном и обычным яйцом.
    - Нет, Келлон не яйцо, он десантник.
    - Ну?
    - А десантники как яйца - либо крутые, либо всмятку! - давясь от смеха, штурман повторил слова Аризы.
    Крон секунду переваривал сказанное, затем решительно, как он привык всегда поступать, встал из-за стола и направился к Аризе.
    - Хочу увидеть ту, которая устояла перед чарами Келлона.
    Вот так они и познакомились - командир прославленного "Генерала Дарула", награжденный высшей боевой наградой Союза и официантка бара "Зеленая планета".
    Ариза полковника не отшила - полковничьи погоны, знаки многих боевых наград, властный взгляд привыкшего к подчинению офицера и благородная седина на висках. Это был почти принц на белом коне, только вместо белого коня, черный крейсер, а вместо копыт, четыре пятисот мегаваттные лазерные установки.
    На следующий день девушка перебралась в люксовские апартаменты командира крейсера - Крон, как привык командовать боевым звездолетом, так и в жизни действовал быстро и решительно.
    После развода с женой семь лет назад, немало прелестниц скрашивало досуг космического асса. Так что мужчина немало перевидал и перепробовал. Но то, что проделывала с ним Ариза, не шло ни в какое сравнение. Это как работа шеф-повара по сравнению со стряпней кухарки, как извержение вулкана на фоне язычка пламени дешевой зажигалки.
    - Ариза, - вновь тихо прошелестело в гостиничном номере.
    Острые молодые зубки медленно сжали его палец, а затем еще более сладостно-тягуче нежные губки полностью втянули его палец в рот.
    - Ариза... - только и смог прошептать Корн, задыхаясь от уже изведанного, но не переставшего волновать предстоящего действа.
    Сладкая ловушка отпустила его палец, и тут же смуглое гибкое тело взметнулось над мужчиной...
    
    - Ариза, мне через час надо уходить, вернее улетать.
    Девушка, с опущенным на его грудь лицом не шевельнулась.
    - Давай поженимся, - неожиданно для себя бухнул полковник.
    - Не успеем, уже поздно, - девушка не отрывала лица от его груди.
    - Ты будешь меня ждать?
    Нежные лопатки на секунду чуть приподнялись в неопределенном пожатии плечами. Густая грива черных волос сползла с них.
    - Я через полгода вернусь, чтобы ждала, - полковник вновь заговорил привычным для себя властным тоном. - А это, чтобы легче было ждать, - Крон осторожно, но решительно отстранил от себя женщину, встал с постели и, подойдя к висевшей в шкафу своей форме, вытянул что-то из кармана и бросил на стол.
    Через час он уже летел на флайере к космодрому номер пять, где, задрав высоко вверх главную антенну гиперпространственной связи, стоял "Генерал Дарул", готовый к головокружительному, через изнанку Вселенной, прыжку к бывшей кроковской, а сейчас человской военной базе Эльдурей - ключом ко всему третьему сектору государства кроков.
    А в люксовском номере гостиницы, стоя около стола, обнаженная девушка задумчиво двигала по нему банковскую карточку полковника Военно-Космического флота, словно раскладывала невидимый пасьянс.
    
    - Ты точно тогда на мне женишься? - высокая девушка с короткой стрижкой пшенично-желтых волос, лежа на животе, смотрела на телевизор, вделанный в стену комнаты.
    На большой, в полстены телевизионной панели шла какая-то мелодрама - молодой человек в старинном костюме стоял на коленях перед девушкой, одетой в белое, с пышными кружевами, платье и умолял его простить.
    - Гелла, я привык держать слово. Вернусь с Эльдурея и сразу надену на тебя свадебный венок, - молодой парень, лежа рядом с девушкой, гладил ее по спине.
    - Вернусь с Эльдурея, - задумчиво повторила Гелла, - а когда это будет?
    - Не знаю, - в голосе парня послышались нотки раздражения, - старшему лейтенанту об этом не докладывают. Приказано вылететь и точка.
    На телевизионном экране девушка в белом закатила молодому человеку звонкую пощечину и, развернувшись, пошла прочь.
    - Хорошо, я буду ждать, - девушка чуть слышно вздохнула, - ничего другого же не остается. Вернее, мы будем ждать, - через паузу добавила она и взяла в руке пульт дистанционного управления.
    Женский пальчик уверенно стал нажимать на кнопки, переключая каналы.
    Рука парня, до этого бесцельно бродившая по обнаженной девичьей спине, замерла.
    - Не понял, что значит "мы"?
    - Что ж тут не понять, Кунни? Если окучивать девушку по пять раз в день на протяжении трех месяцев, то тут и черенок от грабель, росток пустит.
    - Ты... ты же говорила, что предохраняешься?
    - Предохранялась, но твой напор, наверное, смел все средства контрацепции!
    - Черт!
    - Я смотрю, ты не рад? - девушка, наконец, повернула к своему собеседнику лицо. На нем застыла горькая усмешка.
    - Да нет, я... все это так неожиданно, - парень, не выдержав укоризненный взгляд девушки, опустил глаза.
    - Вот поэтому я и спрашивала, когда ты вернешься с этого Эльдурея. Хочется все же, чтобы ты был рядом со мной при родах.
    Девушка раздраженно отбросила от себя пульт.
    "Черт, вот это влип. Так проколоться. Да, хорошо прошла у меня стажировка на новый корабль. Теперь все, прощай вольная холостяцкая жизнь. Просто так уже не нагрянешь в ночной клуб или не зависнешь с друзьями-подружками в баре. Да какие к черту уже подружки? Что же делать? Может уговорить эту дуру сделать аборт?", - парень поднял голову и посмотрел на свою подружку.
    - Геллочка, а может не будем спешить? Зачем нам сейчас ребенок? Мы еще так молоды. А это всегда успеем.
    - Поздно, дорогой. Все сроки вышли.
    - Чего же ты раньше молчала?!
    - А ты не кричи на меня! Я ничего такого не ожидала. Я ведь предохранялась и только позавчера, когда пришла от тебя домой, поняла, что беременна. Вернее догадалась. Меня стошнило, я все сопоставила, ну и... тест дал положительный результат.
    - Что сопоставила?
    - Я тебе уже сказала! Беспрерывные занятия любовью с тобой, задержку месячных.
    Молодой человек от раздражения закусил губу.
    - Ты не предохранялась, - наконец выдохнул он, - ты это специально, чтобы выйти за меня замуж!
    - Как ты смеешь?!
    Еще минут десять в квартире старшего лейтенанта Объединенного Флота кроков О'Кунни Долна разыгрывалась стандартная, многовековой давности, пьеса: "Залетевшая девушка объясняется со своим парнем". Пройдя положенные ему в таких случаях этапы: ошеломление, уговоры прервать беременность, раздражение, Долн начал предпоследний акт этой пьесы - свыкание с неизбежным.
    - Когда тебе рожать?
    - Через пять месяцев.
    - Мальчик, девочка?
    - Судя по тесту, мальчик. Но это не точно. Завтра пойду к врачам и уточню.
    - Меня уже завтра здесь не будет, - меланхолично заметил молодой человек.
    - С вами связь же будет. Как-нибудь сообщу.
    Кунни молча кивнул.
    "Все, отгулял свое, мальчик. Теперь от свадьбы не отвертеться. Чувствуется, эта девица еще та, своего не упустит. Если что, подымет так скандал, что из старлея вмиг в лейтенанты вернусь. Будто и не было двух годов службы. А потом с такой записью в личном деле выше майора можно и не мечтать", - парень чуть слышно вздохнул.
    - Хочешь погладить его?
    - Кого погладить?
    - Твоего ребенка, - Гелла кокетливо улыбнулась и перевернулась на спину.
    Теплая, гладкая девичья кожа приятно струилась под мужской ладонью.
    А на противоположной стене, на экране в бездонном холодном Космосе кроковский и человский крейсера кружились в смертельном танце, время от времени рассекая угольную черноту пространства вспышками лазерных лучей.
    "А ведь если я погибну, то после меня все равно останется человечек. Человечек, которого я сейчас глажу", - неожиданная мысль, словно хлестнула по мозгу откуда-то из темных глубин подсознания. - А значит, я как бы и не совсем погибну. Нет, мне это уже начинает нравиться".
    - Это уже ты гладишь не живот.
    - Я это уже почувствовал, - мужские руки обняли лежащую навзничь девушку...
    Старший лейтенант О'Кунни Долн начал разыгрывать последний акт пьесы - примирение.
    Тем временем, в виртуальном мире доблестные кроковские десантники захватывали, взятый на абордаж, человский крейсер. Челы отчаянно сопротивлялись. Но шум и крики драки, стоны раненых не смогли заглушить шум, крики и стоны реальной жизни.
    А утром он уже смотрел заспанными глазами на огромный, раскинувшийся почти до самого горизонта космодром четвертого ударного флота кроков. Где-то на нем, среди сотен других звездолетов стоял и его тяжелый крейсер "Грозная сила". Все было готово к прыжку на Эльдурей.
    Две великих космических державы - Содружество Свободных Планет и Союз Свободных Цивилизаций стягивали к Эльдурею все новые и новые силы.
    
    

Крохотная пылинка, невесть как оказавшаяся на президентском столе невольно привлекала внимание, отвлекая от главного - обсуждение хода операции "Справедливость".
    "И за что такие деньги получает Служба Безопасности? Как же они "жучки" вычислят, если даже от элементарной грязи стол не могут как следует вычистить", - Президент Содружества Свободных Планет О'Ролли Норк оторвал взгляд от стола и недовольно взглянул на директора Службы Безопасности Сарба, делающего в это время доклад.
    Тот уловил этот недовольный взгляд и, не понимая причин, его вызвавших, невольно запнулся:
    - Таким образом, план операции "Справедливость" успешно... э... пока успешно выполняется.
    - С этим пленным челом работа уже проведена?
    - Нет, господин Президент. Он еще должен немного набраться информации, чтобы понять, то, что мы захотим, чтобы он понял, - Сарб чуть улыбнулся.
    - Ладно, время еще есть. Что у Вас, адмирал?
    Верховный Адмирал Объединенного Флота О' Торри Свил грузно поднялся с кресла.
    - Практически все необходимые силы для проведения операции "Справедливость" к Эльдурею переброшены. Оставшаяся небольшая часть будет там завтра-послезавтра, - глухо, уткнувшись в компьютер, доложил военный.
    "Недоволен старина Свил. Еще бы, выполняет операцию, разработанную Сарбом. И, наверняка, боится, что в случае ее успешного выполнения Сарб захочет его место, место Верховного Адмирала Флота. Но все равно, будет прилагать все усилия, чтобы все прошло хорошо. Иначе будет иметь дело с Харком, впрочем, мы все будем иметь с ним дело", - Норк недовольно фыркнул. И, видя направленные на него удивленные взгляды, чтобы замять свою неловкость, Президент тут же задал, неожиданный для окружающих, вопрос, уже вслух, продолжа свои размышления:
    - Кстати, что там Харк?
    "Черт, некрасиво получилось. Ни с того, ни с сего, прервал Свила", - мысленно отругал себя Норк, глядя как одутловатое лицо Верховного Адмирала покрывается красными пятнами.
    - Готовиться к президентской должности, - быстро сориентировался директор Службы безопасности Сарб и иронично улыбнулся.
    Эта улыбка не понравилась Норку. Он вновь невольно скосил взгляд на соринку на своем столе.
    "Даже убрать как следует не могут, а улыбаться иронично над другими - всегда пожалуйста".
    - Иронично улыбаться можно потом, после освобождения Эльдурея. А сейчас поводов для улыбок нет. Ни для каких, и ироничных в том числе, - и Норк брезгливо, демонстративно смахнул надоевшую ему соринку со стола. - Господин Верховный Адмирал, какой там наш следующий ход у Эльдурея?
    - Разведка боем, господин Президент, - уловивший настроение Норка, адмирал Свил отвечал значительно более уверенным тоном, пора приступать к тестированию трасс.
    
    
    Дв а кроковских звездолеты вынырнули из гипера в трех миллионах километрах от Эльдурея. Сигнал об этом поступил сразу от двух датчиков контроля целостности пространства, густо растыканных челами в окрестностях этой стратегически важной планеты.
    Два, дежуривших в этом секторе, человских крейсера "Генерал Дарул" и "Бартиза" спешно завертели своими платформами с лазерными установками, наводя их на цель. Бортовые компьютеры работали в полную мощь, жонглируя миллиардами цифр, заставляя звездолеты совершать нужные движения.
    Еще раз пискнули датчики контроля, посылая сигналы - кроковские звездолеты вновь ушли в гипер.
    - Дать бы сейчас лучом по гиперокну, может в какую-нибудь звездочку этих засранцев и вкинет, - начальник лазерных установок крейсера "Генерал Дарул" Рахад Клан с сожалением смотрел на экран монитора.
    - Не получится. Кроки слишком быстро нырнули обратно в гипер. Датчики контроля не смогли точно определить их координаты, - командир крейсера Бахрад Крон расслаблено откинулся на спинку кресла. - Прощупывают нас, хотят выявить нашу систему обороны.
    - Ну-ну, пусть пытаются. Я таки поймаю какого-нибудь крока в прицел своих пушечек.
    - Было бы неплохо, - полковник Крон еще раз окинул опытным взглядом панель управления - пока все спокойно.
    "Как там Ариза? Черт, прошло всего три дня, как я с ней расстался, а уже хочется садануть по этой красной кнопке перехода в гиперрежим и через минуту оказаться около Бароры . Как подумаешь, что придется здесь кантоваться еще полгода, хоть волком вой", - мужчина прикрыл глаза, представляя свою Азизу - смуглое гибкое тело девочки-подростка, спадающие до пояса черные волосы, маленькие упругие груди, полностью помещающиеся в ладонь полковника...
    Противный вой датчиков контроля целостности пространства вновь ударил по барабанным перепонкам людей. На этот раз из гиперпространства вывалилось четыре...пять...нет, шесть звездолетов кроков!
    Бахрад Крон мгновенно понял замысел врага. Те первые были разведчики. Крокам повезло. Выскочив в обычное пространство, они оказались всего лишь в пятидесяти тысячах километров от двух человских крейсеров - рукой подать по космическим меркам. Благодаря такой близости, кроки сумели довольно точно определить координаты своего врага. И зная их, скорректировать свой второй прыжок через гипер. Четыре кроковских звездолета и два эсминца оказались за кормой крейсеров челов, в двадцати пяти тысячах километрах от них - восемь сотых секунды полета для боевого лазерного луча. Вынырнули и тут же разрядили свои лазеры по врагу.
    Рубку управления крейсером мгновенно заполнил вой сирены, предупреждающий о лазерной атаке. Тот час на мониторе побежали колонки цифр, высветилась схема корабля.
    - Кормовые защитные экраны - семьдесят процентов повреждения! - со своего места прокричал оператор управления защитой крейсера.
    - Барруд, переворачивайся, - громко, но, сохраняя спокойствие приказал Крон, дежурному пилоту. - Рахад, наводи кормовые, - это уже начальнику лазерных установок.
    По громадному телу тяжелого крейсера пробежала дрожь - включились двигатели коррекции. Сзади, в ста метрах от рубки управления чуть слышно жужжали электромоторы, наводя две кормовые лазерные установки на кроковские звездолеты.
    Знакомый вой сирены и рубка управления погрузилась во мрак - будто громкий звук вытеснил из помещения свет. Автоматика корабля отреагировала мгновенно - рубку залил неяркий свет автономного освещения.
    - Защитные кормовые экраны - повреждения сто процентов!
    - Повреждена первая двигательная установка!
    "Не смертельно! Главное не взорвались! А по корме они уже больше не ударят - мы уже начали разворачиваться. Прорвемся!", - командир "......." смотрел на экран монитора, где компьютер "рисовал картинку" взаимного расположения всех кораблей.
    - Командир!! Левый экран...
    Еще не взглянув туда, судя по голосу Рахада, Крон понял, что он там увидит. Он не ошибся. На черном бархате Космоса появилась огненно-красная клякса взрыва - "Бартиза" больше не существовало.
    - Рахад, как только кроки окажутся в зоне поражения, огонь без команды!
    - Есть!
    "Ничего, через тридцать секунд заговорит мой главный калибр".
    Мигнуло аварийное освещение - сделали залп две кормовых лазерных установки.
    Компьютер на мониторе подсветил красным два кроковских звездолета - есть попадание! И тут же Крон увидел, как один крейсер и один эсминец кроков вышли из боевой линии и устремились к Эльдурею, смещаясь по экрану вправо.
    "Хотят вычислить наши датчики контроля во втором секторе. А где же наши крейсера с других секторов? Им давно уже быть здесь", - командир "Генерала Дарула" мельком бросил взгляд на часы - прошло шесть минут боя.
    Долгожданным зеленым светом загорелась одна из лампочек на пульте управления - кроковские корабли оказались в зоне обстрела главного калибра крейсера. Полковник не успел отдать приказ. Уже давно готовые к стрельбе, четыре пятисот мегаваттных чудовища тут же получили команду - электрический импульс от Рахада Клана. И счетверенный, несущий две тысячи мегаватт энергии сгусток света навалился на один из кроковских крейсеров. Его защитные экраны мгновенно, как губки напитались электромагнитной энергией и не в силах вобрать все пребывающую и пребывающую энергию, дали "течь" - раскаленный смерч лизнул по корпусу крейсера. Спасая корабль, его бортовой компьютер буквально взнуздал насосы системы охлаждения, заставляя их работать в пиковом режиме. Но его "героические" усилия не помогли. За секунду испарив всю охлаждающую жидкость, смерч накинулся на беззащитную броню. Еще две секунды и броня крейсера "поплыла". Удар лазерного луча пришелся по отсеку, где размещался ядерный реактор для запитки прожорливого нуль-континуум генератора. Пробравшись туда, квантовый смерч быстро расправился с системой охлаждения реактора и, наконец, успокоился, "скончавшись" в расплавленном внутреннем контуре системы.
    Недавно честно отработав во время гиперпространственного прыжка, ядерный реактор "дремал", медленно охлаждаясь. Лишившись приятной прохлады, он мгновенно "вскипел" - расплавившаяся активная зона быстро разогрела все вокруг. Превращенные в пар тонны охлаждающей жидкости ректора рванули во все стороны, разрывая крейсер пополам.
    - Есть один! - возбужденно заорал Рахад Клан.
    Его радостный вопль мгновенно потонул в истошном вое сирены - оставшиеся на боевой линии два крейсера и эсминец кроков разрядили свои лазеры об оставшийся звездолет челов. Защитные экраны тут же разрушились, не в силах противостоять рушившемуся на них концентрированному свету. Прыгнули в красную зону показания температуры охлаждающей жидкости. Свет в рубке управления несколько раз мигнул и окончательно погас. Крупная дрожь пробежала по корпусу корабля, словно какое-то чудовище впилось в него и теперь с остервенением рвало. Тут же потухли экраны всех мониторов и индикаторные лампочки. Перестала работать система воздухоснабжения.
    "Все, пришло время умирать. Сейчас по уже беззащитному звездолету будет еще один залп и все", - встряхнув мимолетное оцепенение, полковник Бахрад Крон вскочил с кресла.
    - Всем надеть защитные костюмы!
    "Спастись - один шанс из тысячи. Эх, успеть бы добраться до спасательной капсулы", - командир крейсера одним прыжком оказался около своего индивидуального шкафа и рванул его дверь.
    Уже надевая перчатки, Корн ощутил легкий толчок. Старый космический волк сразу понял что это - из специальной шлюзовой камеры вылетела спасательная капсула.
    "Отдыхающая смена покинула корабль. Уже легче. Осталось еще две капсулы".
    И тут же последовал еще, значительно более сильный толчок, сбивший людей с ног. За стенами рубки что-то загрохотало, раздался скрежет металла.
    Находившиеся в рубке люди замерли, все взгляды были прикованы к двери. Казалось, еще миг и она вылетит под действием чудовищных разрушающих сил и на валяющихся на полу людей глянут холодные звезды из холодной черноты Космоса. Мгновение, другое - оглушающая тишина, только какие-то тихие ритмичные удары: бам, бам, бам.
    Четверо людей - дежурная смена корабля, наконец, смогли добраться до входной двери в рубку. Крона обхватил рукой рычаг аварийного механического открытия двери, обвел взглядом товарищей.
    - Бам, бам, бам.
    Медленно полковник потянул рычаг на себя. Ни с места.
    "Неужели заклинило? Кислорода хватит часов на шесть, если к тому времени не задохнемся".
    - Бам, бам, бам.
    Крон рванул на себя рычаг со всей силы. Чуть-чуть, буквально на миллиметр рычаг поддался и тут же раздался сильный свист - массивная дверь чуть съехала в сторону, и в образовавшуюся щель устремился воздух.
    "Так, за рубкой вакуум. Теперь вся надежда на капсулу".
    И вновь знакомый легкий толчок - из корабля ушла вторая капсула.
    "Еще кто-то покинул корабль. Наверное, в первой капсуле улетели не все. Обидно, если кто-то не дождавшись, улетит на третьей, последней".
    - Бам, бам, бам...
    Еще рывок рычага на себя. Свист сразу усилился.
    Через пятнадцать минут дверь в шлюзовую камеру, наконец, приоткрылась настолько, что через образовавшийся проем можно было протиснуться человеку. Свист воздуха уже давно стих - жадный Космос все забрал себе.
    Первым в узкий проход полез Крон. Луч фонаря, укрепленного на шлеме, выхватил узкий коридор, ведущий к рубке. Никаких разрушений видно не было.
    - Бам, бам, бам, - раздалось буквально рядом.
    Инстинктивно полковник отпрянул назад.
    - Командир, - раздалось в шлеме по внутренней связи, - может давай я пойду первым, - Крон узнал голос Рахада.
    Командир крейсера полоснул своего подчиненного свирепым взглядом и тут же понял, что светофильтр на шлеме скрывает выражение его лица.
    - Как-нибудь сам.
    Протиснувшись в проход, Крон заглянул за дверь.
    - Бам, бам, бам.
    - Тьфу ты, черт, - услышали оставшиеся в рубке люди.
    Причиной стука была табличка с надписью: "Только время властно над нами". Эта табличка была своеобразным талисманом экипажа крейсера "Генерал Дарул". Отправляясь в полет, ее собственноручно цеплял командир крейсера. Табличка была сделана из того же материала, что и подошвы ботинок космонавтов - при пропускании слабого тока от аккумулятора, впаянного внутрь пластины, она становилась магнитной и надежно прилипала к стали. При отключении тока, магнитные свойства пропадали. Управлялся аккумулятор миниатюрным чипом и датчиком, измеряющим усилие прикладываемое к пластине. Если давление возрастало - человек опирался на эту ногу, датчик посылал соответствующий сигнал на чип и тот, плавно усиливая ток, увеличивал магнитные свойства пластины. При уменьшении усилия - человек начинал поднимать ногу, магнитные свойства плавно уменьшались до нуля, причем сначала исчезали на одном краю пластины (на пятке), а потом уже и на другом (на носке). Благодаря этому люди могли комфортно передвигаться по кораблю во время полета. На таблички аккумулятор был постоянно включен. Но очевидно из-за резкого перепада температур или сильной вибрации, с чипом что-то случилось, и он самопроизвольно то подавал ток на один край пластины, то нет. В результате чего получился своеобразный маятник, колотивший по двери.
    - Само время постучало к нам в рубку, - в шлеме опять раздался голос командира лазерных установок.
    - Господин капитан, оставьте Ваши остроты на потом, - Крону явно не понравилась эта шутка, - если оно, конечно, будет, это потом.
    - Слушаюсь, господин полковник!
    "А ведь он так подбадривает нас. А я на него окрысился. Молодец Рахад", - командир крейсера досадно мотнул головой.
    - Ну, что, господа, пошли к нашей капсуле, - проговорил он нарочито чуть насмешливым тоном.
    Небольшой отряд скорым шагом прошел небольшой коридор и уперся в следующую дверь, ведущую в жилой отсек.
    "Хоть бы дверь оказалась не заклиненной", - Крон сильно потянул рычаг на себя. Дверь на удивление легко открылась и люди увидели звезды.
    "Так вот почему никто из экипажа крейсера не пришел к ним на помощь, не попытался выяснить судьбу командира корабля и остальных людей, находившихся в рубке", - Бахрад Крон смотрел на разверзшуюся прямо под ногами пустоту.
    Залп лазерных установок кроковских звездолетов пришелся на этот отсек. Сразу в нескольких местах корпус корабля не выдержал и был прожжен. Положение усугубило то, что в одном из этих мест находилась мощная установка регенерации воздуха и воды. Под действием высокой температуры произошло мгновенное выделение большого количества кислорода и водорода и, как следствие, сильный взрыв. По сути, в жилом отсеке взорвалась мощная объемная бомба. Корабль почти раскололся на две части - лишь в нескольких местах жилого отсека сохранилась целостность корпуса. Целые каюты с находившимися там людьми были просто выдуты в открытый Космос. На спасательных капсулах спаслись лишь те, кто оказался в самом конце жилого отсека, рядом с кормой.
    Кто-то осторожно дотронулся до Крона и тут же он услышал голос Рахада:
    - Что будем делать, командир? Кислорода в баллонах на пару часов.
    - Я вот никак не пойму, почему кроки не сделали еще один залп, чтобы добить нас окончательно.
    Его собеседник лишь молча развел руками и завертел головой, словно пытаясь увидеть вражеские звездолеты. Увидев эти движения Крон скупо улыбнулся - неистребимая человеческая привычка увидеть врага воочию, хотя с тех времен, когда противники во время боя уже перестали видеть друг друга визуально прошел не один век. С перемещением сражений в Космос, расстояния между воюющими сторонами еще больше возросло. Счет пошел на десятки и сотни тысяч километров. И вот в этом бою, когда кроков и челов разделяли какие-то двадцать пять тысяч километров - по космическим меркам схватка велась почти в рукопашную, разве можно заметить невооруженным взглядом звездолет на таком расстоянии? И может сейчас, когда они стоят на краю огромной дыры в изувеченном крейсере, откуда-то из темноты уже несется боевой лазерный луч.
    Представив эту картину, полковник зябко повел плечами. И в тот же миг на людей обрушился электромагнитный луч:
    - Крейсер "Генерал Дарул", отзовитесь, - раздалось в шлемах людей.
    - Наши! - одновременно радостно закричали Барруд и Рахад.
    - Ребята, слышим Вас отлично! Корабль уничтожен, нуждаемся в эвакуации.
    Ответ пришел через долгую одну минуту:
    - Говорит эсминец "Стремительный - 5". На сколько у вас хватит кислорода?
    - На два часа.
    И вновь долгая минута ожидания.
    - Они очень далеко от нас. Минимум в девяти миллионах километров, - дежурный пилот Барруд Зараштан всегда быстро считал в уме. На обычных движках им идти пятьдесят часов.
     - Может попробуем пробраться к оставшейся капсуле? - предложил Рахад.
    - По этим лохмотьям? Не успеем, кислород быстрее закончиться. Если конечно раньше не замерзнем. Не знаю как у кого, но у меня лично уши начинают подмерзать, - возразил Барруд.
    - Да, способов попасть на тот свет гораздо больше, чем появиться на этом, - тут же слова друга прокомментировал Рахад Клан.
    - Крейсер "Генерал Дарул", сейчас прыгнем к вам через гипер. Ждите, - наконец пришел ответ из Космоса.
    - Ребята должны вынырнуть от нас не дальше трехсот пятидесяти тысяч километров, - тут же сказал Зараштан.
    - Спасибо. Я уже тоже это посчитал, - сухо ответил Крон.
    - А все же, куда подевались кроки?
    - Рахад, когда нас спасут, ты это можешь спросить у наших спасителей.
    Шутка командира понравилась, и все рассмеялись. И как-то разом смех оборвался. Люди стояли на пороге дверей, ведущих в никуда, и на них, сквозь огромные дыры в корпусе звездолета, смотрели на звезды.
    - Наверное подготовка к гиперу в самом разгаре, - нарушил мрачную тишину Зараштан.
    - Угу, наверняка уже разгоняют турбинные блоки, - поддержал того Рахад Клан.
    - Хватит гадать. Через пять минут все узнаем, - командир крейсера резко прервал своих подчиненных.
    Он ошибся, они узнали свой вердикт у Судьбы: спасены - не спасены, не через пять минут, а... шесть.
    Характерной яркой вспышки, образующейся при выходе корабля из гиперпространства, они не видели - эсминец "Стремительный - 5" материализовался за их спиной.
    - "Генерал Дарул", с Вас ящик пива! Через полчаса будем у вас, - оглушающе прозвучало в шлемах экипажа крейсера.
    - С каждого по ящику! Вы какое любите!
    Через полчаса к изуродованному крейсеру подлетела спасательная капсула. А еще через сорок минут Бахрад Крон, Рахад Клан и Барруд Зараштан оказались на эсминце "Стремительный - 5". И там они узнали, почему кроки так и не добили их крейсер.
    
