У природы нет плохой погоды, только нам ужасно не везет!
От холода хотелось съежиться, свернуться в клубок, замереть, но Элфаим, пересиливая нарастающую апатию, заставил себя сделать несколько энергичных махов руками и попрыгать сначала на одной, а затем на двух ногах, разгоняя кровь.
Это помогло, но ненадолго. К сожалению, его эффектная, но тонковатая камуфляжная куртка аутентичного земного производства не очень хорошо защищала от злого филлинского предутреннего морозца.
Тьма и пламя! Ну, что стоило подобрать для нас настоящее зимнее обмундирование!? - ругался Элфаим, продолжая скакать на одном месте, чтобы согреться. На Земле, в конце концов, тоже бывает холодно! Похоже, изготовители этой формы, расположенные, судя по надписи на этикетке, в неведомом ему городе Львове в Евразийском Союзе, или изначально не предусматривали использования своего изделия при конкретно минусовой температуре, или считали, что в такую погоду надо больше бегать и прыгать, отчего и так станет жарко.
Элфаим уже был готов малодушно спрятаться в катере, но он, увы, посадил его далековато от места встречи, да и биоискатель внутри кабины окажется практически слепым. В конце концов, он сам виноват: прибыл на полчаса раньше намеченного срока, чтобы проверить местность на предмет возможных ловушек. Ну и проверил. И ничего не нашел, только капитально замерз.
Наконец, на краю небольшого экранчика биоискателя показалась жирная метка, начавшая медленно продвигаться к центру по прихотливой ломаной линии. Очевидно, госпожа координатор движется на гравискейте и сейчас осторожно пробирается через ночной заснеженный лес, огибая деревья и занесенные снегом кусты и груды валежника.
Прошло еще несколько долгих минут, прежде чем заиндевевший Элфаим углядел в лесной чаще проблески тусклого синего света. И тут же включил в ответ свой потайной фонарь, указывая свое расположение.
Кусты на опушке громко затрещали, сбрасывая снег с веток, и на поляну выплыл большой двойной гравискейт с передней стойкой, за которую держались, стоя бок о бок, два человека. Оба они, как с неподдельной завистью отметил Элфаим, были одеты в теплые оливково-зеленые бушлаты явно филлинского происхождения.
― Вы сегодня не одна, ― отметил Элфаим, помогая Ариант спрыгнуть с доски на снег.
Ее спутник пока неподвижно оставался на месте. Его руки в толстых перчатках, обхватившие стойку, были спокойными, но Элфаим все-таки ощущал исходящую от него некую неясную угрозу.
― Конечно, не одна! ― зубы Ариант жемчужно блеснули в призрачно-синем свете фонаря. ― Я же приличная девушка и не могла пойти на свидание в одиночку! Это Ву, мой слуга.
― Слуга?!
Элфаим бросил взгляд на молчаливого спутника девушки-агентессы, и у него внезапно пошел мороз по коже. При этом, продолжавший атаковать его холод был совершенно не при чем! Лицо Ву было до странности неподвижным, а его глаза - совершенно пустыми.
― Однажды он попытался обездвижить меня, вот и пришлось с ним немножко поработать, ― улыбнувшись, объяснила Ариант. Похоже, замешательство Элфаима доставляло ей искреннее удовольствие. ― Не беспокойтесь, Ву хорошо воспитан и теперь ведет себя очень сдержанно. Он больше не опасен, а иногда и весьма полезен.
― Спасибо, ― нейтральным голосом поблагодарил за исчерпывающее разъяснение Элфаим, постаравшись не выдать охвативших его чувств.
Ведь одно дело знать, что эта девица при желании сможет и его превратить в какого-нибудь Эла или Эфа, и совсем другое ― видеть результат, как говорится, воочию.
― Как вы считаете, у этого бедняги есть шанс заслужить ваше прощение усердным трудом? ― осмелился спросить он.
Ариант снова улыбнулась, но в этот раз в ее улыбке ощущалось нечто хищное.
― Его состояние обратимо, если вы это имели в виду. Его личность сейчас просто спит. Если он будет и дальше хорошо себя вести и вообще окажется хорошим мальчиком, я когда-нибудь разбужу его... Но давайте же двигаться! Время не ждет!
Рассыпавшись в извинениях, Элфаим проводил агентессу и ее слугу до большого грузового катера. Молчаливый Ву аккуратно сложил стойку и поместил в кузов доску скейта, а затем залез на заднее сиденье кабины и застыл там в неподвижности. Сейчас, вдруг подумалось Элфаиму, его можно было бы поставить в шкаф, словно ненужную вещь.
Ариант, устроившись впереди, раскрыла планшет и соединила его с автопилотом.
― Поднимайте машину! ― скомандовала она. ― А дальше она сама отвезет нас на нужное место.
Лететь оказалось недолго, всего несколько минут. Однако Элфаим хорошо понимал, что без катера им бы пришлось преодолевать это расстояние по заснеженному лесу не меньше часа.
Контейнер был закопан в большой яме под корнями рухнувшего лесного исполина. Элфаим взял с собой вспомогательную антигравитационную платформу и передвижной кран, но все равно весь упарился, прежде чем с помощью Ву извлек из захоронки разобранную установку залпового огня земного производства и дюжину ракет к ней и со всеми предосторожностями закрепил все в грузовом отсеке катера.
К тому времени уже рассвело, и он неплохо рассмотрел своего нежданного напарника. Ву оказался совсем молодым худощавым парнем с симпатичным лицом, даже сейчас производившим в целом приятное впечатление, и выглядел совершенно безобидным. Интересно, что же случилось между ним и Ариант, если она вдруг решила превратить его в куклу-марионетку?! Он предпочел об этом не задумываться.
― Мы закончили, ― затянув последнее крепление, Элфаим выбрался из грузового отсека.
