__ - Скажи, а почему всё-таки я? Не один же я там был.
__Он смущённо потупился:
__ - Ты пушистый.
__ - Но под одеждой-то не видно, - я залез под куст, вытаскивая оттуда ржавую железку. Потом резко выпрямился, осенённый внезапной догадкой. - То есть ты хочешь сказать, засни я в ту ночь не раздеваясь, ты бы наутро ушёл?
__ - Нет, - он улыбнулся. - Ты меня сразу заинтриговал, ещё когда приказал встать и копытом потыкал. Остальное можно считать приятным дополнением.
__ - Я тебе не приказывал.
__Я покосился на Тёраса: он с лёгкой улыбкой смотрел куда-то вдаль и задумчиво жевал былинку, сидя рядом со мной в саду, пока я ковырялся в земле. Странное дело: в посёлке у меня и мысли не возникало покопаться с рассадой. А с этим садом как-то само собой сложилось: пошёл мусор выгребать, и вот я уже подстригаю и окучиваю пышные и совсем не одичавшие за столько лет розы возле Башни.
__ - А мех-то причём? - я решительно не понимал его.
__ - Я люблю животных.
__ - В каком смысле?
__ - В прямом!
__Я боязливо отодвинулся.
__ - Не бойся, - его губы расплылись в довольной ухмылке.
__ - Да теперь поздно, наверное, бояться. Самое страшное я уже видел. Надеюсь.
__ - Скорее всего. Но ты же не всё в моей памяти смотрел.
__ - Я имел ввиду не это.
__ - Знаю. Долго мне ещё прощения просить?
__ - Да. Я тебя боюсь.
__ - Но ты же не воспользовался...
__ - И не воспользуюсь. Не надейся.
__ - Да, ты не...
__Он замолчал и указал рукой на север (в сторону леса) :
__ - Что там?
__Я проследил взглядом в указанном направлении, довольный сменой темы. Не нравится она мне. Рано ещё - слишком свежи воспоминания.
__ - Лес. Бурелом. Несколько лугов - поющих и обычных, озеро, ещё лес, потом горы.
__ - Там живёт кто-нибудь?
__ - Да. Племена зверолюдов. Вон там одно, - я указал на северо-запад. - Видишь, дерево с раздвоенной кроной? Возле него начинается тропинка к ним в деревню. И вон там второе, - я показал севернее, - за кустами с жёлтыми цветами. И к тем, и к другим часа два идти.
__ - А там? - он указал на прогалину у самого леса, где высились колкие треугольные шапки цветущего папоротника и качались ядовито-оранжевые помпоны лилий.
__ - Никого, - я покачал головой. - Там никто не живёт, там болото. И ни в коем случае не ходи туда.
__ - Мне зачем? - он удивлённо воззарился на меня.
__ - Ну-у, мало ли, надоест здесь.
__ - Надоест - скажу. Просто оттуда иногда выходит кто-то, - как бы невзначай бросил он.
__ - С болота?
__ - Да. Мимо вон тех оранжевых цветов.
__ - Это плохо.
__ - Чем?
__ - Там никто не живёт, - повторил я. - По крайней мере из тех, о ком мы знаем. На болоте ядовитый газ, растения там тоже ядовитые. Все, кто идёт сюда с миром - идут через лес. А в лесу живут только зверолюды.
__ - Мимо них можно пройти?
__ - Можно, они же не звери какие. Они только в Городе никому спуска не дают. К тому же к ним в леса мало кто ходит. Охотники только, травники. Ну, или если случится вдруг что. Так и они к нам приходят иногда.
__ - А кого они не пропустят?
__ - Тех, кто идёт с севера.
__ - А кто там?
__ - Не знаю. А куда ходят те, что выходят с болота?
__ - Никуда. Доходят до границы, походят вдоль неё и уходят обратно.
__ - Какой границы? - Теперь я точно ничего не понимал.
__ - Границы холма, - Тёрас посмотрел на меня так, словно говорил о чём-то известном, абсолютно понятном, и не понимал, почему я так удивлён. - Наружной, второй, - на всякий случай уточнил он, как будто от этого стало понятней.
