Бон Де Гра проснулся от голосов за стеной. Он узнал Те и Вал Ди Гора и сначала обеспокоился, что у них могут быть проблемы из-за пропуска работы, но затем расслабленно откинулся на подушку. Сегодняшний день - выходной, даже для кронтов. И время, судя по тому, что солнце уже заглядывает ему в окно, приближается к полудню.
Да, хорошо он поспал! Однако и засыпал он почти на рассвете, потратив всю ночь на общение с обретенной семьей. Как это ни странно произнести, знакомился с женой и детьми, рассказывал сам и узнавал об их жизни. Многое оказалось для него новым и необычным. Например, выяснилось, что и сын, и дочь хорошо разбираются в компьютерах и активно работают с информационными сетями, в том числе, и с образовательной целью. После этого разговора у него даже возникло впечатление о целом пласте скрытой жизни свободных кронтов, к которому он ранее только прикоснулся.
- Ты уже проснулся?! - в комнату заглянула Те. - Это хорошо, а то я уже собиралась тебя будить!
- Что-то произошло?! - Бон Де Гра рывком вскочил, отбросив легкое одеяло.
Те была встревожена, даже испугана, и это ему активно не нравилось.
- Тебя вызвал к себе Вечный - глава тайного общества Круг Вечности, - сообщила Те.
Как ни старалась она скрыть свои чувства, прижимая уши к голове, но вся ее поза говорила о беспокойстве.
- Разве оно существует?! - Бон Де Гра недоуменно потянулся за одеждой. - Это же что-то из старых времен, еще до завоевания.
- Еще как существует! - Те протянула ему небольшую металлическую коробочку, в которых обычно перевозят пряности, с традиционным рисунком на лакированной крышке. - Это пропуск. Не открывай ее! И скорее собирайся!
После короткого и наспех проглоченного позднего завтрака Те выдала ему большую бутыль с водой и пакет с бутербродами.
- Если тебе что-то предложат, лучше откажись! - предупредила она. - Ничего в дороге и, особенно, на месте не пей и не ешь! Даже в рот не бери! И будь осторожен! Вряд ли тебе угрожает что-то серьезное, но не нарывайся!
Бон Де Гра кивнул. Тревога Те передалась и ему, хотя он пока не понимал до конца, в чем дело. Он почти ничего не знал о Круге Вечности, а когда-то услышанные им старые сказки и легенды были путаными и неясными. Да, было, вроде бы, когда-то такое тайное общество. Якобы, в старые времена оно следило за соблюдением справедливости и традиций. Его глава всегда был анонимным и носил маску, поэтому и звался Вечным, как будто не умирал и не уходил в отставку, а периодически проходил перерождение, представая перед адептами в новом обличье.
Те проводила его на площадку, где его и нескольких других кронтов подхватил большой грузовой катер. В трюме было темно, пахло цветами, и Бон Де Гра сам не заметил, как задремал.
Его разбудили, когда катер совершил посадку. Все пассажиры куда-то быстро улетучились, а Бон Де Гра остался в одиночестве на оживленной площадке, куда то и дело садились новые борты и шла интенсивная погрузка и выгрузка.
Не зная, что предпринять, он вытащил из кармана коробочку-пароль и повертел ее в руках. Это сработало. Через минуту к нему подошел работник порта в униформе, но с пустой панелью заданий и провел его на другую площадку, где Бон Де Гра и еще группа кронтов сели на новый грузовой катер. Очевидно, здесь эта система заменяла пассажирский транспорт.
На этот раз катер высадил Бон Де Гра на небольшом погрузочном терминале. Там его сразу встретили, проводили в туалет, а затем посадили в качестве единственного пассажира в кузов колесного грузового фургона с пожилым неразговорчивым кронтом за рулем.
Ехать оказалось долго и скучно. Бон Де Гра успел немного подремать, перекусить бутербродами и выпить полбутылки воды, затем снова поспать, а фургон все ехал и ехал, плавно покачиваясь на неровностях дороги. Но, наконец, и эта поездка подошла к концу. Фургон остановился, дверцы открыли, и Бон Де Гра, с удовольствием разминая затекшие ноги, спрыгнул вниз.
Вокруг было уже темно. Несколько тусклых фонарей едва освещали какое-то длинное низкое здание, похожее на склад или ангар. Двое кронтов в рабочей одежде без панелей и знаков отвели Бон Де Гра к небольшой дверце, за которой обнаружилась узкая, плохо освещенная лестница, ведущая вниз, в подвал.
