Странная штука - время. Раньше дни, наполненные событиями, пролетали у Кэноэ просто мгновенно. Вроде бы только утро, а смотришь, уже стемнело. Тем не менее, хотя ему казалось, что он посвятил поездке на Филлину и борьбе с природными катастрофами, как минимум, полдюжины лет, на самом деле все уложилось меньше, чем в один год. Во Дворце же дни тянулись ме-е-едленно, как бесконечная резиновая лента. Но больше дюжины дней проскользнули совершенно незаметно.
Нет, Дворец живет по какому-то особенному времени. Только здесь можно потратить полтора часа на подготовку к семейному ужину. Причем, не Кээрт, которой это, вроде бы, по жизни положено, а самому Кэноэ. Портные, парикмахер, стилист и визажист с кучей ассистентов с самого обеда взялись за него всерьез и утомили, в конечном итоге, ничуть не меньше, чем хорошая тренировка.
Все это напоминало Кэноэ подготовку к небольшому сражению. Впрочем, возможно, так оно и было. Сегодня они ждали всего двоих, но совсем, совсем не простых гостей. На ужин к Императорской семье должны были придти сам заместитель Председателя Совета Пятнадцати и командующий Военным Космофлотом фельдмаршал Гдоод и его младшая дочь Милаэнт.
Смотрины, так сказать. Интересно только, кто на кого будет смотреть?...
Кэноэ давно не приходилось участвовать в настолько представительных семейных сборищах. Здесь были все, включая даже бабушку Инноэне во вдовьем черно-белом траурном платье. Да что бабушка! Неугомонные кузены, сыновья сестры Императора принцессы Кэвироа, вытянули на ужин своего младшего братца Круанмэ - главного семейного компьютерщика, затворника и "ботаника".
Мероприятие было, конечно, абсолютно неофициальным, что подчеркивал наряд Императора - простой придворный мундир без знаков отличия. Точно такой же, кстати, надел и Кэноэ. Один только кронпринц облачился в праздничное одеяние наследника престола, соперничающее роскошью с парадным фельдмаршальским мундиром Гдоода.
Милаэнт, наоборот, оделась скромно: в дорогое, но очень простое и идущее ей светло-зеленое платье длиной чуть ниже колен. Сама она Кэноэ, кстати, вполне нравилась: не Звезды весть какая красавица, но, безусловно, очень привлекательная и симпатичная. Высокая, тоненькая, длинные темные волосы собраны в незамысловатую, но очень идущую ей прическу. Украшения неброские, но подобраны с большим вкусом.
Первые часа полтора ужин был... просто ужином. Вышколенные слуги приносили блюда, незаметно меняли столовые приборы и наливали приличествующие моменту напитки в высокие бокалы. Муж принцессы Кэвироа, известный зоолог, автор ряда книг о животном мире колоний, интересно рассказывал о своей недавней экспедиции на Коангахорэ. Гдоод, демонстрируя прекрасные манеры, вел с Императором, бабушкой Инноэне и, как ни странно, отцом Кэноэ принцем Клоэрмэ изысканную светскую беседу, в которой каждое слово произносилось не просто так, и каждая фраза имела, как минимум, по два смысла. Кэноэ общался, в основном, с молодежью, но прислушивался к разговору старших и мотал на ус. Как он подозревал, вскоре ему тоже предстояло изучать и постигать это искусство.
Наконец, подали десерт, и императрица Стоэмран, отдав должное очередному шедевру кулинарии, пригласила Милаэнт немного посплетничать о чисто женских делах. Вместе с ними обеденный зал покинули мама - леди Элаэнне и принцесса Кэвироа. Бабушка и Кээрт остались. Следующую группу увел отец, предложив молодежи проветриться и буквально утянув с собой не сориентировавшегося сразу зоолога. Кэноэ тоже было приподнялся, чтобы идти с ними, но по жесту Императора остался на месте. Кронпринц даже не дернулся - он, возможно, знал все заранее.
Слуги разнесли чашечки с туа, вазочки с ажурным, почти невесомым печеньицем и словно испарились. Очевидно, настало время для серьезного разговора.
Некоторое время все просто прихлебывали превосходно сваренный напиток, делая вид, что наслаждаются его вкусом, и перестреливаясь многозначительными взглядами.
- Давайте говорить открыто, - первым нарушил молчание Гдоод. - Я старый солдат и предпочитаю говорить прямо и честно. Мои желания просты и не несут никакой угрозы Императорскому Дому. Да, я хочу, чтобы моя дочь была счастлива в семейной жизни и исполнила свой долг перед родом. Я хочу, чтобы мой внук когда-нибудь стал Императором. Мне известно, что вы этого не хотите и собираетесь активно этому воспрепятствовать. Но конфликт не выгоден никому. Предлагаю поискать точки соприкосновения.
Император не спеша сделал глоток туа и поставил чашку на блюдце.
- Таких точек нет, - спокойно, но непреклонно произнес он. - Мы с вами совершенно несопоставимы. Императорский Дом существует почти четыре тысячи лет, ваша "Семья" - меньше трехсот, и никто не поручится за то, что она проживет еще хотя бы столько же. Власть в державе принадлежит кланам, а не Императору. Но они эфемерны, а Императорский Дом вечен. Он не может связывать свою судьбу с одним из кланов. Сегодня вы хотите иметь своего Императора, завтра того же захочет кто-то из ваших союзников или противников. И тогда престол превратится в предмет борьбы, игрушку для сильных. Это поставит под угрозу всю династию. Мы приняли ваше предложение о помолвке и женитьбе, но не рассчитывайте ни на что большее. Императорский Дом не играет в жизнь! От этого принципа мы не отступим даже ради вас, господин фельдмаршал!
Это прозвучало как окончательный приговор, который невозможно было оспаривать. Но Гдоод попытался.