    - Есть, мы его прикончили! - О'Кунни Долн, сменный оператор управления лазерными установками, горящими глазами буквально впился в экран монитора.
    Видеокамеры внешнего обзора передавали радостную для кроков "картинку" - последний оставшийся звездолет челов будто вспух в середине, корпус его лопнул, и в Космос полетели какие-то ошметки.
    - Кунни, еще один залп, - услышал он приказ своего командира полковника Ларка.
    - Есть залп! - Долн нажатием кнопки, вновь запустил циклограмму подготовки лазерных установок.
    Зуммер датчика контроля целостности пространства и тревожный возглас дежурного пилота Золна:
    - Еще один звездолет челов! - раздались практически одновременно.
    Небольшой эсминец умудрился появиться в каких-то двадцати тысячах километрах от кроковской боевой линии. И тут же, что называется навскидку, разрядил три своих ста пятидесяти мегаваттных лазерных пушки в один из кроковских крейсеров. На таком расстоянии расхождение лазерного луча минимально, поэтому смело можно было считать, что крейсер получил себе в корму все до остатка четыреста пятьдесят полновесных мегаватт. И эти мегаватты, пробив защитные экраны, раскаленной иглой пронзили топливный отсек. Крейсер исчез в громадном огненном шаре.
    Но кроки не первый год воевали и, захватив чуть ли не полВселенной, владели искусством ведения космических баталий в совершенстве. И они понимали, что может им грозить появления неприятельского звездолета в тылу их боевой линии. Поэтому все кормовые лазерные установки пребывали в полной боевой готовности.
    Сразу шесть сгустков энергии попали в нахальный эсминец. И еще один красивый огненно-красный шар вспыхнул в Космосе.
    Но своей смертью эсминец спас Крона и его людей. Кроковским звездолетам необходимо было секунд десять, чтобы их ядерные реакторы вновь накопили энергию для полновесного залпа главного калибра. Но адмирал Вирн - командующий этой разведывательной эскадрой кроков не стал дожидаться этих десяти секунд.
    - Всем немедленный уход в гипер. Идем по третьему направлению, - вспыхнуло на мониторах командиров кораблей и раздалось из динамиков громкой связи.
    - Если вслед за этим безумцем повалят другие звездолеты челов, нам п...ц, - лаконично пояснил он командиру крейсера "Грозная сила"".
    Мгновенно были нажаты необходимые кнопки и бортовые компьютеры посыпали тысячами миллисекундных команд, дирижируя слаженным оркестром всех узлов и механизмов звездолетов. Могучая энергетическая река, готовившаяся окончательно снести в небытие "Генерала Дарула", одним щелчком реле была направлена в другое русло - пробивать дыру в трехмерном пространстве.
    Отдавая приказ, адмирал Вирн не знал, что это был единственный звездолет челов, который попытался помочь погибающему крейсеру. Готовившиеся за ним к прыжку еще два человских крейсера были срочно переброшены в другой сектор, где ситуация складывалась еще более угрожающая.
    Через несколько минут один за другим кроковские звездолеты покидали привычный мир звезд, чтобы спустя некоторое время вынырнуть за несколько световых лет от Эльдурея.
    "Всемогущий Картан, неужели вот так будет продолжаться все время, - буквально закутанный в свое противоперегрузочное кресло старший лейтенант Долн старался, как предписывала инструкция, успокоить дыхание и чуть морщился, от навалившейся на него тяжести, - все время ходить по лезвию бритвы, вернее по человскому лазерному лучу и постоянно думать, перережет он тебя на этот раз или нет. А у меня будет наследник", - эта неожиданная мысль его ободрила. Он даже улыбнулся и открыл глаза - на черных, во время гиперперехода мониторах, вновь засияли звезды.
    В тот день, в соответствии с планом "Справедливость" в шести секторах космического пространства Эльдурея кроки произвели разведку боем обороны челов и оттестировали трассы к ним - уточнили различные параметры гиперпространства по этим направления. В следующий раз, перемещаясь по этим трассам, можно будет точнее произвести выход из гиперпространства. При этом они потеряли четыре крейсера и три эсминца. Потери челов составили шесть крейсеров и столько же эсминцев.
    И тихо гудели компьютеры, обрабатывая терабайты информации о системе обороны Эльдурея, и бесшумно неслись в ледяном пространстве с космическими скоростями останки звездолетов и людей, оплативших эту информацию.
.........................................................

    Ночное черное небо за окном озарилось яркими желто-красными сполохами. В их отсветах заблестел полированный стол, которого поддержал, стоящий на нем, экран монитора. Эти блики стали раздражать сидящего за столом человека. Он несколько раз досадливо покрутил головой, затем резко ударил по кнопке. Огромное окно кабинета мгновенно стало черным - включился светофильтр.
    "Сколько можно крутить во все небо столицы этот мультик про освобождение Эльдурея? Как будто мы его уже освободили. Что за бред выдало управление пропаганды. А если мы не вернем Эльдурей? Да над нами тогда все будут смеяться. Впрочем, и без этого мультика тогда над нами все будут смеяться. И смеясь, выберут в Президенты этого Харка. А уж как он повеселиться над нами, придя к власти", - бригадный генерал О'Локки Сарб поморщился.
    Поморщился не от этой мысли, а оттого, что вспомнил сегодняшнее совещание у Президента Норка. Такой выволочки он и Верховный Адмирал Свил давно не получали. Норк орал на них так, как капрал не орет на новобранца в учебном центре, делая из него настоящего десантника. Норка понять было можно. До выборов остается чуть больше трех месяцев, а его рейтинг почти в два раза меньше рейтинга Харка. Президент орал, а они краснели и кусали губы. В конце совещания, наоравшись и устав от этого, Норк уже более спокойным голосом приказал им явиться через два дня и окончательно принять решение, атаковать Эльдурей или нет. А если нет, то что делать. При этом он выразительно посмотрел на него, Сарба, красноречиво давая понять, что, наверное, пришло время вплотную заняться вторым вариантом операции "Справедливость".
    Над этим Директор Государственной безопасности сейчас и думал. Что лучше: все же атаковать Эльдурей или второй вариант операции "Справедливость". Отбить Эльдурей, несомненно, более предпочтительно. Эта победа упала бы на чашу хрупких весов политических судеб, словно тяжеленная гиря, вместо нескольких, почти эфемерных процентов рейтинга. На чашу весов, естественно, Норка. И Харк бы сразу улетел в политическое небытие. Но....но Эльдурей надо отбить. Отбить не у каких-то там фролов. А у челов - сильного, ничем не уступающим крокам, противника. А если отбить не удастся? Тогда в политическое небытие улетит Норк, вмести со своими помощниками, включая Сарба. А ему, бригадному генералу Сарбу, ох как не хотелось улетать. Ему, потомку древнего аристократического рода оказаться задвинутым в никуда? Лишиться возможности принимать важнейшие, ключевые для развития государства решения? Причем лишиться навсегда. Он отлично понимал, что с клеймом неудачника, бездари, человека отдавшего и не сумевшего вернуть Эльдурей, ему уже никогда не подняться. Нет, это для Сарба, правнука знаменитого Верховного Адмирала А'Красса Сарба, победителя битвы при Хантеи, было категорически неприемлемо. Никогда Сарбы не выпадут из обоймы самых влиятельных людей цивилизации кроков.
    "Отбить Эльдурей... А Верховный Адмирал у нас Свил, - директор Управления Государственной безопасности мысленно представил перед собой невысокого полного мужчину с вечно каким-то неуверенным взглядом, - нет, так мы точно Эльдурей не вернем. Значит второй вариант?"
    Второй вариант - это дискредитация Харка. Шумный, с кавалькадой машин у его особняка, арест известного политика. Суд над ним, с трансляцией на все планеты кроков. И показ видеофильма, того, где он, Сарб, и глава оппозиции, смотря в видеокамеру произносят: "Я, О'Санни Харк, председатель партии "Справедливость и порядок" и бригадный генерал О'Локки Сарб, директор Службы Государственной безопасности с помощью чела Андрея Кедрова передаем план операции по освобождению Эльдурея командованию челов. В этом плане содержится исчерпывающая информация о дате начала операции, силах, привлеченных для ее выполнения, направлениях удара и маневрах каждого боевого звездолета".
    "Конечно, подымится дикий вой. Оппозиция с трибуны парламента, в своих телеканалах и газетах будет орать, что это провокация. Пусть орут. Создадим комиссию по проверки подлинности видеозаписи. Туда пригласим ведущих экспертов, обязательно и тех, кого предложит оппозиция. Бояться нечего. Видеозапись то подлинная! И это неоспоримый факт. А все остальное это разговоры. Почему он, бригадный генерал Сарб, также присутствует в этом фильме и вместе с Харком произносит страшные слова государственной измены? А потому что должность у него такая, оберегать безопасность государства и разоблачать его врагов. А чтобы их разоблачать, очень часто приходится втираться к ним в доверие. Узнав о готовящейся операции по освобождению Эльдурея (свидетели найдутся!) Харк понял, что в случае ее успеха, его шансы выиграть предстоящие президентские выборы минимальны, вернее нулевые. И чтобы обезопасить себя, он решился на предательство.
     "В настоящее время рейтинг Норка не высок, но в случае освобождения Эльдурея, он повыситься и этот человек останется Президентом страны еще на семь лет, ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений. Именно поэтому мы, О'Санни Харк и О'Локки Сарб, решаемся на этот поступок", - это твои слова, Харк. Здесь ты вольно или невольно объясняешь свой поступок - боязнь, что в случае освобождение Эльдурея, Норк снова станет Президентом. А все это: "ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений" - просто красивые слова. Даже в глазах врагов человек не хочет выглядеть предателем своей страны.
    Но подробной информацией о предстоящей операции Харк не располагал. Чтобы ее достать, он вышел на связь со мной, бригадным генералом Сарбом, пообещав мне в обмен на мое предательство, должность Верховного Адмирала Объединенного Флота. Чтобы до конца разоблачить высокопоставленного предателя, я дал согласие, - Сарб удовлетворенно хмыкнул и откинулся на спинку кресла. - А ведь совсем неплохо я все придумал. Если я такую речь произнесу на суде в качестве свидетеля, то она будет весьма и весьма убедительна. И не только для судей, но и для всего сообщества кроков. А предательство в пользу челов наш народ не простит никому. Особенно, если его патриотические чувства подогрели таким фильмом во все небо. Это все равно, что забрать у ребенка конфету. Нет, Управление пропаганды сделало все правильно с этим фильмом "Освобождение Эльдурея", - Сарб снова нажал кнопку на столе, выключая светофильтр.
    В кабинет тот час же ворвался яркий свет - построившись в боевую цепочку, кроковские звездолеты осуществляли последнюю, победоносную атаку на Эльдурей.
    "А почему Харк обратился к Вам, директору Службы Государственной безопасности? Он что, ненормальный? - Сарб задал себе один из вероятных вопросов оппозиции к нему. - Ммм... потому, что на то я и директор Службы Государственной безопасности - так строить свою работу, чтобы на меня, как на приманку слеталась всякая государственная нечисть. Как я этого добился? Господа, вы уже пытаетесь узнать методы работы службы государственной безопасности, а это есть государственная тайна, не подлежащая огласке в суде, - хозяин кабинета порывисто вскочил из-за стола и зашагал по кабинету. - Теперь самое главное. У Харка есть запись, где мы вместе с ним произносим совсем иные слова: "...я совместно с бригадным генералом Сарбом разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению планеты Эльдурей".
    На этой записи, как гаранта своей безопасности, настоял глава оппозиции. И пока такой видеофайл есть у Харка, он неуязвим. Оппозиционные телеканалы тут же прокрутят его в эфире, и тогда несладко придется уже Сарбу, а вместе с ним и Президенту Норку. Что ж, пора Блестящей доиграть свою партию, - директор Службы Государственной безопасности вновь сел за свой стол и нажал кнопку вызова адъютанта.
    - Пошлите сообщение Блестящей: "Статью необходимо откорректировать". Подпись - редактор.
    - Слушаюсь, господин генерал.
    "А все же, как жаль, что этот чел Андрей Кедров так нелепо погиб. Освободить Эльдурей намного было бы приятней, чем просто втоптать в грязь своего врага, - потомок знаменитого победителя при Хантеи сожалеющее вздохнул и вновь, став из-за стола, подошел к окну.
    В черном небе столицы государства кроков плыла, нарисованная лазерами, планета Эльдурей. На ее буровато-желтом диске отчетливо был виден флаг Содружества Свободных Планет кроков.
    "Эх, если бы это было на самом деле, если бы осуществился первый вариант операции "Справедливость". Я бы тогда стал бы также знаменит, как и мой прадед, Верховный Адмирал А'Красс Сарб. Жаль, что этот Кедров не долетел к своим челам. Жаль. Мне почему-то казалось, что этот парень сможет выпутаться из любых передряг. А так Эльдурей наш только в этом мультике. Не все тому, что видишь глазами можно верить", - бригадный генерал Сарб еще долго смотрел в ночное небо. На миг ему показалось, что что-то важное в предстоящей операции он упустил. И это что-то важное связано с его последней мыслью. Но это ощущение быстро растаяло, вытесненное красочной картинкой - буро-желтая планета на черном фоне, а сверху яростное, энергичное: "Даешь Эльдурей!"
    
