Аннотация: Последние главы романа "Земля без соли"
Земля с солью
Сразу за стеной Аня почувствовала, как силы покидают измученное тело и села на траву. Нервное напряжение последнего часа ушло, и сразу навалилась многодневная усталость, да и болезнь никуда не делась. Знобило так, что зуб на зуб не попадал, внезапно пробил пот, и девушка в изнеможении легла навзничь.
Вдохнув поглубже воздух, она ощутила свежесть и незнакомые приятные ароматы. Привычный городской запах, сотканный из дыма, сточных канав, дохлятины и прочих, менее заметных ингредиентов, остался позади.
Николай Иванович подошёл и присел рядом. Аня повернулась к нему и удивилась изменениям на, казалось бы, знакомом лице. Морщины на глазах разглаживались, седина уходила. Прошла пара минут, и старик превратился в молодого мужчину, которому едва перевалило за тридцать. Парень заметил Анино удивление.
- Видишь, как я молодею? Купол просто возвращает естественное состояние. Во внешнем мире удобнее казаться стариком - меньше лишнего внимания.
Аня оглянулась и заметила ещё одну несообразность.
- А почему здесь не зима? Мы попали в мир вечной весны?
- Под куполом ещё неделю назад была такая же зима, как и снаружи.
- Что же случилось?
- Пришла ты.
- Серьёзно? - Она улыбнулась шутке. - А на самом деле?
- На самом деле. Здесь всё ждало твоего появления. Ты приблизилась - и пришла весна.
Такое чудо просто не может быть правдой. Спокойно.
- Нам, наверное, надо торопиться в больницу.
- Зачем?
- Но я же больна.
- Разве?
Девушка прислушалась к внутренним ощущениям и обнаружила, что озноб прошел, и слабость с каждой секундой покидает тело.
- Мне определённо лучше. Что происходит?
- Этот мир создан для тебя. Воздух убивает болезнь, трава наполняет энергией. Идти можешь?
Хотелось ещё немного полежать в этом чудесном месте, но вспомнился Игорь. Она вскочила, отряхнулась и бодро ответила:
- Идём.
Лес, казавшийся издалека сплошной стеной, легко впустил внутрь. Оказавшись в полумраке, Аня подняла голову и увидела далеко вверху мелькание листвы и солнечных зайчиков, и на мгновение показалось - это и есть купол. Среди верхних веток прыгали белки, птицы перелетали с места на место в поисках лучшей позиции для пения, в глухой чащобе слева возилась какая-то громадная туша, изо мха то там, то сям выглядывали мясистые боровики. Лес жил своей обычной жизнью, но Аня не совершенно чувствовала себя тут лишней. Казалось, она давно тут живёт в шалаше из сухих веток, питаясь ягодами и грибами, и только ненадолго уходила в чужой равнодушный мир.
Встряхнув головой и отогнав это наваждение, девушка спросила:
- Куда идти?
- Туда. - Николай Иванович показал на просвет, который виднелся всего в паре сотен метров впереди.
Она торопливо пошла вперёд, будто хотела от кого-то или чего-то убежать и первой вынырнула из леса. На опушке пришлось продираться через кусты, за которыми показались зеленеющие поля. Выйдя на свободное пространство, Аня оглянулась. Помолодевший спутник вынырнул из зарослей и с удовлетворённым видом разглядывал горизонт.
- А отсюда кажется, что это большой лес, а не узкая полоска около границы купола.
- Лес действительно большой. В ту сторону тайга тянется на десятки километров. - Парень показал рукой себе за спину.
- А как же стена? Если мы пойдём назад, то разве не выйдем к границе купола?
- Не всё так просто. - Николай усмехнулся. Если пойдём назад - будем идти по лесу до вечера, если и к вечеру дойдём до противоположной границы. Хотя по такому лесу ходить - одно удовольствие.
- Я теперь не смогу выйти из купола?
- Покинуть купол не так легко, как может показаться снаружи. Для этого надо действительно принять решение уйти. Здесь не то место, куда входят и откуда выходят просто так.
- Значит купол - просто очень большая и красивая камера.
- Нет. Здешний мир не любит суеты. Ты пришла с определённой целью и должна к ней двигаться. Достигнешь - тогда сама примешь решение - оставаться или уйти. Никто мешать не будет.
- Всё это так сложно.
Она повернулась к лесу спиной и оглядела открывающийся ландшафт. Зелёные поля выгибались холмами, холмы горбились и на горизонте переходили в горы, вершины которых венчали белые снежные шапки.
- Как всё это помещается под куполом? - Аня показала на развернувшуюся перед путниками картину.
- Купол не один. Они все соединяются друг с другом в общее пространство.
- Как?
- Для того чтобы это объяснить, надо углубляться в физику и геометродинамику, а мне хочется дойти к обеду до поселения.
И Николай двинулся вперёд по едва заметной тропке. Аня молча пошла следом, с трудом переваривая услышанное.
