- Только этого нам еще не хватало! - генерал Пээл в сердцах стукнул кулаком по столу. - Откуда у вас это?!
- Сегодня утром я решил очистить планшет от старых, еще летних снимков, - начал обстоятельно докладывать суперофицер второго ранга Мивлио. - Тогда, во время известного... м-м-м... инцидента спутники выдали много фотографий северных районов - преимущественно, полярного океана и островов в нем. Поиск транспорта с ракетами там не проводился, поэтому я просто сваливал к себе все архивы. Перед удалением на всякий случай решил их прогнать через фильтр. И вот, что он мне выдал.
Мивлио защелкал клавишей, вызывая на экран новые изображения, но они в принципе почти не отличались от первого. На всех снимках в небольшом распадке у подножья каменистой сопки виднелись четкие очертания построек, похожих на купола временных баз, которые обычно создают на исследуемых планетах.
- Программа дает практически абсолютную вероятность искусственного происхождения этих объектов, - продолжал Мивлио. - Но их обнаружение на необитаемом полярном острове выглядит, по меньшей мере, странным!
Генерал Пээл снял и снова надел кепи.
- Это не могут быть наши? - спросил он без особой уверенности.
- Я могу поднять архивы, хотя лишь те, что есть здесь. И подам запрос в Метрополию, - отозвался по видеосвязи начальник планетной Службы Безопасности, суперофицер третьего ранга Тхаан. - Но считаю: очень сомнительно. Зачем нам база в таком странном месте с совершенно ужасным климатом, когда на планете полно более удачно расположенных необитаемых островов? И, насколько мне известно, перед... э-э-э... операцией на Филлине в прошлом году на планете не создавалось никаких дополнительных тайных опорных пунктов.
- Там сейчас полярная ночь, но я на всякий случай отправил туда спутник-наблюдатель, делающий снимки в инфракрасном диапазоне, - добавил Мивлио. - Вот изображение. Конечно, что-то разобрать сложно, но, по крайней мере, видно, что никаких источников тепла там нет. А это лучший из летних снимков. Все выглядит заброшенным, в этом куполе вообще дыра. За полтора местных года все вряд ли успело бы пройти в такое запустение. Да и купол только напоминает наши. Вот, для сравнения, используемые у нас модели. Они другие!
- Чужие?! - генерал встревожено наклонился вперед.
- Я бы не стал отрицать эту возможность, - осторожно произнес Мивлио.
- Может, филиты? - с надеждой предположил тэон.
- Не похоже, - решительно покачал головой Реэрн. - Немного не их технический уровень. Они могут вообще ни о чем не знать. Как я понимаю, здесь мы имеем группу уединенных необитаемых бесплодных островов в высоких широтах. И, насколько я вижу, купола находятся на плато, к которому, кажется, вообще нет удобных подходов по земле. Впрочем, филитов можно спросить. Возможно, там пролетали их самолеты.
- Вы хотите посвятить в это дело филитов?! - вскинулся тэон.
- А почему бы и нет? - Мивлио пожал плечами, бросив вопросительный взгляд на пока молчащего генерала. - Это, в конце концов, их планета. Кроме того, если мы действительно нашли чужаков, филиты, возможно, станут относиться более лояльно к нашему присутствию.
- Согласен! - кивнул Пээл. - Господин суперофицер третьего ранга, это по вашей части.
- Будет сделано, - отозвался Тхаан. - Но что нам делать сейчас с этим неожиданным открытием?!
- Безусловно, надо исследовать! - воскликнул Мивлио. - Конечно, погода там сейчас не ахти, стоило бы подождать до лета. Но есть ли у нас столько времени?! И можем ли мы позволить себе бездействие?!
На несколько секунд в отсеке наступила тишина. Генерал коротко откашлялся.
- Вы правы, лучше не откладывать, - сказал он. - Реэрн, подобные предприятия удачнее всего выходят у вас. Возьмите отделение из роты охраны и при первом же улучшении погоды вылетайте. Прочий состав экспедиции подберете сами. В качестве промежуточной базы используйте Звездный Дворец. Задача ясна?!
- Так точно, ваше превосходительство! - вытянулся Реэрн.
- Я бы рекомендовал включить в состав экспедиции и суперофицера Тхаана - это может быть по его профилю, - заметил Мивлио.
- Согласен, - генерал энергично кивнул. - Что вы на это скажете, суперофицер?
- Готов присоединиться! - Тхаан наклонил голову. - Но что вы думаете о возможном участии филитов?
- Если мы ставим их в известность, они имеют право включить в экспедицию своих представителей, - подумав, решил генерал. - Пусть помогают нам раскрывать тайны своей планеты. Реэрн, это вы хотели оповестить филитов? Тогда возьмите у суперофицера Мивлио материалы, сделайте копии и передайте их по назначению. Может, у них найдется какая-либо полезная информация...
- ...Они заявляют, что не имеют к этим постройкам никакого отношения и вообще не знают, что это может быть?! - глава представительства Межкома в Граниде отставной маршал Чимбу рассеянно подергал рычаги своего инвалидного кресла, что соответствовало у него задумчивому прохаживанию из угла в угол. - Это очень странно.
- Что именно кажется вам странным? - осмелился задать вопрос Гредер Арнинг.
- Я уже не в первый раз слышу о каких-то таинственных чужаках, - маршал немного катнул кресло вперед и тут же вернул его на прежнее место. - По одной из версий, кээн, якобы, напали на нас только за тем, чтобы не дать им захватить нашу планету первыми. И одновременно они упорно не хотят в них верить. Первое же возможное доказательство их существования вызвало у них панику!
- Возможно, знают о чужаках одни, а не верят в них другие, - предположил Арининг. - И, мне кажется, они не паникуют. Они сразу отправляют туда исследовательскую экспедицию!