― Прекрасно! ― Ариант достала из багажника скейт и разложила его. ― Ву, возвращайся на базу! Когда прибудешь на место, поешь и ляжешь спать! Потом ничего не предпринимай, жди меня!
Ву ничего не ответил, даже сакраментального "Слушаюсь, госпожа!", и вообще не проявил никакой реакции. За все утро он не произнес ни единого слова, выполняя все действия с отстраненной сосредоточенностью автомата. Он просто встал на скейт, привел его в движение и вскоре исчез за деревьями.
― Не заблудится? ― обеспокоенно спросил Элфаим.
― Никогда! ― хмыкнула Ариант. ― На скейте установлена система навигации. Она сама приведет его в нужное место. Но давайте, в конце концов, сосредоточимся на нашем деле. Сначала нам надо будет забрать полдюжины ваших парней, способных управиться с той штукой, что у нас в кузове, а после мы наведаемся в квадрат одиннадцать ― десять.
― Но там же филиты! ― заметил Элфаим, сверившись с картой.
― Конечно, филиты, ― кивнула Ариант. ― Но они-то нам и будут нужны. Точнее, не сами они, а их грузовой транспорт!
Да, здесь бы какой-нибудь транспорт не помешал! Капитан Альдо Моностиу перешел с бега на шаг, восстанавливая дыхание. Ночной марш-бросок, во время которого им пришлось преодолеть больше тридцати километров с полной выкладкой, да еще и постоянно отслеживая и блокируя камеры и датчики пришельцев, оказался очень утомительным.
― Все чисто! ― с Альдо Моностиу поравнялся командир отделения разведчиков, старший сержант Леннер. ― Можно выдвигаться!
Кивнув, Альдо Моностиу махнул рукой, приказывая своим солдатам снова перейти на бег. И чуть посторонился, пропуская вперед восьмерку носильщиков, тащивших их "тяжелое вооружение" ― спрятанное внутри экранирующего пластикового кожуха 100-миллиметровое безоткатное орудие в походном положении и два десятка выстрелов к нему.
Им осталось меньше полукилометра. Ноги, хоть и устали, словно передвигались сами, вокруг было тихо, и капитан, какой-то своей частью продолжая зорко следить по сторонам, позволил себе потратить пару минут на размышления.
Все-таки не зря он и его люди проползали на пузе всю прошлую зиму перед периметром Центральной Базы, а лето и осень ― внутри периметра! Их усилия не прошли даром: сегодня на нем и на всех его солдатах ― полусферические шлемы с металлической сеткой и электрофицированные бронежилеты, не только защищающие тело от осколков и пуль, но и скрывающие людей от вражеских биоискателей. У разведчиков в руках сканеры, отслеживающие и парализующие чужие следящие устройства, а у него самого и командиров взводов и отделений ― удивительные мини-рации, позволяющие связываться не только друг с другом, но и с другими отрядами, занимающими сейчас позиции вокруг базы пришельцев, и даже с командованием снаружи периметра...
Кстати, пора выходить на связь.
― Третий, это семнадцатый! ― прошептал Альдо Моностиу в микрофон, нажимая тангенту рации. ― Мы на месте.
― Принято! ― услышал он далекий голос в наушниках. ― Не обнаруживайте себя. Ждите сигнала.
Полурота рассредоточивалась по роще. Солдаты набрасывали на себя маскировочные сети, замирая в пожухлой траве и опавших листьях и пряча под себя автоматы, чтобы не светить металлом. Альдо Моностиу со всеми предосторожностями выполз на опушку и прилег под кустом рядом с неподвижным Леннером.
― Вот здесь мы тогда и лежали, господин капитан, ― чуть повернулся к нему старший сержант. ― Точнее, не совсем здесь, а там, ближе к крайним домам. Тогда было тоже все так же темно и тихо.
Альдо Моностиу кивнул. Небо уже начинало сереть, предвещая скорый приход утра, но в поселке колонистов не было видно ни единого проблеска света. Только у входа в длинное двухэтажное здание у ближнего края горел свет, да наверху было освещено одно из окон.
Леннер, Шанви, сейчас ждущий за периметром, и оставшийся в Гордане полковник Урган прошлым летом собирались атаковать поселок еще затемно и уходить до рассвета. Им же придется ждать общего сигнала в восемь часов. И не атаковать самим, а собрать здесь гражданских пришельцев, не допуская их беспорядочного бегства и паники и предотвращая попытки прорыва со стороны базы, а затем, при необходимости, охранять создаваемый в этом месте лагерь для пленных.
Не самая завидная задача. Альдо Моностиу порой подозревал, что сюда спровадил его отец, с некоторых пор начавший щадить сына, больше не посылая его в самые опасные места. Но, с другой стороны, кому-то надо заниматься и пленными. На то и армия, чтобы каждый находился на своем месте и делал то, что ему приказано...
― Честное слово, сам хотел бы оказаться на их месте, лишь бы не ждать! ― ненароком вырвалось у лейтенанта Пири Шанви.
Отставной маршал Чимбу, глава представительства Межкома в Граниде, чуть хмыкнул, тронув рычаги своего инвалидного кресла, но ничего так и не сказал. Возможно, ему самому хотелось бы находиться не здесь, с другими межкомовцами, а у стола в центре зала, где маршал Моностиу с офицерами его штаба готовил взятие Центральной базы, принимая донесения и отдавая короткие приказы.
До начала операции остается почти два часа, и как медленно ползет время! Шанви вспомнил свой первый бой в Тороканских Воротах меньше полутора лет назад. Тогда им тоже пришлось пережить длинное томительное ожидание, внезапно выплеснувшееся в ходе скоротечной, занявшей всего два выстрела, схватке.
Но тогда, в Тороканских Воротах, то был "правильный" бой. Орудия, самолеты и танки против инопланетных машин. Возможно, пришельцы от них и сейчас ждут чего-то подобного: не зря дальние подступы к их базе защищены автоматическими ракетными установками, системами залпового огня, огнеметами и плазмометами и патрулируются танковыми шестерками.
В этой войне моторов и боевых ракет они, филиты, заведомо слабее. И, конечно, избрали для себя совсем другое оружие. Около полутысячи солдат в специальном маскирующем облачении просочились, не поднимая тревоги, внутрь периметра, пробрались через внешний круг зоны безопасности и теперь занимают позиции вокруг самой базы, чтобы по сигналу преодолеть последние сотни метров одним мощным броском, обрушившись на пришельцев, наверняка не ожидающих старомодной пехотной атаки.
Пири Шанви еле слышно вздохнул. Об этом не напишут писатели и историки, и вряд ли кто-то вспомнит о них в благодарственных приказах, но приятно осознавать, что в подготовке этой операции есть немалая заслуга Межкома. И старого маршала, что сидит неподвижно, стараясь скрыть волнение, в своем кресле, и его самого, и Гредера Арнинга, который сейчас, наверное, тоже ждет атаки перед периметром базы Восток, кусая себе губы от нетерпения.
Ведь это они, постоянно общаясь с пришельцами, сумели незаметно для них выяснить, что защитные устройства вблизи периметра предназначены для борьбы с наземной и воздушной техникой и, скорее всего, просто не посчитают идущих пешком солдат, не светящих на экранах биоискателей, достойными целями. Они выменяли, купили, выпросили у кээн и коммуникаторы, ознакомившись с которыми филиты смогли сконструировать и изготовить свои мини-рации, и экранирующую от биоискателей спецткань для маскировочных костюмов, и компактные навигационные устройства, позволяющие не заблудиться и точно попасть на нужное место...
Что же, все они сделали всё, что могли. Теперь остается только ждать. И надеяться на то, что пришельцы и на этот раз поступят предсказуемо.
― Нам надо действовать непредсказуемо, ― с улыбкой объяснила Элфаиму Ариант. ― Ведь мы теперь не кээн, а земляне!
― А использование филитского транспорта будет достаточно непредсказуемым действием? ― слегка съязвил Элфаим, лишь бы не промолчать.
― Конечно! ― Ариант улыбнулась ему своей чарующей улыбкой, от которой его бросило в дрожь. ― Самые тайные вещи должны находиться на виду, тогда на них никто не обратит внимания.
― В нашем случае немного внимания как раз не помешает, ― Элфаим немного натужно улыбнулся, показывая, что понял шутку. ― Вам точно не нужна помощь?
― Признаться, от вашей помощи я бы не отказалась, ― Ариант взглянула на него, что говорится, со значением. ― Но, увы, не сейчас. Я пойду одна. Не скучайте, мальчики! Я скоро вернусь! И постарайтесь тут никого не убить ненароком!
Дождавшись, пока агентесса скроется за деревьями, Элфаим сплюнул на снег и повернулся к своим людям, занявшим позиции возле катера.
― Спрячьте оружие! ― приказал он. ― И не торчите здесь на виду! Будем надеяться, филиты сюда не сунутся!
На самом деле Элфаим немного нервничал. Ему еще никогда ранее не приходилось так близко подбираться к филитам, да еще с полдюжиной людей и с катером, выдававшим их имперское происхождение. Трасса отсюда не проглядывалась, но до них доносился шум проезжавших мимо машин. Стоит хотя бы одной из них свернуть в лес на проложенную в снегу колею, и вся их дорогостоящая маскировка полетит врифслам под хвост!
Приближающийся рокот мощного двигателя заставил его напрячься, но, вовремя разглядев Ариант, сидящую в широкой кабине большого грузовика с тентованным кузовом между двумя филитами, Элфаим махнул рукой, дав парням успокаивающий сигнал.
Трейлер неуклюже развернулся, разрывая снег, и, наконец, встал поперек просеки задом к катеру. Филиты и Ариант вылезли из кабины, и работа закипела. Кузов был заполнен какими-то ящиками и тюками, и надо было немало потрудиться, чтобы уложить их поплотнее и освободить место для разобранной пусковой установки и пассажиров.
Элфаим работал наравне со всеми, однако время от времени внимательно поглядывал по сторонам. Ариант выглядела непривычно собранной и серьезной. Она просто стояла рядом с кузовом, но Элфаим заметил на ее лбу под черной вязаной шапочкой бисеринки пота, словно и она занималась вместе с ними переноской тяжестей. Очевидно, контролировать филитов, которые трудились бок о бок с его парнями и даже обменивались с ними репликами на разных языках, будто понимая друг друга, было совсем не легким делом.
Наконец, погрузка была закончена. Один из ребят сел за джойстики катера, чтобы отогнать его немного подальше в лес, чтобы его не было видно с просеки, а после наступления темноты вылететь на точку встречи. Элфаим повернулся к Ариант.
― Что теперь?
― Теперь мы поедем, ― агентесса улыбнулась привычной легкой улыбкой. ― Нам надо будет проехать около двухсот километров.
― Двести километров! ― не сдержавшись, охнул Элфаим. ― Да сколько же это займет времени! Как бы нам не опоздать!
― Пока время не имеет значения, ― в голосе Ариант послышались жесткие нотки. ― Все равно, сигнал к началу операции подаем мы!
Элфаим мысленно пожал плечами. Если Ариант и ее кураторы просто не хотят принимать во внимание возможные действия филитов, кто он такой, чтобы указывать им на их ошибки?!
― Гранидцы сообщают, что их войска вышли на исходные позиции, ― доложил министр обороны Рик Баберис, добровольно взявший на себя обязанности связного. ― Центральная база окружена!
― Не рано ли? ― озаботился министр внутренних дел Рейн Шегинис. ― Пришельцы могут их обнаружить.
― Война не бывает без разумного риска, ― строго заметил старый маршал Сертенис, координатор операции, которая должна была быть проведена в один и тот же час на четырех базах на двух континентах. ― Если экипировка наших союзников и условия местности позволяли ночью завести войска внутрь периметра, это необходимо было сделать. Мы бы поступили точно так же, будь у нас такая возможность. На открытом пространстве и на снегу можно спрятать от чужих глаз и приборов группу спецназовцев, но не батальон солдат. К сожалению, нам и баргандцам придется брать базы прямой атакой, в то время как гранидцам и горданцам обстановка позволяет действовать более скрытно.
― Пожалуй, горданцы беспокоят меня больше всего, ― заметил Шегинис. ― Хотя там и сменилось правительство, не известно, как поведут себя новые власти.
― Они не подведут, ― твердо сказал Кир Калансис. ― Одного из двух людей, которые командуют этой операцией со стороны горданцев, мы все, думаю, хорошо помним. А за генерала Рэстана ручаются наши баргандские партнеры.
― Господа! ― в зал вбежал, буквально, ворвался министр иностранных дел Эреган Ольсинг. ― Пока боевые действия не начались, прошу вашего внимания! МИД подготовил ноту, разъясняющую нашу позицию, и официальное заявление для прессы.
В зале наступила внезапная тишина. Все недоуменно посмотрели на Ольсинга.
― Дипломатическая привычка?! ― первым рассмеялся Кир Калансис, но тут же снова посерьезнел. ― Хорошо это или плохо, Эреган, но нет никакого межпланетного сообщества, которое могло бы обвинить нас в агрессии. Мы должны нанести первый удар, и немедленно! Иначе это сделают пришельцы.
Видеть Мивлио во главе стола, где обычно находился генерал Пээл, было непривычно. Многие офицеры машинально косились на место по правую руку от командира, где сидел, как правило, сам Мивлио, и которое сегодня пустовало, и еще на два свободных кресла, напоминающих о пропавших Реэрне и Тхаане.
Новый командующий хмурился: он тоже замечал эти взгляды. И, наверное, именно поэтому он был настроен так непреклонно и бескомпромиссно.
― ...Управитель Филлины, министерский советник Буонн, очевидно, жив, хоть и ранен, но с ним до сих пор нет связи, и нет никаких известий о его состоянии и местонахождении! ― витийствовал он, энергично рубя воздух правой рукой. ― Поэтому я не отменяю военное положение и, более того, ожидаю в ближайшее время новых провокаций со стороны филитов!...
Как минимум, двое из присутствующих точно знали правду, остальные о ней догадывались. Но противоречить новому командующему никто не стал. Все по-прежнему молчали.
― Я приказываю: всю военную технику привести в полную боевую готовность! Срок исполнения ― сутки! ― продолжал вещать Мивлио. ― Задействовать дроны для разведки и патрулирования периметра! Танковым подразделениям обеспечить прочную оборону баз и задерживать проникшего в зону безопасности противника! Воздушные машины использовать для уничтожения скоплений живой силы и техники филитов и нанесения ударов возмездия! Личный состав и технику с базы Север эвакуировать на базу Восток и использовать для уплотнения оборонительных порядков!...
Начальник спецотдела слушал нового командующего, самозабвенно сыплющего приказами и распоряжениями, и все больше мрачнел.
Нет, план Мивлио был совсем не плох. Учитывая недавно доставленный на Филлину транспорт с ракетами "воздух-земля" и боеприпасами для танков и ударных дронов, он позволял отбить четыре-пять штурмов средней интенсивности или выдерживать осаду баз неопределенно долго ― по крайней мере, пока хватило бы продовольствия. Вот только по этому плану все имперские силы на планете стягивались в три точки, словно подставляясь под возможный удар чужаков.
Интересно, понимает ли это кто-либо кроме него? Начальник базы Север откровенно доволен и не скрывает. Небось, готов сдать филитам все, что угодно, лишь бы вырваться из своей дыры с ужасным климатом. Молодые офицеры слушают живо и внимательно, кивая в нужных местах. Один, вон, даже записывает, периодически морщась от того, что не успевает. Директор Нэестар, наоборот, глядит куда-то в сторону, положив ногу за ногу, будто его это вообще не касается...
― Вопросы есть?! ― закончив, Мивлио обвел собравшихся строгим взглядом.
В воздух поднялась одинокая рука тэона.
― Господин командующий, ― вкрадчиво предложил суперофицер Трегуин. ― Я бы порекомендовал, так сказать амнистировать арестованных. Думается, будет более рационально, если сейчас, в обстановке, приближенной к боевой, они будут командовать своими подразделениями, а не просиживать штаны на гауптвахте.
― Хорошо! ― чуть подумав, бросил Мивлио. ― В конце концов, их вина не настолько велика. Я даже верну им шнуры, но с сохранением на четыре месяца солдатского содержания. В следующий раз будут умнее! Это я сделаю после общего построения личного состава, которое я объявляю... через полчаса! Потрудитесь обеспечить присутствие всех своих подчиненных, кроме караульных и дежурной смены операторов! Свободны!
На выходе задумавшегося начальника спецотдела перехватил его специалист по информационной безопасности. С виду он по-прежнему производил впечатление раздолбая и дурно воспитанного нахала, но после давнишней истории с разоблачением вражеского агента начальник начал к нему прислушиваться.
Впрочем, на этот раз кибербезопасник был совершенно серьезен и даже встревожен.
― Господин суперофицер второго ранга, ― вполголоса произнес он, предварительно оглянувшись по сторонам. ― У меня две новости, и обе плохие. Пойдемте, я вам покажу. Это срочно!
― О чем вы хотели мне сказать? ― ворчливо спросил начальник спецотдела, когда они уединились в небольшом отсеке с мешаниной проводов на полу и полудюжиной разномастных мониторов на длинном столе. ― Надеюсь, не о проблемах со связью?! Это для меня уже не новость.
Вопреки обыкновению, на этот раз компьютерщик не был настроен шутить.
― У нас в системе информационная бомба! ― сообщил он с непривычной для себя серьезностью.
― Информационная что?! ― не понял спецотделец.
― Чужая вредоносная программа, которая в определенный момент активизируется и сделает нечто очень нехорошее.
― Что именно?
― Не знаю.
― Тогда почему вы считаете, что эта программа непременно вредоносная? ― нахмурился начальник спецотдела.
― Потому что ее никто не должен был обнаружить. Я наткнулся на нее совершенно случайно, когда заново делал сеть после гибели серверов на Острове. И я бы ничего не узнал, если бы сам когда-то не занимался... чем-то подобным. Такие вещи не появляются просто так или для милой шутки. Эта бомба на таймере. Она должна сработать через восемнадцать филлинских суток. Вам говорит о чем-то этот срок?!
― Говорит! ― процедил начальник спецотдела.
Значит, прибытие чужаков в систему Филлины ожидается уже через полторы декады!
― Вы можете обезвредить эту бомбу? ― спросил он вслух.
― Нет, ― компьютерщик сокрушенно покачал головой. ― Это где-то... на две головы выше моих скромных способностей. Ее писали люди, до которых мне как до звезд пешком. Даже если я найду и удалю тело, она все равно самовосстановится. И сработает, когда придет время.
― Что она может сделать?!
― Да все что угодно! ― компьютерщик пожал плечами. ― Отформатировать систему. Стереть одни документы и поместить на их место другие, да так, что никто не заметит подмены. Покрасить все экраны в зеленый цвет. Хотя это, пожалуй, вряд ли.
Начальник спецотдела задумался.
― Но хоть что-то вы сможете сделать?!
― Я сейчас создаю резервные твердые копии для всех документов. Но не уверен, что это поможет. Судя по всему, бомба висит в нашей системе тьма знает, сколько времени. И не известно, что она успела уже сделать и куда проникнуть. Нам придется просто ждать, когда она сработает, и уже тогда смотреть, что получилось.
― Хорош-шо! ― начальник спецотдела втянул в себя воздух сквозь зубы. ― А какая ваша вторая неприятная новость?
― Ну... После летней истории я написал программку, которая показывает, какие камеры или датчики по всей зоне безопасности блокируются или отключаются. И вот, что она мне показала по итогам прошлой ночи...
На самом большом экране появилась карта зоны безопасности. Внезапно на ее краю, прямо на черте периметра, вспыхнуло несколько огоньков. Затем еще несколько. Постепенно их становилось все больше, они распространялись вглубь и вширь и, наконец, охватили базу неровным разомкнутым кольцом.
― Здесь не может быть никакой ошибки? ― безнадежно спросил начальник спецотдела.
Он уже все понял и задавал вопрос только для формы.
― Я всю ночь занимался информационной бомбой и поэтому не обращал внимания на всю эту иллюминацию, ― нехотя признал кибербезопасник. ― Сигналка сработала, но она, к сожалению, не показывает, сколько камер заблокировано, ― одна или сотня. Утром, как только я, наконец, вывел на экран картинку, я послал на разведку "Крошку" с инфракрасной камерой. И только что получил первые изображения.
Компьютерщик снова защелкал клавишей. На другом экране начали возникать снимки - нечеткие, темные, как обычно бывает при инфракрасной съемке, но с достаточно ясно просматривающимися на них контурами многочисленных человеческих фигур.
― Вы подняли тревогу?! ― начальник спецотдела внимательно взглянул на подчиненного.
Тот пожал плечами.
― А смысл?! Они уже здесь, и их, наверное, сотни. И они пока не нападают. Очевидно, ждут сигнала.
― Да-да, ждут сигнала, ― пробормотал начальник спецотдела.
Внезапно вся картина появилась в его голове целиком - по крайней мере, какой он ее сейчас себе представлял. Как он и подозревал, Мивлио с его воинственными планами - не более, чем ширма. Где-то здесь есть и настоящий эмиссар "Семьи", и он принял совсем другое решение. Филиты могли незаметно проникнуть в зону безопасности в таких количествах только в результате предательства. Значит, базы будут сданы им без боя. Через восемнадцать филлинских суток на планете появятся чужаки. Информационная бомба сработает, и тогда...
Начальник спецотдела не знал, что случится тогда. Не знал и не хотел гадать - для этого ему не хватало информации. Но одно он мог сказать четко: "Семья" каким-то образом снюхалась с чужаками! Сейчас не суть важно, о чем они договорились, что Гдоод хочет от них получить и что предложил взамен. Главное, что при таких раскладах весь имперский персонал на Филлине может оказаться в числе нежелательных свидетелей...
На мгновение ему стало жарко. На каком же, тьма его побери, уровне идет игра, если племянника члена Совета Пятнадцати могут использовать в виде одноразового прикрытия?! Но он заставил себя встряхнуться.
― Вот что, ― сказал начальник спецотдела кибербезопаснику, взирающему на него с надеждой и, очевидно, ждущего от него какого-то решения. ― Срочно, не теряя ни минуты, собирайте все свои бебехи и немедленно эвакуируйтесь на базу Юг! По крайней мере, ни в каких документах она не значится, а отыскать ее, если не знать точно, нелегко даже с орбиты. Сидите там, не отсвечивая, наблюдайте и... постарайтесь остаться в живых!
― Слушаюсь! ― компьютерщик, буквально, подскочил с места.
Судя по четким, несуетливым действиям, он ранее прикидывал для себя возможность поспешного бегства и поэтому был готов к нему. Впрочем, начальник спецотдела уже успел выбросить его из головы. Он не знал, сколько времени осталось у него самого, и торопился изо всех сил, стараясь, прежде всего, не забыть ничего важного.
― Признаться, я бы предпочел, чтобы пришельцы нанесли удар первыми! ― генерал Рэстан недовольно наклонил голову. ― По крайней мере, так все сразу станет ясно.
― Вы опасаетесь, что предложение сдать базу без боя было на самом деле ловушкой? ― уточнил Кен Собеско.
― Опасаюсь?! ― Рэстан хмыкнул, машинально поправив кепи. ― Скорее, я обязан учитывать наличие и такой угрозы и заранее принять меры по ее парированию. Запомните на будущее, Кен. В реальном бою всегда приходится действовать в условиях неопределенности, и надо быть готовым к тому, что противник или, тем паче, собственные войска могут в любой момент преподнести вам какой-нибудь неприятный сюрприз.
― По крайней мере, здесь и сейчас неопределенность можно снять, ― Собеско поднялся из-за стола. ― Я вылетаю на базу Запад!
― А это уже неоправданный риск, ― нахмурился Рэстан.
― Никакого риска! Я полечу на катере Куоти и вместе с ним. И возьму с собой Ри. Она сказала, что готова к такой поездке и будет выдавать себя за филлинскую девушку, мою секретаршу. Кроме того, со мной летит Билон. Он будет поддерживать постоянную связь по коммуникатору с вашим адъютантом.
― Хорошо, ― кивнул Рэстан. ― Тогда летите. Постарайтесь выяснить, готовы ли они сдаться, и, по возможности, останьтесь в живых. А то еще угробите всю верхушку нового Министерства!
― Если угроблю, значит, это министерство нам больше не понадобится, ― ухмыльнулся Собеско. ― А для повседневного общения с пришельцами хватит и вашего министерства!
― Да хоть бы и так! ― Рэстан, тоже встав из-за стола, хлопнул Собеско по плечу. ― Но вы там все равно, поосторожнее! Если вы не вернетесь оттуда, Рита вам этого не простит.
― Постараюсь ее не разочаровывать!
Собеско кивнул Рэстану, и оба они вышли из совещательной комнаты в большой зал, где их поджидали помощники, адъютанты и штабные. Все было проговорено, теперь начиналась реальная работа.
Сигнал на общее построение застал Беглеца в самый неподходящий момент. Воспользовавшись отлучкой дежурного офицера, он позаимствовал у него из сейфа ключи от оружейной комнаты и, пока посвященный в заговор часовой реально стоял на шухере, начал вдумчиво знакомиться с ее содержимым.
Как технарь, Беглец весьма редко имел дело с оружием, поэтому ориентировался здесь слабо и пока смог отыскать только заряды к парализатору. Сейчас он как раз стоял перед очередным металлическим шкафом и, лихорадочно торопясь, подбирал к нему ключ, моля Звезды, чтобы внутри, наконец, оказались кассеты к иглометам.
Услышав сигнал, Беглец откровенно заметался. Будучи в наряде, он не обязан идти на построение, но теперь сюда вот-вот явится дежурный офицер, поэтому оружейку надо срочно закрыть, а ключи положить на место. Но, с другой стороны, если он сейчас отступит, другого момента может и представиться. Одних подельников разведут на работы, других отправят на занятия, и вместо единой солдатской массы, готовой дружно подняться все как один, он окажется с разрозненными и не имеющими связи между собой группками.
Новый ключ так и не подошел, и Беглец просто запаниковал. Он подхватил все, что успел достать, ― три снаряженных парализатора, и просто держа их в руках как поленья, выскочил из штаба. Там уже подскакивали как на иголках несколько парней. Они тоже слышали неурочный сигнал и не знали, что делать, ― то ли бежать строиться, то ли ждать обещанных стволов.
Коротко и нецензурно поведав им о неудаче, Беглец отдал товарищам два парализатора, третий неумело спрятал под китель, и, решившись в последний момент, поспешил вслед за ними на плац, где уже собирался весь личный состав Центральной базы.
Генерал Пээл обычно выступал перед людьми без особых церемоний. Но для Мивлио по его приказу наскоро сколотили трибуну, и именно с нее, возвышаясь над всеми, он и начал свою речь.
― Бойцы и командиры Военного Космофлота! ― произнес он торжественно-напыщенным тоном. ― Солдаты и офицеры! Я обращаюсь к вам в тяжелую годину испытаний! Подлые филиты, коварно нарушив мир на планете, вероломно напали на Остров, ранили и пленили управителя, министерского советника Буонна! Наш долг ― ответить на эту злодейскую вражескую вылазку сокрушительным ударом, чтобы навеки отбить у этих лишенных Звездного Света дикарей всякую охоту бросать вызов имперской силе и мощи!...
Покосившись вбок, Мивлио грозно нахмурился. Поднимаясь на трибуну, он, конечно, заметил застывшего возле нее унтер-офицера с повязкой дежурного и парализатором наизготовку на манер почетного караула, но не обратил на него внимания. Может, так и надо. В конце концов, он ― командующий и не обязан вникать во всякую мелочь... по крайней мере, пока она сама не напомнит о себе самым раздражающим образом. Какой-то унтер-офицер вдруг посмел подать голос, да его и прервать его во время торжественной речи?!
Нет, он не позволит какому-то возомнившему о себе хаму сбить его с мысли! Но потом! О, этот негодяй не отделается одними только сорванными шнурами! Потом, о потом...!
Что будет потом, Мивлио не успел додумать. Наглый унтер-офицер вдруг вскинул парализатор.
― Ну все, баклан, хорош трындеть! ― четко и с удовольствием произнес Беглец, нажимая на курок.
И, поперхнувшись на полуслове, командующий всеми имперскими силами на Филлине вверх тормашками полетел вниз с трибуны.
По длинному неровному строю словно прошелестел один могучий вздох. В первые мгновения никто ничего не понял, а затем на трибуну вскочил Беглец.
― Я объявляю суперофицера Мивлио низложенным! ― прокричал он, потрясая парализатором. ― Я обвиняю его в том, что он убил нашего генерала, чтобы занять его место, а теперь хочет ради своей гребанной карьеры начать войну с филитами! Опомнитесь! Он хотел послать нас в бой против целой планеты, а когда филиты начнут нас прижимать, просто сдриснет отсюда, заставив нас без толку проливать свою кровь!...
Первым сориентировался командир комендантской роты, известный поборник жесткой дисциплины.
― Что это такое?! Немедленно прекратить! ― возмущенно заорал он. ― Что еще за агитатор?! Он напал на командующего! Арестовать его!
Несколько солдат дернулись было выполнять приказ, но тут из строя выскочил Ковш с парализатором в руках. Выстрел, второй ― и командир комендантской роты прижал руки к груди и рухнул на землю, а его подчиненные неуверенно остановились. На миг все замерло в неустойчивом равновесии.
― Люди, не дайте себя нагнуть! ― вскричал с трибуны Беглец. Он чувствовал, как его подняло и несет на крыльях дерзости и азарта. ― Бей офицеров-предателей! Долой войну! Да здравствует Император!
Строй ответил ему дружным ревом, и солдатское море, взбурлив, вышло из берегов.
― У пришельцев что-то случилось! ― доложил адъютант маршалу Моностиу. ― Они сначала собрались все на плацу, а теперь строй распался, все носятся и орут как оглашенные!
― Самая подходящая возможность захватить их врасплох! ― заметил один из генералов, с надеждой взглянув на маршала. ― Прикажите атаковать!
― Нет! ― маршал Моностиу со значением посмотрел на часы. ― Атака всех четырех баз должна быть одновременной. Мы должны ждать.
Чем ближе они подлетали к базе, тем сильнее мрачнел Собеско. И даже глубоко штатскому Билону становилось ясно: легко здесь не будет. Катер двигался по сложной ломаной линии, то и дело меняя высоту и даже скорость. Причем, этот курс, очевидно, задавался извне, так как Куоти почти что не дотрагивался до управляющих джойстиков.
База Запад походила на развороченный муравейник. Несмотря на глубокую ночь, еще только начавшую переходить в утро, повсюду сияли прожектора. Сверху было хорошо видно, как внизу спешат и суетятся пришельцы. Ворота больших ангаров, где стояла военная техника, были широко распахнуты. Внутрь то и дело забегали техники, везя тележки с приборами и запчастями.
Пожалуй, Майдер Билон и не удивился бы, если бы их встретили выстрелы или конвой, наставивший на них стволы. Но пришельцы, очевидно, пока еще были настроены на переговоры. На площадке катер уже ждали. Впереди, словно волнорез, стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, будто в гимнастической стойке, молодой офицер ― помощник начальника базы по воспитанию старший-один Роор. За ним торчал высоченный и худой как жердь пришелец в чиновничьем мундире с аксельбантом департаментского советника на правом плече ― заместитель управителя Филлины, сейчас, по идее, замещающий Буонна.
Билон знал, что по этикету пришельцев начинать разговор должен младший по положению. Но Собеско было наплевать на любой этикет и субординацию.
― Я дивизионный генерал Собеско, министр инопланетных дел Горданы, ― заявил он, выходя вперед. ― Я уполномочен правительством Горданы, Континентальной Ассамблеей и Межкомом на проведение переговоров с командованием базы.
― О чем вы хотите говорить? ― проскрипел чиновник, и Билону показалось, что в этот раз бесстрастный электронный переводчик точно передал не только слова, но и интонацию.
― Мы прибыли сюда, чтобы предотвратить войну! ― решительно произнес Собеско.
За его спиной встали плечом к плечу Куоти и Ри с большой папкой в руках. На руках инопланетянки были длинные перчатки, скрывавшие шестипалые кисти, но ее лицо было лицом обычной филлинской девушки, напоминавшей одновременно и Орну, и Риту Рэстан. Билон с включенным коммуникатором находился сбоку от них, выполняя обязанности свидетеля и официального летописца.
Погода была холодная и совершенно безветренная. Пар от дыхания поднимался над головами кээн и филитов и таял в беспощадно ярких лучах прожекторов. За пределами освещенного пространства простиралась непроглядная тьма.
― Вы задержались, ― тем временем, сухо сказал Роор. ― Четверть часа назад командующий имперскими силами на Филлине отдал приказ о переходе на полную боевую готовность.
Значит, войне быть! ― пронеслось в голове у Билона. Он сильнее сжал в руках плоскую коробочку коммуникатора.
Однако Кена Собеско было трудно чем-то смутить.
― Итак, господа, вы выбрали мятеж?! ― чуть насмешливо хмыкнул он.
Высокий чиновник словно поперхнулся, а Роор подкрутил настройку переводчика, будто это должно было как-то повлиять на смысл сказанного.
― Вы сказали ― мятеж? ― осторожно спросил он. ― Но на каком основании вы смеете делать такие... м-м-м... далеко идущие выводы?!
― Да вы посмотрите на себя! ― широко ухмыльнулся Собеско. ― Вы же сами понимаете, что приказ, отданный новым командующим, незаконен и нарушает ваши собственные инструкции! Вы прекрасно знаете, что ваши действия ― это ничем не спровоцированная агрессия против населения мирной имперской колонии!
― Вы первыми нарушили мир! ― скрежетнул чиновник. ― Вы напали на Остров!
― Только не надо сваливать на нас собственную вину! ― Собеско ухмыльнулся еще шире. ― Диверсию на Острове устроил ваш старший офицер второго ранга Наори. Он же ранил управителя, советника Буонна, и привел в действие взрывное устройство в его резиденции.
― Это голословное обвинение! ― вспыхнул чиновник. ― У вас нет никаких доказательств!
― У нас есть свидетель! Соблаговолите ознакомиться с его показаниями!
Ри вышла вперед и ловко, как заправская секретарша, распахнула папку, внутри которой оказался небольшой плоский планшет. Немного манипуляций, и экран осветился, показав Эстина Млиско, рассказывавшего, как все происходило на Острове. По низу экрана бежали субтитры на языке пришельцев.
― Для нас это не свидетель! ― высокомерно отрезал чиновник. ― Ни один суд в Империи не станет даже рассматривать показания филита!
― А здесь вы глубоко ошибаетесь, ― вкрадчиво заметил Собеско. ― Во-первых, мы с вами не в зале суда. А во-вторых, господин Млиско вполне вправе быть свидетелем. К вашему сведению, он имеет имперское гражданство! Его показания зарегистрированы и заверены управителем планеты министерским советником Буонном!
Это был удар! Замуправителя только открывал и закрывал рот. На лице Роора появилась и тут же исчезла ироничная усмешка.
― Может быть, вам предложить еще одну запись? ― добил чиновника Собеско. ― Там, где сам господин Буонн рассказывает, кто в него стрелял, и требует покарать мятежников. Такое свидетельство вас устроит?
― Не надо, ― буркнул замуправителя.
― Так вы признаете, что у вас на Центральной базе произошли узурпация и мятеж, а приказы суперофицера Мивлио о введении военного положения и приведении техники в боевую готовность не только незаконны, но и преступны?!
Заместитель управителя застыл. Несколько мгновений он смотрел на Собеско с видом загнанного зверя.
― Д-да, ― наконец, произнес он с видимым усилием.
― Рад, что мы, наконец, поняли друг друга, ― Собеско приветливо улыбнулся, словно не замечая замешательства чиновника. ― Теперь предлагаю сделать следующий шаг ― принять участие в подавлении мятежа.
― К сожалению, здесь возникают некие проблемы... технического характера, ― вмешался Роор.
― Не хотите стрелять по своим? Понимаю и не возражаю, ― кивнул Собеско. ― Наша страна готова признать ваш нейтралитет и уважать его. Однако и нам нужны гарантии... на случай возможных неожиданностей.
― Что вы имеете в виду? ― спокойно поинтересовался Роор.
― Чтобы ваша база не стала источником... неприятных сюрпризов, мы предлагаем временно передать ее под контроль вооруженных сил Горданы, которые, согласно вашим законам, признаются территориальными войсками имперской колонии Филлины, ― твердо сказал Собеско. ― Мы готовы гарантировать вам отсутствие каких-либо эксцессов и предоставить вашему личному составу и гражданскому персоналу практически полную свободу на территории базы. Тяжелое вооружение и дистанционно управляемая техника передаются под нашу ответственность. Мы обещаем не использовать это оружие первыми против Империи и готовы вернуть его вам в полном объеме после нормализации обстановки на планете, а также в случае агрессии против вас со стороны мятежников... ну, или если в окрестностях Филлины появятся враждебные чужаки.
Билону показалось, что при упоминании чужаков на лице Роора что-то промелькнуло. Промелькнуло и исчезло без следа.
― Боюсь, эти вопросы несколько превосходят уровень моей компетенции, ― мягко произнес он.
― Совершенно верно! ― облегченно подхватил замуправителя. ― Вам необходимо дождаться возвращения начальника базы! Он сейчас находится на совещании на Восточном континенте!
― А причем тут начальник базы? ― очень натурально удивился Собеско. ― Вы же только что признали объявление военного положения незаконным. Так что высшей властью здесь являетесь вы ― по крайней мере, пока советник Буонн полноценно не вернется к отправлению своих обязанностей.
Чиновник погрузился в ступор.
― Это слишком сложное и ответственное решение, ― наконец, значительным голосом произнес он. ― Мне необходимо время на размышление. Как минимум, сутки!
― Никаких суток! ― отрезал Собеско. ― Время не терпит! Решайте здесь и сейчас! Иначе мы можем занять базу и без вашего соизволения!
Замуправителя снова замер. Он с надеждой бросил взгляд на Роора, но тэон базы Запад стоял с совершенно отсутствующим видом, словно посторонний, и никак не проявлял себя. Несколько секунд чиновник колебался, а затем то ли сдался сам, то ли ему подмогла Ри, смотревшая на него в упор.
― Ладно, я санкционирую, ― произнес он сдавленным голосом. ― Но учтите, я даю согласие только чтобы избежать кровопролития. Когда прибудут ваши... территориальные войска?
― Да прямо сейчас!
Собеско поднял над головой скрещенные руки, и по этому сигналу от внешней тьмы, окружавшей ярко освещенную посадочную площадку, отделился некий сгусток. Он неспешно приблизился и наконец превратился в горданского офицера в маскировочном комбинезоне с полевыми полковничьими погонами.
― Все в порядке, полковник! ― встретил его Собеско. ― Действуем по варианту один!
Офицер, так же не торопясь, достал ракетницу, и в воздух с пронзительным свистом взмыли три клубка зеленого пламени.
Роор поспешно отдавал какие-то команды по коммуникатору, очевидно, требуя не оказывать сопротивления, а из темноты вслед за командиром повалили, как большие зелено-пятнистые бабочки на свет, горданские солдаты. Они занимали базу, вежливо, но непреклонно оттесняя пришельцев от ангаров и оружейных складов.
― А как так получилось, что мы смогли получить запись показаний Млиско? ― улучив момент, спросил у Собеско Билон, с облегчением пряча в карман отработавший свое коммуникатор. ― Куоти же вчера жаловался, что с Чинертой нет связи.
― Передали текст в чинетское посольство по радио, ― пожал плечами Собеско. ― А затем Ри ― она здорово сечет в таких штуках ― взяла старую запись с Острова и сделала картинку для наглядности. И видишь, помогло.
― Действительно, удачно получилось! ― обрадовался Билон.
― Погоди еще радоваться! Это здесь все удалось решить мирно, но на других базах, очевидно, придется всерьез драться!