Тропинка поднималась на крутой зелёный холм. Запыхавшиеся путники остановились перевести дух на вершине. Слева, далеко за взгорьями просматривалась бескрайняя морская гладь. Впереди, тоже достаточно далеко, вздымались горы, а справа виднелись деревушки на склонах холмов. На самом большом возвышении едва виднелись крепостные стены и неразличимые с такого расстояния строения. Сзади раскинулся лес, разглядеть края которого никак не удавалось. И нигде никаких признаков призрачной стены и располагавшегося вокруг убогого города.
На некоторых склонах соседних холмов можно было рассмотреть бредущих по своим делам путников, в одной из лощин люди двигались группой десятка полтора, но в целом создавалось ощущение того, что окружающая местность мало населена. На ближайшем пригорке примостилась небольшая деревушка и именно сюда, судя по всему, они и направлялись. Тропа незаметно выросла и превратилась в достаточно широкую дорогу, ведущую прямо к деревне.
Когда Аня с проводником подошли к околице, солнце уже припекало изрядно, во рту пересохло, а животы сводило от голода. Аккуратные деревянные домики не поражали своими размерами, но и слишком маленькими назвать их было сложно. Стояли избушки не плотно, а весь промежуток, не считая дороги, занимали сады.
Бесчисленные яблони, груши, вишни, сливы и другие разнообразные плодовые деревья и кусты росли свободно посреди мягкой недлинной травки. Не было никаких заборов, людей тоже оказалось совсем немного. Пара встречных парней кивнули проводнику и со сдержанным интересом посмотрели на Аню, тот кивнул в ответ, но не задержался с рассказом о совершённых по дороге подвигах и не познакомил со своей спутницей, а спокойно двинулся дальше.
Пройдя почти всю деревню, они подошли к домику, мало отличающемуся от прочих. На крыльце уже ждал черноволосый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой, в которой изредка попадались седые волоски.
Николай сдержанно, но почтительно поклонился, мужчина кивнул в ответ.
- Здравствуйте, Мастер.
- Здравствуй, Коленька. Привёл, наконец?
- Привёл. Как с моим зачётом?
- Сдал, на троечку. Много шума, процедуру затянул.
- И что теперь? Пересдавать?
- На крыльце мы это обсуждать, точно не будем. Пойдём в дом, за обедом и поговорим.
Мастер пропустил Аню и вошёл следом. Троечник прикрыл дверь и поплёлся следом. Сразу за дверью они попали в небольшие полутёмные сени, прошли ещё одну дверь и оказались в обширном уютном холле с картинами на стенах и небольшим столом в центре. На столе уже поджидал обед, источающий аппетитные ароматы.
Пища оказалась простая, но вкусная - борщ со сметаной, цыплёнок табака, кулебяка, салат, фрукты. Аня давно уже так вкусно не ела. Всякие там эзотерические мастера раньше ассоциировались с аскезой, умерщвлением плоти и тому подобными штуками и то, что такие представления оказалось ерундой, радовало. Здешняя жизнь определённо начинала нравиться, но пора было вспомнить и о делах. Такого же мнения был и Коля.
- Мастер, хотелось бы узнать, что мне дальше делать. Очень хочется исправить оценку.
- Не об оценках надо думать, а опыта набираться. Отдохнёшь, потренируешься немного.
- А после? Опыт ведь в реальном деле получают, а не на тренажёрах.
- Какой нетерпеливый. Успокойся, нашлось ещё дело для тебя. Среди племён южной Африки обнаружен один шаман - продвинутый такой шаман. Есть основания считать его Мастером. Отправишься туда, проверишь, поучишься заодно.
- Меня что, гуталином вымажут, как ещё за местного сойти?
- Можно было бы пигмент внедрить, но это необязательно. У них в племени много белых - из городов сбежали.
- Да, в городах не сладко сейчас.
Воспрянувший духом парень покосился на Аню, а та улучила момент и тоже встряла в беседу, которая хотя и вызывала интерес, но уж больно далека оставалась от её насущных забот.
- А что будет со мной?
- Отдохнёшь, осмотришься.
- Некогда особенно отдыхать и глазеть по сторонам.
- От чего такая спешка?
- Сын у меня умирает.
- Уже не умирает.
- Вылечили? - В голосе послышалось удивление и радость.
- Не совсем. Задержали развитие болезни, сейчас мальчик чувствует себя немного лучше. Вылечится до конца он может только здесь.
- Тогда надо привести Игоря сюда.
- Сюда не приводят никого, кроме Мастеров. Обычные люди приходят к ближайшему куполу сами, встают на колени и ждут решения своей судьбы.
- Почему так жестоко?
- Это не жестоко. Если человек не готов, его ничему научить невозможно.
- Но меня же привели.
- Ты другое дело. - Мастер тяжело вздохнул. - Здесь всё ждало твоего прихода.
Аня не стала развивать столь скользкую тему. В конце концов, её интересовала судьба сына.
- А Игоря впустят, если он придёт и встанет на колени?
- Не знаю. Не я решаю этот вопрос.
- А кто решает?
- Он.
- Кто Он?
- Ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду.
- С чего это Он лично занялся этим вопросом? Из-за меня?
- Не упрощай так. Совет решил, что учеников здесь уже достаточно и в купола будут впускать только Мастеров.
- Но некоторых обычных людей всё-таки пускают. Я сама была свидетельницей.