Осторожно спустившись вслед за провожатыми и пройдя через целую анфиладу полутемных пустых помещений, Бон Де Гра переступил через очередной порог, прошел через тамбур и, наконец, оказался в большой мрачной комнате с низким потолком.
Вместо электрических ламп ее освещали большие толстые свечи в нескольких подсвечниках. Их колеблющееся, неверное пламя выхватывало из темноты развешанные по стенам смешные и жуткие маски из потемневшего дерева. Две курильницы в углах издавали несильный экзотический аромат.
Посреди комнаты стоял длинный стол со столешницей из серого полированного камня. Во главе его сидел некто в темной, скрывающей фигуру, одежде, островерхом капюшоне и черной тускло блестящей маске, нижняя часть которой напоминала жвала насекомого. По бокам от него устроились несколько кронтов. Трое - в плащах с низко натянутыми и скрывающими лицо капюшонами, еще трое - с открытыми лицами. Двое незнакомых стариков, и между ними молодая женщина - Ние Дар Ге! Увидев Бон Де Гра, она просигналила ему: все под контролем.
- Приветствуем тебя, брат! - маска, похоже, искажала звуки, поэтому голос главного был похож на громкий и зловещий шепот.
- И я приветствую вас, Вечный! - Бон Де Гра с уважением наклонил голову. - Хотя я и не претендую на такое близкое родство.
- Ты ошибаешься, - произнес человек в маске глухим голосом. - Ты и в самом деле наш брат. Вспомни, не проходил ли ты церемонию посвящения? Не клялся ли ты повиноваться в большом и малом, в дни войны и часы мира? И не принимал ли ты тайное имя Бондегари Гурвахан Гурваман?
Бон Де Гра был, скорее, удивлен, чем раздосадован. Он смутно припоминал таинственную мистерию, некогда устроенную для него и еще нескольких молодых кронтов. Но тогда он и не подумал отнестись к ней серьезно, восприняв ее как игру. К тому же, никакого продолжения у той истории не было. Он вскоре попал к учителю Ренкхиенгу, а там его готовили как командира боевиков, не заморачиваясь секретными церемониями и тайными обществами.
- Да, было такое, очень давно, - признал, снова наклоняя голову, Бон Де Гра. - Но я никогда не был действительным членом вашей организации, Вечный!
- Ты, однако, смел! - из-под маски раздалось несколько шипящих смешков; так, наверное, могла бы смеяться очень большая змея. - Можешь называть меня Хранитель. И садись. Будь нашим гостем.
- Спасибо, Хранитель, - Бон Де Гра отодвинул стул и сел на дальнем от человека в маске конце стола. - Вы хотели меня видеть?
- Да, я хотел посмотреть на себя, - острый конец капюшона чуть качнулся. - Ты автор Меморандума?
- Да, Хранитель, - Бон Де Гра спокойно посмотрел в темные прорези маски.
- Не смей лгать перед лицом Хранителя! - неожиданно повысил голос один из кронтов в капюшоне со скрытым лицом. - Кронт не мог написать такой документ!
- А вы проверьте! - усмехнулся Бон Де Гра. - И поверьте.
- Какие в нем указаны предложения по взаимодействию начальников работ и свободных кронтов? - торжествующе спросил "Капюшон".
Подняв и опустив уши и пожав плечами, Бон Де Гра начал рассказывать. Он десять лет писал, додумывал и обновлял Меморандум и знал его наизусть. Вскоре это понял и "экзаменатор". Задав несколько каверзных на его взгляд вопросов и получив на них полные и исчерпывающие ответы, он сдался и перешел к другой тактике.
- А как ты объяснишь предложение о съемке телесериалов с героями-кронтами?! - агрессивно спросил он, подавшись вперед. - Откуда у тебя могли появиться такие мысли?!
- Я много общался с кээн, а окончательно разобрался, когда встретился с филитами, - терпеливо пояснил Бон Де Гра, по умолчанию принимая, что им известна, как минимум, официальная часть его биографии. - Они построили у себя развитую техническую цивилизацию и смогли добиться очень многого. Филиты рассказали мне, как телевидение может формировать у людей восприятие мира.
- Он не лжет, - внезапно произнес самый старый кронт, сидевший рядом с Ние Дар Ге. - Я смотрел в его глаза, наблюдал за его ушами и заглядывал в пламя его души.
- Так ты признаешь себя виновным? - прозвучал в наступившей тишине шипящий голос из-под маски.
- В чем?!
- В написании Меморандума - этого опасного и смущающего умы документа!
- Что в нем не так? - свернул уши в знак несогласия Бон Де Гра.
- Он создает избыточные надежды. Синепузые никогда не станут воспринимать кронтов как равных. Что бы мы ни делали, они всегда будут смотреть на нас сверху вниз!...
Бон Де Гра не сдержал ироничной улыбки. И она, понятное дело, не осталась незамеченной.
- Что ты видишь здесь забавного? - недовольно оборвал свою речь Хранитель.
- Только вчера я беседовал с одним кээн, - Бон Де Гра обстоятельно сложил руки в "замок" перед собой. - Он говорил то же самое, причем, теми же словами. Интересное совпадение.
Маска качнулась. "Жвала насекомого" в ее нижней части раздались в стороны.
- Ты дерзок или безрассуден?! - раскатилось по комнате со зловещей интонацией. - Ты не боишься, что можешь не выйти отсюда живым?!
- Мне столько раз угрожали смертью, что я отвык ее бояться! - резко ответил Бон Де Гра. - И вы же хотели, наверное, выслушать мое мнение, а не произнесенное моими устами свое?!
- Ваше мнение глубоко ошибочно, - наставительно произнес еще один неизвестный в закрывающем лицо капюшоне. - Синепузые завоевали нашу планету силой оружия. И уйдут они только благодаря силе оружия.
- Еще одно восстание?! - осведомился Бон Де Гра. - Я в одном уже участвовал. Результат разочаровал.
- То восстание организовывали кээн, - пророкотал Хранитель. - Мы не мешали им, равно как не удерживали некоторые горячие головы. Мы станем действовать иначе. Четыреста лет тому назад кээн завоевали Кронтэю, потому что мы были слабы и разобщены. Сегодня мы едины и у нас есть сила.
- Сила оружия? - уточнил Бон Де Гра.
- Не только, - теперь в голосе Хранителя улавливалось мрачное торжество. - Восстание приучило кээн, что им следует бояться только вооруженных кронтов. Ни слуги, ни персонал в туристической зоне не восстали против угнетателей. Но придет время, и они превратятся в беспощадных мстителей!
- Вы хотите устроить кровавую бойню?! - Бон Де Гра резко наклонился вперед. - Это некрасиво!
"Если они чтят старые традиции, для них это должно быть очень серьезное обвинение", - заметил он про себя.
- Некрасиво стрелять в кээн из игломета, - судя по недовольному тону, Хранителя все-таки задели его слова. - Но у нас есть не менее смертельное, но более изящное оружие.
- Яды, токсины? - внезапно догадался Бон Де Гра.
Ответом ему было многозначительное молчание.
- Не реально! - Бон Де Гра решительно покачал головой, продублировав отрицание ушами. - Невозможно организовать операцию такого масштаба по всей планете и не выдать себя.
- Вы зря не верите, - в голосе Хранителя снова появились шипящие нотки. - Скоро у вас будет возможность убедиться в нашей правоте.
- Все равно, это безумие! - не сдавался Бон Де Гра. - А что дальше?!
- Планета будет в наших руках.
- А потом кээн придут снова, очень злыми.
- Пусть! - пренебрежительно прозвучало из-под маски. - Мы можем себе позволить некоторые потери. Они - нет.
Бон Де Гра показалось, что он ослышался. В каком придуманном мире обитает это пресловутое тайное общество?! Наверное, в том, где высоко ценящих свои жизни кээн лишь малая горстка среди огромного моря кронтов. Такие байки он когда-то слушал и сам. Некоторые в это даже верили.
- А вы знаете, какие потери были во время восстания? - в упор спросил он Хранителя. - Сто пятнадцать тысяч кээн и шесть с половиной миллионов кронтов! Причем, больше одиннадцати из дюжины погибших с обеих сторон приходилось на цивилов, а не на участников боевых действий. Соотношение один к пяти дюжинам меня не устраивает! Так весь наш народ кончится намного раньше, чем кээн хотя бы испытают беспокойство!
- С чего вы взяли...
- С того, что я был в Метрополии и вернулся оттуда живым! - перебил его Бон Де Гра. - Я видел огромные города, занимающие столько места, сколько целый район, в которых живут миллионы кээн. Видел космические флоты и гигантские заводы. Кээн в двадцать раз больше, чем живет нас на Кронтэе! И это не ложь! Они в состоянии раздавить наше выступление одним пальцем.
- Он прав, - впервые включилась в разговор Ние Дар Ге. - Туристы постоянно прибывают разные. На протяжении последних одиннадцати лет лишь несколько сотен тысяч кээн посетили нашу планету дважды и более. Их действительно миллиарды.
- Больше врагов, больше чести! Так, кажется, говорят кээн? - в голосе Хранителя не прорывалось никаких эмоций. - Налейте ему, из особой бутылки! Выпейте за погибель всех наших врагов!
Человек в капюшоне - тот самый, что сомневался в словах Бон Де Гра и пытался уличить его во лжи, встал из-за стола и достал из незаметного шкафчика в углу большую темную бутыль и широкую золотую чашу, поставив ее перед Бон Де Гра. Резко хлопнула пробка, по комнате поплыл незнакомый пряный аромат, и в чашу полилось темное, почти черное вино. Ние Дар Ге скрестила пальцы, подавая новый сигнал: Нет!
- Я не буду пить за погибель! - Бон Де Гра отодвинул чашу, так, что вино едва не выплеснулось из нее. - Я слишком много убивал. Мне надоело это делать. На чужих смертях не построишь ничего путного.
- Ты отказываешься выпить с нами, безумный брат?!
- Отказываюсь! - твердо сказал Бон Де Гра. - Я не стану здесь ничего пить!
Хранитель издал шипящий смех.
- Ты смел и недоверчив. Это хорошие качества.
- Для кого?!
- Для Верховного Гара, конечно! - Хранитель укоризненно покачал головой.
- Зачем вам нужен Верховный Гар? - Бон Де Гра настороженно прижал уши к голове.
Призрак, рожденный Учителем Ренкхиенгом, внезапно появился воочию в этом тайном подвале. Не означает ли это, что у Круга Вечности те же самые хозяева?!
На его носу торчала большая бородавка, одно ухо было меньше другого и покрыто какими-то странными зазубринами. Как подумалось Бон Де Гра, было бы странно сидеть с открытым лицом с такими приметами... Или это не приметы вовсе?... Неверный свет свечей не давал возможности различить.
- Ты наш брат, ты известен в народе, с тобой будут говорить кээн, - продолжал, тем временем, пожилой. - Ты имеешь от них чин и титул...
Бон Де Гра на мгновение стало смешно. Такое впечатление, что у них дюжина кандидатов, и они выбирают самого подходящего.
- Вы не ответили на мой вопрос, - сказал он. - Я не спрашиваю, почему ваш выбор пал именно на меня. Меня интересует, для чего будет нужен сам Верховный Гар всея Кронтэи? Какие решения он будет принимать? Какие приказы отдавать и кому? Какими ресурсами будет распоряжаться?
Молчание.
- Не понимаете? - Бон Де Гра грустно покачал головой. - Извините, но на меня не действует магия громких слов. Я привык к конкретике. Когда я был командующим третьим сектором, у меня были люди, за которых я был в ответе. Были подчиненные, которые выполняли мои приказы... пытались выполнять, насколько возможно. Были скудные ресурсы, которые я пытался разделить. Было руководство, которое отдавало приказы мне. Поэтому я спрашиваю у вас: чем должен, по вашему мнению, заниматься Верховный Гар? Каковы его задачи, возможности, как он будет взаимодействовать с колониальной администрацией?
- Ты опять о кээн?! - недовольно произнес Хранитель.
- Потому что нам не побороть их в одиночку! - воскликнул Бон Де Гра. - Мы можем что-то изменить только в союзе с некоторыми кээн. На самом деле, среди них есть много хороших людей. Я встречал таких на Тэкэрэо и в самой Метрополии. Подавляющее большинство туристов не совершают никаких преступлений по отношению к нам. Восстание было полезно тем, что открыло их властям глаза. Самые умные из их руководства понимают, что дальше так быть нельзя. Им стало стыдно! Мы можем с их помощью добиться нужных нам изменений, пусть медленно и постепенно. А чтобы нас воспринимали как равных, мы должны не уступать кээн ни в чем. А прежде всего, в знаниях.
"Спасибо тебе, Те, за вчерашний разговор", - мысленно поблагодарил он. Эта беседа помогла ему в формулировках.
- Ты давал клятву повиноваться! - громыхнул Хранитель.
- Эту клятву давал неопытный и глупый юнец по имени Бон Де Гра! С тех пор прошло более четырнадцати лет. У меня позади восстание, смерти друзей и родных, Метрополия, Тэкэрэо и новое возвращение! Сегодня меня зовут Бин Дер Гук! И этот человек не давал и никогда не даст вам клятву повиновения! Если вы хотите вручить мне верховную власть, хотя и не дали мне ответ, для чего, смиритесь, что я буду выслушивать ваши советы и пожелания, но принимать решения только сам!
Вскочив с места, Бон Де Гра взглянул на них сверху вниз. Пожилой и старик, сидевшие с открытыми лицами, отвели глаза. Ряд капюшонов качнулся.
- И чего ты хочешь? - в интонации Хранителя послышалась усталость.
- Достойной жизни для моего народа.
- И ты думаешь, что сможешь добиться этого с помощью кээн? - нижняя часть маски шевельнулась, выражая сомнение.
- Я не вижу иного пути.
- Хорошо, - неожиданно согласился Хранитель. - Докажи, что это так. Круг Вечности дает тебе четыре месяца. Но если за это время не произойдет никаких подвижек, мы реализуем свой план!
Хранитель встал, запахнув плащ. Это словно стало сигналом. Ние Дар Ге, поднявшись с места, взяла Бон Де Гра за руку и повела его за собой, прочь из подвала и вверх по узкой лестнице.
Недалеко от ангара оказался припаркован небольшой катер. Открыв дверцу, Ние Дар Ге спокойно села на место пилота.
- Ты и это умеешь?! - Бон Де Гра не скрывал удивления. Запрет на вождение воздушных судов для кронтов очень четко соблюдался всеми кээн и, насколько было ему известно, не знал исключений.
- А что тут сложного?! - по лицу Ние Дар Ге пробежала легкая улыбка. - Садись, здесь мы можем поговорить без помех.
- Так что здесь происходит?! - поинтересовался Бон Де Гра, когда Ние Дар Ге, подняв катер в воздух, вывела его на курс и включила автопилот.
- Полная ...! - кратко и емко высказалась сестренка. - Тебе известны здешние расклады?
- Плохо, - был вынужден признаться Бон Де Гра. - Тогда это меня не слишком интересовало, а сейчас не было возможности.
- Насколько плохо? - повернулась к нему Ние Дар Ге. - Например, тебе известно о существовании у нас так называемого высшего общества - потомственных имперских граждан?
- Слышал, конечно, - пожал плечами Бон Де Гра. - Но их же должно быть совсем мало!
- Да, не более ста тысяч вместе с членами семей. Но они считают себя единственными носителями высшей культуры, хранителями традиций, элитой и солью земли на нашей проклятой планете!
- И за какие услуги перед кээн они удостоились такой чести? - глаза Бон Де Гра опасно прищурились.
- Бизнес, - коротко пояснила Ние Дар Ге. - Кронтэа на самом деле вывозит в Метрополию чуть ли не в полтора раза больше продовольствия, сырья, текстиля и других товаров, чем считается официально. Очень многие большие люди имеют здесь огромные хозяйства. Для управления ими используются кронты-компрадоры. Это их семейное занятие, из поколения в поколение.
- Это не те, кого мы расстреливали во время восстания?
- Нет, то была мелкая рыбешка, - Ние Дар Ге пренебрежительно махнула рукой. - Хотя, помнишь Бар Мук Тая?
- Вот уж гнида! - с чувством произнес Бон Де Гра. Хотя с тех пор прошло уже больше двенадцати лет, это воспоминание все еще оставалось четким и ярким. - До сих пор жалею, что мы тогда его просто и без затей пристукнули!
- Да, это ты тогда погорячился, - согласилась Ние Дар Ге. - Так вот, его, судя по всему, подставили нам конкуренты.
- Не удивлюсь, если одной из целей восстания была борьба за этот теневой бизнес, - проворчал Бон Де Гра.
- Да, так оно и было. Ходили слухи, что одна группировка кээн во время восстания подмяла под себя больше половины нелегальных поставок.
- "Семья", - уверенно сказал Бон Де Гра.
- Группа Гдоода? Это одна из версий.
- Скорее всего, она правильная, - Бон Де Гра вспомнил реакцию Эергана на его рассказ о беглом финансисте. - Недавно получил очень конфиденциальные и, скорее всего, верные сведения, что именно она стояла за восстанием.
- Да? - Ние Дар Ге ненадолго задумалась. - Но они же, кажется, мутят воду и сейчас. Зачем? Что-то не сходится.
- Не гадай, - предложил Бон Де Гра. - Мы все равно не имеем всей информации. У них, в Метрополии, свои резоны, не известные нам. Лучше рассказывай дальше. Что там с этими потомственными предателями?
- Дальше? - Ние Дар Ге тряхнула головой, словно приводя в порядок мысли. - В общем, представь себе это так называемое высшее общество, то есть большую кучу некой неаппетитной субстанции. И когда ты появился, в этой субстанции началось бурное бурление, со всеми звуковыми и обонятельными эффектами. Все они имеют, максимум, шестнадцатый ранг "се", который в их среде является предметом мечтаний и высочайшей спеси.
- Купчишки!
- Да. А тут появляешься ты с пятым титулом и вместе с программой, реализация которой в перспективе полностью обнуляет их привилегии. И еще один аспект. Тхим Тар Гон был, конечно, бутафорским Верховным Гаром...
- По-моему, там было все сложнее, - покачал головой Бон Де Гра. - Он, конечно, не был самостоятельным в своих действиях, и в поражении восстания во многом его личная вина, но, как мне кажется, он пытался что-то сделать
- Тебе лучше знать, - Ние Дар Ге неопределенно повела ушами. - Я, в отличие от тебя, с ним не общалась. Но смысл тот, что слово было произнесено. И каждый, кто обладает хоть какими-то амбициями, начал тайно представлять в роли Верховного Гара себя.
- Удивительно, как я при таких раскладах еще жив! - хмыкнул Бон Де Гра.
- Ничего удивительного! Во-первых, их удерживает страх. У тебя ведь статус советника Императорского Подручного, верно? Ходят слухи, что тебя собираются назначить на некую очень высокую должность.
- Меня хотят использовать, а для этого я нужен живым? - уточнил Бон Де Гра.
- Верно. Это вторая причина. Каждая группировка мечтает, чтобы ты считал, что получаешь власть из их рук. И все понимают, что ты - уникум. Другого такого не будет. Убить тебя - значит, потерять шанс века.
- Хач Бин Дума это не остановило, - вспомнил Бон Де Гра.
Ние Дар Ге сделала отрицательный жест.
- Он и его люди исчезли. Не вернулись с той акции. Пропали бесследно. И я не знаю, на кого он работает. Ренкхиенг приказ о твоем устранении притормозил. Ждет на свой запрос ответа из Метрополии.
- И то хорошо, - заметил Бон Де Гра. - А что такое Круг Вечности? Какое место занимают они в этих раскладах.
- Извини, но о них я знаю не так уж и много, - развела руками Ние Дар Ге. - Это настоящее тайное общество, еще из старых времен. Тебе повезло, ты прошел только первый этап посвящения, который оказался для тебя и последним. На самом деле, они умеют готовить фанатичных последователей. У них очень обширные познания в... фармакологии.
- Те?! - Бон Де Гра почувствовал, как его внезапно обдало жаром.
- Она не является посвященной. Это точно! - решительно успокоила его Ние Дар Ге. - Но выполняет для них отдельные заказы. С Кругом стараются не ссориться. Тебя они хотят, очевидно, использовать - как и все другие.
- Эта угроза выступления, - нахмурился Бон Де Гра. - Насколько она серьезна?
- Не думаю, что настолько, как они говорят, но бучу с десятками тысяч трупов они устроить могут, - заключила Ние Дар Ге. - Мне кажется, их втемную кто-то использует. И с этим, скорее всего, связаны кээн, только не знаю, кто.
- А что говорят твои кээн? - спросил Бон Де Гра нейтральным тоном.
- Пока ничего. Они сами выжидают, чем все закончится в Метрополии. Но тебя они хотят сохранить. Вас с Те и детьми будут охранять. Только будь осторожнее! Не старайся сам идти навстречу любой опасности!
- Постараюсь, - без особой убежденности вздохнул Бон Де Гра.
- Вот уж постарайся, прошу тебя. А теперь подготовься. Я везу тебя к одному важному лицу. Его зовут Ган Бир Сум, он считается самым богатым кронтом на планете.
- Ого! - Бон Де Гра присвистнул.
- Тебя это удивляет?
- Нет. Раз есть болото, в нем обязана быть самая толстая жаба.
- Только он не жаба, - серьезно сказала Ние Дар Ге. - Скорее, акула. Я не знаю, что ему от тебя нужно, но будь осторожен. Он очень умен и ведет какую-то свою игру.
- Учту, - пробормотал Бон Де Гра. - Кстати, у тебя есть возможность связаться с Те?
Ние Дар Ге улыбнулась.
- Возьми с заднего сиденья планшет, открой его. Войдешь в двусторонний чат. Те ждет твоей весточки. Только учти, это открытый канал.
- Понял...
Бон Де Гра взял планшет и на какое-то время выпал из реальности. Он очнулся, только когда Ние Дар Ге повела машину на снижение. Внизу оказалась какая-то деревушка со стандартными одноэтажными односемейными домиками. Катер уверенно пошел на посадку возле одного из домиков, на первый взгляд, совершенно не отличимого от всех остальных.
- Заходи внутрь, - сказала ему Ние Дар Ге. - Там тебя ждут. Здесь мы с тобой прощаемся. Они сами вернут тебя домой - к Те - до конца завтрашнего... нет, впрочем, уже сегодняшнего дня.
- До встречи! - распахнув дверцу, Бон Де Гра помахал ей рукой.
Вокруг никого не было, хотя Бон Де Гра чувствовал, что дом не пустой, и за ним наблюдают. Призывно открытая дверь приглашала войти внутрь, и Бон Де Гра принял это приглашение. Пройдя по короткому полутемному коридору, он уверенно толкнул приоткрытую дверь, из-за которой пробивался неяркий свет.
Большую часть маленькой комнатки занимал круглый столик, на котором горела настольная лампа с сиреневым абажуром. На самой грани светового круга в широком обшарпанном кресле сидел, развалившись, пожилой кронт в халате. Бон Де Гра сразу же бросилась в глаза его необычная внешность - темная буровато-зеленая кожа, небольшие и острые уши, длинное узкое, как у кээн, лицо, раскосые черные глаза.
- Спасибо, - Бон Де Гра присел в такое же кресло напротив. - Мне, очевидно, не надо представляться?
- Не надо, - подтвердил хозяин. - Вы, очевидно, тоже знаете, кто я.
- Да, господин Ган Бир Сум, - Бон Де Гра наклонил голову в знак уважения к возрасту собеседника.
Ган Бир Сум пошевелился в своем кресле, принимая более удобную позу.
- Я деловой человек, мое время стоит дорого, поэтому не буду ходить вокруг да около, - возвестил он. - Мне нравится, чем вы занимаетесь. Я читал ваш Меморандум и нашел в нем много правильных и дельных вещей.
- Мне ценно ваше признание, - осторожно произнес Бон Де Гра.
- И это не только мое мнение! - напористо продолжил Ган Бир Сум. - Этот документ появился очень вовремя! Давно пора отменить унизительные ограничения для тех, кто к этому готов! Мы достойны большего. Я полноправный гражданин Империи. Мой род имеет гражданство на протяжении четырех сотен лет. Но я, тем не менее, вынужден оглядываться на многие запреты и стеснения, в которых нет нужды. Это обходится мне очень дорого и значительно сдерживает мои возможности. Обладая большей свободой, я мог бы совершить намного больше полезного для народа Кронтэи!
- Совершенно согласен с вами, - степенно кивнул Бон Де Гра. - Но как вы, очевидно, знаете, я ставлю перед собой еще более широкие цели.
- Да, знаю, - подтвердил Ган Бир Сум. - Но главное не в этом! Главное, что вы добиваетесь результата! Вы появились здесь, и создана Комиссия, практически отменен закон о коллективной ответственности! Не скрою, я пытался облегчить положение нашего народа много лет, но не добился и толики того, что совершили вы за каких-то полгода!
- Это далеко не только моя заслуга, - заметил Бон Де Гра.
Неумеренные похвалы заставили его насторожиться.
- Не скромничайте! - Ган Бир Сум словно не заметил сдержанной реакции собеседника. - Без вас вообще бы ничего не началось. Я готов поддержать вас во всем и предоставить в ваше распоряжение свои немалые ресурсы!
Дверь беззвучно отворилась. В комнату вошла миловидная девушка с подносом. В ней прослеживалось несомненное сходство с хозяином дома, но благодаря более мягким чертам лица она выглядела не столько необычной, сколько экзотичной и даже волнующей. Она споро расставила на столике бокалы и изысканную традиционную закуску, попутно постреливая в сторону Бон Де Гра заинтересованными взглядами из-под длинных ресниц, и удалилась, покачивая бедрами.
- Нравится? - произнес Ган Бир Сум покровительственным тоном довольного собственника или коллекционера. - Это моя дочка, любимая. Женитесь на ней.
Бон Де Гра ничего не ответил. Он ждал продолжения.
Ган Бир Сум взял толстыми пальцами тоненькую ножку бокала и не спеша пригубил темно-янтарное вино.
- Несмотря на все ваши несомненные заслуги, в нашем обществе вы даже не чужак - посторонний, - наконец, сказал он. - Но если вы станете моим зятем, вам будут открыты все двери. Пусть глупцы убаюкивают себя громкими словами и титулами. Власть не у того, кто называется, скажем, Верховным Гаром, а у того, кто имеет деньги и ресурсы. А они есть у меня.
- Что вы хотите взамен? - подобрался Бон Де Гра.
- О, это мне нравится! - Ган Бир Сум с довольным видом наколол на изящную вилочку крохотный многослойный бутербродик. - Деловой подход! Я буду давать вам советы. И, уверяю вас, они будут вам полезны. Ваш Меморандум прекрасен, но вы не знакомы со здешними реалиями и поэтому не совсем верно расставляете приоритеты. Обратите внимание на поправки к закону об опеке. Это совершенно ненормально, когда мы, полноценные граждане Империи, не имеем права свободно распоряжаться нажитым нашими трудами имуществом, словно неграмотные и действительно нуждающиеся в отеческой заботе крестьяне. Уверяю вас, даже небольшие подвижки в этом вопросе будут очень высоко оценены.
- Не преувеличивайте моего влияния, - хмыкнул Бон Де Гра. - Такие вещи будут решаться в Метрополии.
- Не скромничайте, - прищурился Ган Бир Сум. - Даже совещательный голос может быть весьма громким. К тому же, раз уж кээн взялись за какой-либо вопрос, они не бросят его. Прислушайтесь к моему опыту старого сепана!
Сепана?! Бон Де Гра не сразу вспомнил это слово. Наверное, только поэтому он сохранил спокойствие. Сепанами звались горские разбойники, первыми пошедшие на службу кээн. Вот за какие заслуги получили имперское гражданство его предки!
- Спасибо за ваше воистину щедрое предложение, но мне надо взять паузу, - сказал он вслух. - Как вы, очевидно, знаете, в Метрополии скоро произойдут важные события. До тех пор, пока там что-то не решится определенно, я не буду знать, на что я смогу рассчитывать, и что я смогу сделать.
- Понимаю ваше беспокойство, но на самом деле это не такая уж и проблема, - Ган Бир Сум снова сделал несколько глотков из бокала. - Даже если комиссия приостановит работу, вы, надеюсь, сохраните свою должность в колониальной администрации. А это уже очень и очень важно. С помощью контактов на таком уровне...
- Простите, но я все же хочу определенности, - перебил его Бон Де Гра. - И только по этой причине пока не могу принять ваше, безусловно, очень щедрое предложение.
- Что же, тогда не смею вас задерживать, - Ган Бир Сум промокнул губы салфеткой. - Вот вам коммуникатор. Как что-то надумаете, можете по нему связаться напрямую со мной.
"Теперь у меня уже два коммуникатора, - усмехнулся про себя Бон Де Гра. - Хотя спутать их друг с другом невозможно. Тот, что дал ему Эерган, простой, чисто функциональный. А этот - роскошный, вычурный, с золотой монограммой".
- Сейчас вас отвезут в это ваше... цветочное хозяйство, - с тщательно скрываемым пренебрежением распорядился хозяин дома. - Но еще раз советую: хорошо подумайте над моим предложением. Я понимаю очарование зрелых женщин, как говорится, все мы не без греха, но думаю, вашу внезапную романтическую привязанность вполне устроит статус наложницы или содержанки. Учтите: я способен защитить вас от многих неприятностей. Даже Круг старается со мной не связываться.
- Спасибо, я обязательно это учту, - нейтральным голосом сказал Бон Де Гра, почтительно кланяясь.
Ган Бир Сум наклонил голову в ответ.
- Тогда до встречи! - многозначительным тоном произнес он, не вставая с места.
В коридоре Бон Де Гра уже ждал охранник, вооруженный короткой дубинкой. Поклонившись гостю, он вывел его обратно в темный двор. Там его ждал очередной катер с пилотом-кронтом, и почему-то Бон Де Гра это уже не удивляло.
Что же, этого и следовало ожидать. Как говорится, любая сила в этом мире долго не остается без хозяина. Всякий так и норовит подчинить ее - незаметно или под благовидным предлогом. И единственное, что утешает в этой ситуации, так это то, что его принимают здесь за серьезную силу. Значит, надо стать такой силой. И помнить, что он пока свободен, а значит, сам может выбрать для нее точку приложения.