- Это вы, юноша, еще не видели настоящей паники! - маршал, похоже, был в хорошем настроении и поэтому не скупился на объяснения. - Это обычные люди, теряя голову от страха, застывают в ступоре или беспорядочно бегут, куда глаза глядят. Когда паника охватывает военных, они обычно начинают бурную, но совершенно непродуманную и часто бессмысленную деятельность. У них что, в одном месте свербит, что им надо немедленно отправить экспедицию на этот остров?! Что они там сейчас обнаружат?! Да вы же сами чинет, уж вы-то должны представлять, что там сейчас за погода?!
- Слабо представляю, - признался Арнинг. - Я хоть и чинет, но зимой, пожалуй, и не бывал севернее Галаны. Хотя, полагаю, с их приборами нужное место они найдут и даже, возможно, там сядут.
- Ладно, это пусть они сами ищут приключения на свою... гм... голову! - маршал остановил кресло. - Думаю, все ваши материалы нужно как можно скорее доставить в Белую Гору! Вы собирались туда на конференцию?
- Да, через четыре дня.
- Вылетайте завтра же утром! - распорядился маршал. - Побудете немного курьером! Надеюсь, вам найдется, чем там заняться до конференции?
- Так точно, найдется! - радостно откликнулся Арнинг.
- Что, у вас там симпатия образовалась?! - добродушно пророкотал маршал.
- Да, можно сказать, и так, - Арнинг внезапно посерьезнел. - Проходит там обучение. Неплохо знает баргандский язык и усиленно учит гранидский.
- Это хорошо, - маршал Чимбу удовлетворенно кивнул. - Какая у нее специальность?
- Изучает психологию.
- Редкая профессия, - хмыкнул маршал. - Но, думаю, в Межкоме полезная. Так что, если вы захотите здесь выбить новую ставку, я не стану возражать.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Арнинг.
- Не стоит. Но это, конечно, дело будущего. А сейчас собирайтесь. Когда у вас вылет?
- В шесть утра. Успею и передать дела, и выспаться!
Как и рассчитывал Гредер Арнинг, передача дел не заняла у него много времени. Со своим заместителем Пири Шанви, прибывшим еще летом из Горданы, он давно и хорошо сработался и мог спокойно переложить на него всю работу отдела. Кроме связи с Реэрном, конечно, но пришелец как раз собрался в полярную экспедицию, так что Арнинг мог на время оставить свой пост без малейшего вреда для общего дела.
Куда больше его волновала встреча с Мил Адарис. Пока они только обменивались письмами, все было прекрасно. Но как они воспримут друг друга, когда окажутся лицом к лицу? Тем более, что у Арнинга уже давно накопилось к ней несколько важных вопросов...
- Вы не уделите мне немного своего драгоценного времени? - послышался за спиной вкрадчивый голос директора Нэестара.
Реэрн недовольно поднял голову. Весь вечер он занимался нудной и утомительной, но совершенно необходимой работой - составлял список необходимого снаряжения с учетом наличия такового имущества на складах и выяснения его реального состояния. И конца-края этому занятию пока не предвиделось.
- Я не займу у вас много времени! - Нэестар поклонился в знак извинения. - Вы ведь еще не утвердили состав экспедиции?
- Не полностью, - пробормотал Реэрн, перенося очередную позицию (термоаккумуляторы аварийные, восемнадцать штук) из одного списка в другой.
Нэестар глубоко вздохнул.
- Прошу вас, возьмите с собой Симаат! - произнес он громким "конспиративным" шепотом, склонившись к уху Реэрна.
- Для чего? - Реэрн удивленно поднял голову от планшета.
- Возьмите, она квалифицированный электронщик, может вам там пригодиться! - в тихом голосе Нэестара послышалась напряженная, даже умоляющая нотка. - Уверен, генерал вам не откажет.
- Но почему?! - Реэрн прикрыл планшет и даже отодвинул его подальше, чтобы не отвлекал. - Вы что-то знаете?!
- Я не имею права... - Нэестар демонстративно уставился в пол.
- Вы давали подписку?!... По форме ноль?! Вам запрещено даже говорить о том, что вы давали подписку?!
Нэестар еле заметно кивнул.
- Ну вот, вы и сами догадались, - прошептал он.
- Вы чего-то опасаетесь?! - Реэрн резко встал, оказавшись лицом к лицу с директором центра слежения за космическим пространством.
Молчание. Нэестар продолжал смотреть в пол.
- Ну, да, - Реэрн лихорадочно заставлял работать свой утомленный мозг. - Хорошо, давайте поиграем в эту игру. Есть какая-либо опасность, связанная с той полярной базой?... Нет, иначе вы бы не просили меня взять ее с собой... Какая-то опасность здесь?!
- Возможно, - губы Нэестара слегка шевельнулись.
- Но что это?! - Реэрн нахмурился. - Не думаю, что у нас сейчас есть время для игры в угадайку. Хотя бы намекните!
Нэестар нервно оглянулся по сторонам.
- Вы же понимаете, что мой центр создавали не просто так.
- Чужаки?! - наконец, догадался Реэрн. - Мы ждем их нападения?! Но почему с такими ничтожными силами?! Или мы приманка, предназначенная чтобы вызвать огонь на себя?
- Я не знаю, - Нэестар устало, безнадежно вздохнул. - Честно, не знаю. Но я жду. Со дня на день.
- Все мы ждем, - Реэрн снова овладел собой. - Ждем давно. Но почему-то ничего не происходит.