__ - Жители твоей деревни её тоже без толку стараются не пересекать, да и они, - он кивнул в сторону леса, - тоже. а во внутренний круг вообще, кроме тебя, никто не ходит. Ты не знал?
__ - Я не знал, что тут есть граница. Даже две. Сколько ходил, ни разу не видел.
__ - Их не нужно видеть. Они просто есть.
__ - Подожди. Там, у дерева. Где ты не хотел подниматься - да?
__Он кивнул.
__ - Но там же ничего нет.
__ - Есть, - он внимательно посмотрел мне в глаза. - Ты её не чувствуешь?
__ - Нет.
__Он какое-то время помолчал, потом повёл плечами:
__ - Может, так и надо. Может, для тебя их просто нет.
__ - Не знаю. Я спрошу в посёлке.
__ - Не сейчас. Пока рано.
__ - Хорошо.
__Я был удивлён и ошеломлён.
__В деревню я спустился уже ближе к вечеру. Поселение источало умиротворяющий покой.
__Я прошёл к свому дому, попутно отмечая, где нужно поправить крышу, пока окончательно не просела. В любом случае, одному мне этого не сделать, надо звать соседей. Или чудище моё попросить помочь: скат со стороны двора, Тёраса никто не заметит, а сам он только рад будет что-то сделать. В Башне я уже отмечал следы его пребывания. За время его там присутствия пропали сколы на лестнице, словно бы само собой выровнялось окно на втором этаже, да и расколотая чаша умывальника странным образом срослась. Притом, я ни разу не видел, когда он это делает. Ну не сама же Башня распрямляется.
__С этими мыслями я открыл дверь.
__Рагал сидел за столом и задумчиво поигрывал резной статуэткой, ожидая меня. М-да, мог бы и догадаться: сколько времени я в посёлке не появлялся? Неделю, или больше? После разрешения конфликта с Тёрасом, я несколько дней только лечился и отсыпался. В том виде, в каком я был, вообще никому показываться не стоило - люди не поняли бы, надумали себе не знамо чего.
__ - Здравствуйте, пан Рагал, - я уважительно поклонился ему и пошёл ставить чайник.
__ - И тебе не хворать, Архан. Что-то тебя не видно совсем, который день застать не могу. Там тростники резать пора уже на сахар. Да и вообще, весна, дел много.
__Точно, совсем забыл, что время пришло: приречный тростник, давно окультуренный и используемый местными жителями в обиходе чуть ли не целиком, от коробочек с незрелыми семенами до толстых корневищ, как раз отцвёл, и сейчас полон тягучего сладкого сока - в запасе всего несколько дней, потом он высохнет и будет годен только на дерюгу и верёвки. Зато из свежего можно давить сахар. А отжатые волокна идут на лёгкую ткань. В посёлке привозной из-за моря сахар не жалуют, и вкус у него другой, да и вообще зачем, если свой есть?
__ - Помощь нужна, пан Рагал? Скажите когда, я приду, - я поставил перед старейшиной чашку и сел напротив.
__ - Нужна-нужна. Помощь всегда нужна. Тебе-то самому не нужно? Вон крыша совсем просела, окно подлатать надо бы, да и вообще - бардак тут у тебя, - он широко повёл рукой. Ну окно, да, это я тогда "удачно" в раму рогами влетел. Не сам, конечно. Хорошо, что ещё в том году гибкое стекло вместо обычного поставил, а то ни рамы, ни стекла, ни меня бы вероятнее всего не осталось. А вот на счёт бардака - это он зря, у меня дома чисто. - Тяжело, небось, одному?
__ - Да нормально, спасибо. Привык уже, - я улыбнулся. Неужели на сей раз обойдётся?
__ - Где был? - старейшина сходу взял быка за рога. Видимо, не обойдётся.
__ - В лес ходил. Грибницы свежие смотрел, травы отмечал. Кто-то весь мятник на опушке затоптал - новое место пришлось искать. И ещё, один вчера в Птичье болото ушёл.