- Я понимаю и не могу не склониться перед тысячелетним троном, - фельдмаршал наклонил голову жестом покорности и смирения, хотя в его голосе что-то не слышалось ни того, ни другого. - Но ни одни принципы не могут быть вечными. Рано или поздно меняется все. Я хочу не усилить свой клан в борьбе с другими, а закончить эту борьбу. Державой должен не только править, но и управлять Император! И я, став Председателем Совета Пятнадцати, готов распустить его и передать власть трону. Отдать всё и сейчас! Отдать вам, ваше величество или ваши высочества, а не своему неродившемуся внуку! Немедленно и без всяких условий! Точнее, с одним-единственным условием. Чтобы за мной остался пост командующего Космофлотом.
- Потому что я не уверен в своей полной победе, - откровенно ответил Гдоод. - Я опасаюсь, что Оонк не признает свое поражение, и это может привести к смуте или даже гражданской войне. Если Императорский Дом открыто поддержит меня, он не решится выступить. Кроме того, я никогда не стремился к верховной власти. События сами вели меня. Я не могу отступить - мне не простят этого мои же соратники. Но я могу преподнести верховную власть Императору и встать возле трона. Наши будущие родственные связи гарантируют, что я буду для него прочнейшей опорой!
Император выглядел невозмутимым и даже неподвижным, словно памятник самому себе. Кэноэ на мгновение показалось, что он даже не дышит. Наконец, мраморные губы шевельнулись.
- Мы рассмотрим ваше предложение и дадим на него ответ - в надлежащее время, - произнес он ровным и спокойным голосом, будто отвечал на какую-то незначащую просьбу.
Слова Императора можно было бы принять за вежливый отказ, но Гдоод, очевидно, понял их как-то по другому.
- Склоняюсь перед мудростью трона, - фельдмаршал встал и согнулся в почтительном поклоне, но в его голосе зазвучали опасные нотки. - И почтительно напоминаю, что до начала заседания Большого Совета осталось пятнадцать дней. Конфликты не нужны сейчас никому, не так ведь, ваше величество?!
Появившийся словно по волшебству дворецкий, разряженный не меньше Гдоода, проводил высокого гостя, и в зале снова наступила тишина. Только бабушка Инноэне спокойно тянула туа, похрустывая печеньем.
- Что скажет младшее поколение? - поинтересовался Император будничным, можно сказать, домашним тоном.
- На нем стоит очень сильная защита, в него практически невозможно было заглянуть, - отчиталась первой Кээрт. - Мне кажется, он не лгал, но и не говорил всей правды, особенно, о мотивах. В его словах было двойное, а то и тройное дно.
- А что скажете вы, Тропаэро?
- Подтверждаю слова блистательной, - раздался как бы из ниоткуда негромкий голос императорского советника. - Фельдмаршал очень хорошо умеет владеть собой. Единственное, что я мог бы добавить: он встревожен.
- Еще бы, - хмыкнула бабушка Инноэне, беря очередное печеньице. - До созыва Большого Совета осталось чуть больше декады, а Оонк не предпринимает ничего. При том, что в последние полгода его эмиссары не пропустили, кажется, ни одного округа в Империи. Похоже, Гдоод нервничает, иначе не решился бы использовать свой резервный план.
- Резервный?! - не выдержал кронпринц.
- Естественно, - разъяснила добрая бабушка неразумному внуку. - Ни один политик добровольно власть не отдаст. Очевидно, он рассчитывает и дальше управлять - официально или из-за кулис.
- Я так понимаю, его предложение всерьез не рассматривается? - уточнил кронпринц.
- Конечно, - Император слегка пожал плечами. - Гдоод так ничего и не понял. Он думает о сегодняшнем дне, может, о завтрашнем. Но мы обязаны мыслить тысячелетиями!
- Но насколько опасны его угрозы?
- Они неприятны, но не более, - отмахнулся Император. - На самом деле, ему нечем нас испугать и нечего предложить.
- Но власть...
- В нашем распоряжении имеются все необходимые властные рычаги, - отрезал Император. - Просто мы очень редко к ним прибегаем.
- Открою тебе небольшую тайну, малыш, - с легкой снисходительностью сказала бабушка Инноэне. - При необходимости, мы можем контролировать всю Империю. Для этого мы имеем все необходимые инструменты - Управление Двора и Управление по воспитанию.
- И Большой Сарай тоже?! - не сдержался Кэноэ.
- Да, они могут выглядеть смешными, архаичными, даже глупыми, - чуть усмехнулся Император. - Но Управление Двора - это крупнейший собственник в Империи. На самом деле, оно контролирует теми или иными способами больше предприятий, земельных участков, зданий, чем Космофлот, и имеет финансовый оборот больше, чем Министерство промышленности. А Управление по Воспитанию - это гигантская пирамида, в основании которой находятся миллионы тэонов, которые работают внизу, с людьми. Причем, не только читают им Императорские указы и следят за их благонадежностью, но и организуют их для совместных действий. Люди привыкли им подчиняться, ведь они постоянно их видят. Существуют законы и инструкции, при определенных обстоятельствах передающие им реальную власть. На это почти никто не обращает внимания, в этом не отдают себе отчет даже многие члены нашей семьи, но на самом деле это незаметная, мягкая сила, которая превозможет все что угодно, рано или поздно.
- Любая мягкая сила может быть побита грубым насилием, - вспомнил Кэноэ Филлину.
- Гдоод не решится! - отрезала бабушка Инноэне. - В старые кланы почтение к Императорскому Дому вбито на генетическом уровне. Вот Оонк, он может осмелиться. Он достаточно для этого безумен, и он многого просто не знает, поэтому не боится и не сомневается.
- Ты по-прежнему считаешь Оонка более опасным?! - нахмурился Император. - Настолько опасным, что ради этого следует водить всякие шашни с Гдоодом... и не только? Видишь, к чему они привели?!
Принцесса Инноэне упрямо покачала головой.
- Я продолжаю считать, что помолвка должна состояться, и в оговоренный срок - в день открытия заседаний Большого Совета, - сказала она решительным тоном. - И вообще, я думаю, что продолжение нашего разговора вряд ли будет интересным для молодежи.
- О, да! - Император строго оглядел сидящих рядышком кронпринца, Кэноэ и Кээрт. - Вы можете быть свободны! Тропаэро, ты тоже! А мы обсудим тут еще кое-что, по-семейному!...
- Не знаю, как у вас, а у меня картина мира несколько пошатнулась! - признался кронпринц, когда они оказались за пределами обеденного зала.
- Или встала с головы на ноги, - хмыкнул Кэноэ.
- Скорее, только начала вставать. Нам ведь наверняка далеко не все открыли, только намекнули на истинное положение вещей.
- Интересно, когда наши с Кээрт отцы затевали... они знали? - задумчиво произнес Кэноэ.
- Наверняка, нет, - как всегда, Кээрт поняла его с полуслова. - И, наверное, не знают до сих пор.
- Возможно, их и не остановили сразу, чтобы поддержать легенду, - предположил кронпринц.
- Звучит цинично, - повела плечами, словно от холода, Кээрт.
- Политика всегда очень циничная и жестокая штука, - кронпринц тяжело вздохнул. - Наверное, поэтому отец всегда и говорил мне, что наша миссия - не управлять, то есть, каждодневно, постоянно бултыхаться в этом... извини, Кээрт, а править. Стоять над схваткой, присматривать, постоянно держать руку на пульсе, а при необходимости - незаметно, мягко корректировать. Только теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Может...
- Давай пока оставим этот разговор, - мягко прервала его Кээрт. - Вернемся к нему позже. Не здесь.
Действительно, они уже вышли в коридор, где стояла на постах охрана, сновали слуги и могло найтись сколько угодно лишних ушей.
- Ты сейчас куда? - спросил Кэноэ двоюродного брата.
Кронпринц на секунду остановился.
- Пойду, поищу Милу.
- Уже Милу?! - улыбнулся Кэноэ. - Но ты же понимаешь, что свадьба может не состояться?
- Мне уже не важно, - заявил кронпринц с непреклонной дядюшкиной интонацией. - Мила мне нужна! Я убедился: она действительно любит меня, а не мой титул.
- Ты уверен?!
- Уверен, - убежденно сказал кронпринц. - Твоя Кээрт подтвердила.
- Да, это так, - кивнула Кээрт. - Милаэнт - очень смелая и самоотверженная девушка. Она разрешила мне заглянуть в себя. Кем бы ни был ее отец, ей можно доверять!
- Тогда не могу не пожелать счастья - вам обоим! - Кэноэ широко улыбнулся.
Кронпринц ответил печальной усмешкой.
- Пожелай нам сначала немножко удачи. В ближайшие пару декад она нам очень понадобится...
В их жилых покоях пока было темно и пусто. Очевидно, родители все еще продолжали исполнять светские обязанности.
- Странно, никого нет. Даже слуг! - вдруг насторожился Кэноэ.
Кээрт медленно повернулась кругом, почему-то напомнив ему радарную станцию.
- В малом кабинете кто-то есть, - сказала она напряженным, сухим голосом. - Ему плохо!
Кэноэ решительно рванул на себя дверь. В кабинете горела только одна настольная лампа, выхватывая из темноты неровный круг света. И где-то с дальней границы этого круга, съежившись, огромными испуганными глазами смотрела на него Гвиэнт.
Кэноэ ни разу не видел их веселого и неунывающего эксперта по безопасности в таком состоянии. Кээрт подняла Гвиэнт из кресла, в угол которого она забилась, и обняла ее за плечи. Было видно, что девушка, способная в одиночку расправиться с вооруженным до зубов террористом, вся дрожит.
- Что случилось?!
- Здесь побывал какой-то страшный человек, - с трудом выдавила из себя Гвиэнт, стуча зубами. - Он пришел в сопровождении начальника дворцовой охраны.
- Как он выглядел?! Почему страшный?! - вырвалось из Кэноэ прежде, чем он успел прикусить язык.
Гвиэнт жалобно вскрикнула, прижав руки к лицу.
- Голова! Раскалывается! - простонала она.
- Кэно, помоги! - позвала Кээрт. - Мне трудно ее удерживать! Обними ее, пожалуйста, покрепче!
Поспешно бросившись на помощь, Кэноэ заключил Гвиэнт в объятия, чувствуя, как дрожит ее тело. Прижав ее к себе, он ласково успокаивал ее, словно ребенка, его рука гладила ее волосы, прошлась по спине и... словно сама собой опустилась на талию и ниже.
- Не переусердствуй! - Кээрт недовольно сжала губы.
Рука мигом вернулась на место, Кэноэ виновато опустил взгляд. Впрочем, его метод сработал. Гвиэнт перестала дрожать, хотя по всему ее телу время от времени пробегали судороги.
- Гвен, загляни мне в глаза! - Кээрт встала рядом с Кэноэ, взяв ее руку в свою.
Две девушки словно застыли. Кэноэ чувствовал, как успокаивается, затихает Гвиэнт, хотя свободной рукой она продолжала цепляться за его плечо, словно утопающий за соломинку.
- Все хорошо, все будет хорошо, - мягко произнесла Кээрт. - На тебя пытались оказать воздействие. Кто-то очень сильный.
- С какой целью? - снова вылез с вопросом Кэноэ.
- Не знаю. Не могу узнать. Что-то очень плохое.
- Мне показалось, что я умираю. Мне никогда не было так страшно, - прошептала Гвиэнт. - Простите, это я должна была защитить вас, а я...
- Ты молодец, ты справилась, - Кээрт погладила ее кисть свободной рукой. - Он едва не сломал тебя. Наверное, его кто-то отвлек или помешал ему, поэтому он не закончил. Или, скорее, решил, что сломал, а ты в последний момент сумела вытолкнуть его. Теперь хочешь ты или не хочешь, но тебе надо учиться использовать свои силы. Многому я не смогу научить, но кое-что ты сможешь.
- Идет! - Гвиэнт высвободилась из объятий Кэноэ, по ее лицу промелькнула тень знакомой улыбки. - А я, в свою очередь, смогу кое-чему научить тебя!
- Да, я с удовольствием возьму у тебя парочку уроков!
Кэноэ медленно сел в кресло, с которого Кээрт подняла Гвен, и устало потер виски.
- Тебе плохо?! - Кээрт, присев на подлокотник, взяла его за руку.
- Мне очень неприятно, - признался Кэноэ. - Дворец... я ведь живу тут с самого раннего детства! Я всегда считал его своим домом, в котором со мной никогда ничего не может случиться! Где угодно, только не здесь! А получается, что и во Дворце небезопасно!
- Нам надо иметь оружие, - задумчиво сказала Гвиэнт. - Здесь есть места для тайников, но они пусты.
- Да, оружие - это правильно! - одобрил Кэноэ. - Интересно, кто решает подобные вопросы?
- Начальник охраны, - Гвиэнт приходила в себя буквально на глазах, снова превращаясь в эксперта по безопасности.
- Тогда нам, наверное, надо идти к нему, - Кэноэ, вздохнув, поднялся с кресла. - Ау-Ке, посмотришь на него?!
- Постараюсь... - Кээрт поправила выбившуюся из прически прядку.
- Я тоже с вами! - решительно произнесла Гвиэнт.
Ей было откровенно страшно, но она превозмогала себя.
- Мы можем пойти и сами, - предложил Кэноэ, коснувшись ее руки.
Гвиэнт покачала головой.
- Нет. Вы не имеете права просить об оружии. Я же, как прикрепленный к вам эксперт по безопасности, могу.
Пошли все втроем, причем, держась за руки, словно подростки. Одной рукой Кээрт завладел Кэноэ, в другую уцепилась, будто ища поддержки, сосредоточенная Гвиэнт.
Пока они шли дворцовыми коридорами, Кэноэ неоднократно ловил на себе удивленные взгляды. Но в данный момент ему было в высшей степени наплевать на то, что подумают о них придворные сплетники. Более того, пока они ожидали лифта, Кэноэ обнял обеих девушек за плечи, а сами они повернулись лицом друг к другу, держась за руки. И пусть теперь злоязычат и завидуют! Эти тревожные минуты что-то сдвинули в их отношениях, сблизив Гвиэнт с ними.
Начальник охраны сидел в кабинете один. Рядом с ним больше не было никакого "страшного человека", но Кэноэ с тревогой заметил, как побледнела, увидев его, Кээрт, а ее глаза расширились от сдерживаемого ужаса. Кэноэ осторожно привлек ее к себе, отдавая инициативу воспрянувшей, наоборот, духом Гвиэнт.
- Нужно оружие для закладок в тайники, - заявила эксперт по безопасности. - Я подавала вам докладную на прошлой декаде.
- Не положено, - флегматично отозвался начальник охраны, виновато глянув на Кэноэ и Кээрт. - Простите, ваше высочество, блистательная, но порядок такой. Да и как я вам оформлю? Свободных стволов-то нет!
- Из особого фонда, - напомнила Гвиэнт.
- Нет, я не имею права, - начальник охраны упрямо покачал головой.
- Нет, вы имеете такое право! - Кээрт внезапно подошла к нему и посмотрела на него в упор. - Выдайте...
- Шесть! - шепотом подсказала Гвиэнт.
- ...шесть иглометов из специального фонда и боеприпасы к ним!
Начальник охраны дернулся, словно жук, насаживаемый на булавку. Кэноэ вздрогнул - зрелище было крайне неприятным.
- Все будет сделано, блистательная!
Двигаясь рывками, словно марионетка, начальник охраны провел их в соседнюю комнату и с усилием раскрыл перед ними тяжелую бронированную дверь в оружейный склад.
Сколько здесь всего! Кэноэ, не удержавшись, снял со стеллажа штурмовое ружье, ласково пройдясь рукой по гладкому пластику приклада. А в дальнем углу он совершенно точно увидел целую связку труб ПЗРК! Однако Гвиэнт, что называется, обломала ему весь кайф. Быстро выбрав четыре парализатора, двенадцать магазинов с парализующими зарядами, шесть иглометов и по восемь кассет с иглами к каждому из них, она сложила все в два больших кофра и показала на них Кэноэ.
- Тяжеленько! - крякнув, Кэноэ не без труда оторвал кофры от пола.
- Зато надежно, - с удовольствием кивнула Гвиэнт. - Мы закончили!
Кээрт повернулась к начальнику охраны, все это время неподвижно стоявшему у двери в оружейный склад, словно манекен или чучело, и сделала какое-то резкое движение. Тот мгновенно обмяк и слегка пошатнулся, но все-таки удержался на ногах. В глазах его появилось что-то осмысленное.
- Покажите, где расписаться! - властным тоном обратилась к нему Кээрт. - В отчетности укажете...
- Для повышения безопасности жилого крыла Дворца, - громко подсказала Гвиэнт.
- Да, так и запишете! Оружие будет вам возвращено через две декады, как только завершится заседание Большого Совета!
Поставив кофры на пол, Кэноэ с некоторой неловкостью смотрел, как начальник охраны и Гвиэнт под надзором Кээрт делают всю бумажную работу.
- А теперь шесть минут сна! - скомандовала Кээрт, когда все было закончено.
Начальник охраны без единого звука уронил голову на руки. Он заснул мгновенно, прямо сидя на стуле.
Обратная дорога запомнилась Кэноэ плохо. Он тащил тяжеленные кофры, рядом Гвиэнт поддерживала серую от усталости Кээрт. В покоях Кэноэ занес оружие в малый кабинет, оставив там Гвен, а сам поспешил к супруге, за которую уже начал сильно беспокоиться.
Кээрт лежала ничком поперек кровати. При виде Кэноэ она слабо пошевелилась.
- Помоги мне снять платье, - тихо попросила она, приподняв голову. - И просто ложись рядом. Обними меня, пожалуйста!
- Ты опять потратила много сил?! - укоризненно произнес Кэноэ, снимая придворный мундир.
- Скоро приду в норму, - Кээрт чуть отодвинулась, чтобы дать место Кэноэ. - Я только что заставила начальника охраны выдать нам оружие.
- И что?! - Кэноэ, пристроившись сзади, приобнял ее.
- Это было очень просто. Мне страшно. Так легко оказалось управлять человеком, принудить его сделать то, что нужно тебе!
Ее глаза наполнились слезами. Кэноэ привлек ее к себе, осторожно повернул на спину, начал целовать мокрые щеки, неподвижные губы, поголубевшие ушки. Еще немного, и он, наверное, зашел бы слишком далеко, но смог вовремя остановиться.
- Спасибо, Кэно, - Кээрт погладила его по щеке. - Ты обязательно еще меня полечишь, но мне нужно сказать тебе еще одну вещь. На начальнике охраны свежее воздействие, очень сильное. И черная печать.
- Что?!
Кээрт тяжело вздохнула.
- Если поступит команда, он превратится в автомат, готовый идти на смерть. Это по-настоящему страшно, я еще никогда такого не видела на людях.
- Ты пыталась ему помочь? - приподнявшись, Кэноэ посмотрел на нее сверху вниз.
- Нет, - Кээрт прикрыла рукой глаза. - Я испугалась. И там, кажется, была следилка.
- Ч-черные звезды! - выругался Кэноэ. - Я думал, что ты и, скажем, Раэнке, - единственные в своем роде, что у вас уникальные способности, которые встречаются у одного человека из миллионов, а оказалось...
- Увы, - губы Кээрт изогнулись в горькой улыбке. - Все это голая технология, никакой мистики.
- Только уж больно распространенной оказалась эта технология, - проворчал Кэноэ. - Все эти манипуляторы, менталисты на каждом шагу... Кстати, если у Гдоода есть защита, у него может быть и нападение!
- Может быть, - Кээрт пожала плечами. - Единственное, что меня утешает, так это то, что менталисты должны быть не только у врагов, но и у друзей.
- Угу. Знать бы только, кто эти друзья!...
- Если он будет один, вы мне не понадобитесь! - строго сказала Лаэле. - Я все сделаю сама!
Прозвучало это немного забавно, учитывая, что Лаэле со своим невысоким ростом, полудетским лицом со смешным вздернутым носиком и тонким голоском выглядела сущей девчонкой, но ни Хургаад, ни его шеф - заместитель начальника службы по делам форпостов - даже не улыбнулись. Оба они видели ее в деле и знали, на что на самом деле способна эта субтильная и хрупкая барышня с внешностью примерной школьницы.
Неспешным прогулочным шагом Лаэле двинулась вперед, прошла через полуоткрытые ворота и вскоре ее фигурка затерялась в наступающих сумерках раннего пасмурного вечера. Хургаад и шеф ждали, держа рации, замаскированные под обычные плееры, на прием. Наконец в наушниках раздались негромкие щелчки. Лаэле, снова появившаяся в воротах, дала отмашку.
Крякнув, мужчины взялись за лямки и с видимым усилием оторвали от земли груз - большую прямоугольную сумку из непромокаемой клетчатой ткани. В плащах с низко надвинутыми капюшонами, с лицами, замотанными шарфами и в больших темных очках они смотрелись подозрительно и даже предосудительно, но только не в этом месте. За воротами находился хозяйственный двор большого распределителя, и подобные визитеры, старательно маскирующиеся, чтобы не быть распознанными следящими камерами, были здесь в порядке вещей. Всего лишь два очередных курьера, притащившие на реализацию мелкую партию нелегального товара с какой-то подпольной фабрики.
Лаэле ждала их у одного из входов. Издали можно было подумать, что она беседует с охранником, и лишь внимательный наблюдатель мог бы заметить, что говорит, оживленно жестикулируя, только девушка, а ее как бы собеседник неподвижно стоит столбом, бессмысленно таращась в никуда невидящими глазами. Впрочем, настолько внимательных наблюдателей здесь не было. Все во дворе занимались своими делами, стараясь не приглядываться к тому, что их непосредственно не касалось, и не вызывать к себе излишнего интереса.
- Скорее, шеф! - поторопила их Лаэле. - У нас осталось всего три минуты!
Шеф грозно надул щеки, но только крякнул, когда они с Хургаадом рывком подняли сумку на высокий, почти по пояс, грузовой помост, а затем влезли на него сами. Снова подхватив свой груз, они потащили его внутрь. Лаэле, оставив охранника, зашла за ними.
Отсюда шел длинный широкий коридор, но им было туда не надо. Вместо этого они протащили сумку через узкую дверь и осторожно начали спускаться по крутой лестнице в подвал.
- Ш-ш-ш... - невесомо прошелестело в наушниках.
Сверху послышались шаги. Кто-то шел по лестнице вниз. Все трое застыли на площадке, не издавая ни звука. Лаэле, ступая совершенно бесшумно и мягко, словно грациозная хищница, шагнула на первую ступеньку. Ее лицо приняло сосредоточенное выражение.
Однако шаги простучали у них над головой и пропали. Человек, которого они слышали, не стал спускаться в подвал, а вышел в коридор через ту дверь, в которую только что вошли они. Подождав несколько секунд, пока стук каблуков совсем не утихнет, они продолжили движение. Еще три лестничных марша привели их в длинный, узкий и плохо освещенный туннель. Тусклые огоньки немногочисленных лампочек отражались в лужицах, по стенам тянулись трубы в серебристой изоляции. По обе стороны коридора через равные промежутки виднелись дверные проемы.
Двигаясь боком, словно крабы, Хургаад и Шеф поволокли дальше неподъемную сумку. Лаэле шла замыкающей, то и дело оглядываясь назад.
Поставив сумку на пол, они подтащили ее к стене, открывая проход для Лаэле. Девушка, достав из обычной дамской сумочки связку инструментов, начала манипуляции с замком. Меньше чем через минуту ее усилия увенчались успехом. Дверь со скрипом отворилась, открывая глубокий темный проход.
Спрятав инструменты обратно в сумочку, Лаэле извлекла оттуда фонарик. Яркий луч высветил пустое складское помещение с голыми стеллажами, обрывками каких-то картонных коробок и грязным, в многочисленных проплешинах, линолеумом неопределенного цвета на полу.
Мужчины занесли сумку внутрь и поставили ее на свободное место. Лаэле тщательно заперла за ними дверь. Расфокусировав луч, она положила фонарик, превратившийся в светильник, на ближайший стеллаж.
- Должно быть здесь, - Шеф прошелся взад и вперед по помещению, словно измеряя его шагами. - Помоги!
Хургаад расстегнул сумку и, выбросив наружу несколько упаковок с трикотажем, игравших роль маскировки, достал два ломика с плоским, расплющенным жалом. Вместе с Шефом они свернули часть покрытия, обнажив бетонный пол и, подцепив, приподняли тяжелую крышку люка.
Лаэле, вытащив из клетчатой сумки рюкзачок с приборами, приставила к щели небольшой аппаратик, напоминающий портативный спектрометр с окошком впереди и дисплеем сзади.
- Все чисто, можно идти.
Облегченно вздохнув, Шеф и Хургаад подняли крышку люка и оттащили ее в сторону. Перед ними открылся глубокий темный колодец с уходящими куда-то вниз скобами.
- Ты как, не передумал?! - Шеф остановился возле расстегнутой сумки.
- Нет! - Хургаад решительно качнул головой.
- А ноги выдержат? Путь тяжелый...
- Должны выдержать, - Хургаад притопнул сначала одной ногой, потом другой. - В крайнем случае, приму стимулятор.
- Хорошо, - Шеф кивнул. - Будем надеяться, что путь свободен.
- Как давно им не пользовались?!
- Около шести дюжин лет, - Шеф склонился над сумкой, поэтому его голос прозвучал невнятно.
- Он не контролируется?! - оживилась Лаэле.
- Он контролируется, как все входы в подземную Столицу, - Шеф с помощью Хургаада вытащил несколько больших упаковок. - Просто здесь, я надеюсь, контроль не такой плотный.
- Если не выйдет здесь, у нас еще будут точки входа? - уточнил Хургаад.
- Да. Но только одна и в десяти километрах от цели. Поэтому лучше, чтобы получилось здесь. И давайте поторопимся.
Вскрыв упаковки, все трое начали переоблачаться. Лаэле в одном углу, мужчины, отвернувшись, в другом. Термобелье, поверх - черные облегающие комбинезоны, на лица - кислородные маски, на головы - массивные, но не тяжелые шлемы с глухими забралами. Затем, помогая друг другу, навесили поверх снаряжение. Наконец, Шеф с Хургаадом вдвоем вытащили из самых глубин сумки большой цилиндрический контейнер с креплениями. С помощью Лаэле Шеф навьючил его на Хургаада, несколько раз присевшего и наклонившегося, чтобы привыкнуть к грузу за спиной.
- Все готовы?!
Лаэле включила фонарь, и подземелье погрузилось во тьму. Но на шлемах включилась не видимая невооруженным глазом подсветка, и в глазах всех троих помещение осветилось призрачным бело-синим огнем.
- У всех включилась карта?! - справился Шеф. - Кислород, батареи, связь в порядке?! Тогда идем!
Обвязавшись страховочными концами, они по одному скрылись в люке. Первой спускалась Лаэле, постоянно справляясь с сигналами висевшего у нее на груди индикатора, за ней Шеф. Замыкающим двигался Хургаад с контейнером за спиной, едва не цепляясь им за стены колодца.
Долгий спуск привел в их небольшую каморку, из которой, казалось, не было выхода. Однако Лаэле, не смущаясь этим обстоятельством, деловито приступила к обследованию стен с помощью индикатора.
- Вот здесь, - доложила она. - Активных датчиков нет.
Хургаад с помощью Шефа снял со спины контейнер и осторожно уложил его в дальнем углу. Из сумки с инструментами на поясе он достал предмет, напоминающий складной метр, и аккуратно выстроил на указанной Лаэле стене квадратную рамку.
- Достаточно? - с сомнением в голосе спросила девушка.
- Ты пройдешь, - невнятно пробормотал Хургаад, прикрепляя рамку к стене.
- А контейнер?!
- Должен пройти, я учел.
Тем не менее, Хургаад все-таки еще немного раздвинул рамку, превращая ее из квадрата в чуть вытянутый вверх прямоугольник, и подсоединил к ней небольшой плоский прибор. Все отошли в угол, где стоял контейнер, и отвернулись.
Приборчик издал мерзкий писк, который через несколько секунд утихнул, но вместо него стены и пол пронзила зудящая вибрация, от которой сводило зубы. К счастью, продолжалось это недолго.
Отключив сделавший свое дело приборчик, Хургаад очень осторожно снял со стены рамку, под которой можно было заметить тонкую как волос линию пропила. Шеф, чуть покопавшись, достал из своей сумки два предмета, больше всего похожие на большие дверные ручки, заканчивающиеся дисками. Он приложил их к стене внутри прямоугольного разреза, оставшегося от рамки, и активировал зацепление.
Взявшись за эти ручки, Шеф и Хургаад с заметным усилием вытащили кусок стены и опустили его на пол. Лаэле сунула в открывшийся проем индикатор и поводила им из стороны в сторону.
- Все чисто! - отрапортовала она. - Там не высоко, прыгайте!
Подавая пример, она первой исчезла в проеме. За ней последовал Шеф. Хургаад осторожно подал ему контейнер, а затем спустился сам.
Они оказались в низком темном сыром туннеле, ведущем с небольшим уклоном куда-то вниз. Двигаясь цепочкой в прежнем порядке - первой Лаэле с индикатором, замыкающий - Хургаад с контейнером на спине, где-то через полчаса они дошли до конца прохода, внезапно оборвавшегося глухой стеной с узкой щелью над самым полом.
- Думаю, пройдет, - Шеф, опустившись на пол, оценил высоту щели. - Расширять не надо.
Невидимые фонари на шлемах давали достаточную подсветку, чтобы увидеть внизу широкий и высокий сводчатый тоннель, по которому текла подземная река. По ее берегу тянулась неровная узкая тропинка, покрытая черным илом и время от времени скрывающаяся под водой, над которой клубился туман. Воздух в тоннеле был плотным, насыщенным миазмами, а вонь, казалось, просачивалась даже сквозь фильтры в масках.
По веревке они спустились по одному в эту зловонную клоаку. При этом, перед спуском каждый из них проделал некие манипуляции со своей обувью. Подошвы высоких сапог словно раздулись и раздались в стороны, превратившись в настоящие мокроступы. Теперь вместо следов они оставляли в глубокой, чавкающей под ногами грязи нечеткие мелкие углубления с медленно оплывающими краями.
Внезапно идущая первой Лаэле подняла руку в тревожном жесте. Развернувшись, все трое осторожно отступили на несколько дюжин шагов, сгрудившись в неглубокой стенной нише. Подсветка погасла, и туннель погрузился во тьму. Перед их глазами на внутренней поверхности шлемов засветились тонкими линиями контуры прохода, нарисованные компьютером по памяти.
Вскоре сквозь искусственную картинку начали проступать отблески настоящего света. Кто-то шел по тоннелю им навстречу. Издалека уже доносилось шлепанье шагов нескольких человек. Хургаад и Шеф тихо, чтобы не выдать себя ни звуком, достали оружие - небольшие пистолеты с длинными стволами, заканчивающимися набалдашниками глушителей. Лаэле покачала головой и сняла шлем, оставшись только в черной обтягивающей голову маске. Сквозь прорези блеснули глаза.
Однако свет и шаги вдруг начали отдаляться. Неизвестные свернули в поперечный проход. Хургаад облегченно опустил руку с пистолетом.
Последние отблески и шорохи давным-давно исчезли, но они прождали, наверное, не меньше четверти часа, пока Шеф не скомандовал продолжать проход. Они преодолели развилку, перейдя вброд поток, вливающийся в основную "реку" из бокового коридора, и двинулись дальше своим путем.
Дорога казалась бесконечной, но, наконец, при пересечении очередного "притока" Шеф дал новую команду. Повинуясь ей, они спустились прямо в воду и пошли против течения, погрузившись сначала по колени, а потом - по пояс (а маленькая Лаэле - по грудь). Поток вывел их к небольшому водопаду, изливавшемуся из узкой щели под самым потолком.
Эта часть пути оказалась самой сложной. Они по веревкам взобрались наверх по скользкой мокрой стене и втащили за собой контейнер. А затем им пришлось полностью погрузиться в воду, переключив маски на изолирующий режим, и ползти по низкому водостоку, подтягивая контейнер на ремнях.
Наконец, одолев небольшой, но очень тяжелый подъем, они пролезли под наполовину опущенной броневой заслонкой, протиснули контейнер, который для этого пришлось освободить от большей части сбруи, и очутились в огромном, казавшемся бесконечным подземном зале. Под ногами струилась вода, а в темноту уходили ровные ряды огромных каменных колонн шириной не менее полутора метров и высотой в четыре человеческих роста.
- Где это мы?! - удивленно спросил Хургаад.
- В старом водяном резервуаре, - Шеф устало присел на край широкого квадратного блока, из которого вырастала колонна. - Его построили для резервного обеспечения водой старой Столицы. С тех пор, как начали возводить новую, он не используется. А сейчас смотри и запоминай дорогу. Если все пройдет, как надо, лет через тридцать проведешь по ней своего преемника.
- Если все пройдет, как надо, эта дорога больше не понадобится, - хмыкнул Хургаад. - Некуда будет провожать.
- И то верно, - согласился Шеф. - Но ты все равно запоминай, на всякий случай... Смотри. Видишь, на верху каждой колонны цифры. Номер ряда и через дробь место в ряду. Нам нужна колонна под номером 66/6.
К счастью, им не пришлось долго блуждать по каменному лесу. Нужная колонна оказалась совсем недалеко. На первый взгляд, она ничем не отличалась от своих соседок. Как и все остальные, она опиралась на широкий постамент, прикрепленный к полу четырьмя огромными ржавыми болтами.
Достав из сумки с инструментами массивный ключ, Шеф наложил его на один из болтов, выдвинул рукоятки и с усилием, двумя руками, провернул на пол-оборота. Кусок колонны медленно отошел в сторону, открыв вертикальный лаз с гладкими стенками.
- Как же по нему подниматься?! - возмутился Хургаад.
- Ты невнимателен, - Шеф собрал инструмент. - Видишь эти углубления в стене? Это и есть зацепы для ног и рук.
- Как бы ни сорваться! - Хургаад с сомнением провел рукой по внутренней стенке колонны.
- А внизу там антигравитационная подушка на "вечном" аккумуляторе, - спокойно сообщил Шеф. - Так что, не разобьешься. Хотя, конечно, лучше не срываться - потом будет сложно забраться обратно.
Хургаад только глубоко вздохнул. Обвязавшись страховочным концом и поправив упряжь с контейнером, он пропустил вперед Лаэле и Шефа и сам полез внутрь. После того как они поднялись примерно на метр над лазом, он сам закрылся за ними.
Первая дюжина метров далась им нелегко, но затем вертикальный колодец превратился в наклонный. Он шел круто вверх под углом порядка шестидесяти градусов, но ползти по нему было все-таки не в пример легче, чем подниматься по отвесной стене с тяжелым грузом на спине, тянущим назад.
Подъем оказался очень долгим, но в конце концов ход стал более пологим, пошел по спирали, а затем уперся в закрытый люк.
- Сейчас, когда я его открою, мы окажемся в нашем наблюдательном пункте под зданием Большого Совета, - сообщил Шеф.
- Нашем?! - Хургаад смертельно устал, но все-таки нашел в себе силы удивиться.
- Нашем! - подтвердил Шеф. - Но мы все равно не должны оставлять там никаких следов.
