Амбори не могла заснуть. Рассеянный взгляд застыл на полной луне за окном. Интис... Мысли снова и снова возвращались к нему. Когда же он наконец приедет? Две недели прошло, а обоза из Варшта все нет и нет. Обычно больше недели не задерживались. Два дня туда, два дня обратно, плюс пару-тройку дней на продажу. Возможно, до сих пор не продали зерно? Возможно... Сельский купец Мерлей до последнего мог тянуть с продажей, ожидая, когда предложат самую выгодную цену. Или... Нет, не хотелось об этом думать.
Северный тракт считался одним из самых безопасных. Грабители здесь не появлялись уже лет десять. Но нынешний год был для королевства Элидор трудным. Засуха выжгла поля, реки обмелели, живность дохла от жары и недостатка воды. Лишь в северной части королевства удалось собрать достойный урожай. Пошли слухи об увеличении грабежей на торговых путях. Мерлей решил обезопасить себя при поездке в город. Он пригласил наемников. Также он взял к себе Интиса. Юноша с детства занимался на мечах. Даже опытные наемники, глядя как сражается этот парень, одобрительно кивали головами. Поэтому Мерлей был доволен, когда он согласился ехать вместе с ним.
"Это все скупердяй Мерлей, - внушала себе девушка, - они просто ждут, набивают цену". Тяжело вздохнув, девушка перевернулась на бок и закрыла глаза. Может, обоз приедет завтра...
Семья Интиса переехала в Ашдар семь лет назад - мать, отец и сын. Они приехали из Лунного королевства. Много странного рассказывали про эти края. Ходили слухи, что там круглый год зима. Полгода длится день, а полгода ночь. А еще говорили, что люди Лунного королевства произошли от свирепых северных медведей и все являются магами.
Жители сперва отнеслись к ним настороженно. Рассказы о том, что на их родине действительно круглый год зима, а день и ночь длятся по полгода, удивили жителей. Но на вопросы о хищных предках и магии переселенцы лишь посмеивались. Глава семейства, Ордан, был отличным воином и прекрасно разбирался в оружии. А его жена, Ирда, была неплохой портнихой, особенно хорошо у нее получалось выделывать кожу. Их сыну Интису было одиннадцать лет.
Маленькая, бледная, худенькая, с невзрачными серыми глазами и мышиными волосами - так можно было описать Амбори в детстве. В селе многие удивлялись, как в семье кузнеца могла родиться такая хилая девочка. Мира и Кан были крепкими дородными людьми, но кроме дочери у них детей не было. Лицом Амбори пошла в отца, однако была слабой здоровьем. Она никогда не ходила вместе с сельчанами в поле убирать зерно, не ходила на сенокос, не таскала тяжести. Ей позволялось лишь идти пасти коров с овцами, да и то только тогда, когда она сносно себя чувствовала. Однако родители души в ней не чаяли. За все это её постоянно дразнили. Особенно изощрялся сын соседей Виташ. Однажды он увидел, как она плакала после очередной порции насмешек, и всякий раз пытался задеть ее побольнее. Видимо, ему нравилось смотреть, как страдают другие.
В семь лет ее решили сводить к местной знахарке Мэй. Она осмотрела девочку цепким взглядом, несколько раз коснулась ее головы и живота, затем вынесла вердикт:
- У вашей дочери открылся магический канал, но сама магия в ней еще не проснулась. Поэтому ей приходится использовать все доступные источники на накопление магии. Для нее такой источник - это ее здоровье.
Кузнец был ошарашен словами Мэй. Все знали, что дар к магии передается по наследству и просыпается ближе к десяти годам. Но ни у него, ни у его жены среди родственников одаренных не было.
- Такое иногда случается, - продолжила знахарка в ответ на недоуменный взгляд Кана и Миры. - Предлагаю вам оставить дочь у меня на обучении. Пусть поживет со мной. Когда ей исполниться десять лет, советую вам отправить ее в столичную Академию магии и целительства. Я сама училась там пять лет.
Муж с женой переглянулись. Домой в тот день Амбори так и не вернулась. Знахарка выделила ей место за печкой. Необходимую для жилья вещи на следующее утро принес ей отец. Она обняла его за ноги и заплакала:
- Папочка, я не хочу здесь оставаться!
Но Кан потрепал девочку по голове, приобнял:
- Так надо, девочка моя, так надо, - и ушел, оставив ее наедине со знахаркой.
- Ну что ж, будем с тобой работать, - произнесла Мэй, внимательно глядя на девочку.
Через год после этого события она и познакомилась с Интисом. Стояла осень, деревья были полуголые, но теплая погода не спешила уходить. Амбори возвращалась из леса с полной корзиной грибов и целебных трав с кореньями. Знахарка Мэй строго наказала ей возвратиться в избу до захода солнца. Светило уже наполовину скрылось за лесом, поэтому девочка сильно спешила. Руки ныли, пальцы были в мелких царапинах и сильно зудели, да и корзина с каждым шагом становилась тяжелее. Хотелось присесть передохнуть, но нельзя. Осталось лишь пройти небольшую поляну, перейти мост, перекинутый через небольшой ручеек и - О Боги Аламара! - она будет у порога неказистой избушки сельской знахарки. Может, Мэй похвалит ее? Все-таки Амбори дошла сегодня до Илистых Болот и нашла корни хиония, глоток настоя которого мог вытащить умирающего с того света. Воодушевленная такими мыслями, она ускорила шаг, как вдруг сзади послышалось шуршание листьев.
- Кто это тут у нас? Слабачка Амбори? - и послышался издевательский смех. Девочка обернулась и увидела Виташа. В это время из леса вышли сыновья купца Мерлея - близнецы Бушал и Мирет, им было десять лет. Они хмуро глянули на нее, но ничего не сказали. Вслед за ними вывалилась Виметта, дочь сельского старосты. Ей было одиннадцать. Она презрительно оглядела взъерошенную Амбори с перепачканным лицом и платьем, повернулась назад и сказала:
- А это - слабачка Амбори! Посмотри на нее - вот чучело! - и засмеялась. Из-за дерева вышел смуглый черноволосый паренек с чуть раскосыми изумрудными глазами. Самыми красивыми глазами, которые Амбори когда-либо видела. Она покраснела и опустила глаза.
- Ой, какие мы нежные, - продолжала смеяться Виметта. Черноволосый осуждающе посмотрел на дочь старосты и выступил вперед.
- Меня зовут Интис, мы с родителями два месяца назад поселились вашем селе, - прозвучал звонкий мальчишечий голос. - Помочь тебе с корзиной, Амбори?
Амбори не знала, что сказать. Во-первых, она, мягко говоря, была удивлена учтивостью, с которой к ней обращались. Она то уже привыкла, что ровесники по большей части высмеивают ее немощность. Во-вторых, она была удивлена внешностью этого мальчика. Знахарка Мэй, конечно, говорила ей, что у них в селе живет семья берров из Лунного королевства, что они отличаются от здешнего светлокожего и светловолосого народа, но все равно взирала на черноволосого мальчика широко раскрытыми глазами. Интис подошел и взял у нее из рук корзину.
- Ты где живешь?
- У знахарки, - пропищал испуганный голосок.
Черноволосый, как она обозвала его про себя, повернулся к Виметте и сказал:
- Давайте посмотрим на берлогу завтра. Все равно уже солнце садится, в темноте ничего не разглядим.
- Ну хорошо, - оскорбленным тоном ответила дочь старосты, и властно добавила для остальных мальчиков, - Пойдемте.
Девочка прошла вперед, гордо подняв голову. За ней поплелись Бушал и Мирей. Чуть постояв, к ним присоединился Виташ, мазнув по Амбори глазами, в которых стояла злоба от того, что ему не удалось над ней поиздеваться.
Интис проводил эту компанию взглядом до тех, пока они не перешли мост. Легко поднял корзину и сказал Амбори:
- Пойдем провожу. Не пристало такой маленькой девочке таскать такую тяжесть.
Они прошли всю дорогу до избушки в молчании. Интис поставил корзину у порога:
- Ну, до встречи, - озорно улыбнулся и быстрым шагом пошел в сторону села.
Глядя ему вслед, Амбори поняла, что кажется, влюбилась.