__ - Знаю, - Рагал похмурнел лицом, пожевал губами, отхлебнул чая, прикусил орешек, и со стуком поставил чашку на стол: - Ты мне зубы не заговаривай! Не две недели ж ты по лесам скакал. Да и не из леса ты сейчас пришёл. Где был? - грозно повторил он вопрос.
__ - На холме, - что он злится-то? Видно же, что я в Городе не был.
__Он вдруг разом побелел и выпалил, перегнувшись ко мне через стол:
__ - Что ты там делал?
__"Что-что, живу я там. Туда хоть в моё отсутствие гости не заявляются."
__ - Розы подстригал, - вслух ответил я первое, что из всего, что делал в Башне, пришло на ум.
__ - Зачем? - Он как-то обмяк.
__ - Чтоб цвели лучше. Там же заросли, никто за ними не ухаживает. Секатор затупился, я за точилом пришёл.
__Он очень странно на меня посмотрел. А я тем временем достал из сумки садовые ножницы и положил их на полку.
__ - Розы?
__ - И розы, и деревья. Там сад старый.
__ - И часто ты там бываешь?
__ - Ну-у, периодически.
__ - И как? Там.
__ - Хорошо. Тихо, спокойно. Птички поют, деревья цветут, звери вокруг бегают, - я не понимал, что он от меня хочет.
__ - Птички, говоришь, поют, - он задумчиво водил пальцем по узорам доски на столе. - И давно ты туда ходишь?
__"Началось. Сейчас он расскажет, что к чему, и почему мне нужно заняться каким-нибудь пристойным делом, а не бегать по лесам, холмам и развалинам. Ещё и порт сейчас приплетёт, и делишки мои с приезжими. Ну, держись, сатирчик."
__ - Достаточно.
__ - Конкретнее: месяц, два?
__"Как бы не так."
__ - Пять лет.
__ - Врёшь.
__Врать я не люблю и никогда не любил. И Рагал об этом знает.
__ - Нет. А в чём дело, пан Рагал. Я не слышал, что туда нельзя ходить.
__Я поднялся и подошёл к шкафу со всяким добром, не скрываясь, достал точильный камень, нож, ещё кое-какие садовые инструменты и положил рядом с ножницами.
__ - Ты там ночевал?
__ - Да.
__ - Не единожды?
__ - Да.
__Рагал наблюдал за моими действиями очень внимательно. Он сгорбился над столом, упёр в него локти и еле слышно проговорил:
__ - Соль возьми.
__Я остановился:
__ - У меня есть.
__ - Да не для еды! - Он снова вспылил.
__ - Я почти не ем соль, - глядя ему в глаза, ответил я. Это он тоже знает. Я не один год прожил в семье Рагала, и он в курсе моих вкусовых предпочтений. А соли в Башне столько, что её на несколько жизней хватит. В подвале стоят мешки соли с меня ростом - крупной идеально-белой и невероятно солёной. Эта соль не для еды. Не знаю, почему, но я в этом уверен. Осенью два года назад я пришёл в Башню из порта, не заходя домой. Так мне тошно было, хоть вешайся. После той гнусной истории в квартале торговцев. Никого видеть не хотел, потому и посёлок обошёл. И вот сидел я там на лестнице, долго сидел, стемнело уже. И что-то тогда произошло - тенькнуло что-то вдали, словно струна порвалась. Глупость, а я места себе часа два не находил, так и не понял, в чём дело, бродил по Башне в темноте, потом - словно во сне или в тумане каком - спустился в подвал, набрал в плошку соли, пеплом присыпал, травки какой-то добавил, ещё чего-то из мешочка, что там лежал, и пошёл вниз. Обошёл Башню по кругу, рассыпая всё это, и когда круг замкнул, меня отпустило. Не знаю, что это было, хоть потом ещё несколько раз это делал, - в Башне на меня порой находит, творю что-то непонятное, потом даже себе не могу объяснить зачем. Вот как с тем же садом, например - что я им заниматься начал? Но я уже к этим странностям привык. И для чего в Башне соль, как минимум догадываюсь. А вот Рагал откуда знает?