    
   &nbs p;Входная дверь из редчайшего аркура, бесшумно и легко открылась. Но эта кажущая легкость была обманчива. Под дорогущим аристократическим деревом скрывалась стальная плита, способная выдержать лазерный луч, выпущенный с флагманского крейсера, или таранный удар тяжелого десантного танка. Массивную пятитонную дверь открывали и закрывали мощные электромоторы, искусно спрятанные в косяке двери.
    Тяжело ступая, Харк зашел в обширный холл собственного дома. Два вышколенных охранника остались снаружи. Едва входная дверь все также бесшумно захлопнулась, холл наполнился мелодией любимой симфонии хозяина дома. С первыми аккордами музыки на втором этаже отворилась дверь и в проеме показалась женщина. Розовое полупрозрачное платье не скрывало ее роскошного тела. Большая грудь с крупными коричневыми сосками волнующе шевелила легчайшую ткань, по которой сверху струились густые черные волосы. Длинные стройные ноги вздымались вверх, плавно переходя в соблазнительные бедра и делая плавный изгиб, образовывали тонкую талию.
    Мужской взгляд жадно устремился по просвету между женскими ножками вверх и огорченно замер в районе бедер. Чуть сгустившаяся в этом месте ткань позволяла лишь угадывать срывающуюся за ней прекрасную сущность.
    - Весса... - выдохнул Харк.
    Улыбаясь, женщина стала неспешно спускаться по лестнице. Розовая дымка платья образовывала причудливые тени, которые, то появляясь, то исчезая, каждый раз как-то по-новому показывали прятавшуюся за ними красоту.
    Не выдержав, хозяин дома махом одолел лестничный пролет, отделявший его от вожделенной добычи. Мужские руки смяли тончайшую ткань платья, и словно от этого сильного движения розовый эфемерный туман рассеялся, и проступила телесная явь. Тихо, жалобно затрещала материя.
    - Весса, Весса, - шептал мужчина, словно задыхаясь.
    Героическое крещендо, достигнув своего апогея, разлилось по холлу энергичным аллегро.
    Сильным, почти грубым движением, глава партии "Справедливость и порядок" развернул женщину и животом вперед толкнул ее на перила. Дерево жалобно скрипнуло, и тут же мелко завибрировала, сдерживая напор двух человеческих тел.
    Симфоническая мелодия рокотала в доме, причудливо и довольно гармонично перебиваясь все более и более громкими и протяжными женскими вскриками. И, наконец, долгое и громкое человеческое си закончило энергичный темп музыки. Он стал замедляться, переходя в спокойное анданте и далее успокаиваясь до адажио.
    С удовлетворенным стоном Харк отпустил женские бедра и оперся на противоположные перила. Весса повернулась к нему лицом и, улыбаясь, кивнула на разорванное, валяющееся на полу затоптанное платье:
    - Это уже третье за двадцать дней.
    - Зато доволен хозяин бутика, где ты их покупаешь.
    - И я тоже, - Весса посмотрела прямо мужчине в глаза.
    Тот рывком вновь притянул ее к себе.
    - Потом, потом, - женщина игриво отталкивала Харка от себя. - Сначала ты должен попробовать, что я приготовила, - и она потянула мужчину вверх по лестнице.
    - С удовольствием! Готовишь ты великолепно, особенно десерт!
    - Десерт? Я никогда не...
    Хозяин дома, видя недоуменное лицо своей подруги, расхохотался. Взглянув на хохочущего Харка, Весса поняла о каком "десерте" идет речь и тоже прыснула смехом.
    На втором этаже, в гостиной лидера оппозиции ждал великолепно сервированный стол. На его середине стояло огромное серебряное блюдо, в котором, словно собираясь взлететь, раскрыв свои мощные крылья, сидел жаренный варран. В тени его крыльев разместились вазы с фруктами. Чуть дальше, на специальных подставках стояли, наклонившись на птицу, словно нацеленные на нее ружья, несколько бутылок с красочными этикетками на боках. Несколько великолепных букетов цветов довершали эту красочную картину.
    - Внутри варрана твоя любимая каша с портасами.
    - Дорогая! - Харк притянул к себе женщину и поцеловал в губы.
    - Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило найти такой экземпляр варрана.
    Политик усмехнулся:
    - Представляю, особенно если учесть, что он занесен в реестр редких животных, охота на которых категорически запрещена.
    - А мы и не охотимся! - Весса быстро надела на себя легкий халатик.
    - Конечно. Мы употребляем!
    Смеясь, О'Санни Харк и его подруга А'Весса Лам сели за стол.
    Наполнив бокалы, хозяин дома взглянул на Вессу:
    - За что пьем?
    - Я думаю, что пока у нас может быть один тост, - женщина лукаво взглянула на мужчину, - за будущего Президента Содружества Свободных Планет О'Санни Харка.
    - С удовольствием!
    Мелодичный звон хрусталя разлился по гостиной. Сделав несколько глотков, женщина привстала и, едва касаясь птицы, провела ножом вдоль ее туловища. Сработала магнитная защелка, и умелые руки легко сняли белоснежную шкуру с перьями с ее хозяйки, открывая доступ к жареному мясу.
    - У, вкуснотища какая! - Харк от удовольствия даже потер руки.
    Через час, под тосты, шутки, анекдоты и остальной ничего незначащий треп редкая птица по частям перелетела в желудки людей.
    Размякший политик откинулся на спинку кресла.
    - Фу, надо себя сдерживать в пище, а то разнесет, и перестану нравиться избирателям.
    - А что для тебя важнее, нравиться избирателям или мне?
    - Весса, и ты еще спрашиваешь? - мужчина потянулся к женщине. - Я жду десерта.
    - Будет тебе десерт, будет. Не волнуйся, мой Ландик. Но давай не будем спешить. У меня есть кое-что еще для нашей культурной сегодняшней программы.
    - Да? И что же?
    Ни слова не говоря, Весса вышла из-за стола. Высоко подняв руки вверх, она хлопнула в ладоши. И тот час же гостиная погрузилась в темноту. Но вот в ее углах вспыхнули небольшие прожектора: красный, зеленый, синий, желтый. Их лучи скрестились на стоящей женщине. Еще один громкий хлопок и легкий халатик скользнул вниз. Заиграла медленная, томная музыка. И известная телеведущая, журналист, писательница, плавно выгнувшись назад, коснулась руками пола. Харк, как зачарованный не сводил с нее глаз. Толчок и женские ноги взмыли вверх. Разноцветные блики света играли на вытянутом, как струна, женском теле. Роскошная копна волос черным потоком спадала с головы и растекалась по полу. Лидер оппозиции издал какой-то булькающий звук. Весса, стоя на руках, медленно повернулась к нему лицом и еще медленнее развела ноги. В темноте комнаты в пульсирующем свете четко выделялся Y-образный силуэт, который стал медленно вращаться вдоль своей оси. И вновь потрясенному Харку открылись прекрасные женские ягодицы, ровная спина с вздувшимися буграми мышц. Женские ноги медленно сомкнулись, быстрое движение и Весса, кувырком через голову, оказалась у ног мужчины. Еще мгновение и вновь упоительное раздвижение женских ножек в шпагат.
    - Возьми меня, - выдохнула женская грудь...
    Они долго лежали на ковре, отдыхая.
    - Ты была великолепна, - мужчина потянулся и поцеловал женщину в ушко.
    - Ты тоже был великолепен. Но я жду теперь твой номер для нашей культурной программы.
    - Мой? - политик был явно озадачен.
    - Никогда не поверю, что у моего Ландика нет в запасе какого-нибудь увлекательного зрелища. И я даже знаю какого.
    - Какого? - механически спросил Харк.
    - Редкого, которого никто не видел, и если бы его показали по ТВ, то я уверенна, оно бы установило рейтинг просмотра на долгие годы вперед.
    - Ты имеешь ввиду... - политик смутно начал догадываться, о чем идет речь.
    - Запись твоего с Сарбом обращения к нации, где Сарб признает, что этому дикому челу в голову всунули дезинформацию про операцию по освобождению Гамеда, - А'Весса Лам не стала заставлять известного политика, принявшего изрядно на грудь, напрягать свои извилины.
    - Но...но у меня ее здесь нет! - Харк похоже даже обрадовался такому обстоятельству.
    - Теперь я понимаю, на каком месте я у тебя, - женщина сделала движение, чтобы встать с ковра.
    - Подожди, не злись, - мужчина не дал Весе подняться. - Я понимаю тебя, ты журналист, писательница, телеведущая, в конце концов. Для тебя информация - это воздух, без которого ты не можешь жить. Но пойми, эту информацию ни в коем случае нельзя обнародовать. По крайней мере, сейчас.
    - Ты что, считаешь меня дурой? Естественно, я все это понимаю. Но посмотреть все равно очень хочется! Ну, Ландик, милый.
    - Но она действительно не здесь. Ведь если это все с челом провокация и Сарб доберется до этой записи, мне конец. Она у надежного человека, который передаст ее на телевидение, если со мной что-нибудь случиться.
    - А на часик у этого человека можно взять эту запись, - Весса просяще посмотрела на мужчину.
    - Ну хорошо. Но только на один час!
    - Ландик, я тебя люблю!
    С трудом поднявшись с пола, шатаясь, Харк добрался до телефона. Нажал кнопку связи с охраной.
    - Кунни, сейчас поедешь в то место, куда мы ездили с тобой дней десять назад... да, туда и попросишь хозяина дать тебе сейф, который я ему оставил. Я ему сейчас перезвоню. Все, действуй, - мотнув головой, хозяин дома нажал еще несколько кнопок на телефоне. - Привет. Узнал? Сейчас к тебе приедет мой охранник, дашь ему ту штуку, что я у тебя оставил. Нет, через час я тебе ее верну. Так надо. Ничего не случилось. Просто мне она сейчас нужна. Через час я тебе ее верну. Все. Пока.
    - Сейчас привезут, - хозяин дома повернулся к Вессе.
    - Кстати, а что с тем челом?
    - Не знаю. Я несколько дней назад, при случае, спросил у Сарба. Он дал понять, что все идет по плану, и чтобы я не волновался.
    - Ну-ну.
    Через сорок минут Харк уже вытащил черный квадратик карты памяти из миниатюрного сейфа, способного хранить свое содержимое в течение двух часов при внешнем воздействии в две тысячи градусов, и вставил в телевизор. Зажегся экран.
    - Я, О'Санни Харк, председатель партии "Справедливость и порядок" и бригадный генерал О'Локки Сарб, директор Службы Государственной безопасности, понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению этой планеты, - раздалось в темноте гостиной.
    "Совместно разработали... Сарб предложил, а я... согласился..., - звуки из телевизора становились все тише и тише, глаза слипались, - ... А в благодарность за это я должен его назначить Верховным Адмиралом нашего Объединенного Флота и Вице-президентом страны, - еле слышно донеслось до Харка с экрана телевизора, - шиш тебе, а не Верховный Адмирал... - мужчина громко захрапел.
    
    - Ландик, милый, тебе плохо? - как-то сразу отчетливо донесся до Харка встревоженный голос Вессы, выдергивая его из сна.
    - По-моему. Я заснул...
    - Еще как заснул! Такого богатырского храпа я еще никогда не слышала.
    Мужчина посмотрел на выключенный телевизор.
    - А запись, что, закончилась? Ну и как, понравилась?
    - Еще бы! Обязательно вставлю сходную ситуацию в свой новый роман.
    - Ну-ну, - Харк поискал глазами пульту управления телевизором.
    "Нет, надо прекращать такие культурные программы с Вессой. Так и спиться недолго".
    - А где пульт?
    - Ты хочешь еще раз посмотреть? - Весса улыбаясь, протянула хозяину дома небольшой черный прямоугольник.
    Не говоря ни слова, мужчина включил телевизор. И вновь лидер оппозиции при помощи Сарба с экрана телевизора убеждал кроков, что ради благоденствия Отчизны он готов поступиться президентским креслом. Харк и сам не знал, что заставило его вновь посмотреть на запись. Вессе он доверял полностью, и у него даже мысли не было, что с записью может что-то случиться. Это был чисто инстинктивный импульс, сродни врожденному инстинкту самосохранения. Уж слишком многое для Харка эта запись значила.
    Облегченно вздохнув, хозяин дома вытащил карту памяти из телевизора, и вновь спрятав в сейф, вызвал охранника.
    - Кунни, теперь отвези это назад.
    Едва за тем закрылась дверь, как Харк ощутил на своей шее сочные женские губы.
    - Я хочу отблагодарить тебя за доставленное удовольствие.
    "Нет, от культурной программы отказываться не стоит, разве что сократить спиртное, - мелькнуло в голове лидера оппозиции, прежде чем мягкие влажные женские губки медленно опускающиеся по его телу, окунули его в омут чувственных наслаждений, - чуть-чуть сократить..."
    Глава партии "Справедливость и порядок", очевидно, мгновенно вынырнул бы из этого сладкого омута, если бы ему кто-то сказал, что запись, которую он только что смотрел с Вессой, использовать для еще одного показа не получится. Отключенный на каких-то десять минут легким снотворным, Харк не видел, как его любимая женщина, вытащив карту памяти из телевизора, на несколько секунд положила ее в небольшое красное устройство, внешне похожее на коробочку для драгоценностей. Нет, она этим не уничтожила запись. Просто "умная" коробочка подсадила на карту памяти еще более "умную" программу, которая удаляла запись, после первого же ее просмотра. Бригадный генерал Сарб здраво рассудил - перед показом на телевидении, запись обязательно раз, да просмотрят. Блестящая со своим заданием справилась, как всегда, блестяще.
    Директору Службы Государственной безопасности О'Локки Сарбу не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы завербовать А'Вессу Лам. Пять лет назад уже довольно известная журналистка сама предложила его ведомству свои услуги. Бригадный генерал, естественно, согласился. Особых условий А'Весса не ставила. Умная, расчетливая женщина отлично понимала - чтобы приносить максимальную пользу Службе Государственной безопасности, она должна быть весьма популярной личностью. Это открывало бы для нее двери в кабинеты к любым известным и влиятельным людям. И под видом журналистского расследования позволяло бы узнавать многие, весьма интересные для государственной безопасности факты. А наиболее быстрый путь к популярности - это телевидение. Понимал это и Сарб. Поэтому неудивительно, что за эти пять лет А'Весса Лам сделала феерическую карьеру - стала ведущей очень популярной телевизионной программы, за свои блестящие статьи, посвященные войне между кроками и челами, она стала лауреатом нескольких престижных премий, журнал "Мир и мы", который она основала, стал самым популярным изданием такого рода. Природный талант, помноженный на возможности и поддержку Службы Государственной безопасности - еще удивительно, как Весса не сама возглавила оппозиционное движение.
    Сарб Вессу не напрягал и конкретных заданий не давал. Пару интересных сведений об известных людях в месяц и достаточно. И роль любовницы главы крупнейшей оппозиционной партии О'Санни Харка она у Сарба выпросила сама. Сама же и разработала довольно рискованную операцию по знакомству с ним. Весса била по сердцу известного политика, что называется, дуплетом. Красивая, известная женщина, да еще его спасшая - никакой бронежилет от такого выстрела не спасал. И неудивительно, что опытный, прожженный политик влюбился в молодую женщину по уши.
    Целый месяц на специально оборудованном полигоне известная журналистка под руководством опытных инструкторов отрабатывала рискованный маневр - торможение миниатюрной "Кареной" несущегося ей в лоб тяжелого " Ланда". Правда, миниатюрным автомобильчик журналистки казался только внешне. Специалисты из ведомства Сарба значительно утяжелили его, под капот всунули движок раз в пять мощнее предыдущего. Так что, когда "Ланд" и "Карена" сошлись лоб в лоб, радиатор в радиатор, это был бой равных соперников.
    Чтобы вывести Харка на А'Вессу Лам люди Сарба поработали и над автомобилем известного политика - в нужным момент у "Ланда" отказали тормоза. Самое сложное было заставить стадо гарнов заманить Харка на нужный спуск к реке. Пришлось пятнадцати животным - почти трети стаду вживлять в мозг специальные чипы, позволяющие в нужный момент управлять волей животных. А опытный оператор просто талантливо сыграл белогрудым самцом-гарном (кстати, белое пятно на груди животного также нарисовали люди Сарба), дразня Харка и ловко уклоняясь от его выстрелов.
    Все было разыграно как по нотам, и вскоре Сарб мог со знанием дела обсуждать не только мысли известного политика, но и самые интимные моменты его поведения. Харк перед Сарбом предстал, что называется, не только без штанов, но и остального белья под ними.
    На следующее утро, когда Харк отсыпался после культурной программы, адъютант доложил Сарбу:
    - Блестящая передала, что статья откорректирована.
    - Спасибо.
    
    
    - И все же, я настаиваю на рейде на Гамед. В случае его успеха, мы сами, наконец, сможем производить гиперпространственные двигатели, а значит и звездолеты. И тогда пропадет необходимость атаковать хорошо защищенные космопорты кроков, теряя людей и те же звездолеты, - произнеся эти слова, Главный Командор фролов Матрул ДарВул промокнул лоб платком, затем, чуть подавшись вперед, оперся кулаками об стол, скомкав в один из них платок.
    В зале заседаний Верховного Совета Достойных на миг повисла тишина. Уж слишком страстной была речь ДарВула. Глава Верховного Совета Варзарул СакТардол чтобы не встречаться взглядом с Главным Командором склонил голову и рассматривал свои пальцы.
    Тишину прервало тихое покашливание. Все посмотрели на Главного Судью Руфи СакВока. Откашлявшись, он не спеша спрятал белоснежный носовой платок во внутренний карман желто-зеленого хитона - официальной одежде членов Верховного Совета Достойных.
    - Тут уважаемый ДарВул произнес хорошие, точные слова: "хорошо защищенные космопорты кроков". Но ведь Гамед защищен еще лучше! Не хуже, чем Вальта, где кроки собирают свои звездолеты. Так почему Главному Командору не предложить рейд на Вальту? В случае успеха у нас будут новенькие звездолеты, а тут надо сначала сделать гиперпространственный двигатель, потом звездолет. И не факт, что наши ученые и инженеры с этим справятся.
    - Вальту еще надо захватить. А это даже не космопорт, - не поднимая головы, произнес Глава Совета.
    - Вот именно! Это же касается и Гамеда, - воодушевленный поддержкой СакТардола продолжал Главный Судья, - мы просто потеряем людей и звездолеты, которых у нас и так не очень много. Неужели это не понятно уважаемому Главному Командору? Или эту операцию следует рассматривать в контексте предстоящих перевыборов Главного Командора? - маленькие серые глазки Главного Судьи насмешливо смотрели на Матрула ДарВула.
    "Что ж, за все надо платить. А за наслаждение зрелищем валяющегося у ног своей дочери сына главного своего политического противника нужно платить вдвойне. Оно того стоит! Ты же, Матрул, во время проведения Праздника Любви все для себя решил, чего же ты жмешься и подбираешь слова?" - и главный Командор, еще раз вспомнив гордо поднятые вверх руки дочери, а у ее ног, под помостом, валяющегося сынка СвкВока, широко и открыто улыбнулся.
    И продолжая улыбаться прямо в эти насмешливые серые глазки, он громко, уверенно заговорил:
    - Неужели не понятно Главному Судьи, что рейд на Вальту и рейд на Гамед - это две большие разницы. Для успеха на Вальте нам необходимо точно знать, когда будут завершены ходовые испытания какого-нибудь звездолета. В противном случае мы будем там слишком рано, и звездолет будет просто не готов или в него еще не загрузят топливо, либо слишком поздно, когда он просто улетит с Вальты. А узнать точно этот день не представляется возможным. Близко к этой планете кроки не подпускают, поэтому детальная техническая разведка исключена, а агентурной у нас нет. А про Гамед мы твердо знаем - раз в десять дней оттуда уходит звездолет в сторону Вальты. Нетрудно догадаться, что у него на борту. Но не это главное, - ДарВул еще шире улыбнулся, - в случае успеха нас ожидает всего один лишь звездолет, пускай и новый. А после рейда на Гамед мы можем построить десять звездолетов! И звездолетов, которые нам нужны, а не которые мы захватим. Звездолетов, учитывающих специфику наших боевых действий. Для уважаемого Главного Судьи я уточню в чем она состоит, - Матрул ДарВул вдруг почувствовал давно не испытываемый им азарт, азарт командора крейсера, бросающего свой корабль в атаку и распарывающего ненавистного крока своими лазерными пушками главного калибра. - Наши крейсера должны быть симбиозом крейсера и транспортного корабля, чтобы в него свободно, со всем вооружением вмещался полновесный дистрикс, все пятьсот человек. А не так как сейчас, когда в жилом отсеке люди сидят друг у друга на головах, а часть людей находится в коридорах. И это при гиперпространственном переходе! Неудивительно, что три процента людей мы калечим при этом. Кроме того, необходимо обеспечить скоростной спуск корабля с орбиты и подъем на нее. А для этого необходима более мощная тепловая защита. В отличие от кроковских звездолетов, наши должны иметь....
    - Достаточно, уважаемый ДарВул, - прервал Главного Командора Глава Совета СакТардол, - все присутствующие уже поняли, что в перспективе наши звездолеты должны отличаться от кроковских. Но речь сейчас идет о другом - совершать рейд на Гамед или нет.
    - Разрешите еще раз мне, уважаемый Глава Верховного Совета Достойных, - Руфи СакВок, казалось, с трудом оторвал взгляд от ДарВула, чтобы почтительно посмотреть на СакТардола.
    - Конечно, уважаемый Главный Судья.
    СакВок вновь перевел взгляд на своего оппонента. Теперь его глаза были отнюдь не насмешливы. Теперь на Главного Командора смотрел холодный, расчетливый противник, желающий его уничтожить, а потому не позволяющий себе каких-либо эмоций.
    - Я, может, предвосхищаю события, и все же я вкратце хотел бы ознакомить присутствующих с разработанной, в том числе и мной, стратегией взаимоотношений с кроками. Правда, многие члены Совета ее отлично знают, так как вместе со мной принимали участие в ее разработке. Суть этой стратегии - рейды против кроков следует прекращать, как малоэффективные, приносящие больше вреда, чем пользы.
    - И что вместо них? - спросил ДарВул, хотя уже отлично знал ответ на этот вопрос.
    - На первом этапе вооруженное перемирие.
    - А на втором?
    - А на втором, уважаемый Главный Командор, установление дипломатических отношений с кроками и начало взаимовыгодного сотрудничества.
    "Как он еще не сказал пока еще Главный Командор", - подумал ДарВул, а вслух коротко сказал:
    - Это измена.
    - И в чем же эта измена состоит? В том, что я предлагаю остановить бессмысленную гибель наших пилотов и десантников, составляющих цвет нашей нации? Или в том, что средства, идущие на эти рейды направить на развитие экономики, науки, на социальные нужды, в конце концов. Известно ли уважаемому ДарВулу, что средняя продолжительность жизни фрола составляет девяносто восемь лет, а крока, в пересчете на наши года, сто двенадцать? Так в чем же измена?
    - Измена всему левостороннему сообществу цивилизаций.
    - То есть челам, - последнее слово Главный Судья буквально выкрикнул. - А чем эти челы нам так существенно помогли, а? Прислали с десяток старых звездолетов, да несколько сотен костюмов десантников. А мы за это, получается, должны посылать на смерть наших лучших парней. Так?
    - Нет, - спокойно ответил Главный Командор.
    Он уже полностью успокоился и хладнокровно продумывал свои слова, как когда-то также хладнокровно рассчитывал маневр, чтобы выйти в корму кроковскому крейсеру:
    - Мы посылаем своих замечательных ребят в бой с кроками не потому, что чем-то обязаны челам. Мы посылаем их в рейды, потому что кроки наши враги. И они никогда не станут нашими друзьями, они всегда будут стремиться нас уничтожить. Всегда. Даже тогда, когда, может быть, будут изображать из себя наших партнеров. Это закон! И это надо помнить. Разрабатывая рейд на Гамед с целью захвата эрцерия, я, кроме всего прочего, хотел дать импульс нашей науки. Хотел, чтобы наши ученые, разрабатывая гиперпространственный двигатель, вновь поверили в свои силы и преодолели застой, который ныне царит в науке. Лишь только захватывая образцы чужих достижений, мы обречены всегда быть последними. И рано или поздно наши враги благодаря своей науке преодолеют защитный пояс, которым нас наградил Великий Мортон и тогда фроловской цивилизации наступит конец. Потому что противопоставить нам будет нечего, - ДарВул медленно обвел глазами присутствующих Достойных - членов Верховного Совета Достойных затем промокнул лоб платком. - И еще я хотел бы сказать, - голос Главного Командора стал чуть хриплым, - цивилизация, которая ради спокойствия и сытой жизни, хочет примириться, а может и как-то задобрить своего исконного врага, обречена. Так всегда было в истории и так всегда будет. И лишь те цивилизации, которые несмотря ни на что били своих врагов, жили долго. А обижаться, что челы нам мало дали.... Им самим несладко. Основные силы кроков направлены то против их. Мы сами должны бить нашего врага. Иначе, какая же мы великая цивилизация? А челы просто наши братья, которые дают, сколько могут и которые всегда нам будут ближе кроков. Просто потому, что они нам братья. У меня все, уважаемые члены Верховного Совета Достойных.
    И вновь в зале заседаний повисла тишина.
    