- Хм, - Хургаад призадумался. - Насколько я помню, там должны быть неблокируемые датчики движения, а камеры имеют защиту от прерывания и кольцевания записи.
- Так, - согласился Шеф, и Хургаад представил, как он улыбается. - Но, знаешь, очень удобно, когда взламываешь собственную защиту. Всегда есть возможность воспользоваться читерской закладкой. Сам люк находится вне поля зрения камер и датчиков. Его можно незаметно приоткрыть, а затем Лаэле выставит купол невидимости... Лаэле, детка, как твои успехи?!
- Я готова, - послышался в наушниках голос девушки, проводившей манипуляции с люком под самым условным потолком.
- Тогда приступаем!
Крышка люка чуть вздрогнула, приподнимаясь. Лаэле, извернувшись, достала очередной приборчик и просунула его в открывшуюся щель. Тайный наблюдательный пункт был пуст, но если бы там кто-то находился, он бы увидел, как вокруг этого приборчика начинает медленно расти прозрачный купол, постепенно раздуваясь вверх и вширь. Вот он полностью закрыл под собой крышку люка, поглотил кресло оператора перед пультом, наполз на ближайшую стену... Для внешнего наблюдателя внутри купола все оставалось тем же самым, что и было, а приборы вообще его не воспринимали и не реагировали. Но на самом деле внутри купола начали происходить любопытные вещи.
Шеф помог Лаэле поднять тяжелую крышку, затем вытащил контейнер, переданный ему снизу Хургаадом, а потом протянул руку и ему самому. Выбравшись наверх, молодой человек с интересом осмотрелся по сторонам. Они все находились словно внутри огромного мыльного пузыря. В призрачном синеватом свете его стенки переливались, мерцали, расплывались радужными разводами. Казалось, их окружает тоненькая пленка: дотронешься - лопнет.
- Да, купол в первый раз производит на всех неизгладимое впечатление! - Шеф сел прямо на пол - осторожно, чтобы не коснуться операторского кресла, стоящего перед пультом со стеной выключенных мониторов. - Итак, мы на месте. Отсюда, из этого наблюдательного поста, можно следить за всем, что происходит в здании Большого Совета.
- И не только следить?! - хмыкнул Хургаад.
- Верно. Откуда знаешь?!
- Догадался.
- Молодец! - Шеф довольно кивнул. - Поэтому предлагаю в последний раз подумать: есть ли необходимость в настолько радикальном решении?
- Есть! - уверенно сказал Хургаад после долгой, очень долгой паузы. - Нужно учитывать и психологическую составляющую.
Под куполом снова наступила тишина. Наконец, Шеф кивнул.
- Хорошо. Тогда приступаем.
Медленно и осторожно, чтобы не коснуться ни кресла, ни стенок "мыльного пузыря", Шеф встал и подошел к пульту. Что-то нажал, что-то повернул, затем взялся на самый нижний экран в одном из рядов и осторожно потянул на себя. Кусок стены с несколькими мониторами медленно открылся, словно дверца сейфа. За ней появились небольшая ниша и узкая шахта, уходящая вверх.
- То, что мы сейчас будем делать, было заложено изначально?! - удивился Хургаад.
- Конечно, - Шеф обернулся через плечо. - Наши предки были весьма предусмотрительными людьми... Ну что, не передумал?!
- Нет.
Хургаад освободил контейнер от сбруи, защелкал креплениями и, наконец, раскрыл его будто шкатулку. Внутри в толстом футляре лежал тускло блестящий цилиндр с небольшой приборной панелью посредине и ручками для переноски. Вытащив цилиндр, Хургаад поставил его в нишу в как будто под него вырезанное углубление и отошел в сторону, уступая место Шефу. Тот спокойно отщелкнул панель и начал набирать коды на миниатюрной клавиатуре под крошечным прямоугольником дисплея.
- Вот и все, - Шеф закрыл нишу и протянул Хургааду небольшой брелок-ключ для дистанционного открывания дверей. - Это активатор. В день открытия заседания Большого Совета ты будешь здесь. Когда увидишь, что момент наступил, откроешь его (Шеф показал, как) и нажмешь на эту кнопочку четыре раза подряд, до залипания. Подъемник отправит бомбу наверх. Взрыв произойдет на уровне первого этажа. Мощность, как заказывали, - две килотонны. И запомни: после нажатия кнопки у тебя будут ровно три минуты на отход.
- Люк?! - догадался Хургаад.
- Да. Ты же помнишь об антигравитационной подушке внизу? Поэтому просто прыгай вниз, и все! Кстати, сейчас мы будем уходить тем же самым путем, так что, можно сказать, испытаем. Поехали!
Шеф, не спеша подошел к люку и, подняв над головой руки, солдатиком нырнул в темную трубу. Следом за ним, обхватив пустой контейнер, отправился Хургаад. Лаэле ушла последней, ликвидировав все оставленные ими следы, свернув купол и заперев за собой люк. Теперь уже ничто не говорило, что здесь кто-то побывал.
Обратный путь привел их в тот же подвал под распределителем, откуда они стартовали несколько часов назад. Выбравшись по одному из колодца, они сняли шлемы и маски, с наслаждением вдохнув спертый, застоявшийся, но не фильтрованный воздух, и несколько минут просто лежали в темноте на полу, отдыхая и приходя в себя. Наконец, Лаэле со вздохом встала и зажгла фонарь.
Переодевшись в обычную одежду, они спрятали контейнер и снаряжение обратно в клетчатую сумку, ставшую лишь ненамного легче. Уходили в прежнем порядке: первой Лаэле, за ней мужчины с грузом. Охранник у входа был уже другим, но он так же не отреагировал на них, как и его коллега в предыдущий раз. Не привлекая к себе внимания, они пересекли хозяйственный двор и вышли через приоткрытые ворота в переулок, слабо освещенный фонарями на высоких мачтах. Вокруг не было ни души, не было видно даже освещенных окон: вечер давно кончился, и уже наступила глубокая ночь.