__Старейшина медленно завёл руки за шею и снял с себя один из амулетов - длинный золотистый камень, по форме напоминающий зрачок хищного зверя, и несколько цветных бусин:
__ - Возьми.
__Я взял подвеску, подержал в руке и убрал за пазуху:
__ - Спасибо.
__Он кивнул:
__ - Обязательно надень, как снова пойдёшь.
__Он нервно теребил серёжку в ухе, и по всему его виду было понятно, что он очень хочет меня о чём-то спросить, но не может набраться смелости. Потом спросил:
__ - Ты о чём-нибудь мечтаешь? Хочешь чего-нибудь больше всего на свете?
__Я не ожидал такого вопроса. Забавно, задай Рагал его всего несколько дней назад, я бы не сомневался в ответе, но и не знал бы, как его озвучить. А теперь...
__ - Эм-м, даже не знаю. Наверное.
__ "А правда, о чём я мечтаю? У меня вроде всё есть."
__ - Ну, может ты хочешь найти родителей. Нет? Перебраться в город? - Я замотал головой, этого я точно не хотел. - Ты ни в кого не влюблён?
__ - Да нет же! Пан Рагал, если это важно, я подумаю. Правда, я не знаю, не приходит ничего в голову. Может быть, я ничего не хочу? Так, чтобы больше всего. Так бывает?
__ - Наверное.
__ - Пан Рагал, так когда тростник резать приходить?
__ - А? - Странный он какой-то, надо зайти завтра, проведать на всякий случай, может, принести чего. - Послезавтра утром, как раз отцветёт. Ладно, пойду я, а то засиделся что-то. Ты там поаккуратнее. И не ходи на холм часто. Не надо. Просто не надо. Ну всё, отдыхай.
__Только проводив старейшину и собравшись, я сообразил, что не рассказал Рагалу о незнакомцах, которых Тёрас видел выходящими с болот. Может, не время пока. Зачем его лишний раз нервировать, он и так задёрганный весь какой-то. С чего, главное?
__Я выбрался из кустов и почти поднялся на верхнюю площадку холма, когда подаренный амулет ткнулся мне в грудь. Рагал говорил одеть его. Я достал из кармана подвеску, и обернул вокруг шеи кожаный шнурок. Я затягивал узел, когда шнурок лопнул. Пальцы успели подхватить плетение, но шнур лопнул повторно. Острый камень глубоко вонзился в землю - странно, меня прошило насквозь приятное чувство облегчения - бусины рассыпались фонтаном, и только одна - невзрачная зелёная, осталась в руке, зажатая между пальцами. Я покатал её на ладони - бусинка никуда не ускакала, ну и на том спасибо, - вытащил из уха тонкое кольцо серьги, продел в камушек, и надел обратно. Упавшие камни я подбирать не стал - было в их падении что-то неуловимо правильное - только закопал обрывки шнурка рядом.
__(Старейшина будет спрашивать, что случилось с амулетом, и я честно скажу, что Башня его приняла, хоть и не целиком - некоторые бусины так и не накроет собой земля, и следующей весной они скатятся с холма с потоками талой воды. Зато большой камень треснет, и сквозь него... Но это ещё нескоро.)
__Мысль пришла мне в голову неожиданно. Я отложил книгу и повернулся к Тёрасу:
__ - Так это я тебя разбудил? Там, в высотке.
__Мне нужно было это знать.
__ - Не вини себя. Я тогда уже проснулся, а тебя бы я всё равно нашёл.
__ - Зачем, где?
__ - Затем, чтобы жить. А где, не знаю. Разве нужно искать кого-то, когда знаешь, где он?
__ - Ну почему я?!
__ - Я же ответил. Утром.
__ - Так не бывает! Ну, серьёзно.
__ - Есть вероятность, что ты мне не поверишь, но именно так и бывает.
__Он опустился на колени рядом со мной.
__ - Не знаю. Теперь уже не знаю, - я вспомнил сегодняшний разговор со старейшиной: - Скажи, ты мечтаешь о чём-нибудь?
__Тонкие губы Тёраса расплылись в полной неги и довольства улыбке, он потянулся, свернулся дугой вокруг меня и посмотрел мне в глаза:
__ - Нет. У меня уже всё есть.
__Не стоит думать, что после посещения тёрасова сознания, я сразу воспылал к нему братской любовью, всё забыл и всё ему простил. Не было такого. За время его пребывания в моём жилище, у меня успели выработаться на него особые рефлексы, которые не спешили забываться. Я всё так же побаивался его и исподтишка приглядывался к его действиями. Но воцарившийся мир подарил долгожданную передышку и вернул мою жизнь в более или менее привычное русло. Я снова начал посещать разнообразные нужные мне места, уверенный в том, что за моё отсутствие ничего страшного не произойдёт. И возвращаться обратно. Потребность сбегать из дома, бессонница и постоянное нервное напряжение вымотали меня куда сильнее, чем я полагал. И теперь я вновь просто наслаждался прелестями спокойной жизни.
__На рассвете я покинул Башню. Тёмный весенний лес, ещё мокрый от росы и ночного дождя встретил меня туманом и томным горловым урчанием просыпающейся живности. Я лазил по оврагам и бурелому в поисках нужных мне трав, устал, вымазался в грязи, умудрился оступиться и сползти по мокрой глине в растёкшееся после паводка и до сих пор не вошедшее в берега маленькое заболоченное озерцо. Затормозить спуск я не смог, и с размаху вертикально вошёл в воду, подняв фонтан брызг, и прочно встал на мягкое илистое дно у берега, которое с удовольствием затянуло бы меня в себя, если бы могло. Вот когда по-настоящему радуешься, что природа наградила тебя не узкими человеческими ступнями, а широкими острыми тумбами копыт - благодаря им моё падение с невысокого обрыва было лишь досадной оплошностью, после которой придётся отчищаться от ила и грязи, а не фатальной ошибкой, стоившей жизни. Здесь ведь кричи - не кричи, помощи можешь не дозваться - лес, не просёлочная дорога. Я добрался до берега, стараясь не мутить и без того почти непрозрачную жидкость. Туда, где к самой воде склонялась ветвистая старая ива, корни которой, подобно скользким ступеням выглядывали из глины обрыва; подтянулся и принялся неторопливо выбираться наверх. Да, копыта - это хорошо, зато человеку не составит труда залезть на дерево, а мне приходится ползти по мокрой (скользкой) глине, потому как купаться снова меня не тянет, а с влажной коры я сорвусь с вероятностью, приближающейся к ста процентам. Так что, бурча себе под нос что-то недоброе о лесе с его подлыми ямами, об ивах и непрогретой солнцем воде, я, наконец, выбрался обратно - ну хотя бы с нужной стороны. И уже почти вышел на хоженую тропу, когда какое-то животное чувство заставило меня резко вскинуть ногу вверх. Раздавшийся снизу резкий металлический щелчок и царапина на копытце обнаружили прямо подо мной массивный капкан, из которого я едва успел выскочить. А мог ведь и без ноги остаться. Я присел на корточки возле сомкнувшихся "челюстей" - на крупного зверя рассчитано. Стоп. Здесь никого выше полуметра в холке не бегает. Все крупные звери обитают либо западнее - ближе к развалинам Города, либо севернее - за первым большим озером, у них там водопой. А здесь только мелочь, которую такой капкан попросту напополам разрубит, и люди. Ну ещё зверолюди, но они в таком формате и за людей сойдут. Да кому вообще пришло в голову ставить капкан? Тем более здесь, у дороги. Что наши охотники, что лесные - подобные штучки не жалуют. Считают недостойным себя. И я с ними полностью согласен. Особенно теперь, рассматривая отметины на ноге.
__Я обошёл место в поисках следов - капкан-то свежий, - и нашёл ещё один немного дальше. Его я обезвредил уже палкой. Следы я тоже нашёл - человеческие или похожие на человеческие. Побродил ещё немного и повернул в сторону дома.
__Когда я дошёл до Башни, грязь на мне уже подсохла и отваливалась крупными шматами. Я стянул с себя измазанные вещи в прихожей, отряхнулся как мог, и направился отмываться.