    - Пап, ну что? - дочь ворвалась к нему в кабинет. Именно ворвалась - двери рывком распахнулись настежь, а охранник, пытавшийся доложить о приходе Эльдиры, отлетел в сторону, из-за обрушившегося на него левого бедра пробегающей мимо девушки.
    Матрул ДарВул кивком головы приказал охраннику выйти из комнаты.
    - Утвердили, - наконец коротко сказал он.
    - Ты у меня молодец, папка, - с радостным визгом дочь бросилась на шею отцу.
    - Эй, эй, поосторожней, а то шею свернешь. А она мне еще ой как пригодиться. В рубке управления крейсерам знаешь, как иногда надо головой крутить, чтобы видеть все сразу мониторы?
    - Какие мониторы, какой крейсер? - девушка разжала свои объятия и сделала шаг назад, заглядывая отцу в глаза.
    ДарВул не стал больше темнить, а выложил все правду сразу:
    - Эльдира, дочка, рейдом на Гамед руководить буду лично я.
    - Отец... - Эльдира всегда, если не была с чем-то согласна с ДарВулом, называла его отцом.
    - Если бы я не сказал, что лично буду участвовать в этом рейде, то его бы и не было.
    В комнате повисла тягостная тишина. Девушка, опустив голову, о чем-то думала. Главный Командор подошел к окну и стал рассматривать знакомый пейзаж - раскинувшийся в долине огромный мегаполис. Через равные расстояния, как бы расчерчивая город на квадраты, высились куполообразные башни - площадки мощных лазерных установок. Фроловская цивилизация жила в постоянном ожидании кроковского вторжения.
    - Я все поняла, - наконец произнесла Эльдира, - ты все правильно рассчитал. Многие Достойные и в том числе и этот Главный Судья, - лицо девушки скривилось в брезгливой гримасе, - считают рейд безнадежным, из которого никто не вернется. Поэтому Руфи СакВок и сам голосовал за него, и своих дружков попросил. Он мстит за позор сына на Празднике Любви. Лучше бы я вышла за этого Суфи замуж, - девушка тяжело вздохнула и, подойдя к отцу, прижалась к его спине.
    Тот вздрогнул и, резко обернувшись, прижал девушку к себе.
    - Дира, глупенькая, наоборот, это замечательно, что ты так поступила. Иначе я, наверное, никогда бы не решился на этот поступок. Так бы и цеплялся за свою должность, пока не получил бы пинка под зад от того же СакВока.
    Отец и дочь еще несколько минут стояли, прижавшись друг к другу.
    - Па, наконец, ты меня снова назвал Дирой, как в детстве. Ты так долго этого не делал...
    - Действительно долго, - ДарВул еще крепче прижал Эльдиру к себе, - прости. Ну ничего, теперь исправлюсь. Вернусь с рейда, возьму отпуск и мы втроем: ты, мама и я куда-нибудь махнем, подальше от всего этого, - Главный Командор кивнул на окно за своей спиной.
    - Па, а если ты... - дочь не договорила фразу.
    - Вернусь, Дира, теперь я обязательно вернусь. Я тебя еще замуж выдам, как и полагается порядочному отцу. Не отвертишься!
    - Папка, ты только вернись! Тогда я выйду за любого, на кого покажешь.
    - Ловлю на слове!
    Радостное возбуждение, охватившее отца и дочь, быстро спало. Слишком велик был риск для ДарВула погибнуть, не вернуться с рейда. И это холодной рукой сжимало их сердца.
    - Когда рейд?
    - Через пять дней. У меня, в принципе, все готово. Я давно задумал этот рейд, собирал сведения о Гамеде. Да и чем раньше, тем лучше. А то еще отменят, - мужчина иронично усмехнулся. - А теперь иди. Мне надо еще все же многое сделать. И вот еще что, - ДарВул на мгновение замялся, - ты матери пока ничего не говори. Я ей сам скажу, когда нужно будет.
    - Хорошо, папа, - склонив голову, девушка вышла из кабинета отца.
    
    
    "Чт о ни говори, а пребывание на руднике кроки постарались сделать максимально комфортным, - Андрей Кедров лежа в кровати, обводил глазами комнату. - Как гостиничный номер на двоих в нашей гостинице. В хорошей гостинице. Две удобные широкие кровати, белье меняется каждый день. На стене панель телевизора и не какой-то там кухонно-миниатюрный вариант, а с диагональю в метр. К нему даже есть игровая приставка с кучей игр. В одну он уже сыграл - гонялки на машинах. Ничего, увлекательно. И машины почти как земные. Разве что не хватает на них логотипов известных марок. Да, сюда вездесущий "Мерседес" еще не добрался. Но это, дело времени, - Андрей грустно усмехнулся. - Очень далекого времени, сливающегося с бесконечностью. Боюсь, что тогда и "Мерседеса" не будет. Ничто не вечно под луной, а уж тем более какой-то там навороченный автомобильный брэнд, - землянин еще раз вздохнул и продолжил осматривать уже привычный интерьер. - Санузел вообще мечта поэта, одно загляденье. По крайней мере, на Земле я в таком не бывал. Унитаз: сел, сделал дело, кнопку нажал, встал. Все. Даже, пардон, подтираться не надо. И через полминуты это кроковское чудо и морально, и технически готов к приему следующего посетителя, точнее его задницы, - российский офицер весело хмыкнул. - Ванна большая, с гидромассажем. А если хочешь, то нажимаешь специальную кнопочку, и воздух становится как в хвойном лесу - сосной пахнет, травками всякими. Не портит впечатление даже какой-то чуть сладковатый запах, не свойственный земному лесу. Надоел лес, нажимаешь другую кнопочку и пахнет почти что ночными фиалками. И кнопочек таких пятнадцать штук. И это не считая десяти вариантов работы гидромассажа. Нет, совсем неплохо здесь все кроки устроили".
    - Умиляешься кроками? - его напарник по работе и сосед по комнате Люртар Пардараштан, сидел на своей кровати, свесив ноги на пол.
    - Лю, я уже не раз замечал, что ты умеешь читать мысли. Или все челы обладают такой возможностью, кроме таких недоразвитых как я?
    - Не прибедняйся. Освоил комбайн лучше всех. Больше всех руды добываешь. Как там у Вас говорят - рубишь уголек во славу кроков.
    - Ни во чью славу я не рублю, - раздраженно отмахнулся Кедров, - просто... просто так получается. Да и ты вроде тоже в том же комбайне сидишь. Вот и говори мне: "Хватит, Бахруд. Норма есть".
    Лю ничего на это не ответил, только улыбнулся мельком и неопределенно пожал плечами.
    И вновь у землянина создалось впечатление, что напарник читает его мысли и отлично понимает, что скрывается за его почти детским: "Просто так получается". Впрочем, ничего определенного Лю в голове Андрея прочесть не мог. Потому что тот и сам ничего определенного пока не задумал. Было лишь огромное желание вернуться домой, на Землю. Но для этого, для начала нужно было как-то вырваться с тщательно охраняемого рудника, а дальше с еще более тщательно охраняемого Гамеда. Как? Вот этого российский десантник не знал.
    "Пока не знаю, - успокаивал себя Андрей и зло щурил глаза и покусывал губы.
    Но на всякий случай Кедров решил хорошо зарекомендовать себя в глазах кроков. Мало ли что. Каши маслом не испортишь. Землянин точно знал, что чем хуже к тебе кроки относятся, тем меньше шансов на побег.
    "А наоборот? Посмотрим".
    - А то, что ты сейчас умилялся кроками, не трудно было догадаться, - продолжал разговор напарник Андрея. - Обводишь комнату глазами, сжимаешь губы, то грустно, то весело улыбаешься, будто что-то вспоминаешь и сравниваешь.
    - А откуда ты знаешь, что если я сжимаю губы, то я что-то вспоминаю и сравниваю?
    - А все люди так делают. И на какой планете, в каком созвездии живет человек особого значения не имеет. Анатомия и физиология то у всех сходная.
    - Ага, особенно у кроков, с их правозакрученной спиралью ДНК.
    Лицо Лю из добродушного сразу стало нахмуренным.
    - И, тем не менее, если не считать этих спиралей, кроки и челы практически неотличимы друг от друга. Даже фролы, с их левой спиралью ДНК сильнее отличаются от нас, чем кроки, - наконец проговорил он.
    - А эти, как их, ну еще одна цивилизация есть, - Андрей нахмурил лоб, вспоминая свой разговор с Бахрудом Бранулом в кроковском "СИЗО".
    - Мнемы, - подсказал Лю.
    - А у них спираль куда закручена?
    - Мнемов никто в глаза не видел. Поэтому, куда закручена у них спираль, никто не знает.
    - А может это легенда?
    - Может, - задумчиво ответил Лю.
    "А насчет чтения мыслей он так прямого ответа не дал. По губам он догадался. Я, когда немного злюсь, между прочим, тоже губы сжимаю. А когда сильно - разжимаю в улыбке".
    - И обстановка тут самая заурядная. Просто для тебя она кажется роскошной, потому что ты... - Лю запнулся, подбирая слова.
    "Ошейник" Андрея умолк, терпеливо дожидаясь новой порции информации, которую нужно так "переварить", чтобы у хозяина не случилось несварения - чтобы он все понял.
    - Жил в недоразвитой цивилизации, - землянин решил прийти на помощь своему более развитому соплеменнику.
    - Если человек пользуется навороченным унитазом, с квадросистемой и подогревом, это еще не означает, что он умнее и вообще лучше того, который...
    - Ходит в деревянный сортир в углу огорода с выгребной ямой и доской, с дыркой посередине, - с веселой иронией закончил землянин.
    Напарники взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.
    - Я таким чудом ассенизаторского искусства пользовался до семнадцати лет, пока жил у матери в деревне, - пояснил Андрей и тут же осекся - вряд ли даже на какой-нибудь отсталой человской планете существуют подобные туалеты.
    - Бахруд, уже давно замечено, что с техническим развитием цивилизации, нравственные качества человека не улучшаются. Я бы даже сказал, что наоборот, ухудшаются, - Лю не обратил никакого внимания на последние слова своего напарника.
    - Это точно, - Кедрову вспомнились последние "достижения" земного человечества - концлагеря с газовыми камерами и крематориями, атомные бомбардировки и напалм.
    "Да, кроманьонец, разбивавший черепушку своего собрата каменным топором был куда гуманней своего далекого потомка, который придумал столько способов умерщвления себе подобных, будто этим только и занимался на протяжении веков. А в принципе, так оно и было".
    - А кроки преследует вполне прагматичные цели. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше этого тардиса мы добудем.
    - Лю, да все я отлично понимаю. Просто непривычно и все.
    - Даже покидать такое уютное местечко не хочется, - Лю рассмеялся, не сводя глаз с Андрея. - Ну да ладно, не дожидаясь ответа, продолжил он, давай спать. Через восемнадцать гамедских часов мы дожны сидеть в комбайне.
    - Давай, - Андрей нажал кнопку на прикроватной тумбочке.
    "И все же этот чел мысли умеет читать, как бы он мне зубы не заговаривал. Интересно, а мысли кроков он тоже умеет читать? Было бы неплохо. Было бы неплохо, если бы мы вместе совершили побег. Вдвоем всегда легче бежать, чем одному. Мировая практика побегов свидетельствует. Напарник спину прикроет, поможет через препятствие перелезть. Да и охранников вдвоем легче нейтрализовать, чем одному. Эх, побег...Земля... Господи, как бы я хотел променять этот роскошный унитаз на сортир в мамином дворе...Мама... - ком подкатил к горлу. - Как ты пережила известие о моем исчезновении. Единственный сын, единственная опора и бесследно исчез. Или что там наговорило мое начальство. Надеюсь, не прислали запаянный цинковый гроб с землей внутри. С наших генералов станется, - при мысли о "родных отцах-командирах" ассоциативно вспомнился родной российский бардак.
    "Такая страна, такие возможности, а у солдата сортир не намного лучше, чем у мамы в деревне. Зимой, пока оправишься, закоченеешь. А летом, семь ручьев выплачешь. Что-что, а хлорки для этого дела не жалеют. И так во всем, куда не кинь взглядом. А у кроков пятнадцать разных ароматов и десять программ для гидромассажа. Для зеков, каторжан. Какая страна, такие и сортиры! - Андрей иронично улыбнулся. - Ничего, зато люди закаленными получаются. Случись атомной войне, русские погибнут предпоследними, перед тараканами. А может и последними. Тараканов цивилизация разбаловала. А если так, то я просто обязан вернуться на Землю и обнять маму. Обязан, - землянин резко, махом перевернулся на другой бок.
    Жалобно скрипнула кровать.
    "Черт, Кедров, держи себя в руках. С такими нервами, ты разве что до ближайшего крематория доберешься, а не до Земли, - землянин, как его учили в десантном институте, замедлил дыхание, чтобы успокоиться. - Интересно, а мой напарник знает о моих треволнениях? Должен знать. Как он меня только что подковырнул, насчет нежелания покидать этого уютного местечка. Точно мои мысли прочел о побеге. А сам он не желает покинуть это теплое место? Надо бы его прощупать на эту тему, - Кедров взглянул темноту, в ту сторону, где стояла кровать с Лю. - Только как? Все мыслимые и немыслимее места тут, на Гамеде просматриваются видеокамерами. "Ошейники", как пить дать, "стучат" своим хозяевам, так что не поговоришь. Стоп. Если он читает мысли, а это так, то он в этот миг должен знать, что я хочу его "пробить" насчет побега. И что? - из темноты раздавалось спокойное дыхание ровное дыхание Лю. - Черт его поймешь. Не хватало еще храп услышать, как звуковое "подтверждение" моей догадки. Может, когда спит, он мысли не читает. Я когда сплю, не слышу же, что рядом говорят. Если конечно не орать. А если мне "поорать"? - Кедров вновь пристально начал всматриваться в спокойно дышащую темноту и что есть силы "орал" про себя - я хочу бежать отсюда. Ты пойдешь со мной?
    Из темноты все также доносилось ровное спокойное дыхание.
    "Ладно, утро вечера мудренее. Посмотрим".
    Звонок подъема, как всегда, прозвенел ровно в десять по местному времени.
    Андрей и Лю встали с кроватей одновременно.
    - Привет! Как спалось? - глаза чела смотрели на землянина весело, чуть прищурившись.
    "Нет, точно читает мысли. Читает и все тут".
    - Привет. Да так, можно считать, что нормально.
    - Сегодня ты идешь первым в душ, - все тот же веселый с прищуром взгляд голубых, как земное небо глаз, которые никогда его не видели.
    - Я не против.
    Как только люди приняли душ, снова звякнул звонок - завтрак. Из специальной ниши в стене выдвинулся поднос, уставленный тарелками с едой и двумя стаканами с красным напитком.
    Андрей Кедров уже привык к здешней пище. Кроки, работающих в руднике людей, разнообразием блюд особенно не баловали. Сытно, полезно, есть можно? Ну и хватит. Не вип-персона, в плену, чай.
    Первое блюдо обычно представляло собой, что-то похожее на густой земной бульон, только с более острым вкусом и запахом, отдаленно напоминающим клубнику. Второе блюдо было похоже на пудинг, чуть более плотный, чем земной. Вкус варьировался от, можно сказать, никакого, до весьма острого, сильно похожего на баранину. На третье подвали неизменную кисловато-сладкую жидкость. Температура - чуть теплая. Зато ее цвет варьировался от фиолетового до красного, не пропуская ни одной природной масти. Впрочем, после каждой смены кроки присылали две банки барлока - слабоалкогольного, градусов пять, напитка, типа пива. Хочешь, пей сразу, хочешь, поставь в небольшой холодильник и растягивай удовольствие до следующей смены. Правда, перед самой сменой побаловать себя не удастся. Банка, куда был налит барлок, была с секретом. За некоторое время до начала смены она закрывалась и ни капли напитка с нее вытрусить не удавалась. Причем время закрытия определялось объемом оставшейся в банке жидкости, чем меньше оставалось барлока, тем раньше закрывался "магазинчик".
    Завтрак прошел молча. Через час людей ждала тяжелая, смертельно опасная работа - чуть зазеваешься, даже не зазеваешься, просто вовремя не почувствуешь серую волну и все, через секунду получишь в себя узконаправленный луч в десять тысяч рентген. Поэтому люди старались понапрасну не расплескать ни капли той энергии, которую накопили за время отдыха. Старались настроиться на необходимый ритм - предельная собранность, разгребание всех мысленных завалов, стоящих на пути между сознанием и подсознанием. Голова должна быть пуста, чтобы уловить тот незначительный электрический импульс, слабый голосок, шепот подсознания, предупреждающий о смертельной опасности. Иначе - смерть.
    - Ну что, по коням? - Андрей вытер салфеткой губы и вопросительно посмотрел на своего напарника.
    Предстояло еще надеть защитные костюмы, проверить их на герметичность, проверить зарядку их аккумуляторов, наличие аварийного запаса воздуха и так далее и такое прочее. Гамед был слишком опасной и коварной планетой, чтобы предоставлять ему хоть малейший шанс расправиться с тобой.
    - По коням, - Лю встал из-за стола. - Как там у вас говорят на Земле, что наша жизнь? Игра.
    - Да, и не всегда ты в ней выигрываешь.
    - Я тут у этих кроков интересную игру нашел. Почти что тренажер для нашей работы. Нужно добыть побольше руды. Сыграем? Хоть эту то игру мы, надеюсь, выиграем.
    - Прямо сейчас? - Андрей недоуменно смотрел на своего напарника. Что за блажь перед самой работой.
    - Ну, как хочешь, можно и отложить. А жаль, уж очень интересная игра, - Лю взял в руки игровую приставку и нажал кнопку.
    Тот час же на стене над дверьми вспыхнул экран телевизора.
    "А он случайно того, не тронулся?", - землянин все с большей тревогой смотрел на странно ведущего себя чела.
    - Лю, а ты... как себя чувствуешь?
    "Господи, более глупого вопроса и придумать было нельзя", - Кедров смущенно посмотрел на напарника.
    Тот лишь улыбнулся и направился в двери.
    "Ну вот, обиделся".
    - Лю, ты меня извини, я... - договорить, объясниться российский офицер не успел. В поле его зрения оказался экран телевизора, на котором стройными рядами выстроились комбайны. Оставалось нажать лишь кнопку, чтобы запустить игру, бросить виртуальные механизмы в бой с виртуальной рудой. Но Андрей сейчас ни за что бы в жизни не нажал эту кнопку. Он даже не сразу осознал увиденное. И лишь через секунду мозг справился с, общем-то, простой задачей. В телевизоре, во весь экран крохотные комбайны образовали надпись: "Пойду", на русском...
    
    
    
    Серую волну они почувствовали одновременно. Почувствовали - это означает, что неожиданно возникает ощущение, что на тебя кто-то пристально смотрит, появляется какая-то неприятная пустота в желудке и общее ощущение дискомфорта. В обыденной обстановке, человек просто оглянется вокруг, может поморщиться или инстинктивно ускорит шаг, а то и просто отмахнется. Но не на Гамеде. Резкий удар по большой зеленой кнопке - и из нескольких сопел, расположенных по периметру транспортера бьют мощные сверхзвуковые струи аммиака, способные уничтожить зарождающуюся серую волну в радиусе шестидесяти метров - эмпирически, стоившее жизни десяткам людей, определенное расстояние, за которым серая волна не атакует.
    Еще больше жизней забрала разработка способа борьбы с этим беспощадным, таинственным убийцей. В конце концов, родилась пневмопушка, бьющая мощной сверхзвуковой струей. Стремительно сгущающуюся в плотный комок пыль просто так не разгонишь. Это вам не лесной предрассветный туман, а своеобразная конструкция рентгеновского лазера с ядерной накачкой! Между стремящимися друг к другу частичками пыли возникает какое-то мощное поле, которое можно преодолеть, лишь хлестнув мощной сверхзвуковой струей газа.
    Емкости баллонов пневмопушек хватало на пять залпов подряд. Дальше требовалась перезарядка - включался мощный компрессор, жадно всасывающий и вминающий аммиак - воздух Гамеда в опустевшие баллоны. Пять минут. Или минуту на залп - арифметика проста. И в это время люди и техника была беззащитны. Работающие в рудниках люди эту минуту называли время для молитвы. И действительно, оставалось молиться своему богу и уповать на него же.
    Извне послышался легкий хлопок. Аммиачный ураган, выплюнутый соплами, преодолел звуковой барьер. А звукоизоляция кабин отсекала большую часть децибел.
    - Где была?
    - По-моему сзади, - напарник Андрея Кедрова в своей кабине не отрывал взгляд от экрана монитора заднего обзора.
    - Плохо. Мне тоже показалась, что она появилась сзади, - землянин двинул рычаг скорости от себя, ускоряя движение транспортера.
    - Плохо, - согласился с ним Лю.
    Плохо было вдвойне. Обычно серая волна почему-то атаковала спереди по ходу движения. Если это происходило, когда люди сидели в рудоуборочном комбайне, то это хоть как-то можно было объяснить. Спереди для этой машины - это то пространство, которое было между кабинами людей и фрезой, которая собственно и производила добычу руды. Здесь, естественно, концентрация пыли была максимальной, а, следовательно, и легче было появиться серому убийце. Но и когда люди ехали в транспортере, проклятие Гамеда тоже обычно появлялось перед ним. Если же таинственный убийца появлялся сзади, то это всегда означало одно - сегодня рудник особенно агрессивен к людям. Ну, а если атака происходила на транспортер, который только перевозил людей, а руду не добывал, то значит, сейчас рудник просто неистовствует, и не успокоиться, пока люди не отдадут ему очередную жертву. Здесь, на Гамеде никто не сомневался, что серая волна - это плоть от плоти рудника, а значит и всей планеты.
    Все рудники на Гамеде, а их было пятеро, были устроены сходным образом. Там, где располагался рудник, на поверхности был лишь аэродром, с которого руда доставлялась на обогатительную фабрику, где из нее добывался бесценный эрцерий. От аэродрома была проложена короткая дорога, оканчивающаяся куполообразным сооружением, представляющим собой вход в тоннель. Непосредственно вход закрывался огромным стальным многотонным щитом. При необходимости щит сдвигался в сторону, и из-под земли вывозилась добытая руда. Через этот щит вниз, в рудник доставлялись необходимые машины, запасные части к ним, еда и воздух для людей. Люди в свой ад также попадали через этот вход. По периметру стальная плита ощетинилась десятками сопел, гарантирующими, что страшный серый убийца на поверхность Гамеда не попадет. За щитом в глубь планеты на пять-восемь километров шла штольня. На этой глубине, там, где добывался тардис, Гамед имел пористую структуру, напоминающую обычную мочалку, только несравненно больших размеров. Одна пора имела размеры порядка трех-пяти километров длиной, полкилометра шириной и пятьдесят-семьдесят метров высотой. Перегородки между такими порами имели толщину двести-пятьсот метров. В этих перегородках, в виде включений и находился тардис - руда, которую добывали, и в которой находился эрцерий. Включения представляли собой пласты, обычно метровой высоты и трехметровой ширины, причудливо петляющие, словно пытаясь уйти от людей, в теле планеты.
    Тардис добывали специальными комбайнами - мощное гусеничное шасси, на котором были установлены две одноместные кабины и многозвенный двухсот метровый манипулятор, оканчивающийся фрезой, примерно метрового диаметра. Ну и конечно пневмосистема - несколько расположенных по периметру корпуса комбайна сопел - пневмопушек, баллонов и компрессора, закачивающего в них аммиак. Энергией комбайн обеспечивал ядерный реактор. Манипулятор был выполнен в форме трубы, с установленным внутри транспортером. По этой трубе руда подавалась от фрезы в специальный контейнер, располагающийся в виде прицепа позади комбайна. Емкости контейнера хватало на смену - десять гамедских часов. После чего контейнер отстыковывался от комбайна и транспортером доставлялся на базу. Там из таких контейнеров формировался состав, который раз в гамедские сутки вывозился на поверхность, где его ожидал огромный транспортный самолет. Контейнера перегружались в него и доставлялись на обогатительную фабрику. Раз в десять суток с Гамеда обязательно стартовал звездолет в направлении Вальты, небольшой планете, крутящейся под одним солнцем с Арикдной - планетой-столицей кроковской цивилизации. На Вальте изготовлялись нуль-континиум генераторы - сердца гиперпространственного двигателя. На той же планете производилась сборка подавляющего большинства кроковских звездолетов. В частности, все боевые корабли собирались именно на Вальте.
    На подземной базе, куда доставлялись бункера с рудой, располагалась и жилая зона для заключенных и охраны.
    Работы на Гамеде велись круглосуточно. На транспортерах сменный экипаж рудоуборочного комбайна подвозил к нему пустой контейнер. Прибывший и сменяемый экипаж менялись местами, потом производилась перестыковка контейнеров. Далее сменившийся экипаж доставлял загруженный контейнер на базу.
    Экипажи комплектовались исключительно челами и фролами. Кроки, осужденные на работы на рудниках Гамеда, были задействованы на базе. Они осуществляли техническое обслуживание комбайнов, тягачей и другого оборудования и за пределы обычно не покидали, также как и охрана рудника.
    Тардис - руда в которой содержался драгоценный эрцерий, имела насыщенный голубой цвет. С видеокамер, установленных рядом с фрезой экипаж комбайна мог четко видеть, что он добывает в данный момент - тардис или пустую породу. Если тардис, открывалась заслонка и руда по транспортеру попадала в контейнер. Благодаря многозвенному механизму манипулятора, люди, управляя с комбайна, могли отслеживать пласт тардиса, следуя его причудливым изгибам на двести метров, то есть до выхода пласта в другую пору. Если длины манипулятора все же не хватало, то пласт "добивали", вгрызаясь в него с другой стороны, с соседней подземной пустоты.
    Бывало, что сменный экипаж находил на месте проведения работ мертвых своих напарников и выведенный со строя комбайн - атака серой волны удалась. Радиосвязь с комбайнами в руднике часто нарушалась. Для ее осуществления в каждой поре устанавливалась ретрансляционная станция. И сигнал от комбайна эти станции передавали как эстафетную палочку, пока он не достигал базы. Но эти станции также подвергались атакам серой волны. Поэтому часто было непонятно, то ли экипаж подвергся атаке серой волны, то ли какая-нибудь промежуточная ретрансляционная станция. Если сигнал от того или иного комбайна пропадал, помощь его экипажу практически никогда не высылалась - людей не хватало и в девяноста случаях выяснялось, что повреждена какая-нибудь ретрансляционная станция.
    
    В транспортере, в котором Лю и Андрей ехали к своему комбайну, воцарилась напряженная тишина. Рука Лю неподвижно лежала на большой зеленой кнопке, готовая в любой момент безжалостно вдавить ее, чтобы забушевал вокруг тягача сверхзвуковой аммиачный ураган.
    После того, как Андрей Кедров прочел на экране телевизора, за сотни тысяч световых лет от Земли, от России слова на родном языке, он с изумлением посмотрел на своего напарника. Тот лишь улыбнулся и почти по гагарински сказал: "Поехали. Времени нет".
    "Откуда он знает русский язык, буквы? Откуда? - человеческий мозг метался во все стороны, но стальное острие логики всюду натыкалось на такую же сталь стены, закрывающей истину. - Выучил? У кого? Кроки случайно обнаружили Землю во время своего рейда. Челы? Так те вообще о своих недоразвитых собратьях ничего не знают. Откуда?"
    Размышления Андрея были прерваны.
    - Бахруд, Лю, вы живы? - ожила рация голосом Рахада Дарбула - командира экипажа, который сейчас работал на комбайне.
    - Вроде отстрелялись. Сзади напала.
    - А у нас все пока спокойно. За смену ни одной атаки, - сдержанно призналась рация.
    - Поплюй.
    - Что-что, не понял?
    - На моей планете так говорят, чтобы не накликать беду, - пояснил землянин.
    - А-а-а, понятно. Так и сделаю. Только тебе придется вытирать мои плевки со стекла.
    - Рах, а ты сначала отпусти щиток своего шлема, - тут же нашелся Андрей.
    В эфире раздался смех.
    Кедров увидел на своем мониторе внутренней связи, как недовольно поморщился Лю в своей кабине.
    - Рах, конец связи. Через пятнадцать минут будем у Вас.
    - Понял, ждем.
    Всю оставшуюся дорогу Андрей и Лю не перемолвились ни словом.
    "Черт, Лю прав. Во время такого трепа как раз наиболее удобно атаковать, человек отвлекается. И знаю об этом и все равно отвлекаюсь. Эх, русская душа", - Андрей сделал последний поворот, за которым открылось огромное пространство - подземная пора, освещенная яркими прожекторами, установленными по ее периметру через каждые сто метров. И все равно в огромном помещении царили сумерки - как никак почти пятьсот миллионов кубических метров без единого кванта своего света.
    Примерно в километре от входа в пору ярким красным светом мигал проблесковый маяк комбайна.
    - Рахад, Кармар, мы вас видим.
    - Мы тоже, - немедленно отозвались в комбайне двумя голосами. В них чувствовалась неприкрытая радость и облегчение - смена подходила к концу. Через час они будут на базе, где можно сбросить с себя опостылевшие скафандры, принять ванну и вытащить из холодильника бутылочку барлока.
    Андрей подвел транспортер к комбайну строго по инструкции - с левой стороны, на расстоянии полуметра. Кабины, как в транспортере, так и в комбайне представляли собой полусферы, выполненные из прозрачного специального стекла, стойкого к излучению. Поэтому люди между собой обменялись приветственными жестами.
    Первым кабину по инструкции должен был покинуть Кедров. Он закрыл щиток своего шлема, еще раз проверил герметичность своего костюма - на внутренней стороны щитка ровным синим цветом светился небольшой синий кружочек, и открыл люк кабины. Сколько раз землянин проделывал эту операцию, но все равно, в момент открытия люка он инстинктивно задерживал дыхание. Легко выбравшись из кабины и перепрыгнув на комбайн, он подошел к кабине, в которой сидел Рахад. Теперь те же действия предстояло выполнить командиру сменяемого экипажа. В это время оставшиеся сидеть в своих кабинах Лю и Кармар застыли в напряженных позах, пытаясь уловить момент зарождения серой волны.
    Откинулся люк на кабине Рахара. Не теряя ни мгновения, он выбрался из него. Быстро хлопнув того по плечу, Андрей скользнул на освободившееся место.
    - Чмок, - люк плотно сел на место. Тут же включилась установка, заменяя аммиак в кабине на воздух.
    - Чмок, - Рахар уже занял свое место в транспортере.
    Теперь попасть в комбайн предстояло Лю. Андрей мельком бросил взгляд на мониторы внешнего обзора. Ровным светом горят прожектора, освещая зеленоватые стенки поры. Сноп от света прожектора комбайна направлен на отверстие, на высоте метров двадцать. В отверстие входило одно из звеньев манипулятора. Все спокойно. Хотя разве можно визуально увидеть зарождающуюся серую волну? Практически нереально. Бактерии, имеющие микронные размеры после получения таинственной команды слепляются в тридцатисантиметровый шар за полсекунды. И не спасает даже то, что, как правило, этот шар образуется в ста-ста пятидесяти метрах от своих потенциальных жертв - людей и техники. Эти сто-сто пятьдесят метров шар проскакивает за десятые доли секунды. Скорость пассажирского самолета! Ведь движется не сам шар, а волна уплотнения. Образовавшийся шар тут же и рассосался, чтобы тут же возник следующий, но уже ближе к жертвам. Это как ударная волна ядерного взрыва - передвигается только уплотнение. Попробуй, увидь это и успей отреагировать. Выручает интуиция. Каким-то образом люди способны предугадать появления серой волны. Впрочем, удивительного ничего нет. Ведь живое способно чувствовать живое. И особенно если оба разумны...
    Серую волну первым почувствовал Лю уже стоя на комбайне. Он предостерегающе ткнул рукой куда-то вверх. Его жест мгновенно поняли все. Только одно в данный момент могло привлечь человека, вышедшего из маленького, но комфортного для него мирка кабины - серая волна, серый убийца. Три руки почти одновременно вдавили три зеленых кнопки. Спаренный залп пневмопушек транспортера и комбайна разорвал тишину рудника. Лю не ошибся, таинственная, агрессивная для человека и его творений жизнь подкралась сверху. Ударная аммиачная волна ее застала в восьмидесяти метрах от людей - через сотую секунду должен был последовать небольшой ядерный взрыв и узкий невидимый рентгеновский луч пронзил бы первую жертву. Молекулы аммиака плотной струей вошли в комок бактерий. На одну живую частичку приходились сотни тысяч еще более мелких неживых частичек, сотни тысяч ударов, разогнанных до сотен метров в секунду молекул аммиака. И таинственное поле, сгоняющее бактерии в сверхсложный атомный рентгеновский лазер, как пастух сгоняет овец в одно стадо, было побеждено. Его цепкие объятия разжались, и мириады бактерий стали тем, чем и должны были быть - мириадами бактерий, мирно кушающих радиоактивную породу.
    Неприятный озноб пробежал по спине. В желудке у российского офицера образовалась какая-то холодная пустота - серая волна! И снова рявкнули пневмопушки. Краем взгляда Андрей увидел, что его напарник успел вновь запрыгнуть в кабину транспортера. Уже легче. Хоть какая-то, но защита. От луча мощностью в десятки тысяч рентген не спасет, но и без него в рудниках Гамеда хватает "прелестей". Тот же радиоактивный фон с десяток рентген в час, который создают все породы, которыми Бог наградил эту планету. Всевышний в тот момент, наверное пребывал в дурном настроении. Поэтому долго находиться просто в одном защитном костюме, все равно, что прогуливаться по Оймякону зимой в легком свитерке. Поможет, но не надолго.
    Третью серую волну люди почувствовали, когда еще не успели затихнуть ударные волны, посланные по душу ее сестрички. И вновь вздрогнули шланги высокого давления, подводящие аммиак к соплам.
    "Массовая атака. Карусель!", - Андрей слышал о таком явлении, когда одна серая волна сменяет другую, но сам в такую переделку он еще не попадал.
    Теперь все зависело от того, сколько времени продлиться такая атака, сколько оборотов сделает такая "карусель". Естественно, компрессора включились сразу, после первого же залпа. Но все равно, больше двух залпов подряд они не сделают. Двух?
    И вновь атака.
    - Рах, это карусель! - закричал российский десантник по рации. - Следующий раз не стреляй. Я прикрою. Потом ты!
    "Эх, поздно догадался!" - и снова залп.
    Пушки транспортера промолчали - Рах и Лю поняли его мысль.
    "Остался один выстрел. В транспортере и все. Дальше придется умирать. Эх, даже с Лю не успел переговорить. И все-таки, откуда он знает русские буквы и слова? Умирать? Дудки! Спецназ ГРУ так просто не возьмешь! - в голову Андрея пришла спасительная идея. Или не спасительная. - Там увидим!" - правая рука оторвалась от бесполезной сейчас зеленой кнопки и стала лихорадочно колдовать на пульте управления.
    Шестая волна не заставила себя ждать, явилась, едва много миллионно раз получив по "шее", "разбежались" бактерии предыдущей волны. И вновь она пыталась напасть на людей сверху, как и все предыдущие.
    К концу шестого залпа, включив максимальную скорость, Андрей вывел фрезу из тоннеля, который она прогрызла в породе. И тут же включил режим подъема - звенья манипулятора, одно за другим, начали раскладываться, вытягиваясь в прямую линию. Фреза быстро стала подниматься вверх. Тридцать, сорок метров.
    Легкий озноб, неприятное чувство сверлящего взгляда - седьмая волна. Короткий взгляд на индикатор готовности пневмопушек - желтый запрещающий цвет.
    Вот она. По пологой прямой серый сгусток живой материи в мгновение ока спикировал на них. В пятидесяти метрах он еще потемнел, став темно-серым, и вдруг полумрак рассеялся - плазменный шар небольшого ядерного взрыва высветил на дне подземной пустоты круг диаметром в сто метров. Звук взрыва, преодолев звукоизоляцию кабин, был чуть слышнее ударов в момент преодоления аммиачных струй, выброшенных из сопел звукового барьера. Уникальность этого живого и, скорее всего, разумного рентгеновского лазера была и в том, что у него был беспрецедентно высоким коэффициент полезного действия. Практически вся энергия ядерного взрыва каким-то непостижимым образом переходила в энергию жесткого гамма-излучения. Ни тебе каких-то заметных других видов излучений: нейтронного, альфа-излучения. Практически не было и ударной волны, не больше чем от среднего калибра фугаса. Тяжелые гусеничные машины - тягач и комбайн даже не качнуло, разве что чуть манипулятор на последнем. Световое излучение - вспышка еле одолела круг в сто метров.
    Землянин быстро огляделся. Кто? Кого серая волна выбрала первой жертвой. Рахад, Рах... Сквозь стекло кабины было отчетливо видно, что командир отработавшего смену экипажа упал грудью на пульт управления тягачом. Упал уже мертвым. Человек мгновенно погибает уже при двух тысячах рентген. Говорят: "Смерть под лучом". А тут, как минимум, десять тысяч. Раненых при атаке серой волны не бывает.
    Волна злости накатила на Андрея. Оскалившись волком, он продолжал управлять манипулятором. Только бы успеть. Живой лазер "перезаряжается" быстро - десять секунд и новая вспышка.
    Фреза быстро глотала метры высоты. Сорок пять, пятьдесят метров. Одновременно с вертикальным движением, нажимая несколько кнопок на пульте управления, землянин заставил двигаться фрезу и в горизонтальной плоскости. Мгновение и метровый диск фрезы легко протаранил серый шар.
    - Получай, сволочь! - едва фреза коснулась серой волны, Кедров тут же включил ее вращение.
    В лучах прожекторов режущие кромки рабочего инструмента комбайна образовали сплошной блестящий светлый круг.
    Естественно, далеко разбросать мириады бактерий фреза не могла, но нарушить целостность шара - легко! Десять секунд после первой вспышки истекли, но нового выстрела рентгеновского лазера не последовало.
    - Знай наших! - азартно заорал российский десантник, заставляя фрезу совершать небольшие колебательные движения: вперед-назад, влево-вправо, подальше разбрасывая "ошметки" серого убийцы.
    Но "мозг" серой волны разрушен не был - не было достигнуто то критическое расстояние, после которого высокоорганизованная армия бактерий, превращается в неорганизованную толпу. И этот "мозг" доказал, что он способен действовать не только по одному сценарию. Несколько секунд и бактерии сгустились в шар в трех метрах от фрезы.
    И вновь первым почувствовал серую волну Лю - у этого парня была просто таки феноменальная интуиция. Время молитвы - минута уже прошла, и комбайн был снова способен на залп. Седьмая серая волна вмиг распалась и растворилась в аммиачном урагане.
    "Не отмахаемся", - тоскливо мелькнуло в голове у Андрея.
    Восьмой сгусток бактерий не заставил себя долго ждать, примчался точно по расписанию. Вернее не примчался, а возник почти в том же месте, где разнесли в клочья его коллегу по нелехкому киллерскому ремеслу. Но на пульте управления транспортером уже горела синим разрешающим светом индикаторная лампа готовности пневмопушек. Упругая струя аммиака в сотни атмосфер легко, в пух и прах разнесла мрачное порождение Гамеда.
    "Все, опять надо ждать и молиться. На девятый залп силенок пока не накопили", - россиянину неожиданно вспомнилась виденная им в бытность учебы в Рязанском институте воздушно-десантных войск картина Айвазовского "Девятый вал".
    Он тогда со своим товарищем Колей Дементьевым в увольнении на выходные выбрались в Санкт-Петербург. Погуляв по Невскому, полюбовавшись Иссакием и Зимним, они свернули с проспекта, прошли мимо памятнику Пушкину и неожиданно оказались перед тяжелыми чугунными воротами и двумя бронзовыми львами, будто охраняющих фасад здания. Это оказался Русский музей. Время еще было, и друзья решили зайти. Гуляя по музею, они переходили из зала в зал, осматривая выставленные там картины. Собрание икон, занявшее сразу несколько залов, особого впечатления на Андрея не произвело. Обычные мужские и женские лица, на которых написана кротость и покорность и в то же время в их взглядах сквозила какая-то снисходительность. Но пройдя несколько залов, друзья буквально остолбенели. На все стену раскинулось огромное полотно - "Последний день Помпеи". Гений художника смог передать всю разрушающую мощь природы, легко расправляющуюся с древнеримским городом. На фоне рушащихся храмов, объятого огнем неба погибают люди. Одни уже покорились своей судьбе, другие все еще мечутся, пытаясь спастись. Но уже упали с пьедесталов их боги...
    Ошеломленные увиденным, друзья перешли в следующий зал. И вновь у них захватило дыхание - "Девятый вал" Айвазовского. Бушующее море, носящее как щепку, сломанную мачту с уцепившимися за нее людьми. Сил у них, боровшихся со стихией всю ночь, практически не осталось. А на них идет огромная волна, девятый вал - по поверью, во время шторма каждая девятая волна превосходит по силе все предшествующие. И никуда от нее не уйти. Как сейчас, в недрах Гамеда. Только вместо тысяч тонн разбушевавшейся воды, на них сейчас обрушится тысячи рентген разбушевавшейся чуждой жизни.
    И все же там, в Русском музее, Андрею показалось, что для этих людей это не последний их день, не последний день Помпеи - лучи солнца уже разорвали мрачные низкие тучи и вскоре стихия сойдет на нет.
    - А ведь, кажется, карусель закончилась, - голос Люка вернул Андоея к реальности. - Гамед больше свои шары в нашу сторону не гоняет.
    Усилием воли Кедров заставил себя убрать руки с пульта управления и с наслаждением откинулся на спинку кресла.
    Несколько минут оставшиеся в живых люди в оцепенении, приходя в себя, сидели в своих кабинах. Напряжение схватки медленно спадало.
    - Надо базу вызвать, - наконец заговорил землянин, - сообщить о случившемся. Попросить помощи. Не ехать же тебе одному, - Андрей на мониторе внутренней связи посмотрел на все еще растерянное лицо напарника Рахада.
    - Связи нет, - будничным тоном сообщил Лю.
    Андрей нажал кнопку вызова, но вместо знакомого позывного базы, в наушниках раздался бессмысленный шорох помех.
    - Я так и думал, - между тем продолжал его напарник. - Что-то их не было слышно, пока мы тут героически фрезой отмахивались. А то вечно орут: "Что там у вас? Сообщите базе". Будто чем-то помочь могут. Только мешают.
    - Так что будем делать? - россиянин незаметно для себя взял инициативу в свои руки.
    И тут же сам и предложил:
    - Пусть Кармар пересядет в транспортер. Во вторую кабину перенесем тело Рахада. Мы будем работать, а ты, Кармар, будешь в тягаче, рядом с нами. Если что, подстрахуешь нас, а мы тебя. Три человека всегда лучше, чем два. Если придет помощь, отправишься на базу вместе с ней.
    - Правильно, - поддержал напарника Лю.
    - По инструкции я должен возвращаться. Необходимо доставить руду на базу, - какой-то бесцветный голос уцелевшего напарника Рахада прозвучал в наушниках Андрея и Лю.
    Кармар был прав. Инструкция обязывала, что если из экипажа остается один человек, то он должен продолжать выполнять ту работу, которая предусматривалась в данный момент. Если он работал до атаки серой волны на комбайне, то он и дальше должен был добывать руду. Если он находился в транспортере, то он и дальше должен был везти руду на базу или пустой контейнер к комбайну. Свести к минимуму потери рабочего времени. Эрцерий превыше всего!
    "В чем всегда сильны высокоразвитые цивилизации, так это в порядке, дисциплине. Все случаи жизни расписаны и обставлены частоколом параграфов и инструкций. Каждый несет свое бревно куда необходимо, а не куда ему хочется. Но в этом и их слабость. Вернее слабость представителя этой цивилизации, выпавшего из обоймы. Та же, впитанная с молоком матери привычка к порядку и дисциплине в плену диктует ему - сиди и не трепыхайся. Вот тебе норма, а вот тебе паек и сотня литров воздуха за выполнение этой нормы. Эх, то ли дело русская душа. Сюда бы хотя бы еще пяток ребят с учебки ГРУ, надобывали бы мы тогда крокам "уголька"...
    - И что будет, если ты не подчинишься? - землянин постарался придать своему голосу максимальную ироничность и насмешливость, на какую только был способен. Может "ошейники" хоть толику этого донесут до собеседника. - Сошлют? Куда? Что еще может быть хуже Гамеда! Казнят? А кто им руду будет добывать? Что там еще? Изобьют, высекут за плохое поведение? Чтобы ты в лазарете дармовой паек жрал и воздух переводил? Или может ты боишься, что тебя в угол поставят? - Андрей уже орал на изумленного, не привыкшего к такому обращению чела.
    - Так ты остаешься? - спокойный голос Лю резко контрастировал с гневным тоном землянина.
    - Да... - в голосе Кармара особой уверенности не было. - А что я есть буду?
    - Тогда быстро проваливай, - уже заорал Лю. - Давай, вылазь из комбайна, нам работать надо. А то приедем на базу и скажем, что ты нам работать мешал!
    Кедров не выдержал и рассмеялся. Прыснул и Лю.
    - И по попке получишь, - поддержал своего напарника Андрей.
    Испуганный Кармар выскочил из кабины комбайна и подбежал к кабине, в которой сидел Лю. Тот, насколько это было возможно в этих условиях, неторопливо вылез из нее. Через секунду там уже сидел напуганный чел.
    - Чмок, - и за Лю закрылась люк кабины комбайна.
    В огромной подземной поре все было спокойно, серый убийца не атаковал. Еще десять минут люди производили перестыковку контейнеров. Наконец транспортер с контейнером, наполненным рудой и телом Рахара, взял курс на базу.
    "Говорил же Рахаду, поплюй", - землянин смотрел на проблесковый маячок удаляющегося транспортера.
    - Ну что, пора работать, - Андрей вновь положил руки на пульт управления.
    - А когда мы будем обсуждать план побега, - неожиданно прозвучало в его наушниках.
    Андрей почему-то в этот момент подумал, что маячок транспортера еще не скрылся за поворотом.


     "Все, путь ко второму варианту расчищен. Можно хоть сегодня брать Харка. Ну, что, Локки, начинать? - но все естество профессионального разведчика и потомственного аристократа противилось этому. Это было не то, это была грязная работа. Сарб просто помогал одному политику в борьбе против другого. - Политика - дерьмо. А я в ней как-то умудрился стать сантехником. Эх, если бы тот чел остался жив, какую операцию можно было бы провести! - и вновь, как и два дня назад, у Сарба мелькнула мысль, что он что-то недоработал, недо...проверил. - Недопроверил! - Вот что он не смог додумать тогда, стоя у окна и наблюдая красочный фильм об освобождении Эльдурея. - Не все, что видишь собственными глазами можно верить. Как этим, будь он неладен, Варком были идентифицированы заключенные на боте? Да по их коммутаторам! Каждый "ошейник" имеет свой характерный сигнал, в котором закодирована фамилия заключенного. И если каким-либо образом этот чел сумел поменять свой коммутатор на коммутатор кого-то из погибших, - мозг бригадного генерала выдавал мысли четко и ясно, словно читал их с экрана компьютера. Сарб знал это свое состояние. Именно в эти моменты он принимал самые, как оказалось, важные для себя решения. И никогда, НИКОГДА при этом не ошибался. - То для Варка этот Кедров и стал погибшим. В лицо то этого чела он не знает. А он побоялся посылать туда экспертов, боясь огласки. Так... Но это же можно легко проверить. В любом случае Варк был обязан составить отчет, а отчет обязательно должен включать видео и фотоматериалы".
    Директор Службы Государственной безопасности, стараясь быть спокойным, ввел в компьютер свой код доступа и через пару мгновений уже был в центральном архиве данных. Еще пару нажатий клавишами и на экране возникла таблица всех рейсов на Гамед за последний год. Вот он, этот рейс - восьмого числа шестнадцатого месяца. Сарб дал команду компьютеру показать ему всю информацию об этом рейсе.
    Транспортный бот, заваленный трупами, распахнутая настежь рубка управления... Бригадный генерал уже не раз наблюдал подобные картины, поэтому, скользнув равнодушным взглядом по изображению, он закрыл этот файл - не то. Нужный файл был следующий. Сначала шли фотографии погибших - на экране замелькали посиневшие лица с широко раскрытыми ртами и с глубокими царапинами на шее - люди раздирали ногтями себе горло в тщетной попытке сделать еще хотя бы один глоток. Потом пошли фотографии трупов со следами ранений, сделанных лазерным лучом. У некоторых из них было, как на фотографиях предыдущих трупов посиневшее лицо и широко раскрытый рот - эти были только ранены лазерным лучом, а погибли они от удушья.
    "Охраны там уже не было. Среди заключенных бластер был только у моего агента. Значит, стрелял он", - и Сарб тут же увидел лицо своего человека. Луч, выпущенный из бластера, попал ему в висок. - А кто же убил его? На следующей фотографии была сделана пометка, что в руках этого человека был обнаружен бластер. Бригадный генерал узнал на ней бывшего сокамерника Кедрова. Начальник Службы Государственной безопасности умышленно подсадил его к землянину. Он должен был просто ввести Кедрова в курс дела, рассказать об основах устройства мира, в который тот попал. Тогда с землянином было бы легче работать. И даже не надо было того просить об этом или заставлять. Скука, обычная человеческая потребность в общении и такое же человеческое желание просветить более отсталого товарища, одновременно почувствовав свое превосходство - и всю необходимую информацию Кедров получил как на блюдечке.
    Но не поэтому директор Управления Государственной безопасности долго и с облегчением рассматривал эту фотографию.
    "Я так и знал", - Сарб еще раз прочел подпись под фотографией: "Андрей Кедров. Регистрационный номер 68435. Чел. Сектор 39878. Звездная система 6754. Звезда 53. Планета 3".
    Уже спокойно, как игрок, доигрывающий выигрышную партию, бригадный генерал начал просматривать фотографии оставшихся в живых заключенных. На седьмой фотографии он увидел знакомое лицо землянина.
    "Бахруд Бранул, - прочел он подпись под фотографией. - Регистрационный номер 66321. Чел. Сектор 12352. Звездная система 342. Звезда 123. Планета 2".
    "И зачем ты захотел исчезнуть для меня? Так и не смог решить для себя - передаю я через тебя челам правдивую информацию или нет? - директор Службы Государственной безопасности увеличил фотографию, пытаясь разглядеть выражение лица Кедрова. - Нет, причина не в этом. Для тебя челы с других звездных систем, что дальние родственники, о которых ты раньше и не слышал. А какие родственные чувства можно проявлять к такой родне? Только сугубый интерес - какая доля наследства тебе причитается после их смерти. Для тебя мое предложение отличный шанс вновь оказаться на своей планете, и ты не должен был его упускать. Не должен. И тем не менее, ты решил затеряться от меня. И где затеряться. На Гамеде! Считай на предпоследней остановке. Последняя, конечная - смерть. Нет, тут что-то не так. А может он не от меня пытался скрыться? А от кого еще? Кроме меня он никого у нас и не знает, - Сарб начал догадываться о мотивах поведения землянина. - Вот именно, никого! Он практически ничего не знает о других влиятельных людях нашего государства, об интригах между ними. Все правильно. Когда операция пошла не по моему плану, этот чел решил, что в игру вмешался кто-то еще, не желающий, чтобы он попал к своим. И скрывался он от этого мифического врага. Изобретательно скрывался. Молодец! Я с самого начала в нем не ошибся. Жаль, что он не крок, жаль. Впрочем, это я уже говорил. Так, теперь действовать. Время еще есть".
    Директор Службы Государственной безопасности сладко, до хруста костей потянулся и резко ткнул кнопку связи с адъютантом:
    - Немедленно гиперсообщение на Гамед. Заключенного Бахруда Бранула, регистрационный номер 66321 от работ на руднике немедленно отстранить, поместить в карантинный отсек и ждать дальнейших указаний. Подпись моя. И второе. Готовьте корабль на Гамед. Вылет сегодня. Все ясно?
    - Какой корабль?
    "Вот именно, какой? Кому можно поручить это дело. Эх, Ларри, Ларри, и угораздило же тебя на этого Варка нарваться", - Сарб досадливо поморщился.
    - Готовьте мой "Адмирал Сарб". Нагряну ка я на Гамед с внеплановой проверкой.
    - Слушаюсь, господин генерал.
    "А на месте и решу, как этого чела к своим переправить. И его заодно еще раз прощупаю".
    
    Андрей Кедров внимательно посмотрел на своего напарника, зачем-то выждал, когда проблесковый маячок тягача скроется за поворотом и, наконец, ответил спокойным тоном:
    - А ты не боишься, что о нашем разговоре узнают кроки? - и он дотронулся рукой до "ошейника".
    - Связь же повреждена.
    - А когда приедем? Наверняка эти штуки могут хранить, а потом сбрасывать информацию.
    - Могут, - с улыбкой согласился Лю. - Но я не собираюсь возвращаться. Вернее, я возвращусь на базу, но чтобы оттуда прорваться наверх.
    - То есть, сейчас мы с тобой все обсудим и сразу начнем действовать?
    - Да, - Лю уже не улыбался.
    - А если я не соглашусь?
    - То есть ты не хочешь больше посидеть в сортире у своей мамы?
    - Хочу, Лю. Очень хочу! Поэтому - излагай.
    - Кроки восстания тут внизу, на руднике не бояться, - напарник Андрея говорил быстро, уверенно, как о давно хорошо продуманном деле. - Чуть что, перекрыли кислород и все. Поэтому охрана внизу минимальна. Больше для того, чтобы мы между собой не подрались и не обижали кроков-заключенных.
    "Точно. В концлагерях тоже охрана была минимальна. Очень редкие заключенные решались на побег. Куда бежать? Везде чужие. А если поймают, запытают до смерти".
    - Хорошо, пусть мы захватили базу. Наверх то нам не прорваться. Я, когда меня сюда вниз везли, хорошо разглядел тот щит наверху. Кроки, наверное, его специально всем нам показывают, чтобы отбить всякую охоту рыпаться. Такой щит лучеметом не возьмешь, комбайном не прогрызешь и транспортером не протаранишь. Такую громадину разве что ядерным взрывом можно сорвать с места.
    - Правильно, Бахруд. Его ядерным взрывом и придется подрывать.
    - Меня не Бахрудом зовут, а Андреем.
    Лю только улыбнулся в ответ. Похоже, истинное имя Андрея для него не было новостью.
    "Точно читает мысли. Откуда он тогда узнал русские буквы?"
    - А у тебя, что, атомная бомба есть? Плохо обыскали?
    - Обыскали меня хорошо, - Лю не обращал внимания на сарказм своего напарника и говорил серьезно, без малейшей и тени улыбки, - Но атомная бомба у меня есть.
    - Где? - удивленно вскричал землянин.
    - Тут, - Лю постучал рукой по шлему, - остается только сделать.
    - А-а-а, - энтузиазм землянина явно пошел на убыль, - не знаю, но атомная бомба, сделанная на коленке - что-то мне мало в это верится.
    - Как это "на коленке"?
    - Из подручных средств. Из этого комбайна, например.
    - Без комбайна не обойдемся.
    Андрей внимательно посмотрел на своего напарника. Его не покидало ощущение, что все это понарошку. Что Лю вот-вот рассмеется, хлопнет его по плечу и скажет: "Как я тебя, старик, разыграл!". Но сидящий в своей кабине чел был абсолютно серьезен и внимательно, без улыбки смотрел на Кедрова с экрана монитора.
    - Давай, говори, - землянин больше не иронизировал.
    Лю говорил минут двадцать, если надо, подробно отвечая на вопросы Андрея. И с каждой минутой у землянина росло чувство, что побег возможен. Какие шансы на успех? А он не бухгалтер, чтобы считать. Он лучше вместо подсчетов займется более необходимым делом - созданием атомной бомбы и доставкой ее к щиту. Ну и утихомириванием тех вражин, которые попытаются этому помешать. Положа руку на сердце, в своих способностях относительно третьей задачи российский офицер-десантник был более уверен, чем в двух первых. Ну, ничего, прорвемся. Вот именно, ничего. Андрею вдруг вспомнился случай, услышанный им на лекции по военной истории. Когда канцлера Германии Бисмарка упрекали за слишком мягкое отношение к России, он отвечал: "В Германии только я один говорю "ничего!", а в России - весь народ". И вспоминал случай, когда русский ямщик с таким ветерком вез его в Петербург, что чуть не покалечил. И при этом он все приговаривал: "Ничего-о!".
    "Ох, и погуляем мы на руднике! Надолго кроки запомнят. Ничего, все будет хорошо!" - весело-агрессивно скалясь, россиянин положил руки на рычаги управления комбайном. Многотонная, десяти тысячесильная машина вздрогнула и начало движение. Поднимаясь на манипуляторе, фреза начала нацеливаться на стальной белый бочонок, стоявший прямо посередине подземной пустоты.
    - Хррр, - пластины фрезы из твердосплавного материала начали крошить ретрансляционную станцию.
    Андрей добавил усилие на фрезу и через полминуты из станции посыпались искры и повалил дым.
    - Готова! - Лю с монитора улыбался Кедрову. - Теперь "ошейники" на нас точно не настучат.
    - Если только кроки не заявятся сюда с ремонтом.
    - Это было бы даже лучше.
    - Согласен. Но чудес не бывает. Чтобы сбежать отсюда, нам придется пройти все ступеньки. Перескочить не получится, - землянин плавно развернул многотонную махину комбайна и подвел его к стене. Работа закипела.
    Но Садхр, которым поклонялись челы и земной Бог на пару решили, очевидно, все же оказать небольшую услугу своим подданным - чудо произошло. Кроки оперативно приехали ремонтировать отдаленный ретранслятор.
    - Смена на подходе, - проблесковый маячок транспортера первым, как всегда, заметил Лю.
    - Ты смотри, смена пролетела - не заметил.
    - Что ты хочешь, последняя! В любом случае - последняя.
    Мужчины через экраны мониторов взглянули друг другу в глаза, как бы спрашивая друг друга: "Ну что, напарник, ты готов?". Пауза... и губы двух людей, рожденных в сотнях тысячах световых лет друг от друга, раздвинулись в дружеских улыбках - готов, напарник, готов. На меня ты можешь положиться.
    - Андрей, кроки! - и вновь глазастый Лю обнаружил опасность первым.
    Вслед за транспортером со сменным экипажем, из-за поворота показалась машина охранного персонала - такая же гусеничная платформа, но только с тремя кабинами - в двух сидело по кроку, третья была пуста. И рядом с кабинами, где сидели кроки, были установлены по одной мощной лазерной установке.
    - Твою мать! - Андрей рванул комбайн с места, как есть, не слаживая раздвинутый метров на сто пятьдесят манипулятор, заслоняя от подъезжающих кроков изувеченную ими ретрансляционную станцию.
    Если кроки увидят ее, то сразу поймут, что Андрей и Лю что-то замыслили и прикажут им выйти из комбайна и перейти в пустующую кабину. Тогда все, что называется, приехали - на машине охранников в карцер. Не подчинение - почти мгновенная смерть. Против двух ста мегаваттных лазеров не попрешь. Уделают, как слепого котенка. Все это российский офицер просчитал мгновенно, еще пару секунд и туша комбайна загородила покореженную стальную бочку.
    - Молодец, - раздался в шлеме Кедрова голос Лю.
    Тот лишь махнул головой - все еще было впереди. Он сделал лишь первый, и пока правильный ход. А сколько таких ходов еще впереди? Только в отличие от шахмат, кроки поставят мат после первого же неправильного хода.
    Транспортер со сменным экипажем остановился, не доезжая до комбайна метров тридцать. Еще чуть дальше остановились кроки.
    "Правильно, сволочи, поступают. Даже если я как-то умудрюсь к ним приблизиться, то протаранить их не смогу, транспортер помешает".
    - Что случилось? - раздалось по рации.
    - При смене предыдущего экипажа комбайна, были атакованы серой волной, несколькими серыми волнами, - говоря, Кедров лихорадочно думал, что делать.
    "Да, застали врасплох, как салаг. Понадеялись на трусость врагов, думали, что сюда они явятся не скоро, а то и вовсе не явятся. Пришлют вместо себя нашего брата чела с новым ретранслятором и все дела. Да, лейтенант Кедров, недооценил ты противника. Ну, что двойку будем ставить, или попробуешь выпутаться? - землянин чуть ли не услышал голос подполковника Новоземельцева, преподавателя тактической подготовки. - Будем выпутываться, товарищ подполковник. Будем выпутываться".
    - Это мы знаем, - коммутатор на шее Андрея переводил каркающие звуки чужой речи. - Что это за странные маневры перед нашим прибытием?
    Кедров бросил быстрый красноречивый взгляд на Лю - помоги, напарник!
    Тот, прикусив губу, молчал.
    "Черт! А, где наша не пропадала. Попробую включить дурку".
    - Я и сам не пойму. После атаки серой волны, мой напарник как-то странно стал себя вести. Пару раз ни с того, ни с сего, переводил управления на себя и совершал примерно такие, как сейчас, странные маневры.
    "Поверят или нет? Если нет, то сейчас последует команда выйти из комбайна, а если да....".
    - Понятно. С вашим напарником будем разбираться на базе. А сейчас произвести смену экипажа! Первыми меняются вторые члены экипажа.
    "Вроде поверили. А толку? Черт, что же делать? Направили прямо в лоб две лазерных пушки, не рыпнешься", - Андрей, стиснув зубы, наблюдал, как транспортер со сменным экипажем, подъехал вплотную к комбайну. Люк в одной из его кабин открылся, и второй оператор следующего экипажа заспешил к кабине Лю.
    Землянин скользнул взглядом по монитору внутренней связи - напарник, не мигая, смотрел на него. Андрея даже показалось, что даже как-то испытывающее. Мол, справишься с этой ситуацией или нет. И этот взгляд, может быть даже почудившийся, подстегнул Кедрова.
    "Справлюсь!" - еще даже не план действий, а уверенность, что он выпутается из создавшейся ситуации, заставили российского офицера улыбнуться напарнику и красноречиво чуть кивнуть головой - меняйся, все будет нормально.
    Лю, как и положено, быстро выскочил из своей кабины и бегом бросился к освободившейся кабине транспортера. А к Андрею уже спешил командир сменного экипажа.
    Шаг, второй, третий и в голове землянина окончательно выкристаллизовалась спасительная трехходовка. Чел уже подошел к его кабине.
    "Пора! Извините, комрады, но по-другому никак", - Кедров резко рванул один из рычагов управления комбайном на себя, а второй, тут же, от себя.
    Почти синхронные две вспышки лазерных лучей. Дернулся в своем кресле второго оператора только что сменивший Лю чел. Рядом с кабиной Андрея рухнул его командир, невольно закрывший землянина своим телом и уже не видевший, как вращающаяся фреза обрушивается на кабину с кроком. И что для круглой бездушной железяки, привыкшей часами, сутками крошить твердую породу Гамеда, какое-то высокопрочное стекло?
    Вопль крока резанул по барабанным перепонкам и тут же оборвался. Пятитонная громадина почти мгновенно смолола податливую человеческую плоть.
    - Ударом лома по спине соперника ему все же удалось переломить ход схватки, - оскалившись, пробормотал россиянин.
    И вновь русские руки рванули рычаги управления манипулятором.
    "Не успева-а-а-ю!" - Андрей, словно в замедленном кино смотрел как разворачивается на него ствол лазера.
    Транспортер, стоящий между кроковской машиной и комбайном, казалось, прыгнул - Лю, наплевав, на все инструкции с ноля перевел двигатель тягача в форсажный режим. Сто тонная машина, словно задираясь, боднула свою подружку. Вспышка лазерного луча и со свистом атмосфера Гамеда ворвалась в кабину Андрея, прессуя менее плотный кислород заодно с азотом.
    Крок не растерялся и быстро переприцелился. А фрезе Андрея еще надо было целых полтора секунды до новой цели. Транспортер бессильно вращал гусеницами, упершись в бок кроковской машины.
    - Не стреляй! - эфир прорезал отчаянный крик Лю.
    Ничего не понимающий Кедров в каком-то оцепенении продолжал давить на рычаги управления.
    "А вспышку луча не увижу, как не слышишь выстрела, которым тебя убивают".
    Вращающаяся фреза легко смешало в одно целое стекло, пластик, сталь и органику - все компоненты, которые присутствовали в кабине. Только почему-то второй крок вообще не кричал.
    Тугой громовой удар, легко ворвавшийся в кабину через оплавленное лазерное отверстие, больно ударил по ушам. И только через секунду земной мозг сумел, наконец, овладеть ситуацией.
    - Напарник, ну ты даешь! Даже в такой ситуации почувствовал серую волну! А я то думал, к чему это: "Не стреляй"? - хриплый голос Кедрова нарушил эфирное молчание после пяти минуты напряженного ожидания атаки следующей серой волны.
    - Ты тоже хорош! В твоих руках фреза лучше всякого бластера!
    Еще несколько минут люди приходили в себя после такой драматической схватки.
    - Ну что, поехали на базу? А то нас там, наверное, заждались. Жаль комбайн оставлять. Там бы наверняка пригодился.
    - Нельзя, Андрей. Кроки сразу насторожатся.
    - Это понятно. Ладно, Лю, прикрой меня. Пойду, пошарю в машине кроков. Может, какое оружие найду.
    - Это было бы замечательно.
    Землянин подошел к изувеченной им машине. Почти зажмурив глаза, почти на ощупь, он искал бластер в том, что когда-то называлось человеком.
    "Хорошо, хоть в костюме. А если бы голыми руками?" - россиянин с трудом подавил рвотный рефлекс.
    - Есть! - Андрей победно поднял правую руку вверх с зажатым в ней оружием, залитым кровью.
    - Пользоваться можешь? - деловито спросил Лю.
    - Вроде бы, уже доводилось, - Кедров внимательно смотрел на бластер, отдаленно напоминающий маузер.
    "Так, это, наверняка, курок. А где же предохранитель? Должен же быть? Оружие есть оружие. Общая схема применения должна быть одна и та же, - российский офицер крутил оружие в руках, нажимая на разные выступающие части. Оружие казалось монолитным, никаких движущих частей Андрей не обнаружил.
    - Предохранитель ищешь?
    - Угу, - Кедров уже даже не удивился способности своего напарника читать мысли.
    - Сильно надави на курок. Вот и все.
    Прицелившись куда-то в темноту, землянин нажал на курок. Последовала яркая вспышка.
    "Порядок в танковых частях!"
    - Немного неудобно. Тугой курок. При частой стрельбе устанешь.
    - Второй раз будет намного легче. Предохранитель ты снял первым нажатием. Если пауза в стрельбе будет больше определенного времени, оружие автоматически вновь станет на предохранитель.
    "Хорошая система", - профессионально оценил лейтенант спецназа России.
    - Ты второй бластер ищи, не теряй время.
    - Хорошо устроился. Сам в кресле сидит, а мне в кроковской требухе копайся.
    - Хорошо, давай буду копаться я, - предложил Лю.
    - Да сиди уж. Уж очень у тебя хорошо получается чуять серую волну, - Андрей махнул рукой.
    - То-то.
    - Есть! - Кедров показал своему напарнику второй бластер. - Ого-го! Держитесь, кроки! Теперь мы вооружены и очень опасны!
    - Андрей, поехали, - поторопил его напарник. - Надо спешить.
    Пристыковав к транспортеру бункер с рудой, уже через пятнадцать минут Кедров и Лю держали курс на базу. Позади них остались изувеченная машина охраны с обезображенными трупами ее хозяев и их родной комбайн с трупами сменного экипажа. Для того чтобы хоть как-то их похоронить, не было ни времени, ни сил. Впереди у этих двоих людей на транспортере была база с вооруженными кроками, а еще дальше массивный стальной щит, преграждавший им путь на поверхность Гамеда, на свободу.
    
    - Андрей, можно вопрос?
    - Давай, только вслушивайся. Обидно будет, если именно сейчас получим рентгеновский луч, - сжимая рычаги управления, Кедров внимательно смотрел вперед. До базы оставалось километров десять.
    - Не волнуйся, не получим. Ты долго колебался, когда придумал, как обезвредить этих двух кроков?
    - Ни мгновения. Я понял, о чем ты хочешь меня спросить. Да, мне ребят с нашего сменного экипажа жалко. Но меня, там, на моей Земле учили, уничтожая врага, забудь о жалости и милосердии. Это относится как к врагам, так и к своим. Ты должен действовать рационально - добиться победы минимальной ценой. В противном случае, ты никогда не сможешь послать товарища на смерть, зная, что при этом ты выполнишь поставленную задачу и убережешь десятки других жизней.
    - Хорошо вас там учат на Земле. Качественно, - Лю усмехнулся.
    - А теперь у меня вопрос. Почему ты, почувствовав серую волну, дал ей возможность раз выстрелить? А вдруг бы она ударила не по кроку, а по мне или тебе?
    - Ну, во-первых, не было другого выхода. Разметай я серую волну, в следующее мгновение крок бы убил тебя, а потом меня.
    - А во-вторых? - землянин на секунду бросил взгляд на напарника.
    - Я уже давно понял, что серая волна разумна или подчиняется какому-нибудь разуму.
    - Разумная планета?
    - Может быть. А разум поступает разумно. Кто заставляет нас добывать руду, тем самым, терзая планету? Кроки, - тут же ответил на свой вопрос Лю. - Поэтому серая волна, в первую очередь, старается уничтожать именно их.
    - А почему ж она не напала на них, еще когда они ехали к нам?
    - Не знаю. Эта разумная жизнь не все время ж атакует. Может не было возможностей, а может... может хотела, чтобы у нас появилось оружие, - напарник Андрея усмехнулся.
    Усмехнулся и Кедров этой шутки.
    "В каждой шутки есть доля шутки", - почему-то вспомнилось ему поговорка.
    - Вот она. Давай, - услышал он голос Лю.
    Посмотрев вперед, Кедров понял, что имел в виду его напарник.
    - Сейчас рихтанем! - россиянин с удовольствием, чуть довернув тягач, наехал гусеницей на белый корпус ретрансляционной станции. - А теперь контрольный выстрел в затылочек, - лихо развернувшись, Андрей саданул по уже сплющенной станции второй гусеницей. - Думаю, что передавать она уже не будет.
    - Точно, - согласился Лю. - Давай здесь и будем ждать.
    Транспортер замер около изувеченной им ретрансляционной станции. Потянулись минуты ожидания в огромной подземной пещере, слегка освещенной сотнями прожекторов, установленных по ее периметру.
    Землянин сидел, откинувшись на спинку кресла, держа руку на кнопке включения пневмопушек. Над прозрачным куполом кабины, в нескольких десятках метрах клубилась темнота, готовая в любое мгновение выплюнуть серого убийцу. Убаюкивающим зеленым светом, прямо на стекле кабины светились показания величины радиации.
    "Сто восемьдесят. А сколько это будет в наших родных рентгенах в час? Судя по нашим тяжеленным защитным костюмам, речь идет отнюдь не о "предельно допустимых дозах излучения для гражданского населения", - Кедрову вспомнились слова препода на лекции по оказанию первой помощи. - Эх, золотое время было".
    Под приколы, шуточки и всеобщее здоровое ржание будущие десантники учились делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Некоторые из курсантов в очередное увольнение грозились посетить классных девочек по сто баксов в час, чтобы хорошо закрепить теорию. Приглашали и его, Андрея. Он тогда отказался. Тогда у него еще была Люда.
    "Люда...", - вычеркнутый из сердца, заклейменный как предатель, образ девушки всплыл в памяти мужчины. Невыносимо захотелось прижать ее к себе, растрепать густые длинные волосы, впиться губами в нежные губки, схватить в охапку, утащить куда-нибудь на сеновал и больше не сдерживать своих желаний и рук.
    - Едут, - остужающе раздалось в шлеме.
    Разрезая темноту лучами фар, к ним приближался транспортер. Как и договаривались, Кедров вылез из кабины и пошел к нему навстречу. И едва тяжелая машина замерла на месте, он ловко вскочил на нее и подошел к командирской кабине.
    - Вылазь, - последовала короткая команда, подкрепленная для убедительности покачиванием бластера перед глазами перепуганного чела.
    Командир недавно сменившегося экипажа безропотно вылез из кабины.
    - Давай, лезь в мою кабину.
    Чел бегом кинулся к транспортеру Кедрова.
    - Тебя тоже это касается, - дуло бластера уже смотрело на второго члена экипажа.
    Второй чел быстро засеменил к кабине Люка.
    Напарник землянина, подождав, пока Андрей занял место в кабине, вылез из своей:
    - Стоять здесь в течение двух часов. Иначе... - лазерный луч сверкнул рядом с ухом перепуганного чела.
    Довольный произведенным эффектом, Лю подошел к штырю антенны и, поднатужившись, вырвал ее из гнезда. Перед тем, как сесть в свободную кабину чужого транспортера, он показал ошеломленным челам два растопыренных пальца на вытянутой к ним руке - два часа.
    - Ну что, будут стоять два часа? - Андрей умело перестыковал контейнера с рудой и сразу же разогнал чужой тягач до максимальной скорости.
    - Два не два, а час точно будут стоять, приходить в себя. Нам хватит.
    Андрей и Лю поступили правильно. Увидев прибывающий на базу транспортер с того комбайна, к которому была послана машина охраны, но без нее, кроки, естественно бы насторожились. А так для них это был обычный сменный экипаж, прибывающий на базу для отдыха.
    Они сразу решили не брать с собой челов, высаженных со своего транспортера. Во-первых, уже просто не было времени объяснять им, что к чему. Во-вторых, на чем их везти на базу? На засвеченном транспортере?
    "Извините, ребята. Но в этот раз без вас. Еще, может, благодарить будете, если у нас не получится. Живы останетесь. Еще три-пять лет тут протянете. Нет, не будут они нас благодарить. Потому что мы вырвемся отсюда. Обязательно вырвемся", - сжав губы, Андрей Кедров гнал транспортер на базу.
    
    - Андрей, надо снять "ошейник".
    Землянин, лишь согласно кивнул своему напарнику. Находящийся на шее предмет в мгновенье мог оказаться убийцей своего хозяина, вернее подопечного. Настоящие хозяева этого тонкого и легкого колечка находились на базе. И вполне могло оказаться так, что по какому-то кодированному сигналу, это колечко могло убить или, по крайней мере, обездвижить своего подопечного. Электрический ток, какой-нибудь газ или обычный взрыв - мало ли какая начинка скрывается под блестящей поверхностью коммутатора.
    Правда, они лишаться возможности общаться. Но выбора не было.
    Опыт снятие "ошейника" у Кедрова уже имелся. Больше не говоря ни слова, он быстро снял с себя шлем, нащупал рукой стальной ободок, поднес к нему бластер и решительно нажал на курок. Не обращая внимания на боль в шее, российский офицер, поднатужившись, разогнул кольцо и снял его.
    Его напарник внимательно наблюдал за всеми этими манипуляциями. Увидев, что Андрей отбросил от себя изувеченный коммутатор, он жестом показал, чтобы тот сделал то же самое с его "ошейником".
    "Да, чем развитее цивилизация, тем нежнее ее члены", - мелькнуло в голове у землянина и тут же ему стало неловко. Ведь Лю вполне мог прочесть эти его мысли.
    "Ну извини, браток. Ляпнул - не подумал. Мало ли по каким причинам ты сам не можешь его снять", - Кедров с трудом втиснулся в кабину к напарнику.
    Лю тут же снял с себя шлем. Ободряюще улыбнувшись, русский поднес бластер к шее чела. Вспышка. И вот уже еще один коммутатор оказался без своего подопечного. Транспортер продолжал свой путь на базу.
    
    - Папка, ты только вернись. Обязательно вернись, - Эльдира прижалась к груди отца.
    - Ну конечно вернусь.
    - Нет, ты поклянись, что ты вернешься. Учти, если это не так, - девушка старательно избегала слов "не вернешься", - то еще не мало фроловских парней будут валяться под помостом на Празднике Любви.
    - Ну тогда точно вернусь. Клянусь! - ДарВул засмеялся и нежно похлопал дочь по широкой спине. - Ну все, Дирка, дай мне с мамой попрощаться, - Главный Командор легко отстранил дочь и подошел к жене.
    - Прощай, Сарфула.
    - До свидания, Главный Командор.
    Мужчина улыбнулся и молча обнял женщину.
    - Береги, Дирку. Она у нас хорошая девушка, только бедовая.
    - Вся в тебя.
    - Ну все, мне пора...
    - Матрул...
    - Да, Сафи.
    - Ты возвращайся, обязательно возвращайся. Я не могу без тебя, родной, - плечи женщины затряслись в рыдании.
    - Ну вот и ты туда же. Вернусь я, вернусь.
    И всю дорогу в космопорт Главный Командор продолжал повторять про себя эти слова: "Вернусь я, вернусь".
    А через пять часов, уже на орбите, наблюдая простирающуюся под ним родную Матею, твердым властным голосом он скомандовал:
    - Ввести полетное задание.
    - Полетное задание введено.
    - Объявляю десятиминутную готовность к гиперпространственному прыжку.
    Рейд фролов на Гамед начался.
    
    
     Транспортер медленно въехал в ворота базы. Сразу за ними располагалась специальная транспортная площадка. Андрей и Лю должны были поставить туда тягач с контейнером, после чего в сопровождении двоих охранников проследовать в свой отсек жилой зоны.
    Замедляя ход, транспортер подъезжал к месту стоянки. Метр, полметра до белой разметочной полосы.
    "Ну, поехали!" - Андрей, что называется до полика, утопил педаль газа. Многотонная махина резво рванула вперед. Чуть потянув на себя левый рычаг, Андрей подмял гусеницами крока из обслуживающего персонала и через секунду в бок ударил машину охраны. Высунувшейся из кабины Лю, тут же двумя выстрелами прикончил в ней опешивших кроков.
    Теперь взялся за бластер Андрей. Несколько выстрелов и на транспортной площадке не осталось ни одного вооруженного крока. А его напарник, выкинув труп крока, уже положил руки на пульт управления машиной охраны.
    Завыла сирена.
    "Ну, сейчас начнется", - Андрей, выбравшись из транспортера, быстро взобрался по лестнице на козловой кран. Этим краном перегружались контейнеры с рудой на специальный автопоезд, который затем доставлял их на поверхность планеты.
    Андрей и Лю отлично понимали, что единственный шанс вырваться на поверхность Гамеда, это действовать быстро, решительно, дерзко. Максимально используя фактор неожиданности. Помогало им и то, что они досконально знали всю технологию работ на базе, так как уже не первый раз доставляли туда руду.
    Ударом ноги землянин распахнул дверь. В кресле машиниста крана сидел перепуганный крок. Российский офицер бластером указал на контейнер на транспортере. Затем указал на поезд. Крок поспешно обернулся к пульту управления. Через пять минут контейнер уже стоял на платформе поезда.
    Охрана рудника, получив сигнал тревоги, с транспортной площадки, попыталась было проникнуть туда. Но Лю, комфортно обосновавшись в машине охраны, щедро поливал два прохода, ведущие к нему "горячими" квантами лазерных лучей.
    В это время на транспортной площадке находились еще два экипажа челов, вернувшихся со смены. Ничего толком не понимая, но видя, что их товарищи убивают ненавистных кроков, они, подобрав оружие, присоединились к ним. В принципе, другого выхода у них не было, вернее им его не оставили Лю и Андрей. Челы отлично понимали, что кроки уже не будут разбираться, кто начал восстание и кто принимал в нем участие. Все челы, находившиеся на транспортной площадке в тот момент, когда Андрей раздавил первого крока, автоматически подлежали уничтожению. Поэтому, похватав оружие у убитых охранников, они быстро, без лишних проволочек пристрелили безоружных кроков из технического персонала.
    Охрана, поняв, что на техническую площадку так просто не прорваться, заблокировали проходы, ведущие в жилую зону и на склады. Не особое рвение кроков в подавлении смуты можно было легко понять. Куда эти челы-самоубийцы на технической площадке денутся? В жилую зону, чтобы объединиться с остальными челами и фролами им не прорваться. Прорываться на поверхность? Стоящий на выходе огромный массивный стальной щит отметал такую возможность. Так чего лезть на рожон, рискуя получить в грудь лазерный луч? Перекрыть подачу воздуха на транспортную площадку и через десять-двенадцать часов можно идти подбирать трупы.
    Тем временем на базу продолжали съезжаться сменившиеся экипажи. Три, пять, десять, пятнадцать, двадцать, двадцать один экипаж. Все.
    "Очко, - невольно усмехнулся землянин. - Теперь пусть тянут карту кроки. Поглядим, сколько у них получится", - Кедров посмотрел в глаза кроку.
    - Ладно, живи, - Андрей стал спускаться с крана.
    Выставив охрану, люди окружили Лю, который им что-то объяснял. Судя по жестикуляции, он предлагал людям немедленно избавиться от коммутаторов на шее и объяснял, как это можно сделать. Некоторые тут же стали снимать их, другие выжидающе смотрели на товарищей, ожидая, что из этого получится.
    "Теряем темп, - в голове землянина словно тикал невидимый таймер обратного отсчета, и Кедров буквально каждой клеткой своего организма чувствовал, что скоро он обнулиться. И тогда шансов на спасение никаких.
    Лю продолжал говорить, объясняя людям, что делать. Несколько человек устремились к автопоезду. Необходимо было специальным образом его сформировать - впереди поставить платформу, на которой стоял контейнер, с рудой, добытой Лю и Андреем. За ней должен был стоять тягач, а за тягачом все остальные контейнеры с рудой.
    Землянин даже не сразу понял, что произошло. С десяток человек безмолвно, как подкошенные, упали на землю.
    "Ошейники! - наконец догадался Андрей.
    Кроки, очевидно, вычислив, кто сейчас находится на транспортной площадке, активизировали какую-то функцию коммутатора, в результате чего челы и фролы, не успевшие их снять, или погибли, или были парализованы. В любом случае для них все. Они навсегда останутся здесь. У их более проворных товарищей все еще оставался шанс на спасение.
    Челы бросились к своим упавшим товарищам. Спустя несколько секунд стало ясно - те мертвы.
    "Так даже лучше. Больше мучаться они не будут", - землянин подошел к одному из оставшихся в живых челу, тронул за плечо и показал на платформы с контейнерами. Надо спешить. Оплакивать погибших будем потом... Если сами останемся в живых.
    После небольшой растерянности, работы возобновились. Наконец, автопоезд был сформирован. Лишь один Лю все еще ковырялся в кабине управления тягача. Андрей подошел к нему. При помощи бластера вскрыв верхнюю панель пульта управления, напарник россиянина копался в его электронном чреве.
    "Мда...будем считать, что Лю знает, что делает. И все равно, это почти то же самое, что голыми руками сделать трепанацию черепа и покопаться в мозгах с целью, например, сделать их обладателя абсолютно бесстрашным. Хотя я читал, что древние египтяне в человеческих черепушках дырки делали и не только на войне".
    Напарник Кедрова вылез из кабины, что-то ему сказал и указал рукой на массивные ворота, закрывающую наклонную штольню, ведущую наверх.
    "Все, можно ехать. А там будь что будет", - землянин сел в машину охраны.
    Остальные челы сели в свои транспортеры. Лю подошел к рубильнику около ворот и рванул его вниз. Кедрову сначала показалось, что ничего не произошло. Стальная пластина ворот даже не пошевелилась. Наконец он услышал свист и сразу все понял. Кроки не стали строить огромную шлюзовую камеру для автопоезда. Они посчитали, что проще, после отправки его наверх, поменять воздух на транспортной площадке. Поэтому сразу за воротами находилось пространство штольни, заполненное аммиаком - атмосферой Гамеда. И если бы ворота распахнулись сразу, находящийся под более высоким давлением аммиак, подобно урагану, ворвался бы на базу, сметая все на своем пути.
    Свист усиливался. Давление по обе стороны от ворот выравнивалось. Наконец медленно стальная плита стала отъезжать вбок. Людям открылся скупо освещенный просторный ход, довольно круто поднимающийся вверх. Лю сел в кабину тягача, и колонна машин двинулась вверх. Первым ехал автопоезд, тянущий платформы с контейнерами, за ним, в ряд по две ехали транспортеры. Замыкал колонну Андрей на машине охраны. Две лазерных установки смотрели на открытый проем входа в базу, за которым вперемешку лежали трупы челов, фролов и кроков. Смерь примирила всех: и людей, со спиралью ДНК, закрученной влево, и людей, чья спираль ДНК имела совершенно противоположное направление завивки.
    Через полчаса движения колонна остановилась. Впереди, в каких-то двух километрах был виден щит. Даже не щит, а Щит - огромное стальное сооружение, метров пятнадцать в диаметре, с торчащими по его периметру соплами пневмопушек. Кроки тут, на руднике опасались не челов или фролов, а серой волны. Действительно, кто такие челы или фролы? Обычные живые существа, медленно передвигающиеся, неспособные существовать тут без защитного костюма и которых легко можно убить обычным лазерным лучом. А серая волна - это другое. Мгновенно возникающее буквально из ниоткуда, двигающееся со сверхзвуковой скоростью, убивающее мощным рентгеновским лучом непонятно что было по настоящему опасно. Поэтому и смотрели внутрь Гамеда с десяток пневмопушек, готовые в любое мгновение рявкнуть сверхзвуковыми струями аммиака и разнести эту страшную серую нечисть. А двухметровая сталь надежно защищала людей от жесткого рентгеновского излучения. Единственное, что предусмотрели кроки против своих заключенных, это то, что Щит мог выдержать лобовой удар тяжелого и мощного тягача автопоезда. А каким еще оружием могут завладеть эти несчастные? Бластерами и лазерными установками машины охраны. Испугали! Не атомной же бомбой?! Ха-ха-ха!
    Вид Щита у Андрея трепета не вызвал. Почему-то он полностью был уверен в плане своего напарника.
    "Ничего. Подумаешь, большой чопик. Выбьем, куда он денется!"
    Землянин был уверен и в том, что они сумеют захватить на планете какой-нибудь звездолет и улететь отсюда, что называется по-английски, не прощаясь. Если, конечно, не считать прощанием вывороченную пятнадцатиметровую глыбу металла. А звездолетом Лю, как оказалось, управлять умеет.
    "Темнит что-то напарник. Странные какие-то у челов врачи. И в электронике разбираются, с бластеров очень даже неплохо стреляют, и звездолетами умеют управлять. И атомную бомбу запросто могут сделать. Какие-то спецназовцы, а не врачи".
    Мелькнула какая-то тень, и в свободную кабину вскочил Лю. На лице напарника землянина сияла азартная улыбка. Автопоезд продолжал свое движение без него. В тягаче за хозяина остался бортовой компьютер. Выполняя волю человека, он на максимальной скорости вел автопоезд прямо на Щит. Освещая панель управления красным светом, горела лампочка - обесточены насосы системы охлаждения реактора. Но у компьютера глаз нет, а соответствующий сигнал, после того, как Лю покопался в пульте управления, до электронных мозгов не доходил. Для него все было в норме, а поэтому вперед на Щит! Так приказал человек.
    
    - Ну и на что они надеются? - начальник охраны щита полковник О'Тонни Дорк смотрел по монитору, как к щиту приближается автопоезд. - Они что, решили его протаранить?
    Начальник караульной смены майор О'Ралли Ламан неопределенно пожал плечами:
    - Пусть таранят. Ничего они ему не сделают. Под ним и подохнут. Аммиаком, надеюсь, они еще не научились дышать.
    - Там, внизу побудешь, не только аммиаком дышать научишься. С серой волной от тоски и безысходности переспишь!
    Кроковские офицеры расхохотались.
    - Внимание! Экстренное сообщение, - неожиданно ожил монитор внешней связи. - Три фроловских звездолета прорвались через внутренней периметр космической обороны и вошли в атмосферу Гамеда. Два звездолета уничтожены наземными противокосмическими средствами. Один продолжает полет в вашу сторону. Приготовиться к возможному десанту.
    - Не нравиться мне все это. Восстание, рейд фролов. Не одна ли эта операция? - полковник Дорк нахмурил лицо. - Что там внизу?
    - Тихо, - на мониторе высветилось лицо начальника подземной охраны рудника. - Ребята провели шмон среди заключенных. Ничего подозрительного не нашли. Но на всякий случай, пару человек посадили в изолятор. Ситуация полностью под контролем.
    Помещение охраны заполнил резкий скрежещущий звук, доносящийся из динамиков.
    - Все, уперлись в щит, - полковник Дорк еще с полминуты наблюдал, как передняя платформа с контейнером, толкаемая тягачом, вибрируют, упершись в непреодолимую преграду. - И у нас под контролем. Сейчас чуть-чуть поскребутся и затихнут... Что за черт!
    Ему на мгновение показалось, что щит, не устояв под натиском многотонной махины, дрогнул. Да нет же, дрог....
    Ударная волна ядерного взрыва, встретив на своем пути щит, ударила по нему всеми своими сотнями атмосфер. Не рассчитанное на такое воздействие крепление щита не выдержало. Первым поддалась левая сторона. Забетонированные анкерные болты были вырваны с "мясом". Многотонная конструкция хлопнула, будто форточка на ветре. Стальная пятнадцатиметровая плита, провернувшись на креплении с правой стороны, ударила по помещению охраны, смяв и сплющив все, что там находилось.
    Полковник Дорк уже не услышал вой падающего с неба фроловского тяжелого крейсера.
    
    Яркая вспышка озарила полутемную штольню. Будто чья та невидимая гигантская рука схватила многотонные контейнера и швырнула их назад, в глубину Гамеда. Атомная бомба Лю сработала!
    Идея напарника Андрея была проста, но из той простоты, что граничит с гениальностью. Работая в руднике, Лю заметил, что радиоактивность пород разная. Например, тот же вожделенный для кроков тардис практически не излучал. А вот попадающиеся темно-зеленые прожилки в стенах пустот при поднесении к ним счетчика радиации заставляли того сходить с ума. Лю сделал вывод, что эти прожилки руда, содержащая большое количество урана. Естественно, чел знал, что для атомной бомбы необходим уран двести тридцать пятый, составляющий менее процента от более распространенного урана двести тридцать восьмого. Напарник Андрея надеялся, что раз эта руда так фонит, то там нужного урана будет хотя бы процент. Лю и не собирался делать классическую атомную бомбу. Ему нужно было создать взрывчатку, достаточную, чтобы вышибить щит. Для этого, вместе с Андреем, он набил двадцатитонный контейнер темно-зеленой рудой. И поставил его первым в автопоезде, перед тягачом с атомным реактором. На базе, он, вскрыв пульт управления, понял, как отключить насосы системы охлаждения реактора и там же выломал реле, докладывающее бортовому компьютеру, что давление в контуре охлаждения ниже допустимого. Бластером ослабил замки на крышке контейнера. За километр до щита, он, переведя тягач на автономное управление, выключил насосы охлаждения. Минуту без охлаждения реактор держался. Этого времени хватило, чтобы доехать до щита. От удара об него, замки не выдержали, и двадцать тонн радиоактивной руды высыпалось прямо на тягач. И тут пришла очередь реактора. Расплавившись, активная зона прожгла контур охлаждения, и охлаждающаяся жидкость соприкоснулась с тысячами градусов. Мгновенно образовавшийся пар разворотил активную зону. Миллиарды и миллиарды нейтронов обрушились на руду, разнося вдребезги ядра урана двести тридцать пять. По сути, взорвались мириады миниатюрных атомных бомб. Один процент от двадцати тонн руды - это двести килограмм урана двести тридцать пять. Если даже нейтроны "вынюхали" один процент нужных ядер, то это целых два килограмма - значительно больше, чем в портативных ядерных устройствах и только раз в двадцать меньше атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Неудивительно, что щит кроков не выдержал.
    Защищать Лю и Андрея от атомного взрыва должны были контейнеры с рудой, предназначенные для отправки на поверхность. И полсотни двадцатитонных контейнеров, плюс километр расстояния, плюс транспортеры, на которых ехали челы, плюс машина охраны выполнили эту задачу.
    - Держись! - Андрей уцепился за пульт управления.
    Тяжелая машина заскрежетала, начала подниматься на дыбы. Но гравитация в этом споре победила давление. Машина охраны, замерев на мгновение в таком неестественном для себя положении, рухнула вниз.
    - Все, получилось! Молодец, Лю! Вперед! Даешь Гамед! - выжимая из машины все, что можно, Андрей Кедров рванул вперед, лавируя между стоящими и опрокинутыми транспортерами. Дальше пошли разбитые контейнеры. Расталкивая их, круша гусеницами, Андрей и Лю стремились к отчетливо видимому грязно-оранжевому небу Гамеда.
    
    
    " И все же я свою задницу в кресле Главного Командора не зря протирал - своих людей кой чему научил. Хотел бы я видеть, кто еще смог бы повторить такой маневр", - Матрул ДарВул, сидя в кресле командора эскадры, по монитору наслаждался зрелищем разворачивающейся им разработанной операции.
    Два фроловских крейсера, в ста тысячах километрах от Гамеда вели бой с четырьмя кроковскими звездолетами. Еще один звездолет фролов с противоположной стороны в режиме форсажа пер прямо на планету, не обращая внимания на два кроковских крейсера и эсминец, болтающихся у него на хвосте. Уничтожить его было практически невозможно - болванка, почти вся забитая старыми защитными экранами, с топливом, плескающимся на самом дне топливных баков, была неуязвима для лазерных лучей. Вот на таком форсаже она должна была войти в атмосферу Гамеда и ярким метеоритом, перечеркнув густое, буро-желтое небо, врезаться в планету. Если повезет, то за собой она может прихватить какой-нибудь кроковский звездолет, чей командир будет особо ретиво ее преследовать. Но не это было главное. Целых три фроловских звездолета, с утрамбованным в их отсеках десантом, вынырнули из гиперпространства в какой-то тысяче километров от планеты, оставив за спиной все космическую охрану планеты.
    Да, это было чрезвычайно опасно. Малейшая ошибка в расчете, неверная восьмая цифра после запятой в определении градиента гравитационного поля планеты или скорости движения ее по орбите и грозные космические машины запросто могли выйти из гипера в районе ядра Гамеда. Но не зря Главный Командор терпеливо, скрупулезно производил разведку этой сверхважной планеты. Недаром, отрабатывая методику расчета точки выхода из гиперпространства, он, не жалея дефицитного топлива, раз за разом на одном из звездолетов тестировал различные трассы. В итоге - тысяча километров! Чуть более сорока секунд полета! Теперь попробуйте перехватить!
    - Выполнить коррекцию на цель! - по рубке загремела команда командора крейсера "Матея" Марзула ДарСонрока.
    "Каков командирский голос. Мой ученик", - Главный Командор и по совместительству командор эскадры ДарВул, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим.
    Бортовой компьютер, сопоставив в своей "голове" свои координаты и координаты цели - обогатительного завода, выдал команды на двигатели коррекции. На корпусе звездолета прорезались языки пламени - включились ракетные движки. Флагманский звездолет начал медленно опускать нос, словно пытаясь поцарапать близкую планету. Ощутимо навалилась перегрузка. А компьютер все подавал и подавал свои электронные команды на двигатели коррекции, все сильнее загибая траекторию корабля.
    Секунда, другая. Наконец, долгожданная команда:
    - Мы на посадочной глиссаде! Включить режим торможения!
    Теперь перегрузка навалилась всерьез. До кругов перед глазами.
    "Да, стар я уже стал. Раньше, при таких режимах, мог и сорон спокойно через соломку потягивать".
    Взвыла сирена.
    - Лазерная атака. Шестьдесят процентов повреждения головного защитного экрана, - бесстрастно доложил компьютер.
    "Да нет, ублюдки, не успеете".
    - Залп по обнаруженной цели!
    Звездолет чуть тряхнуло - две ракеты, набирая скорость, обогнав пославший их корабль, устремились к цели.
    Еще раз заревела сирена. В рубке погасли потолочные плафоны.
    "Молодец. Все силы на защиту корабля", - старый командор мысленно похвалил бортовой компьютер, словно он был живым существом, самостоятельно принимающий правильные решения.
    - Лазерная атака. Девяносто процентов повреждения головного защитного экрана, - и, не меняя своего спокойного тона, тут же продолжил, - Внимание. Ракетная атака.
    "А вот это уже очень плохо, - опытный командор буквально кожей почувствовал миллисекундную паузу - компьютер мгновенно перетасовывал возможные варианты дальнейших своих действий, выбирая оптимальный. - Совершаю противоракетный маневр, - огласил свой вердикт электронный мозг.
    Но люди его уже почувствовали раньше, чем были произнесены эти слова. Бортовой компьютер действовал быстрее, чем говорил. При таких скоростях движения корабля и атакующих его средств, человеческий мозг уже был не в состоянии обрабатывать льющуюся стремительным потоком информацию и принимать решения. Поэтому электронный мозг в таких ситуациях уже даже не спрашивали разрешения у своего органического собрата на свои действия.
    А перегрузка уже резвилась во всю, прессуя людей в ложементы, спирая у них дыхание.
    В полуобморочном состоянии ДарВул смотрел на экран монитора. Уходя от ракет, компьютер уже далеко увел звездолет от глиссады, заканчивающейся около обогатительного завода. До поверхности оставалось около двадцати пяти километров. Рядом светились показания скорости: около двух километров в секунду по вертикали и чуть больше километра в секунду по горизонтали.
    Опытный человеческий мозг сразу все понял.
    - Посадка в заданном районе невозможна, - тут же компьютер подтвердил вывод человека.
    Все находящиеся в рубке фролы, невольно посмотрели на старого командора. Теперь решение должен принять он. Компьютер тут не помощник.
    "Уходить? А потом всю оставшуюся жизнь видеть ухмыляющееся лицо СакВока? Лучше смерть!"
    - Садимся! Режим восемьдесят!
    "Вернусь я, вернусь" - эх, обманул я тебя, наверное, Дирка".
    Еще сильнее опустив нос, звездолет стремительно уже почти просто падал вниз.
    Сирена предупреждения атак выла беспрерывно.
    - Лазерная атака. Семьдесят процентов повреждения третьего бокового защитного экрана.
    "Не достанут!"
    Семь километров до поверхности.
    - Объект шесть. Ядерный взрыв, - абсолютно нереально прозвучало в данной обстановке сообщение компьютера.
    О, недаром последние несколько месяцев Матрул ДарВул буквально жил идеей рейда на Гамед. Поэтому, ему не надо было даже тех мимолетных нескольких десятых секунды, чтобы вспомнить, что подразумевается под объектом шесть. По неизвестной причине на одном из рудников Гамеда произошел ядерный взрыв. Стальной щит, перекрывающий доступ внутрь рудника разрушен, иначе компьютер и не заметил бы этот ядерный взрыв. Не получилось достать чистый эрцерий? Руда тоже подойдет!
    - Перенацеливание на объект шесть!
    Пять километров до поверхности.
    И вновь трудяга компьютер, переварив систему сложнейших навигационных уравнений, стал заводить звездолет на новую цель.
    Три километра до поверхности.
    - Приготовиться десантной группе!
    В жилом отсеке взвыла сирена. Три сотни человек синхронным движением опустили щитки на шлемах. Тридцать человек вскочили со своих кресел и, несмотря на перегрузку, расположились около трех десантных люков. Лучшие из лучших. Они первыми окажутся на поверхности Гамеда, чтобы прикрыть высадку остальных своих товарищей.
    - Мы на посадочной глиссаде. Выпускаю тормозные закрылки.
    Огненным болидом "Матея" неслась к земле.
    Один километр до поверхности.
    - Включаю экстренное торможение.
    Все, Рубикон пройден. Выполнив последнюю команду, компьютер уже будет не в силах изменить траекторию корабля. Любая попытка сделать это приведет к потере устойчивости огромной машины и простому, банальному падению на поверхность планеты.
    Восемьсот метров, шестьсот, четыреста, двести....
    - Включаю посадочный импульс.
    Звездолет тряхнуло до перехватывания дыхания.
    - Посадка.
    Сильный толчок.
    "Бедные ребята-десантники", - морщась от боли, ДарВул нажал кнопку освобождения от ремней кресла.
    А тридцать человек, по десять на каждый люк, в защитных костюмах уже прыгали на Гамед, с ходу открыв огонь по крокам. В пятидесяти метрах от них зиял развороченный вход в рудник. Бортовой компьютер "Матеи" свою задачу выполнил безукоризненно.
    
    
    "Нет, но словно сам Всемогущий Картан не хочет, чтобы я использовал этого чела, - кусая губы, бригадный генерал О'Локки Сарб на экране внешнего обзора наблюдал, как фролы, блестяще обманув космическую оборону Гамеда, тремя звездолетами ринулись на обогатительный завод. - Вот когда позавидуешь звездолетам фролов. Пусть лишний вес на защиту, зато могут сами садиться, со всем вооружением".
    Крейсер директора Службы Государственной безопасности прибыл в район Гамеда семь часов назад, вынырнув из гиперпространства в двухстах тысячах километров от планеты. Уже, практически подойдя к планете-руднику на обычных двигателях, Сарб стал свидетелем неожиданной, дерзкой атаки фролов.
    "Так может послушаться Его и пусть этот чел догнивает в своем руднике?", - генерал не сводил глаз с экрана.
    Ему было отчетливо видно, как лазерные лучи наземных лазерных установок противокосмической обороны впиваются в окутанные раскаленной плазмой атмосферы Гамеда корпуса фроловских звездолетов. Вот один из них мгновенно превратился в огромный огненный шар.
    - Есть один!
    В это мгновение датчик обнаружения показал, что буквально рядом с его крейсером возник, появившись из гиперпространства, эсминец. Сирена тревоги не зазвучала - свой эсминец. Едва оказавшись в трехмерном пространстве, он выбросил из себя большой десантный бот, который тут же включив тормозной двигатель, нырнул к планете.
    - Кто это там такой отчаянный?
    - Эсминец "Стерегущий -10". Командир - полковник О'Троппи Варк, - тут же ответил командир крейсера, сверившись с компьютером.
    - Еще один! - выкрикнул кто-то у Сарба за спиной.
    Генерал быстро посмотрел на экран монитора. Гамед украсился еще одним огненным шаром. Третий фроловский звездолет, атакованный ракетами, уходил круто влево. Бот с эсминца пытался повторить за ним этот маневр, но, не имея такой скорости, как у звездолета, заметно отставал.
    - Ядерный взрыв на втором руднике!
    "Там где этот чел! Нет, ну точно Всемогущий Картан решил вмешаться в возню людей".
    - Крейсер фролов атакует рудник!
    "К черту все! Мне нужен этот чел! И мне сейчас не помешает ни Всемогущий Картан, ни натрак, ни тем более полковник Варк!"
    - Экстренное снижение! На рудник!
    - Сгорит вся защита! - командир крейсера полковник Свор удивленно посмотрел на генерала.
    - Потом отремонтируем! Садимся!
    В рубке управления тут же закипела работа.
    - Ввести координаты цели.
    - Включить предварительное торможение.
    - Есть параметры спуска.
    - Торможение!
    И еще один звездолет, словно споткнувшись, вонзился в атмосферу Гамеда.
    
    Отвыкший от открытых пространств, землянин на мгновение растерялся. Перед ним простиралась серо-черная пустыня, на горизонте смыкающаяся с грязно-буро-оранжевым небом Гамеда. Прямо от выхода с рудника, рассекая пустыню, рванула бетонка, заканчивающаяся в километре небольшой бетонной площадкой. На ней стоял огромный самолет, фирменного кроковского цвета - черного. Слева и справа от бетонки стояли куполообразные сооружения.
    Но разглядывать открывшийся пейзаж у Кедрова времени не было. На поверхности Гамеда кипел бой. Буквально в пятидесяти метрах от российского офицера-десантника стояло черное башенообразное сооружение. Из него выпрыгивали люди, одетые в бело-синие костюмы и такой же раскраски шлемы. В руках у них были уже знакомые землянину, похожие на автоматы, лучеметы из которых время от времени били яркие вспышки. Сразу же Андрей увидел и мишени бело-голубых стрелков. Кроки в своих черных костюмах, прячась за куполообразными сооружениями, вели ответный огонь. Били лазерные лучи и из куполов. Вели огонь и несколько машин охраны. Неожиданно из "башни" ударило сразу несколько ослепительно ярких лучей. Одна из машин охраны, куда уперся один из лучей, мгновенно взорвалась. Такая же участь постигла и одно из сооружений. А из другого повалил черный дым.
    "Свои!" - землянин по-военному быстро оценил обстановку и понял, как ему действовать.
    - Лю, давай по машинам охраны, - закричал он, забыв, что тот его не понимает.
    Машина с Лю и Андреем рванулась вперед. Но Лю, очевидно, понял своего напарника. Две лазерных пушки их машины резво повернувшись, открыли огонь.
    "Андрей, давай к звездолету", - прозвучало в голове у землянина.
    Не раздумывая о природе этого голоса, Кедров, подмяв зазевавшегося крока, крутанулся на девяносто градусов и устремился к призывно распахнутому люку "башни".
    
    Застыв у монитора, Главный Командор смотрел за разворачивающимся боем. Его люди, быстро десантировавшись, теснили кроковскую охрану рудника, вход которого зиял огромной дырой.
    "Лезть туда? А если кроки сумеют захлопнуть дырку? Что тогда? А зачем тогда рейд? Мы же летели за эрцерием", - мысли одна за другой проносились в голове старого космического волка.
    Он ничего не успел скомандовать. Из провала выскочила кроковская машина, вооруженная двумя лазерными установками и неожиданно открыла огонь по своим. Затем, резко развернувшись, устремилась прямо к звездолету.
    - Пропустить! - скорее интуитивно, чем осознанно приказал ДарВул.
    Из развороченного входа в рудник стали выезжать еще машины. Судя по тому, что кроки стали стрелять и по ним, там сидели челы или фролы.
    - Лазерная атака, - голос компьютера прогремел как гром среди ясного неба. - Семьдесят процентов повреждения второго бокового защитного экрана.
    - Бот сверху! - вскрикнул командор крейсера ДарСонрок. - Высота двадцать! Удаление шестьдесят!
    "Я бы тоже так поступил", - Главный Командор понял замысел крока, управляющего ботом.
    Лупя из лазеров, идти прямо на его крейсер, а возле самой поверхности дать максимальный импульс маршевым двигателем. Могучий столб пламени наверняка завалит крейсер и почти наверняка взорвет. А геройский бот лишь тряхнет этим взрывом. Браво, командир. Крути дырку для ордена.
    - Крейсер сверху! Высота сорок! Удаление сто двадцать!
    "А это уже чтобы наверняка. Эх, не сдержал я клятву перед дочерью", - ДарВул оцепенело смотрел, как машины с рудника подъезжают к его крейсеру.
    
    Бригадный генерал Сарб не сводил глаз с экрана монитора. Его крейсер, медленно сбрасывая скорость и высоту, несся над Гамедом. В центре экрана пульсировала зеленая точка - бот с эсминца "Стерегущий -10".
    - Бот открыл стрельбу по фроловскому крейсеру!
    Сарб скрипнул зубами, затем глухим голосом приказал:
    - Уничтожить бот.
    Полковник Свор изумленно посмотрел на своего начальника. А тот, глядя прямо офицеру в глаза, отчеканил:
    - Уничтожить бот. Выполнять!
    Служа у Сарба, Свор давно понял, что приказы могущественного директора Службы Государственной безопасности необходимо беспрекословно выполнять, какими бы они не были. Безопасность государства достигается разными путями...
    - Цель четыре. Главный калибр. Уничтожить!
    Через секунду три шестисот мегаваттных луча превратили маленький бот в раскаленный плазменный шар.
    - Сбой в системе прицеливания. Напишите рапорт на мое имя. А сейчас уходим на орбиту, - прочертив огненный след в небе планеты, крейсер "Адмирал Сарб" скрылся за горизонтом.
    
    "Великий Мортон, спасибо тебе за Твою милость. Спасибо, что не забываешь раба твоего ничтожного Матрула ДарВула", - наверное, впервые в жизни старый космический волк, участвовавший в десятках кровавых рейдов на кроковские базы искренне, до слез в глазах молился Богу фролов.
    И как тут не поверить в чудо, когда на твоих глазах кроковский крейсер в упор расстреливает кроковский же бот, неотвратимо падавший на них с небес словно Божья кара.
    - Командор, что дальше? Идем в рудник?
    "Нет, хватит играть со смертью в прятки. Пару десятков человек спасли. Рейд оправдан".
    - Забираем всех с рудника и уходим.
    Через несколько минут фроловский звездолет нырнул в низкие темно-бурые тучи Гамеда...
    
    Высокий, выше ее отца, и даже шире его в плечах молодой чел с рудника спускался по трапу.
    "Такого под помост, в пыль не бросишь. Он сам кого хочешь, бросит", - Эльдира еще секунду рассматривала молодого светловолосого мужчину, затем с криком:
    - Папка! - бросилась на шею Главному Командору.
    Тот только крякнул от напряжения, удерживая дочь.
.........................................................