- Пускают только по Его личному решению.
- Он сам просматривает периметр купола и решает, кого впускать?
- Не только просматривает периметр, но и изучает всю доступную информацию. И так обстоит дело не только с этим куполом, но и со всем остальными. В Америке, в Австралии, в Европе, в Африке, даже в Гималаях - везде народ скучился около куполов и мечтает попасть внутрь. В остальных местах жизнь гаснет.
- Почему гаснет? Вы постарались?
- Незачем убивать смертельно больного. Мы могли только продлить агонию ценой своих жизней, а здесь спокойно развиваемся. Твой профессор дал всем шанс, только воспользовались не многие.
- А что будет, если Он умрёт?
- Ни один обычный человек не пройдёт больше через призрачную стену. Кроме тех, кто находятся на задании вне купола. - Мастер с улыбкой посмотрел на Колю.
- И вы будете жить безучастно за своей стеной? - Анин голос дрожал от возмущения. - А люди там будут умирать от войн и болезней?
- Недолго осталось. Скоро вне купола не останется людей. Будет несколько миллионов не опасных человекообразных животных - остальные вымрут. Тогда купол распространится на всю Землю. И не только на Землю.
- Как можно так спокойно об этом говорить! Вам плевать на оставшихся людей.
- Не плевать. Там остались мои родные и друзья. Другого выхода не было.
- А продолжать жить со всеми? Пытаться постепенно улучшать людей?
Лицо Мастера помрачнело - видимо Аня коснулась больной темы. После некоторой паузы он глухо сказал.
- Мы столетиями жили среди вас и пытались что-то улучшить. А вы нас уничтожали. Сжигали на кострах инквизиции. Замучивали в лагерях. Убивали равнодушием в повседневной жизни. Тебе кажется, Мастером быть легко? Это постоянное напряжение. Творить трудно, нужна моральная поддержка, подпитка энергией. А если самые близкие люди относятся так, как у вас там принято - стараясь не видеть очевидного, унизить любым доступным способом, как только такая возможность предоставляется - кому нужна такая жизнь. Нам надоело. Теперь мы живём так, как хотим, а вы - так, как можете. Так и живите - без нас.
Аня сидела, опустив голову - возразить было нечего. Эти страшные слова имели к ней самое непосредственное отношение. Любовь, моральная поддержка в нужный момент и жизнь обычных людей не оказалась бы столь убогой и беспросветной. Жалко сделанного не вернёшь.
Мастер отвёл Аню в небольшую комнату для гостей и оставил. Она почувствовала, что действительно безумно устала, разделась и легла.
Океан разбушевался не на шутку. Третий день по безбрежной взъерошенной поверхности носило маленький спасательный плотик. Ане посчастливилось забраться сюда в тот момент, когда крохотное судёнышко накрыло особенно мощная волна, и оно моментально развалилось на части. Чудом спасшаяся девушка долго вглядывалась сквозь брызги и водяную взвесь в плавающие вокруг щепки, пытаясь высмотреть ещё кого-нибудь, когда мутные водяные валы вздымали плот вверх, но никого не заметила.
Сначала её мучила тошнота, а потом, когда внутренности опустели, и тошнить стало нечем, навалилась жажда. Вчерашний дождь позволил немного попить, собирая крупные капли в дрожащие ладошки, однако слишком быстро закончился, уступив место неумолимому солнцу. Безжалостное светило мгновенно высушило плот, одежду и принялось вытягивать влагу из внутренностей.
Сегодня ветер почти стих, волны измельчали, но опустившаяся жара лишила последних сил, и Ане осталось лежать, распластавшись на плоту. Однако, когда очередная волна подбросила вверх, желание приподнять голову всё-таки превозмогло немощь и на горизонте удалось увидеть белые шапки гор.
Усталость мгновенно схлынула, Аня вытянула руки, опустила кисти в воду и принялась грести по направлению к берегу. К сожалению, сил хватило ненадолго, волны несли плот мимо и горы вскоре снова скрылись за горизонтом. Пришлось сложить руки и снова погрузиться в вязкую полудрёму.
Когда она следующий раз подняла голову, то увидела скалистый обрывистый берег, а под ним узкую светло-желтую полоску, до которой было всего метров четыреста. Аня снова начала грести и вскоре уже вытаскивала спасительный плот на песок. Снова силы иссякали, но их всё же хватило на то, чтобы заползти в тень скал и там отрубиться.
Когда она опять пришла в себя, солнце ещё и не думало клониться к закату. Во рту всё пересохло - необходимо было найти воду. Аня с трудом поднялась и побрела по берегу вдоль скал. И опять повезло - через сотню метров с обрыва стекал ручеёк. Девушка напилась, посидела немного и снова напилась. Уходить от воды не хотелось, но и сидеть здесь смысла не было. Она встала и побрела дальше.
Через полчаса песчаная полоска сузилась, а потом и вовсе исчезла. Пути вперёд больше не было, но и возвращаться не хотелось. Аня посмотрела на обрыв - скалы выветрились, везде торчали иззубренные камни, и решилась.
Подъём оказался тяжёлым. Когда она, совершенно обессилившая, в ссадинах и потёках пота, вылезла наверх, то не смогла удержать вскрик разочарования - впереди лежала безбрежная пустыня, за которой, на самом горизонте, высовывались седые головы гор. Надо было решить, двигаться ли вдоль берега или переходить пустыню.
Аня осмотрела береговую линию в обе стороны, но ничего нового не увидела - всюду безжизненные скалы, попирающие море, без устали лижущее каменные ноги, и решила, что пустыня будет лучшим выбором, о чём очень скоро пришлось пожалеть.
Горы не торопились приближаться. Песок забирался в кроссовки, сёк лицо, поднимаемый неутомимым ветром. Неимоверно хотелось пить. Вздыбленные ураганами песчаные барханы напоминали об оставшемся позади штормящем океане. Аня хотела опуститься на песок, но тут же подскочила, так как обожгла руки.
Прошло неизвестно сколько времени. Солнце село. Песок начал остывать. Аня без сил опустилась на тёплую податливую поверхность. Сон не шёл - представлялось, как утром снова поднимется безжалостное светило и высушит до косточек. Придётся идти. Тем более, что вышла полная жёлтая луна и под призрачным серебристым светом пустыня приобрела какое-то таинственное очарование.
Она шла и шла, а когда рассвет окрасил в багровые тона восточную половину неба, увидела впереди обрывистый речной берег. Но радость оказалась не долгой. От реки осталось одно занесённое песком русло. Песок на берегу ещё хранил следы недавно прошедшего дождя, песок внизу кое-где отсвечивал не до конца высохшей влагой, но река давно уже утекла в океан.
Аня заглянула под обрывистый берег и увидела прямо под собой большую дыру. Кое-как спустилась туда, залезла в эту непонятно откуда взявшуюся пещеру и уснула.
Свернув за угол, я замерла. Вместо знакомого дачного домика чернело пепелище. Гордо торчала устоявшая труба - молчаливый монумент качественной работе безвестного каменщика. Надо было поворачивать назад, но до очередной электрички оставалось ещё слишком много времени, и я решила пройтись разочек по знакомому саду.
Шиповник у входной калитки разросся так, что с трудом удалось прорваться через него, оставив на шипах несколько выдранных ниток. В качестве компенсации у меня в руках застряла пара заноз, но это почему-то не радовало.
Дорожка между смородиновыми кустами совсем заросла травой, также как и грядки, обычно тщательно выполотые и радующие глаз садовода ровными рядами кустиков картошки, кочанов капусты, листьев ревеня и прочей немудрёной зелени. Чёрная смородина созрела, я не удержалась и сорвала несколько кистей крупных антрацитовых ягод.
Цветы на клумбе ещё приятно поражали своим разнообразием и величиной, но прорвавшиеся сорняки грозили скоро положить конец этим важным, но чуждым здесь пришельцам, не имеющим никаких шансов выиграть в свободной борьбе за существование.
Я сделала несколько шагов в сторону дома и замерла. Прямо на дорожке сидела мышь и сосредоточено грызла какую-то бумажку. Почувствовав моё приближение, плутовка замерла, оглянулась и стремглав нырнула в прорытую под соседним кустом нору. Я подошла ближе и увидела, как из норы за мной следят маленькие бусинки глаз.
Подобрала бумажный огрызок. Когда-то это была цветная картинка, но что на ней изображалось, понять было уже невозможно. Надпись тоже почти вся оказалась сгрызена, остались только два последних слова "...долгого счастья". Я мысленно присоединилась к этому пожеланию и подумала - пусть хоть кто-то будет счастлив.
Со стороны пожарища донёсся слабый шорох. Я обернулась. На обгорелых камнях фундамента сидела испачкавшаяся в саже рыжая кошка. Хотела подойти и погладить, но трусиха не подпустила - сначала выгнула спину дугой и зашипела, а потом пробежала по давно прогоревшим и местами поросшим травкой углям и умчалась в заросли черноплодной рябины.
Я немножко постояла, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг знакомо и в тоже время изменилось не в лучшую сторону и наводит на грустные мысли. Я решила больше не задерживаться, и потихоньку пошла назад, съев по дороге пару горстей бесхозных теперь ягод ежевики и крыжовника.
Выйдя обратно на дорогу, я сначала не заметила никаких изменений. Всё так же зеленеют сады, садоводы копошатся на своих грядках, над некоторыми домиками из труб поднимается дым. С некоторыми знакомыми я уже здоровалась, пока шла сюда, но сейчас бедняги заняты и совсем меня не замечают.
Потом в глаза бросились некоторые несообразности. Совсем не слышно птиц. Люди не шевелятся, а только слегка колышутся на ветру. Дым тоже не поднимается вверх, а лишь немного покачивается на месте. Я подошла ближе и пришла в ужас.
Забор оказался не настоящим, а нарисованным. Нарисованы были люди, кусты, деревья, птицы, домики и даже блики солнца на оконных стёклах. Это всё оказалось изображённым на громадном холсте, натянутом вдоль улицы. Я посмотрела вверх и не разглядела края полотна. Создавалось ощущение, что оно тянется до самого неба.
Оглянувшись, я увидела на другой стороне дороги то же самое - не живое садоводство, а нарисованную картинку. Но самым жутким оказалось совсем другое. На этом бесконечном полотне виднелось пожарище с нелепо торчащей трубой, калитка, через которую я только что вышла, нехотя пропустившие меня кусты шиповника, чёрная смородина и крыжовник, вкус которых ещё ощущался во рту. Видно было даже норку с выглядывающей мышкой и удирающую рыжую кошку на заднем плане. И напугавшую больше всего деталь - выходящую из калитки свою копию.
Изображено всё было мастерски, выглядело как живое, и я подивилась искусству неизвестного художника, но тут заметила, что полотно выглядит не безупречно. В некоторых местах мыши прогрызли дырки, через которые видно мелькание огоньков и слышны далёкие крики. Я подошла ближе и заглянула в одно такое отверстие.
За полотном сквозь клубы дыма виднелись длинные ряды очагов, на которых попеременно стояли громадные котлы и не меньшие сковородки. Из них высовывались всклокоченные вопящие люди, только из котлов виднелись только головы и руки, а на сковородках несчастные сидели голышом, иногда вскакивая и пускаясь в пляс.
Около котлов дежурили покрытые грязно-бурой шерстью черти с вилами, на головах которых росли небольшие рожки, кстати, весьма им идущие. Черти переступали по земле копытами, помахивали хвостами, волосатыми руками стряхивали пот и запихивали назад особенно высунувшихся из котлов или расплясавшихся на сковородках грешников. Один чертёнок обернулся и подмигнул мне. Я отпрянула и посмотрела на другую сторону улицы.
То полотно тоже было местами прогрызено, и я не удержалась от соблазна подойти поближе и заглянуть за него. Увиденная картина на первый взгляд казалась намного более привлекательной. На зелёной травке, покрывающей невысокие холмы, стояли на коленях небольшие группы людей в белом и пели хоралы. Некоторые из певцов имели совершено бандитские рожи, но и эти старательно тянули нежные рулады.
Перед хористами сидели на высоких стульях ангелы с постными лицами, все покрытые белыми перьями, мощные крылья, сложив за спиной. Один из людей закашлялся, видимо горло устало. Ангел, руководящий данной группой, встал со стула и со всей силы саданул беднягу крылом. Тот покатился кубарем, потом встал, вытирая рукавом кровь из разбитого носа и вернулся на место - продолжать петь.
Внезапно из-за дальнего холма вылетело небольшое облачко. Когда оно подлетело поближе, сверху свесился громадный старик с обширной нечёсаной бородой и заорал на ангела, что мол пение никуда не годится и уши совсем завяли от таких звуков. Внезапно старикан прервал словоизвержение и внимательно посмотрел в мою сторону. Этот взгляд не предвещал ничего хорошего, и я поспешила отпрыгнуть от дыры.
Дорога между двумя картинами уходила в бесконечность, и мне не оставалось ничего другого, кроме как пойти вперёд в надежде, что железнодорожная станция, виднеющаяся на горизонте, окажется настоящей.
Аня проснулась и выглянула из пещеры. Солнце стояло уже высоко, и от дождя не осталось никаких следов. Вылезать в пустыню бессмысленно, и она решила двинуться вглубь земли.
Ход постепенно сужался. Сначала пришлось встать на четвереньки, потом продвигаться ползком. Один раз стены раздвинулись, и возникла достаточно широкая пещера, но там оказалось неуютно - с потолка свисали сочащиеся водой каменные сосульки, а из пола росли такие же навстречу. Пролезать между ними было неудобно. Аня попила, но вся вымокла и решила не задерживаться, а ползти дальше.
Скоро она заметила, что стены вымазаны какой-то липкой дрянью, а на полу валяются катышки дурно пахнущей грязи. Захотелось вернуться назад, но с той стороны послышался неясный шум и оставалось двигаться только вперёд.
Шум постепенно приближался, Аня оглянулась, и во тьме сзади почудилась нечто живое, заслонившее весь проход. Живая масса приблизилась, Аня очнулась и поползла дальше изо всех сил, тем более, что впереди забрезжил неясный свет.
Девушка постаралась ещё ускорится, хотя казалось - это невозможно. Наконец, она подползла к краю, но выхода не увидела. Нора привела в громадный цилиндр, по стенкам которого ползли гигантские черви, а из бездонной глубины лились потоки сиреневого света.
Движение сзади неумолимо приближалось, Аня оглянулась по сторонам ещё раз, вылезла из дыры и полетела вниз, навстречу сиреневым огням.
Когда Аня проснулась, в окно уже заглядывало утреннее солнышко.
- Сколько же я спала - подумала она, потянулась, но не встала. Из головы не выходил сон. К постоянным ночным кошмарам девушка уже привыкла, но с сегодняшним было что-то не так. Подумала немного, но ничего путного в голову не пришло. Пришлось встать.
В маленькой комнатке оказалось всё необходимое - трюмо с большим зеркалом, набор необходимой косметики, стул, на спинку которого кто-то заботливо повесил новенький спортивный костюмчик. Аня села перед зеркалом и начала приводить себя в порядок.
Так. Лицо осунулось за последние недели, под глазами залегли тени. Их легко закрасить, но как быть с выражением глаз, в которых застыла постоянная тревога. Оставалось надеяться, что к решающей встрече прежняя форма восстановится хотя бы частично. Хотя и так мало кто может поспорить с ней своей красотой.
В гостиной Аня появилась с улыбкой на губах и с тщательно наведённым марафетом. За столом уже сидел Мастер, пара учениц и ученик, но не знакомый уже Николай, а совсем другой. Они вели тихую беседу, попивая кофе, но при Анином появлении прервались.
- Выспалась, наконец? - В голосе Мастера слышалась лёгкая ирония.
- Вполне. Сколько я спала?
- Часов четырнадцать. Но это не страшно - тебе нужно было восстановиться. Хочешь, чтобы мы отправились сегодня?
- Конечно. Позавтракаем и в путь.
Ученицы поднялись и вышли. От Ани не укрылось, как Мастер посмотрел девушкам вслед, и поняла - это не просто ученицы. Но хозяин сразу же вновь сосредоточился на ученике и продолжил прерванные объяснения:
- Так Кавказ стал особым местом. Это в городе трудно укрыться - обязательно кто-нибудь увидит особенности в речи и поведении, поползут слухи, по которым уже легко найти того, кто нас интересует. В деревне тоже просто. Если ещё живая, значит, там есть хотя бы один Мастер.
- А как его отличить?
- Проще простого. Подпаиваешь любого крестьянина, он и выбалтывает всё. Но на Кавказе куча мелких поселений, а многие отшельниками в горах живут - попробуй, выясни, кто есть кто. Да и не все такие места известны. А в крупном селении свои проблемы. Спасибо.
Последнее слово относилось к девушкам, которые принесли завтрак. Ученик сидел, задумавшись, Мастер посмеивался, пока хозяйки насыпали всем рассыпчатой каши и раздавали по куриному яйцу. Девушки улыбались, солнечные зайчики скользили по стене, простая еда оказалась необыкновенно вкусной, и Аня почувствовала, как душу наполняет умиротворение.
После чая, сопровождаемого лёгкой беседой, она откинулась на спинку стула и спросила:
- Когда же мы пойдём?
- Да хоть сейчас, - ответил Мастер. Девушки удивлённо переглянулись, но ничего не сказали.
- Очень нравятся, - искренне ответила Аня. - Но причём здесь картины?
Мастер проигнорировал последнюю реплику и продолжил:
- Подойди и рассмотри их поближе.
Аня подошла и только с полуметра начала догадываться, в чём тут прикол. Стена оказалась абсолютно гладкой, а картины висели где-то в глубине. Она даже провела рукой по стене и почувствовала абсолютно ровную поверхность.
- Куда бы ты хотела сейчас попасть? - Продолжил непонятную беседу Мастер.
- На море. - Аня вдруг вспомнила сон и сказала первое, что пришло в голову.
- Представь это место получше.
Аня прикрыла глаза, сосредоточилась и представила пустынный морской берег. Открыв глаза, она ахнула. Впереди простилалась морская гладь, покрытая мелкими барашками. Песчаный пляж имел ширину едва ли десять метров, а дальше вздымались замшелые громады скал. Порыв морского ветра налетел и растрепал волосы. Пахнуло свежим морским воздухом.
Картинка оказалась настолько похожей на оригинал, что Аня инстинктивно протянула руку и не почувствовав стены, сделала пару шагов вперёд. Под ногами был настоящий песок, впереди плескалось натуральное море, а сверху нависали скалы.
Она оглянулась. Дома Мастера сзади не было. Только он сам стоял с небольшой котомкой за спиной и довольно улыбался. Аня в недоумении посмотрела по сторонам и спросила
- Ну и что дальше?
- Иди.
- Куда идти?
- Туда. - И махнул рукой вдоль берега.
- А нельзя ли более быстрым способом попасть...
- Куда?
- Туда, где примут решение относительно Игоря.
- Ты знаешь, где это?
- Не знаю.
- Не знаешь, а пытаешься руководить.
Аня смотрела с возмущением - вся эта философия раздражала. Но Мастер продолжал, как будто не замечая недовольного взгляда:
- Можно легко и быстро переместится из одной точки в другую, но свой Путь всё равно придётся пройти пешком.
Спорить бесполезно. Аня повернулась и пошла в указанном направлении. Солнце всё выше поднималось над горизонтом, тени почти исчезли, а путники по прежнему молча шли по песку между морем и скалами. Пару раз встретились ручейки, из первого они просто напились, у второго устроили привал. Мастер достал из котомки пару бутербродов, которые показались очень вкусными, особенно после прогулки вдоль моря по песчаному пляжу.
Аня вскочила первой, набрала в ладошки воды, выпила, отряхнула крошки и упрямо двинулась дальше. Пройдя ещё немного, увидела, что скалы слегка расступились, а между ними образовалась ложбина, густо заросшая кустами. Девушка равнодушно прошла мимо и оглянулась. Мастер, ничего не говоря, начал подниматься по краю лощины, цепляясь за вылезающие корни и протискиваясь между колючими кустами. Пришлось нехотя лезть следом.
Метров двести карабкались по очень крутому склону, прежде чем вылезли на небольшую площадку. Взбираясь на каменистый обрыв, Аня ожидала увидеть бескрайнюю пустыню, но там оказался зелёный склон, постепенно становящийся всё более крутым и незаметно переходящий в горы, вздымающие свои снежные вершины в нескольких километрах.
- Дальше туда? - Аня махнула рукой в сторону гор.
- Туда. - Подтвердил Мастер.
- И я в этом пойду по снегу?
- Зачем по снегу? - Мастер улыбнулся.
- Пройдём через перевал. Я тут все тропы знаю.
И он пошёл вверх. Ане пришлось тащиться сзади. Несколько раз девушка порывалась попросить мужчину остановится, но гордость пересиливала и приходилось молча идти за мерно мелькающей впереди спиной.
Кусты и небольшие деревца вскоре кончились, осталась только негустая трава, сквозь которую то и дело просвечивали камни. Прошло ещё немного времени, и трава тоже закончилась, уступив место серой каменной поверхности. Идти стало совсем трудно, камни выскальзывали из под ног и катились вниз, захватывая соседей снизу. Лавина, подняв тучи пыли, затихала в траве и кустах. Аня с трудом отрывала испуганный взгляд от склона внизу и шла следом за незнающим усталости Мастером.
Обойдя особенно крупный скальный выступ, путники вышли на небольшую ровную площадку, закрытую со всех сторон мощными валунами, которые отбрасывали длинные тени в лучах заходящего солнца. Среди этих теней затерялась маленькая хижина, примостившаяся под мощным козырьком скалы.
Когда Мастер направился к хижине, а не прошёл мимо, Аня почувствовала огромную радость, так как силы были уже на исходе. Неплотно закрывающаяся грубо сколоченная дверь, маленькая комнатка, простой очаг - всё это показалось верхом уюта.
Мастер сходил за водой к протекающему недалеко роднику, поставил закопченный котелок на огонь, накидал непонятных сушёных ингредиентов, и уже через полчаса они наворачивали за обе щёки густую ароматную похлёбку. После ужина настал черёд чая и неторопливых разговоров.
- Долго ещё идти?
- Это зависит от тебя.
- Я постараюсь идти быстрее.
- Не надо особенно стараться. Просто иди.
- Но я хочу скорее попасть туда, куда мне нужно.
- Сначала тебе придётся понять, что именно тебе нужно.
- Спасти Игоря.
- В каком смысле спасти?
- Привести сюда, здесь мальчика вылечат.
- А дальше?
- Поступит к кому-нибудь в ученики.
- А ты уверена, что он к этому готов?
- Наверное, быть учеником не очень сложно.
- Просто ты слишком мало знаешь о нашей жизни.
- Ну, если Игорь окажется не готов, то вернётся наружу.
- Здесь не проходной двор. Если принять его, то придётся впустить и остальных. Как тогда сохранить наш мир? Но это ещё полбеды. Беда состоит в том, что пришлые захотят править. Диктовать, как мы должны жить.
- Можно как-нибудь договорится.
Мастер вместо ответа пожал плечами - всё это тысячи раз обсуждено, и вместо бесплодных диспутов лучше попросту готовиться ко сну. Только тут девушка поняла, что придётся провести ночь вдвоём в этой маленькой комнатушке, и искоса глянула на своего спутника.
- Не бойся, сексуальной озабоченностью не страдаю, - сказал мужчина с улыбкой и продолжил, будто бы не замечая густой красноты на Аниных щеках. - Видела девушек утром? Это мои жёны.
- А я думала - ученицы, - выдавила шокированная спутница, скрывая смущение.
- Мечта любой ученицы - стать женой Мастера.
- А если полюбит ученика?
- Она же не дура. Неизвестно, станет ли ученик когда-нибудь Мастером.
- Даже если не станет, с ним всё равно можно жить.
- Чужую жену никакой Мастер в ученицы не возьмёт - для неё высшим авторитетом будет другой мужчина. Им пришлось бы уйти.
- Таких случаев разве не было?
- Во всяком случае, я о них не знаю.
Аня оторопела от полученной информации, но Мастер продолжил, после небольшой паузы:
- Да и зачем эти глупости вроде любви и семейной жизни ученику - так никогда не стать Мастером.
- А женщин-Мастеров разве не бывает?
- Бывают иногда, хотя чаще девушек вполне удовлетворяет роль жён.
- Но у такой женщины может быть муж, не являющийся Мастером.
- Зачем ей такой? - Мастер рассмеялся.
У Ани всё это не укладывалось в голове. Не зная как ответить, девушка легла на лавку, повернулась к стене и сделала вид, будто спит. Но услышанное долго не давало покоя.
Разноцветные огни со всех сторон скорее мешали рассмотреть что-либо, чем помогали, но глаза постепенно привыкли и начали различать отдельные предметы. Вокруг висели безмолвно орущие люди, обломки машин, обрывки тряпок неясного происхождения, книги с растопыренными страницами и много других вещей, рассмотреть которые не удавалось.
Аня попыталась прикоснуться к ближайшей книге, но не сдвинулась ни на миллиметр. Прозрачная субстанция, в которой она залипла, не позволяла пошевелить ни рукой, ни ногой. Нельзя было даже закрыть глаза, не то, чтобы повернуть голову. Что же, теперь до скончания века наблюдать одну и ту же застывшую картину? - Вопрос напрашивался сам собой, но с очевидным ответом примириться не хотелось.
Внезапно краем глаза Аня заметила какое-то движение. Только тут удалось различить в полуметре над собой поверхность, по которой теперь двигался неизвестный объект. Нечто приближалось и наконец оказалось босыми ступнями. Кто-то шёл прямо над головой. Скорее даже не шёл, а пританцовывал.
Вскоре за первой парой ног показалась вторая, затем - третья. Ноги были чёрные, а над ними колыхались набедренные повязки. Особняком пританцовывал некто, разукрашенный в разные цвета в одежде из шкур. Похоже, стекло, в котором она застряла, становилось более прозрачным и уже позволяло различить чернокожие фигуры в юбочках из крупных листьев, увлечённо танцующие под звуки бубна, в который бил пёстро разодетый шаман.
Удары бубна! До сих пор вокруг царила полная тишина, а теперь будто бы издалека проникают эти звуки, причём с каждой минутой становясь громче, громче. Нестерпимый ритмичный звон гудит в ушах. Кажется, что сотрясается всё вокруг. И действительно, чувствуется вибрация, будто чёрные ноги раскачивают огромную кастрюлю с холодцом.
Желе вокруг заходило ходуном, помутнело, снизу начали подниматься пузырьки. Аня почувствовала, что всплывает вверх вместе с окружающими предметами. Граница раздела сред стремительно придвинулась и вмиг осталась позади. Вокруг простирался волшебный город. Дома, огромными веретёнами ввинчивающиеся в далёкое небо, сияли разноцветными огоньками. Пространство между ними пересекали бесчисленные нити, натянутые от одного дома к другому. По нитям скользили разноцветные кабинки, казавшиеся совсем маленькими, но в окнах ближайших всё же можно было рассмотреть сосредоточенные лица людей.
Первые этажи окружающих домов сияли красочными витринами. Прямо перед носом находился магазин готового платья. За стеклом застыли неподвижные фигуры манекенов, среди которых выделялась группа темнокожих фигур в набедренных повязках, изображавших танец вокруг шамана с бубном.
Двери в магазин Аня не заметила, зато витринное стекло оказалось и не стеклом вовсе, а слегка мутноватым экраном неизвестного поля. Идти через него было немного боязно, но любопытство пересилило, и она шагнула прямо в витрину. Ничего не случилось, завеса никак не ощущалась. Осмотревшись, девушка увидела, что стоит на полу громадного зала, заполненного рядами вешалок с разнообразной одеждой. Для бесконечных стоек с платьями, шубами и шляпками не хватало места на полу - они громоздились на многочисленных галереях, попасть на которые можно было по узеньким винтовым лесенкам.
Во всём громадном зале не было ни одного человека, но Аню это не смутило. Она подошла к одной из стоек, пощупала края длинных шуб, потом перешла к дублёнкам, примерила пару шляпок. Но всё это было не то, что нужно.
Пройдя мимо длинных рядов маек, трусиков, постельного белья и миновав стены, заставленные обувью, барышня подошла к длинной шеренге платьев, покорно висящих друг за другом. Перебрав пару дюжин, она выбрала длинное серебристое платье из прочной, но лёгкой ткани. Оглянувшись, увидела совсем рядом примерочную кабинку и не долго думая, зашла туда.
Глянув мельком на себя в зеркало, Аня скинула старую одежду, полюбовалась на свою великолепную фигуру, и не торопясь, натянула серебристое платье. Сидит прекрасно. Она покрутилась немного перед зеркалом, с удовольствием любуясь собой, и хотела уже покинуть кабинку, но увидела, что платье начинает расползаться, будто бы его сшили из давно истлевшей материи.
Внезапно зеркало покрылось рябью, отражение раздробилось на тысячи кусков, и каждый превратился в отдельного человека. Красотка обнаружила, что стоит на сцене, а впереди амфитеатром поднимаются бесчисленные ряды кресел, и тысячи людей, не отрываясь, смотрят. Нет, не просто смотрят - аплодируют и кричат от восторга.
Аня пыталась хоть как-то удержать руками расползающееся платье, но ничего не получилось, обрывки упали на пол, обнажилось прекрасное загорелое тело, между тем восторг публики только нарастал. Не оставалось ничего другого, как развернуться и убежать за кулисы.
Но и за кулисами толпился народ - морщинистые балерины в костюмах маленьких лебедей, трое мужиков во фраках, напевающих знакомый мотивчик тоненькими голосами, незаметные личности в робах, тётка с выдающимся бюстом и большим букетом роз. Все с интересом и удивлением пялились на Аню, заставляя в смущении бежать дальше.
Спустившись по полутёмной узкой лестнице и протиснувшись мимо пожарника и красноармейца в форме и фуражке со звездой, девушка юркнула в небольшую приоткрытую дверцу и оказалась в подвале.