__Обернувшись полотенцем я стоял над пропахшей стоячей водой кучкой чего-то неопределённого, что ещё с утра было моей одеждой, и задумчиво взирал на неё. Подошедший сзади Тёрас с любопытством заглянул через плечо и замер, нависая надо мной:
__ - О чём думаешь?
__ - Ищу ответ на извечный вопрос: что на себя надеть?
__ - М-м? А в чём проблема? - Тёрас вопросами гардероба по известным причинам не озабочивался, а в комке грязи ничего путного явно не признал.
__ - В том, что это, - я указал себе под ноги, - мои последние штаны. А мне бы неплохо было бы ещё вниз спуститься.
__ - Зачем?
__ - В порт надо сходить, но мне сегодня лень. А вот в посёлок обязательно нужно, - людей предупредить и со старейшиной посоветоваться. Кто-то вдоль дороги капканов понаставил. В один я чуть не попал - чудом уцелел.
__Он с тревогой посмотрел на меня. Я приподнял ногу, показывая свежие царапины - следы "зубов" на копытце:
__ - А кто-то может оказаться менее везучим. Вот. А идти мне не в чем.
__ - А ты где так изгваздался?
__ - В реку упал, - отмахнулся я. Тёрас склонил голову набок и посмотрел на меня очень выразительно, состроив вполне читаемую гримасу (?).
__ - Скользко. Я же не лось, чтобы по этим топям лазить.
__ - Ну и не лазил бы.
__ - Надо.
__Он помолчал какое-то время, обдумывая наш разговор, потом тихо произнёс:
__ - Я твою одежду починил.
__ - Какую? - у меня было что-то требующее починки?
__ - Которую порвал.
__То-то я так и не нашёл те жалкие тряпочки, хотя перерыл всю Башню. Хм, видимо, не всю.
__ - Принести?
__ - Да я, собственно, и сам могу подняться. Мне всё равно туда нужно.
__Он кивнул и беззвучно испарился, я пошёл следом, попутно праздно размышляя о превратностях судьбы. Поднявшись на второй этаж, я сразу направился в кладовку добывать оттуда нужные мне железки.
__Найдя необходимое и краем глаза заметив отсутствие на полке вороха поломанных плат, я выглянул наружу. Тёрас с видом приличного и воспитанного домашнего животного сидел на своей каменной лежанке возле свёрнутого покрывала и груды тёплых шкур - он долго отнекивался от всего этого обилия шерсти, отговариваясь ненужностью, и вообще... Но я всё равно принёс - нечего ему на голых камнях спать, и мне плевать, что спать ему необязательно, на холод он не реагирует, а по ночам всё равно часто спускается ко мне и сидит или лежит рядом, пока я сплю.
__Рядом с Тёрасом на расчищенной от шкур половине каменной ступени лежала аккуратно свёрнутая тонкая стопка ткани - мои вещи, и несколько разобранных сломанных плат вперемешку с железной стружкой. Я разгладил рубашку, ища следы новых швов - удивительно, он что, по волокнам склеивал? Потому что швов не было. Уже затягивая шнуровки на бёдрах и повторно оглядывая себя, я ошеломлённо сказал:
__ - Спасибо, - потом перевёл взгляд на микросхемы, - это что?
__ - Я собрал несколько из сломанных, - потупившись, прошептало в ответ это чудо техники, кажется, он был смущён.
__Я вопросительно посмотрел на него. Тёрас вдруг резко вскинул голову:
__ - Мне нужно чем-то заниматься, пока тебя нет.
__Логично. Я знал, что он запоем читает и смотрит всё, что находит в сети, но ему этого явно было мало.
__ - Покажи.
__Он соскользнул с камня, снял с полки и разложил передо мной четыре больших платы.
__ - Они рабочие?
__ - Да, вполне.
__Хорошо, из чего и на чём он собирал, понятно, и всё же какая-то мысль не давала мне покоя, наконец я ухватил её:
__ - Паял-то ты чем?
__Тёрас посмотрел на меня так, что я ощутил себя бестолочью. Он указал рукой на верхнюю полку:
__ - Паяльник и припой.
__А, ну понятно, почему сам не нашёл - я туда только в прыжке достану.
__ - Подумаем, чем тебя занять.
__Старейшину я нашёл у реки. Он сидел у самой воды и кормил рыбок. Несколько крупных тушек толклись под его рукой, и иногда то одна, то другая тупорылая морда с раззяваной пастью показывалась из воды. Стайка молодняка сновала совсем рядом. К корму старшие их не подпускали, пока не насытятся сами, но любопытство заставляло их выглядывать наружу, и тогда они замирали забавными переливчатыми столбиками, наполовину высунувшись из воды, быстро-быстро хлопали плавниками и потешно косили крупными оранжевыми глазами на старейшину.
__ - Пан Рагал, - негромко, чтоб никого не пугать, позвал я.
__ - Чего тебе, сынок? - спросил он, не оборачиваясь.
__ - Поговорить нужно. Посоветоваться.
__ - Сейчас. Погоди чуточку.
__ - Конечно, - я присел на тёплый валун, наблюдая за висящей на ветке хвостом вниз (птахой) особо нетерпеливой рыбёшкой.
__Наконец Рагал исчерпал запас принесённых семян, отряхнул руки, обернулся и чинно опустился на соседний камень:
__ - Я тебя слушаю.
__Я немного стушевался - мы редко беседуем с ним вот так, наедине, за пределами деревни. Старейшина меня не торопил, может, решил, что у меня какой-то личный разговор? Не знаю.
__ - Я сегодня в лес с утра ходил, - начал я. Рагал еле заметно приподнял бровь - вроде ещё утро, во сколько же я ходил? - но ничего не сказал.
__ - В северный, за Городом который. За травкой.
__Старейшина кивнул.
__ - Никто там из охотников не был в последнее время? - спросил я напрямую.
__ - Из наших - нет. Лекарь, возможно, был неделю назад, а охотники нет. Они сейчас все в восточных. Не сезон, сам же знаешь.
__ - Знаю. У тропинки к зверолюдам я чуть в капкан не попал. И ещё один рядом нашёл. Пан Рагал, мне бы кого из охотников в помощь - вдвоём мы быстрее все найдём, а они заодно следы посмотрят.
__ - Капкан... Большой?
__ - Да - на крупного зверя. Чуть мне ногу не оттяпал. Кость точно сломал бы.
__ - Там же не на кого...
__ - Именно. Только на людей. Тем более у тропы.
__ - Сам следы видел? Чьи?
__ - Пан Рагал, я в этом плохо разбираюсь.
__ - Короче!
__ - Человеческие. Мужчина, примерно вашей комплекции, следы глубокие - тяжёлое нёс. Обувь - сапоги, в таких "гробокопатели" ходят. Вот только они не заходят дальше стоянки зверолюдов на том берегу. И иного пути, как этот, - я указал на нашу тропку, - в тот лес нет. Через Город не пройти, с той стороны реки бурелом к самой воде подходит, а в лесу звери. Так что не знаю, мог ошибиться.
__ - А ближе к реке мимо холма?
__ - Мимо холма только с востока. И всё равно через посёлок идти - непривычный человек на поющем лугу застрянет.
__ - Или в болото свалится.
__ - Не дойдёт он до болота, пан Рагал. Знать надо, куда идти. На лугу тоже свои места есть.
__Старейшина внимательно наблюдал за мной.
__ - И в лес сходить надо, тамошних предупредить, чтобы аккуратнее были. Они только к закату выйдут, так что, может и успеем вычистить эту пакость, но предупредить стоит - мало ли что.
__ - Это верно, - он вздохнул и ещё раз как-то странно на меня посмотрел. - Ну пойдём. Сегодня, по-моему, много кто дома остался.
__Охотники, люди серьёзные, работа у них такая. И чернящих их труд они ой как не любят - почти так же, как в чужие капканы попадать. А значит, растекаться мыслями они не станут, и времени на пустые разглагольствования тратить не будут. Договорились мы быстро. В лес со мной сразу вызвались двое - молодой Рикар и бывалый Каум. Жаль, соседа моего дома не оказалось - пару дней назад ушёл в восточную степь птиц стрелять, вернётся не раньше завтрашнего утра - он был бы очень кстати. Рикар меня немного смущал - он в тех лесах никогда не был, но слушался беспрекословно, и это немного успокаивало.