- Потому что мы все живем на вулкане, - громко и возбужденно прошептал Нэестар. - Мы каждый день, каждый час видим над вершиной поднимающийся дымок, постоянно чувствуем толчки и знаем, что рано или поздно начнется извержение. Но все эти процессы, что зреют там, в глубине, не происходят быстро - вы понимаете?! Мы просто не замечаем изменения или не отдаем себе в этом отчет. И из-за этого начинаем не верить в то, что рядом с нами вообще когда-либо произойдет что-нибудь по-настоящему ужасное! Ведь и вчера, и позавчера, и месяц назад над вулканом точно так же курился дым, и земля даже иногда подрагивала у нас под ногами, но ничего же не случилось! И мы продолжаем жить, проживать последние остающиеся у нас тихие дни, будто ничего не происходит вообще! А оно там, внутри, зреет, продолжает зреть, и когда-нибудь, уже скоро, пропасть развернется у нас прямо под ногами, и наш мир рухнет!
- Уж ни бурит ли кто-то потихоньку лавовую пробку, чтобы вызвать извержение прямо завтра? - предположил Реэрн, наблюдая за реакцией Нэестара. - Эти купола на полярном острове... с ними что-то связано?! Мы должны там найти что-то важное?!
- Мне это неизвестно, - прошелестел директор, так тихо, что Реэрн едва слышал его голос. - Важно не это. Сам факт их обнаружения...
- Их на самом деле обнаружили раньше?! - воскликнул Реэрн. - Вам уже было об этом известно?!
- Да, да, да! - Нэестар испуганно замахал руками. - Поэтому я и обеспокоен. Это не просто так.
- Хорошо, я понял вас, - кивнул Реэрн. - Я возьму с собой Симаат.
Директор вздохнул с явным облегчением.
- Только поймите, - он снова понизил голос до едва различимого шепота. - Я на самом деле ничего точно не знаю. И если ничего не произойдет до вашего возвращения, мы дружно посмеемся над моей паранойей. Но я предпочитаю перестраховаться, чем... И на всякий случай возьмите побольше запасов.
- Да уж, конечно, - невесело усмехнулся Реэрн. - Полярная погода очень неустойчивая, мы можем там застрять.
- Да-да, - пробормотал Нэестар. - Вот, очень хорошо, что вы меня поняли. И, надеюсь, вы сохраните в тайне, строжайшей тайне нашу беседу. Ни в коем случае никому ничего не говорите, даже ей!... В первую очередь, ей!... До встречи.
Проводив директора, Реэрн снова развернул планшет. Но сосредоточиться снова на списках и ведомостях не получалось. Разговор оставил после себя очень неприятное послевкусие, будто сделал что-то не так и не исправил. Конечно, если в ближайшие дни произойдет нападение чужаков, лучше в этот момент находиться где-то подальше от Центральной базы. Но тогда получается, что, уезжая, он бросает товарищей. Нет, надо обязательно предупредить Куоти. Хотя бы иносказательно, чтобы был бдительным!
Гредер Арнинг никуда не выезжал чуть больше шести месяцев. Не самый долгий срок, на первый взгляд, но иногда он просто поражался тем переменам, что произошли вокруг за это время.
Прошлой весной ему порой казалось, что все Приморье лежит в руинах. Это тягостное впечатление только усиливал "Буревестник", который у них использовался и в качестве курьерского, и в качестве пассажирского и даже в качестве грузового самолета, - словно единственный выживший в глобальной катастрофе, оставшийся один за всех.
Сегодня же центральный аэропорт Кептелла выглядел достаточно людным и оживленным. Конечно, не так, как до войны, но каждые две или три квинты на летное поле временной столицы Барганда садились разномастные самолеты, а в зале ожидания толпились пассажиры. Там даже работали несколько кафешек, где подавали вполне приличный лакин и просто восхитительные бисквитные пирожные с воздушным кремом. Правда, - и это тоже было характерной приметой нынешнего Барганда, зал не отапливался. Гредер Арнинг сидел за своим столиком с видом на самолетную стоянку, не снимая верхней одежды и надвинув на глаза вязаную шапочку, делая вид, что дремлет.
Пассажиры с его рейса, ожидающие посадки на Мербен, что-то активно обсуждали, соединив несколько столиков, но Арнингу совершенно не хотелось ни с кем общаться. Во-первых, его немного напрягал пристегнутый к руке портфель с документами, а, во-вторых, волновала и тревожила предстоящая встреча с Мил Адарис. Они очень мило переписывались на протяжении полугода, но теперь, накануне свидания в "реале", его все больше охватывали сомнения. Он уже знал, что девушка умолчала в своих письмах о некоторых важных вещах, и боялся то ли окончательно в ней разочароваться, то ли оскорбить ее недоверием.
Нет, надо обязательно чем-то отвлечься! Гредер Арнинг сердито помотал головой. Как назло, собираясь наспех, он не взял с собой в дорогу ни книг, ни газет. Внезапно его внимание привлекла пара, только что занявшая места за соседним столиком.
Безусловно, наиболее заметной в ней была женщина. Молодая и красивая, высокая и статная, она носила длинное черное пальто с меховым воротником. Волосы она прятала под косынкой, но из-под нее выбивалась пара непослушных темно-рыжих прядей, придавая ей чуточку фривольный вид.
На эту женщину можно было любоваться, но Арнинга почему-то больше заинтересовал мужчина, в котором, вроде бы, не было решительно ничего необычного. Пожилой, в полувоенной куртке болотного цвета и высоком кепи с отметиной от снятой кокарды, он словно оттенял свою прекрасную спутницу. Однако Гредера Арнинга не оставляло впечатление, что где-то он его уже видел, причем, не так давно. Обычно Арнинг не жаловался на память на лица, и то, что он никак не мог узнать этого человека, цепляло его, словно камешек в ботинке.
Мужчина и женщина, тем временем, сели за столик. Тесно сдвинув стулья, они словно отгородились от окружающего мира. Гредер Арнинг поспешно повернулся спиной к ним и лицом к летному полю, чтобы не мешать их интиму. Но, помимо своей воли, он прислушивался к их разговору. Просто от нечего делать, чтобы освободить голову от собственных тягостных мыслей. К тому же, у него был хороший слух, из-за чего он уже не раз становился невольным свидетелем чужих бесед.
Первой начала женщина. Она говорила тихо, и Арнинг не смог разобрать ее слова. Зато он отчетливо услышал ответ мужчины.
- Не беспокойтесь, дорогая, - так, кажется, сказал он. - Даже если кто-то из нас притащил за собой хвост, не забывайте, что за нами приглядывают две совершенно разные конторы, которые вряд ли будут делиться друг с другом информацией.
Черт! Арнинг чуть не выругался вслух. Он положительно слышал раньше этот голос - звучный, чуть вкрадчивый, с богатой интонацией, но его обладатель упорно не хотел вспоминаться.
Женщина снова произнесла что-то невнятное, хотя в ее голосе Гредер Арнинг отчетливо уловил волнение.
- Я понимаю вас, моя госпожа, - теперь таинственный незнакомец мягко успокаивал свою спутницу. - Я тоже волнуюсь. Но все должно пройти так, как надо. Самое главное, вам ничего не придется делать своими руками.
- Меня страшит не это, - наконец, Арнинг расслышал ее слова. - Эти люди... Если они готовы даже...
- Звезда моя, такова их порода, - в знакомом-незнакомом голосе слышалось легкое сожаление пополам с пренебрежительностью. - Разбойник, даже разбогатевший, все равно остается разбойником. Тем проще будет потом отодвинуть их в сторону. Они ведь первыми начали, а вы только совершаете справедливое возмездие. И не бойтесь, дорогая, пролить воду жизни. Это особенный сок. Говорят, дело прочно, если под ним струится он.
Женщина сказала в ответ что-то резкое, но очень тихо, так что Арнинг не расслышал ее.
- Нет, вы уже сделали все, что нужно! - мужчина снова начал ее успокаивать. - Даже если вы можете больше, остановитесь! Любую картину можно дописывать бесконечно, но после определенного момента она от этого не становится лучше.
Снова что-то неразборчивое, и опять тот самый голос, что своей неузнаваемостью сводит с ума.
- Нет, что-то менять уже поздно. Ждите и терпите. Все сделают за вас. Вам надлежит только в нужный момент выйти из тени и предъявить свои права. И тогда все сами присоединятся к вам.
Сомнение, неуверенность.
- Нет-нет, оставьте все, как есть. Не надо ничего менять, особенно, людей. Они ведь служат не персонам, а стране. И все они, как правило, хороши.
Женщина снова что-то говорит. И опять слишком тихо, чтобы можно было услышать и понять.
- Конечно, я ни на что не претендую! - теперь голос мужчины был резким и даже сердитым. - У меня был шанс - тогда, в прошлом году, но танкист, увы, успел раньше. Теперь ваша очередь. Я намеренно отойду в сторону.
- Но не навсегда? - так, кажется, спросила она.
- Это будет зависеть только от вас, моя дорогая. Если вы захотите меня увидеть, я приду. Но лучше, если это произойдет не явно и не скоро. К сожалению, о моих старых ошибках еще помнят. Самое главное, не торопитесь. Укрепляйте свое положение, продвигайте тех, кто будет поддерживать лично вас, и дело пойдет.
Наступила долгая пауза. Судя по звукам, они медленно и не спеша пили лакин. Затем за спиной Гредер Арнинг услышал шум отодвигаемых стульев.
- Вот и все, звезда моя, - снова раздался негромкий голос мужчины. - Я провожу вас, и мы расстанемся... надолго. Самое главное - ничего не бойтесь. Ваша позиция безупречна, а наши планы - совершенны.
Кажется, женщина что-то ему ответила, но Арнинг уже не слышал ее. Они ушли, оставив его в тягостном недоумении. Он так и не узнал этого человека!
Однако судьба, как ни странно, дала ему возможность разгадать загадку. Меньше чем через час он вдруг увидел незнакомца среди пассажиров своего собственного рейса! О чем-то говоря со стюардессой, он сделал характерный жест, и тут Гредер Арнинг, наконец-то, вспомнил его.
Принц Майрон! Несостоявшийся наследник баргандского престола и нынешний представитель Уйратоска в Межкоме - вот, кто он! Но что же тогда делал он в Кептелле, куда ему официально закрыта дорога?! Кто та женщина, с которой он встречался, и кто она ему?! О чем они разговаривали?!
Между тем, принц-изгнанник скользнул мимолетным равнодушным взглядом по салону, так и не зацепив им Гредера Арнинга, и спокойно занял свое место в переднем ряду кресел. Очевидно, короткая встреча, происшедшая несколько месяцев тому назад, давно изгладилась из его памяти.
Некоторое время Арнинг размышлял о том, какая загадка может быть связана с принцем Майроном, но вскоре оставил эту тему. Ведь к чему искать потаенный смысл там, где его, возможно, и нет?! К тому же, у него есть и свои тайны. Одни пришельцы с их находкой чего стоят!
- Итак, пришельцы с их находкой... Довольно странно, что тайны на нашей планете открывают инопланетяне, не так ли? - с сомнением произнес президент Кир Калансис.
- У нас просто не было возможности добраться до этой тайны первыми, - развел руками министр науки и технологии Мидар Даренис. - Судя по переданным нам снимкам, это Туманный остров, часть арктического архипелага Земля Неведомая. Восемьдесят первый градус северной широты, девяносто седьмой градус восточной долготы.
- Там же неоднократно бывали наши экспедиции! - напомнил министр обороны Рик Баберис.
- Безусловно, - согласился Даренис. - Но остров Туманный как-то не привлек внимание исследователей. С одной стороны, он, вроде бы, не маленький - почти четыреста пятьдесят квадратных километров, но и не самый крупный: острова Высокий, Крайний и Котельный больше. Не самый южный, но и не самый северный. В конце прошлого века Землю Неведомую исследовал Баренис во время второй и третьей экспедиций, но на Туманный он не высаживался. Очень тяжелые условия. Туманы, сильные течения, блуждающие мели, отвесные скалистые берега... ледник, наконец. Его больше интересовали острова Высокий и Крайний. Уже в наше время на Земле Неведомой работали экспедиции Географического общества. Но постоянные научные станции есть только на Высоком и Тюленьем, а во внутренних районах Туманного никто и не бывал.
- Можем ли мы заняться исследованиями самостоятельно? - уточнил Калансис.
- Разве что, если забрасывать людей вертолетами, - Даренис отрицательно покачал головой. - Я поднимал документы: там нет удобных мест для подъема на плато. Но это только летом, и то есть серьезный риск потерять людей и технику. Сейчас же там полярная ночь, морозы и метели.
- Что же пришельцам там надо прямо сейчас? - громко поинтересовался министр внутренних дел Рейн Шегинис. - Почему они так торопятся?
- Это, помимо всего прочего, мы и должны выяснить, - вздохнул Кир Калансис. - Раз уж нам дают такую возможность...
- Они щедро готовы предоставить нам восемь мест в экспедиции, - напомнил Даренис. - Утверждают, что у них комфортабельный всепогодный гравитранспорт, места хватит всем. Но взамен просят помочь со снаряжением.
- Что же, можно и помочь, - кивнул президент. - Когда они вылетают?
- Планируют послезавтра.
- Точно, как на пожар торопятся! - хмыкнул Шегинис.
- Может, и на пожар, - задумчиво протянул Торви Терсенис, директор Информбюро. - Но, судя по составу их участников, серьезных неприятностей они там не ждут.
- Скорее, не совсем понимают, с чем там столкнутся, - заметил Даренис. - Похоже, они плохо знакомы с арктическими условиями.
- Тогда надо быть готовыми к тому, что вытягивать их оттуда придется нам! - жестко сказал президент. - Вы уже определились с личным составом?!
- Да, - Даренис энергично кивнул. - Нам повезло, что в Нагиссе отыскался Растенис - начальник шести полярных экспедиций. Если что, он сможет взять руководство в свои руки и не даст им погубить себя. Трое - опытные полярники: радист, метеоролог и гляциолог. Пятым пойдет Салнис.
- Специалист по обломкам?! - оживился Шегинис.
- Да, известный эксперт по расследованию аварий и катастроф. И хотя чужая база - это не разрушенные здания, но лучшего специалиста у нас здесь и сейчас нет.
- Принимается, - одобрил Калансис. - Одно место, очевидно, захотите использовать вы, директор?
- Именно так, - наклонил голову Терсенис. - И у меня есть кое-кто на примете, причем, тоже с полярным опытом.
- Я, кажется, знаю, кого вы имеете в виду, - улыбнулся Даренис. - Потом я решил отправить туда журналиста, тем более, что из своей звездной командировки вернулся Линд. А последнее место попросил Межком.
Кир Калансис взял в руки список.
- Женщина?! - удивился он.
- Молодая и весьма спортивная девушка. Считается лучшим наблюдателем и аналитиком из тех, кто регулярно бывает в Голубом доме. Имеет опыт горных экспедиций. И если они тоже берут с собой одну женщину, пусть госпожа Валькантис составит ей компанию!
- Хорошо! - Кир Калансис энергично кивнул. - Да будет так! Мидар, времени мало, пусть начинают подготовку немедленно!
Всемилостивейший Единый! Что же я скажу Линн?!
Ринчар Линд даже остановился у самого порога, не решаясь открыть дверь и войти внутрь. Он всегда был легким на подъем и гордился этим, но сейчас до него внезапно дошло, к каким последствиям может привести его легкомысленное согласие на очередную авантюру.
Это же он улетел почти на полгода, пробыл дома всего неделю и опять срывается на неопределенный срок! Слава Единому, Линн его дождалась, их любовь выдержала испытание долгой разлукой. Но нельзя же постоянно подвергать ее новым проверкам на прочность!
Однако, с другой стороны, не мог же он отказаться! Добыча информации - его профессия, а если ему раз за разом поручают сложные и ответственные задания, значит, он того достоин! А стоит отказаться, и те же задания будет получать кто-то другой, а ему останется только сидеть дома, ходить каждый день на работу и обрабатывать данные, собранные другими.
Нет, рано или поздно ему придется заточить себя в кабинете, но не сейчас же!
Но только как отнесется к этому Линн?!
Испытывая самые противоречивые чувства, Линд, наконец, набрался храбрости и решительно вставил ключ в замочную скважину.
- Рин! - услышал он голос из кухоньки. - Это ты?!
- Это я! - выкрикнул Линд.
Снимая с себя верхнюю одежду, он не переставал думать о том, как и что будет рассказывать ей о новой командировке. Наверное, поэтому он не заметил, что Линн, выходящая навстречу ему, тоже взволнована, а ее руки нервно теребят кухонное полотенце.
- Линн, я хотел...
- Рин, я хотела...
Они начали говорить одновременно, смущенно остановились и вдруг рассмеялись, бросившись навстречу друг другу.
- Кажется, у каждого из нас есть, что сказать друг другу, - первой произнесла Линн, переведя дух после долгого поцелуя. - Кто первый?
- Давай, я, - Линд с сожалением выпустил ее из объятий. - Начинать надо с плохих новостей.
- А что, есть плохая новость? - поинтересовалась Линн с легкой улыбкой.
- Увы, есть! - Ринчар Линд глубоко и покаянно вздохнул. - Я опять уезжаю. На север, вместе с кээн. Они нашли что-то интересное на Земле Неведомой и предложили включить в экспедицию наших представителей. Вот мне и предложили поехать - в качестве официального летописца. Надеюсь, это будет не очень надолго, но я пока не знаю, насколько.
- Я как-то не так представляла себе семейную жизнь, - в голосе Линн слышались смешинки, но Линд, поглощенный собственными переживаниями, их не заметил.
- Честное слово, я исправлюсь! - с жаром произнес он. - Вот увидишь, как только оформим отношения, я сразу остепенюсь!
- Зачем остепеняться?! - Линн уже открыто смеялась. - Я уже придумала, как будет лучше. Я полечу с тобой. Как раз хотела тебе сказать, что мое начальство тоже хочет послать меня в эту экспедицию.
- Туда, на север?! - Линду показалось, что он ослышался. - Полярной зимой!? Правда, кээн говорят, что с их техникой это будет простой полет туда и обратно, но мне как-то не верится.
- Мне тоже не верится, - аккуратно сказала Линн. - Север есть север. Говорят, это еще сложнее, чем горы.
- Но зимой в горах ты была?
- Я там жила, - Линн улыбнулась.
- Рад, что у меня будет такая опытная напарница! - Линд снова заключил ее в объятия.
- Я тоже, - Линн сделала небольшую паузу, чтобы поцеловать его. - Если бы ты поехал туда без меня, конечно, я бы за тебя волновалась, а так будет спокойнее. Ты будешь на моих глазах. И не надо будет долго ждать, не зная, что там с тобой происходит.
- Что же, может, ты и права, - кивнул Линд, начиная привыкать к мысли о том, что в опасную полярную экспедицию он поедет вместе с любимой. - Один человек как-то сказал, что людям, чтобы по-настоящему сблизиться, надо как можно больше пережить вместе.
- Вот и прекрасно! - обрадовалась Линн. - Ты же сам говорил, что теперь нам нужно узнавать друг друга заново? А совместная экспедиция - самый лучший способ это сделать!... Кстати, мы так и будем стоять на пороге?! Суп я сварила, но ему надо обязательно дать время настояться!...
Межкому было всего несколько месяцев, но он уже успел превратиться в солидную административную структуру. И найти одного человека в тоннелях, коридорах и бункерах Белой Горы было нелегко. Но Гредер Арнинг в конце концов с этим справился.
Из подземной комнаты, превращенной в аудиторию, выскочила стайка девушек, которую словно конвоировали двое молодых людей.
- Мил! - негромко окликнул он.
Одна из девушек недоуменно обернулась. Сейчас она сильно отличалась от той хлопотливой улыбчивой девочки, которую он запомнил по их первой и единственной встрече больше полугода назад. Мил Адарис подрезала свои русые волосы, собрав их в короткий хвостик, от чего она стала выглядеть старше. Длинная темная юбка и вязаный свитер скрыли ее фигуру. Прежние искорки в глазах сменил серьезный и строгий взгляд.
- Кто вы? - спросила она с легким удивлением.
- Меня зовут Гредер Арнинг, - произнес Арнинг ровным и спокойным голосом, хотя в душе у него было отнюдь не спокойно. - Мы с вами знакомы... по переписке...
- Ой, я вас не узнала! - Мил прижала руки к зардевшимся щекам. - Простите!...
- Ничего, это, говорят, хорошая примета, - Арнинг натянуто улыбнулся. - У вас не найдется сейчас немного времени?
- Да, конечно! - Мил покраснела еще сильнее. - Ребята, девочки, не ждите меня! - обратилась она к молодым людям, остановившимся посреди коридора. - Я потом к вам присоединюсь!
Пройдя немного по коридору, они свернули в тупик перед закрытым аварийным выходом.
- Прости... те, - Мил повернулась к Арнингу, смущенно улыбнувшись и вдруг став похожей на себя прежнюю. - Я... растерялась... Не ждала так скоро вас... тебя... Я очень рада... Честно!
- Мил! - Гредер Арнинг глубоко вздохнул, словно собираясь с размаху нырять в темную непрозрачную воду. - Я бы хотел кое о чем спросить вас. Это из тех вопросов, которые не доверишь бумаге. Можно?!
- М-можно, - Мил отвела взгляд, нервно сжав руки перед собой. - Гредер... Я тоже хотела бы рассказать вам... тебе... то, о чем не писала в письмах.
- Хорошо, - Арнинг снова вздохнул, решаясь. - Мил, почему вы начали писать мне? Это ведь романтичная глупышка может внезапно увлечься практически незнакомым человеком. Но вы - сильная, умная, все понимаете. Вы - будущий психолог, значит, не только знаете, что людьми можно манипулировать, но и умеете это делать. Профессор Астен Аренис, который дал вам рекомендацию в Межком, - мой родной дядя, брат моей матери. И когда я написал ему, он отозвался о вас как об одной из самых перспективных своих студенток за многие годы. Вот только он знает вас под другой фамилией и несколько дольше, чем можно было бы подумать, исходя из вашего возраста... который вы мне назвали... Простите, Мил, если я обидел вас, но я хочу знать правду. Ваши письма стали для меня очень много значить, поэтому... кто я для вас? Есть ли у нас общее будущее, помимо посланий на бумаге?!
Мил смущенно глядела в пол. Ее пальцы нервно сплетались и расплетались.
- Да, это то, о чем я не писала, - тихо произнесла она. - Мне и в самом деле уже двадцать три года. Тогда я соврала вам, чтобы показаться моложе... и неиспорченнее. И я действительно побывала замужем, хотя и не долго. Это был такой типичный подростковый брак, когда твой избранник кажется идеальным, и хочется думать, что впереди вечность. А потом проходят год, два... Ты взрослеешь, растешь над собой, а он - нет. Он остается таким же инфантильным легкомысленным мальчиком, с которым очень здорово проводить время, но тяжело просто жить. Мы расстались. Я надеялась, что разлука поможет ему повзрослеть, приобрести чувство ответственности, а нам снова обрести себя, но началась война... Он погиб во время второй бомбежки Фраувенга. Потом погибла мама, пропал без вести отец. И я сломалась. Я просто выживала, а не жила. И вдруг ваше появление... Вы были словно ветер из внешнего мира, вы показали мне, что жизнь продолжается, что надо идти дальше. А когда вы вдруг прислали мне то письмо, я вдруг решила помочь вам! Вас одолевало отчаяние! Оно вас медленно убивало! Вас необходимо было вернуть к жизни!
- Мил, - Арнинг осторожно коснулся ее руки. - Но почему вы решили, что мне нужна такая помощь?! Вы писали... только чтобы поддержать меня?!
- Нет, не поэтому... не только поэтому! - она упрямо тряхнула головой. - Вы действительно очень понравились мне - сразу. Тогда, с вами, я внезапно стала такой, какой была раньше, до... того, как все случилось! Поэтому вдруг и сказала, что мне всего девятнадцать: я и в самом деле чувствовала себя такой! А в письмах я писала только правду. Мы подходим друг другу, это так. И вы нужны мне. Вы стали моим якорем. Вы дали мне волю к жизни, к тому, чтобы снова развиваться. Я вернулась к занятиям, меня приняли на учебу в Межком - и все это благодаря вам, вашим письмам!
Гредер Арнинг долго молчал, собираясь с мыслями и прислушиваясь к ощущениям.
- Спасибо, Мил, - наконец, тихо сказал он. - Мне тоже нужны вы. Я буду здесь еще, как минимум, неделю. Давайте попробуем прожить эти дни вместе и посмотрим друг на друга - какие мы есть на самом деле.
- Я постараюсь! - Мил взглянула на него с надеждой и, да... радостью. - Обещаю всегда быть с вами самой собой и ни в коем случае не манипулировать вами! Ни с какой целью!
- Вы считаете, нами кто-то манипулирует?! - с сомнением спросил Тхаан.
- Я в этом почти уверен, - твердо сказал Реэрн. - И даже знаю, кто - Мивлио.
- И в чем же это заключается?! - глава планетной Службы Безопасности чуть усмехнулся.
- Вам не показалась странной эта история с внезапно нашедшимися снимками?! - ответил вопросом на вопрос Реэрн.
- Показалась, - Тхаан слегка пожал плечами, будто говорил о чем-то малозначащем. - И что, по вашему мнению, она означает?
- Вам приходилось слышать о чужаках?! - Реэрн решился зайти с козыря.
- Неоднократно. Но пока мне не попадалось никакой достоверной информации! - отрезал Тхаан. - Хотя, с учетом нашей находки я готов выслушать ваши соображения.
- Я слышал из двух вызывающих доверие источников о том, что в этом секторе за Филлиной есть обитаемые планеты, - убедительно произнес Реэрн. - И подумайте, почему здесь вдруг появился центр слежения за космическим пространством, построенный и запущенный в рекордные сроки?
- Какова же ваша версия? - хмыкнул Тхаан, демонстрируя слабую, но растущую заинтересованность.
- Нам все время говорят об угрозе со стороны филитов! - воскликнул Реэрн. - Но разве она сейчас есть?!
- Пока нет, это я скажу вам вполне уверенно, - авторитетно сказал эсбист. - Конечно, они понемногу стараются восстанавливать прежнюю военную мощь, но для нас это не опасно. Само по себе оружие не воюет. Чтобы напасть, надо сначала развернуть и привести в боевую готовность войска, а таких признаков не заметно.
Реэрн согласно кивнул.
- Так может быть, нам угрожает иная опасность - нападение чужаков?!
- Почему вы так решили?! - спросил Тхаан с легким раздражением.
- У вас есть подход к Нэестару? - поинтересовался в ответ Реэрн.
- Без комментариев!
- Он чего-то боится, и это что-то связано с находкой, - убежденно произнес Реэрн. - Он буквально настоял, чтобы я взял с собой Симаат. Он не хочет оставлять ее на Центральной базе.
Эсбист недовольно нахмурился.
- Может, опасается оставить ее без вашей опеки?
Реэрн покачал головой.
- Нет, это явно связано с нападением извне. Я думаю так: в Космофлоте что-то знают о чужаках. Находка их базы на Филлине должна раскрыть эту тайну. Но почему именно сейчас? Потому что чужаков ждут - здесь и скоро. Поэтому так поспешно и странно захватывали Филлину, объявляли ее колонией, но не оставили здесь ни нормального управленческого аппарата, ни гарнизона. Филлина - это мишень. Ее намерено ставят под удар, чтобы чужаки не обрушились, например, на Тэкэрэо. Мивлио наверняка в курсе. И меня очень смущает так называемый учебный корабль при школе для филлинских пилотов. Он на самом деле готов к полету в космос. И у меня есть подозрение, что его используют для бегства с донесением о появлении противника.
- Простите, но вы - технарь, а это значит, что вы подвержены манипуляциям! - резко сказал Тхаан, едва сдержавшийся, чтобы не перебить Реэрна раньше. - Люди вашего склада привыкли иметь дело с техникой, с четкими физическими и математическими законами, с теориями, которые можно проверить опытным путем. Поэтому вы все так легко верите в логически непротиворечивые конструкции, хотя в их основании могут лежать ложные, подтасованные факты! Если Военный Космофлот знает об угрозе со стороны чужаков, он обязан готовиться к ее отражению!
- Но разве не может быть...
- Не может! Поверьте, я имею доступ к информации достаточно высокого уровня! Вероятно, Службе Безопасности известны не все тайны Космофлота, но мероприятия такого масштаба невозможно скрыть! Опять-таки, должна быть разведка: наша - там, их - здесь. Но на самом деле ничего не происходит! Никто ни к чему не готовится! Да и начинать космическую войну со сдачи новой колонии - зачем?! Это ударит по самому Военному Космофлоту!...
Тхаан оборвал себя.
- Извините, сам давно на нервах. Как и у вас, куча версий, но концы с концами не сходятся! И в чем я с вами согласен, - эта находка неспроста и появилась не случайно!
- Так может, вам не лететь с нами? - предложил Реэрн. - Отправите вместо себя своего заместителя, а сами возвращайтесь на Центральную базу.
- Не могу, - эсбист тяжело вздохнул. - Это, действительно, моя обязанность. Там может обнаружиться что-то по-настоящему важное. Но с Мивлио вы правы: он ведет себя подозрительно.
- И ваше участие в экспедиции...
- Не помешает! - решительно возразил Тхаан. - Мои люди не спускают с него глаз. А насчет чужаков... Мне нужны не домыслы, а реальные доказательства. Я не имею права верить в какие-либо утверждения без проверки!
- Понимаю, - Реэрн кивнул. - Только помните притчу о маленьком зверьке, который спрятался в большой темной комнате? И не понятно, как его ловить, потому что, для начала, не знаешь, есть он там, или нет. Вот... А он там - есть!
Снег, чуть поскрипывая, ложился под короткие широкие доски лыж. Скоро приметная прогалина, и за ней начнется Дальний лес, куда сегодня собрался молодой охотник.
В уединенных северных лесных деревушках, где плохо родится хлеб, а лес дает значительную долю пропитания, каждая грибная полянка, каждое болотце с ягодой или лесное озерце с карасями и щуками имеют своего конкретного хозяина. Дальний лес издревле принадлежал семье Вейнерис, но все они давно уехали в город. Поэтому парень не чувствовал больших угрызений совести: в конце концов, его бабушка происходит из Вейнерисов, так что его семья - самые близкие их родственники. Если кому и использовать богатства Дальнего леса, так только им.
Лыжи шли ходко. Пробираясь между темными елями, он видел много заячьих следов. И это было хорошо, потому что с продуктами в деревне в последнее время стало напряжно. Прошлым летом городских товаров совсем не привозили. Наоборот, это деревня должна была помогать городу встать на ноги. Против этого никто не возражал: что такое война, все здесь хорошо понимали. Архойская граница, по местным меркам, рядом - нет и ста километров. И лишь в последнее десятилетие ее можно было назвать по-настоящему мирной.
Однако враги, в прошлом году пришедшие на их землю, посильнее и поопаснее архойцев. И пусть жители деревни ни разу никого из них не видели и ничего не слышали, но война - дело всего государства, а значит, и их тоже.
В Дальний Лес никто не заходил уже несколько лет, и зверье тут немного отвыкло бояться человека. Охотник заметил парочку серебристых белок, прыгающих по стволам, и даже цокнул языком. Хороши, чертовки! Только их мех сейчас без надобности...
Присев, он начал устанавливать на звериной тропке очередную ловушку на зайцев и вдруг насторожился. В лесу были чужие! Они хорошо скрадывались, но недостаточно хорошо, чтобы их не смог почуять потомственный лесной житель.
Двигаясь осторожно и совершенно бесшумно, молодой охотник присел за ствол большой ели и затаился, сжимая в руках ружье. Прошлой зимой в округе ходили слухи о плохих людях, грабящих деревни. И хотя их, вроде бы, нашли и переловили военные, может, они вернулись?!
Медленно повернув голову на звук, вернее, на призрак звука, он, наконец, увидел их. Вдалеке между стволами промелькнули несколько фигур. Одна из них на несколько секунд появилась на открытом месте, и охотник почувствовал, как его лоб покрывается испариной. Незнакомец не шел и не катил на лыжах, а словно парил над снегом на какой-то летающей доске. Он был одет в странный и непривычный сизо-бело-черный камуфляж, из-за которого его очертания словно расплывались. В руках он держал непонятный предмет, напоминающий небольшую книгу, а на его плече висел стволом вниз короткий черный автомат.
Охотник слышал, что у пришельцев из космоса, напавших на Филлину, голубая кожа. Лицо этого человека было обычным, но в нем ощущалась какая-то чуждость.
Внезапно незнакомец остановился, вполголоса произнеся какую-то фразу на совершенно незнакомом языке. И это был не архойский, которым охотник, как и все лесовики-пограничники худо-бедно владел.
Фигуры, скользившие по лесу, остановились. Один из чужаков вскинул свое оружие. И тогда охотник вдруг понял, что незнакомцы знают о его присутствии. Уже не скрываясь и не тратя ни секунды, он рванулся прочь, уходя по тропке в заросший глубокий овраг. Это был единственный шанс уйти, и он им воспользовался. Его не преследовали.
Отмахав по лесу несколько километров и сделав пару петель, чтобы запутать следы, молодой охотник на несколько минут остановился, чтобы отдохнуть и прислушаться - нет ли погони. А затем, не заходя домой, отправился в начинающихся сумерках в больше село, где были власти и телефон. Война же!
Его рассказ поначалу воспримут с недоверием - все-таки, в лесу были замечены люди, а не синекожие пришельцы, но соответствующее донесение уйдет в Информбюро. А там усердный сотрудник отреагирует на слово "чужаки" и включит его в отчет, который пойдет дальше по инстанции. Эта информация не потеряется, но достигнет руководства только через несколько дней.