__На самом деле можно подумать, что зверолюди от нас далеко живут и только и делают, что нападают на всех вокруг. Из молодого поколения на их территорию никто не ходит. И не только охотники - где поселения зверолюдов, мирные жители и то точно не знают. А ведь зверолюды к нам иногда приходят. В торговые дни они приносят к нам шкуры невероятных расцветок потрясающей выделки и одежду из кожи и меха сказочных чудовищ, обитающих в тёмных пущах.
__Через поющий луг я их не повёл - зачем? Мы прошли восточнее по уютной тропинке в тенистых зарослях недалеко от холма. Этой тропкой зверолюди и ходят.
__Рикар вдруг покосился на холм и поёжился:
__ - Стоит.
__ - Вот и хорошо, что стоит, - оборвал его старший товарищ. Я вопросительно глянул на обоих.
__ - Ты не знаешь, - принялся объяснять Рикар, поглядывая то в сторону Башни, то на Каума. - Ты редко где бываешь.
__"Это уж точно."
__ - По лесам в основном, или ещё где. А поговаривают, что ходит туда кто-то. На самый холм поднимается.
__"Правильно, я и хожу. Я же нигде не бываю."
__ - Да байки всё это, - нарочито грубо отмахнулся Каум и закусил ус. А мне стало ясно одно - не верит он, что это байки, и ему страшно от этого неверия. - Не будет туда нормальный человек подниматься.
__ - Да кто же сказал, что нормальный?!
__ - А ненормальный и не поднимется. Не дойдёт. Порвёт его ещё до первой границы.
__ - Внутренней? - тихо вклинился я.
__ - Внешней, до внутренней хорошо если куски мяса и капли крови долетят, а то и ничего.
__"Всё верно, это для меня, точнее для Тёраса, она первая граница - мы же внутри. А они-то считают снаружи."
__ - Так что нет там никого, - резюмировал охотник, довольно поглаживая бороду.
__ - А цветы у камня? - Рикар был неумолим. Я не мешал им - мне было интересно. Не каждый день я слышу разговоры о Башне. Да почитай, они эту тему вовсе не поднимают, словно разговоры так же опасны и запретны для них, как и подъём на холм. Почему, кстати? Так и неясно.
__ - А что цветы?
__ - А то - свежие они. До прошлого месяца не было ничего, а теперь лежат.
__"Правильно. До прошлого месяца мне не приходило в голову заниматься садом. А вот что меня тогда дёрнуло головки цветов в балке у основания холма разложить, не пойму до сих пор."
__ - Ну, это ты загнул, тьфу - Каум выплюнул наконец изрядно пожёванный ус. - Туда всегда цветы приносят - и наши, если идут туда, и лесные. Место там такое. Специальное. Если случилось что, идут туда. В гости-то мы с нашими соседями друг к другу не ходим, на полдороге встречаемся. Тебя ведь тоже там нашли, да? Архан.
__"Оу, это уже ко мне."
__ - Да, вроде там. Пан Рагал редко об этом говорит.
__ - И правильно, не о чем тут болтать. И ты тоже. Цветы, ха! В каждом саду они.
__ - Розы с кулак величиной, золотистые и бордовые? - Ехидно спросил парень. Каум как-то обмяк и подавился смешком. Плохо у нас тут розы растут, это верно. А те, что у Башни цветут, и просто уникальны. - Бабушка моя неделю назад просила сходить, принести ей. Сказала, что юность хочет вспомнить. Я тогда не понял сразу, о чём она. А потом сам увидел.
__Ни я, ни Каур отвечать ничего ему не стали. На некоторое воцарилось молчание. Охотники думали о чём-то своём, я посматривал на холм, подумывая, что неплохо будет посадить пару деревьев наверху - а то совсем там пусто.
__ - Гляди, - вдруг дёрнул меня за рукав Рикар, оторвав от размышлений. Я глянул в указанном направлении: