― База Запад наша! ― возбужденно сообщил министр обороны Рик Баберис. ― Пришельцы сдали ее без боя!
― Отлично! ― оживился Кир Калансис. ― Итак, Запад свою задачу выполнил, теперь дело за Востоком.
― Пришельцы приводят свои войска в полную боевую готовность, ― озабоченно напомнил Рейн Шегинис. ― Возможно, нам стоит ускориться.
― Нет! ― Калансис бросил взгляд на часы. ― До одновременной атаки всех трех оставшихся баз еще пятнадцать минут. И не будем мешать тем, кто заканчивает подготовку к ним!
Самый главный босс должен знать и уметь многое, давно уже понял Драйден Эргемар. Но чуть ли не больше всего ему требуется умение не мешать и не вмешиваться, когда компетентные подчиненные занимаются выполнением какой-то важной задачи. Не стоять у них над душой, не отвлекать их от дела вопросами, уточнениями и ценными указаниями.
Териа, на взгляд Эргемара, блестяще овладела этим нелегким навыком. Устроившись на диванчике в углу штаба, она вела светскую беседу с молодой чинеткой Мил Адарис, помощницей Гредера Арнинга, словно не замечая снующих вокруг военных и гражданских. Ну а сам Эргемар в это время разговаривал с еще одним вынужденным бездельником ― самим Арнингом, чья работа начиналась только после взятия базы. Межкомовец, похоже, сам искал возможность отвлечься, а поведать он мог много чего. Хотя он прибыл сюда, как и они, только вчера, Арнинг уже знал здесь все входы и выходы и был посвящен во все детали предстоящей операции.
― В первой волне в атаку пойдет отряд дельтапланеристов "Избранники судьбы" из Цгечинетеска, ― рассказывал он. ― Он будет разделен на две группы. Одна изнутри проделает проходы в периметре, вторая, более многочисленная, должна вывести из строя стационарные защитные установки внешнего контура.
― У пришельцев обнаружилась дыра в защите?! ― понял Эргемар.
― Да, и еще какая! Как мы предполагали еще в прошлом году, периметр выполняет, в основном, сигнальную функцию, да еще предотвращает проникновение в зону безопасности базы одиночек и небольших групп... недостаточно эффективно, кстати, как оказалось. Воздушные цели он не отслеживает. Этим занимаются радиолокационные станции внешнего контура или самой базы, но они заточены против самолетов и ракет. Человек, даже два человека, на дельтаплане для них слишком незначительны, чтобы поднимать тревогу. Даже странно, что, имея столько малых беспилотников, пришельцы не озаботились эффективной защитой против них.
― Возможно, такие установки слишком сложные и дорогие, чтобы оснащать ими периметр протяженностью почти в двести километров, ― предположил Эргемар. ― Видимо, решили сэкономить. Или предположили, что такая техника для нас слишком сложная.
― Значит, зря решили. Так или иначе, этой дырой в заборе намерены воспользоваться и мы здесь, и наши... чинетские... войска на севере. Затем в прорыв войдут механизированные части, а в это время диверсанты, которые просочились на базы ночью, постараются нарушить связь пришельцев и не дать им использовать против нас танки и боевые дроны. Вот и вся операция ― если все пройдет гладко, конечно. Иначе придется задействовать резервы и, вероятно, закладывать большие потери.
― Очень надеюсь, что этого не случится, ― Эргемар немного суеверно подул на пальцы. ― Кстати, уже должно вот-вот начаться!
Поднявшись наверх из штабного бункера, они как раз успели увидеть, как на базу с окрестных гор медленно и завораживающе плавно планируют десятки, сотни дельтапланов с парусами, выкрашенными в голубовато-серый, под тон неба, цвет. Расчет оказался точным: по ним никто не стрелял.
На базе Север это выглядело немного по-другому. За пятнадцать минут до подачи сигнала к атаке заработали катапульты, выбрасывая в небо сотни маленьких, почти игрушечных, самолетиков с размахом крыльев чуть больше полутора метров. Склеенные из фанеры, они почти не содержали металлических деталей, кроме моторчика и примитивной системы наведения на радиомаячки, расставленные ночью спецназовцами.
Поднявшись в небо дружной стаей, они налетели на не ожидавшую такой атаки базу несколькими волнами. Одни таранили периметр, выводя из строя камеры, датчики и сигнальные устройства. Другие ― и их было большинство ― обрушились на радиолокационные станции и антенны систем целеуказания внешнего контура.
Каждый самолетик нес заряд всего в три килограмма взрывчатки, но свою слабость они вполне компенсировали массовостью. После самоубийственной атаки эрзац-беспилотников защита базы Север ослепла и оглохла на протяжении почти десятикилометровой дуги.
Безусловно, сами оружейные системы при этом почти не пострадали и по-прежнему могли дать отпор любому агрессору. Но, не имея данных по целеуказанию, они не могли открыть огонь, а стрельба наобум, по площадям, не была предусмотрена программой. Возможно, со временем умная техника сориентировалась бы в ситуации, но этого времени у нее уже не было.
В заснеженных лесах из сооруженных еще летом укрытий и капониров вышли на позиции на поляны и просеки САУ крупных калибров и системы залпового огня. И на оборонительные сооружения защитного контура обрушились тысячи ракет и снарядов.
К тому времени на базе Север уже была объявлена боевая тревога, но ее причиной стало не нападение филитов, а немного ранее переданный из центра приказ о подготовке к эвакуации. Поэтому внезапный обстрел застал имперских солдат врасплох, тем более, что начальник базы в этот момент благополучно отсутствовал. Впрочем, его заместитель, довольно быстро сориентировавшись, отдал приказ запустить танки и поднять "Молнии" для отпора филитам, а под их прикрытием подготовиться к срочному отступлению.
Однако его планам не было суждено воплотиться в жизнь. Мощный взрыв возле станции связи не разрушил ее целиком, но вывел из строя чувствительную аппаратуру. А техников и оружейников, бросившихся к ангарам, встретили автоматные очереди поверх голов. Это вступили в бой чинетские спецназовцы, ночью пробравшиеся на базу и продержавшиеся там незамеченными до полудня.
Возможно, в других обстоятельствах предупредительного огня хватило бы, чтобы держать имперских солдат подальше от ангаров. Базу, которую все равно планировалось оставить, никто не собирался оборонять дольше, чем нужно. Но, на их и свою беду, спецназовцы заняли позиции так, что блокировали путь не только к военной технике, но и к грузовым катерам, перекрыв единственную дорогу для бегства. Поняв, что отступать некуда, заместитель начальника базы наскоро вооружил личный состав, а патрульная шестерка танков, брошенная было затыкать дыру в защитном контуре, была развернута в сторону базы.
Первый ударный беспилотник, появившийся над базой Север, сразу сбили из пулемета. Второй успел ответить длинной очередью, выщербившей стену одного из ангаров и бросившей одну из фигур в белых маскировочных халатах на снег, тут же окрасившийся красным. Но за летающими машинами на горизонте появились танки, бороться с которыми спецназовцы не могли. Противотанковых средств в их распоряжении почти не было.
Они и не приняли бой, рассыпавшись в стороны и словно растворившись в снегах. Но когда обрадованный замначальника базы отправил техников в ангары, их снова встретили выстрелы, раздававшиеся словно ниоткуда.
Оставалось сделать только то, что категорически не одобрялось новыми, переписанными после прошлой филлинской кампании уставами, ― ввести танки прямо на территорию базы и начать эвакуацию, прикрываясь их броней. Операторов на базе хватало, поэтому новоиспеченный командир сделал еще один нетривиальный ход ― разделил управление, передав каждому из дистанционщиков всего по одному танку. Один из них, правда, быстро вышел из строя, наскочив на откуда-то появившийся на его пути фугас, но остальные заняли позиции между штабом, казармами и вожделенным ангаром с грузовыми катерами, отвечая очередями и даже снарядами на любое подозрительное шевеление.
Спецназовцам оставалось только наблюдать за этим, не обнаруживая себя, да изредка постреливать издалека, не давая пришельцам возможности добраться до техники. То, что их целью были уже не танки или "Молнии", а катера для поспешного бегства, филиты не знали, поэтому продолжали выполнять приказ, порой, жертвуя собой ради одного удачного выстрела.
Однако их жертвы были не совсем напрасными. Несколько убитых и, особенно, раненые, стонущие на обильно окропленном синей кровью снегу, мигом остудили пыл заместителя начальника базы. Но и послать танки на прочесывание он не решался, опасаясь, что невидимый и неуловимый противник снова ускользнет и атакует его самого.
Ситуация становилась патовой, что, в общем, устраивало филитов. В наушниках их раций уже звенели далекие голоса: держитесь, помощь идет!
Когда филлинские САУ и ракетные установки еще только начали крушить защитный контур базы, к узкому каньону, за которым начиналась зона безопасности, подъехала машина-мостоукладчик. Опустив на землю аутригеры для устойчивости, она под грохот канонады выдвинула вперед и вверх сложенную втрое алюминиевую конструкцию моста. Под завывание гидроприводов секции разложились, вытянувшись длинной стрелой, а затем медленно опустились вниз, перекрыв пропасть. Вся операция заняла не больше пяти минут.
Первыми на другой берег каньона бросились саперы. Прогремели взрывы, и целые секции периметра, только поврежденного налетом малышей-беспилотников, завалились внутрь. Артподготовка еще не закончилась, а по уложенному мосту пошли потоком аэросани, напоминающие угловатые сараи на полозьях с установленными сзади ревущими авиамоторами.
В первой волне шли более тяжелые машины с укрепленными по бокам корпуса направляющими для запуска управляемых по проводам ракет. За ними спешили более легкие аэровагоны с десантом, вооруженные одними пулеметами. Развернувшись в широкий веер, аэросани понеслись прямо по целине, оставляя за собой шлейфы поднятого воздушными потоками снега.
А по мосту уже двигались машины огневой поддержки ― на тот случай, если базу не удастся взять с ходу, и стремительный налет превратится в "правильное" сражение. Ракетные и пушечные зенитные установки на гусеничных шасси. Длинноствольные САУ, оснащенные скорострельными противотанковыми орудиями, бьющими подкалиберными бронебойными снарядами.
Эта картина завораживала. Казалось, несущуюся вперед лавину ничто не остановит. Вот из капонира бьет чудом пережившая обстрел орудийная установка. Снаряды разносят на куски одну филлинскую машину, вторую... Но тут прямо в амбразуру втыкаются одна за другой сразу три ракеты, и установка замолкает навсегда. Еще одни аэросани, налетев на скрытый под снегом валун, заваливаются набок, ломая полозья. Но остальные машины, обходя место аварии, продолжают мчаться вперед, смыкая строй.
Заместитель начальника базы Север заставил себя оторваться от экрана. Картинка, которую передавал разведывательный беспилотник, не вызывала сомнений и не оставляла никаких шансов. Базу не отстоять, а эвакуироваться они не успеют. Возможно, он сам и пара-тройка людей смогут сбежать на личных катерах, но куда?...
Поколебавшись несколько секунд, он отдал единственно возможный в этой обстановке приказ. Танки выстроились шеренгой перед штабом, демонстративно отведя грозные стволы в сторону, а командир лично вышел на крыльцо с переводчиком на поясе и золотым флажком в руке. Как надеялся заместитель начальника базы, филиты должны понять, что он готов начать переговоры о сдаче...
Немного по-другому развивались события на базе Восток. Там было больше людей, больше техники, а командование сразу осознало, что драки не избежать, и еще до получения приказа из центра приступило к переходу на полную боевую готовность.
Начало атаки Избранников Судьбы заместитель начальника базы, оставшийся на хозяйстве после отбытия шефа на совещание, благополучно проморгал, а аппаратура, которая должна была поднять тревогу, не распознала опасность. Однако не заметить несколько сотен дельтапланов, появившихся в небе над базой, было невозможно.
С опозданием на базе Восток объявили боевую тревогу. Командир приказал отправить к месту прорыва все патрульные группы танков ― а их по неспокойному времени было целых четыре шестерки ― и готовить к бою прочую технику. В отличие от базы Север, она уже находилась не в ангарах, благо климат позволял, а на стартовых площадках, с полным боекомплектом и заблаговременно заряженными топливными элементами. Чтобы привести ее в действие, хватило бы меньше дюжины минут.
Впрочем, это хорошо понимали и филлинские диверсанты, еще ночью пробравшиеся на базу, найдя себе укрытия в зоне складов. Площадки бдительно охранялись, подсвечивались прожекторами и просматривались камерами со всех сторон. Проникнуть туда незаметно, скорее всего, не удалось бы, и командир отряда баргандского спецназа своей властью отметил полученный им боевой приказ.
Вместо него он принял иное решение ― рискованное и дерзкое ― не пытаться выводить из строя технику, а атаковать тех, кто ей управляет. К счастью, на базе Восток в целях экономии средств не стали создавать для операторов-дистанционщиков особого защищенного бункера. Здание с необычно большим количеством антенн на крыше с самого начала заинтересовало командира спецназовцев, а когда по сигналу боевой тревоги к нему бросились три десятка молодых пришельцев с офицерскими нашивками, это подозрение переросло в уверенность.
Отбросив последние сомнения, командир отправил депешу в штаб и дал сигнал к атаке. Покинув убежища в зоне складов, спецназовцы начали по двое, по трое, мелкими группами продвигаться вперед. Им требовалось всего несколько минут, чтобы добраться до цели, но к этому времени ближайшая из патрульных танковых шестерок почти добралась до Избранников Судьбы.
Кээн подвела самоуверенность. Свои филлинские базы с внешними периметрами, тридцатикилометровыми зонами безопасности и защитными контурами они, не долго думая, скопировали с вытащенных из архивов проектов аналогичных оплотов, строившихся четыреста лет тому назад на Кронтэе во времена ее завоевания.
Тогда эта архитектура оправдала себя. Кронты неоднократно пытались нападать на имперские базы ― немногочисленными, но хорошо оснащенными отрядами профессиональных воинов и многотысячными толпами ополчений, но ни разу не смогли преодолеть даже внешней линии обороны. В принципе, в правильном бою стенка на стенку и у филитов с самолетами, орудиями и танками было бы не так уж и много шансов на успех. Однако имперские проектанты и строители не подумали, что жители "полудикой" планеты научатся обманывать камеры и сенсоры и разгуливать по зонам безопасности как у себя дома, не поднимая тревоги.
Подрывные заряды были тайно доставлены в нужные места по соседству с установками защитного контура еще прошлым летом, а в последние дни их запасы проверили и пополнили. Избранники Судьбы доставили в зону безопасности недостающее звено ― саперов, умеющих с ними квалифицированно обращаться. Ну, и еще кое-какое оружие. Учитывая минимальную грузоподъемность дельтапланов, его не могло быть много. Но оно было не простым.
Какое может быть слабое место у мощного танка, хорошо вооруженного, закованного в непробиваемую броню, снабженного динамической и облачной защитой да еще и сопровождаемого в бою свитой из разведывательных и ударных беспилотников? Учитывая, что управляются эти машины дистанционно, только связь!
Молодой оператор, ведущий танковый патруль, сделал небольшую, но решающую ошибку, отвлекшись на уничтожение пары десятков брошенных дельтапланов, которые так забавно трещали под гусеницами. За это время Избранники Судьбы, загодя наученные обращению со сложной техникой, успели привести в действие свою единственную защиту. Захлопали пиропатроны, выбрасывая в небо тучи мелко нарезанной алюминиевой фольги, а генераторы помех дружно вышли в эфир, забив целые диапазоны мощным шумом.
Безусловно, техника пришельцев могла работать и в условиях массированного радиопротиводействия. Но для этого надо было налаживать специальные помехозащищенные каналы, поднимать в воздух "Драконы"-ретрансляторы и проводить другие мероприятия, но на это уже не хватило времени. На протяжении нескольких километров на линии защитного контура начали греметь взрывы, а через периметр рванула ударная группировка ― бронетранспортеры и грузовики повышенной проходимости с солдатами, прикрытые противотанковыми и зенитными САУ.
Правда, большой вопрос, сумела ли бы вся эта сила оказать достойное сопротивление хотя бы двум дюжинам танков и паре девяток "Молний", но эту технику еще надо было отправить в бой. А баргандские спецназовцы были полны решимости лечь костьми, но не допустить этого ни в коем случае!
Выдвигаться средь бела дня прямо в центр вражеского расположения было, безусловно, чистейшей авантюрой. Их заметили почти сразу, а кто-то догадливый при виде фигурок в чужом камуфляже, уже и не пытающихся всерьез скрываться, дал нужный сигнал ― противник уже на базе, он здесь!
В отличие от замороженной и страдающей хроническим некомплектом личного состава базы Север, на которой к службе частенько относились с прохладцей ― во всех смыслах, на "Востоке" оборону строили серьезно. Бойцы комендантской роты по тревоге заняли свои посты, и на спецназовцев обрушился усиливающийся с каждым десятком секунд дождь игл и гранат.
Теперь им могла помочь только быстрота. Потеряв до четверти своего состава убитыми и ранеными, они рывком преодолели последние полсотни метров, сосредоточившись у центра дистанционного управления. К тому времени он уже представлял собой настоящую крепость с задраенными аварийными дверями и опущенными взрывоустойчивыми жалюзи на окнах. Но спецназовцы и не собирались брать ее в лоб, тем более, что благодаря показаниям бывших пленных, принимавших участие в строительстве, они знали ее уязвимые места.
Укрывшись под стенами центра, спецназовцы оказались в мертвой зоне для автоматических турелей, а подняв ураганный огонь, заставили утихнуть вражеских стрелков. Под этим прикрытием штурмовая группа, потеряв по дороге только троих, поднялась на крышу и уже там привела в действие подрывные заряды, попутно повредив несколько антенн и перебив пару кабелей.
Потолочные перекрытия в центре, как и в других зданиях базы, были слабоваты. И поэтому спецназовцы буквально обрушились на головы не ожидавших этого операторов и их охранников.
Командир сводного дивизиона дистанционного управления в звании старшего офицера первого ранга был молод, азартен и искушен в виртуальных баталиях. Полученное еще в курсантские годы прозвище "Сорванец" он носил с честью и даже сделал своим позывным. Полезной для карьеры, но скучной и однообразной службой на базе он в последнее время тяготился, поэтому воспринял нападение филитов как подлинный подарок судьбы. Наконец-то что-то новенькое после опостылевших вводных!
Первоначальные успехи филитов только раззадорили его. Потеряна связь с одной из танковых шестерок?! Не беда! Трем оставшимся отойти и бить, целясь по собственным установкам защитного контура! Как минимум, некоторые из них такой обстрел точно переживут, а вот филитам-подрывникам, наверняка, придется плохо.
Прорыв вражеских солдат на базу?! Неприятно, но пока не смертельно! Сорванец посадил четырех операторов за управление ударными беспилотниками, которые сейчас срочно готовили к вылету техники и оружейники. Еще несколько минут, и они сверху пройдутся огненной метлой по засевшим вокруг центра филитам!
А потом он сыграет своим главным козырем. Командир дивизиона умел быть терпеливым и хладнокровным. Он молча ждал, когда техники подготовят к бою "Молнии", зная, что люди и так торопятся изо всех сил, и подгонять их не только не нужно, но и вредно.
Наконец, на пульте начали загораться сигнальные лампочки. Две... четыре... шесть... Достаточно!
― Вулкан, поднимай свою девятку в неполном составе, какая есть! ― распорядился командир дивизиона. ― Двигай к периметру! Найдешь там прорывающихся филитов, дай остальным целеуказание! Огонь пока не открывать! Пусть к тебе присоединятся хотя бы еще две группы, тогда и вдарите им все вместе как следует!
― Есть! ― радостно откликнулся младший-два с позывным "Вулкан".
Отделив три еще не боеготовых машины от своей девятки, он дал команду на взлет. Шесть черных остроносых "Молний" с ракетами "воздух-земля" на подкрыльевых пилонах на антигравах скакнули вверх на три дюжины метров и на мгновение застыли перед воздушным стартом.
Командир дивизиона видел на нарисованной компьютером картинке, как "Молнии", сорвавшись с места, набирают скорость и высоту, но никак не отреагировал. Он ждал рапорта о готовности ударных беспилотников. Еще буквально пара минут, и филитам будет крышка!
Но место этого крыша рухнула на него самого.
Среди операторов-дистанционщиков базы Восток встречались и настоящие асы. Случись с ними подобная неприятность в виртуальном мире, они, наверняка, отреагировали бы в считанные секунды. Но в реале все они оказались абсолютно беспомощными. Хотя их было втрое больше, чем баргандских спецназовцев, тоже ошарашенных неожиданным падением, оказать сопротивление они не смогли.
Даже сам Сорванец, лишившись грубо сорванного с головы шлема, мигом растерял задор и азарт и, словно загипнотизированный глядящим на него черным зрачком ствола, безропотно отключил боевой компьютер и даже отпер внешнюю дверь, позволяя спецназовцам затащить внутрь раненых и помочь укрыться от вражеского огня товарищам, продолжающим держать оборону.
Еще через минуту в спешно оставленном персоналом зале дистанционного управления прогремели взрывы. Командир отряда спецназовцев, к тому времени раненый сам и потерявший почти половину людей, хотел иметь надежную гарантию, что пришельцы больше не смогут воспользоваться этой аппаратурой.
Центр дистанционного управления был сердцем и мозгом оборонительных систем базы. С его гибелью могучая умная техника, только что готовая растерзать врага, оказалась бесполезной. Грозные "Молнии", достигнув заданного района, начали нарезать бессмысленные круги в воздухе, по-прежнему пугая филитов одним своим видом, но не причиняя вреда. Танки, выполняя последнюю команду, продолжали садить по площадям, не обращая внимания на то, что противник отступил из обстреливаемой зоны и продолжает подрывать установки защитного контура слева и справа от нее, а в эти проходы уже устремилась филлинская боевая техника. Ударные беспилотники, полностью снаряженные и готовые к вылету, так и остались недвижимо стоять на площадке, погружая в отчаяние техников, в последние минуты приложивших так много усилий, чтобы поскорее отправить их в бой.
База Восток разом лишилась почти всего своего оружия. Правда, в ее арсенале находилось еще одно, самое ужасное и смертоносное. Только, вот беда, оно совершенно не подходило для целей обороны.
Начальник группы Отдела Специальных Исследований мог быть алчным делягой, не способным отказаться от противозаконных махинаций, даже когда это было чревато большими неприятностями. Или совершенно беспринципным и бессердечным ублюдком, готовым проводить смертельные опыты на живых людях и готовить массовое убийство миллионов жителей планеты. Но он был еще умелым организатором и человеком неробкого десятка. Поэтому при объявлении тревоги он незамедлительно собрал своих сотрудников.
― Проклятые филиты напали на базу и, будьте уверены, ее захватят! ― заявил он без обиняков. ― Поэтому будем продолжать действовать по инструкции, раздел шесть. Первую ее часть мы выполнили вчера ― перенесли в защищенный бункер наиболее ценную аппаратуру, архивы и биологически активный материал. Теперь необходимо принять меры по предотвращению захвата оборудования и личного состава группы противником! Я решил действовать по схеме три!
― Но это же полная зачистка! ― возмущенно воскликнул долговязый и суетливый руководитель подгруппы биоконструкторов, так же известный очень не многим лицам как тайный информатор Союза Борьбы с конспиративной кличкой Перевозчик.
― Совершенно верно! ― толстый и массивный начальник группы буквально пригвоздил Перевозчика к месту стотонным взглядом. ― Напоминаю, что мы свою основную задачу выполнили, а если кто еще хочет заниматься собственными исследованиями, пусть делает это в более спокойной обстановке! Кто не согласен, пусть подает рапорт... потом!
Толстяк, грозно пыхтя, обвел всех яростным взглядом. На этот раз никто не осмелился возражать.
― Времени у нас нет, поэтому объявляю немедленную эвакуацию! ― приказал он. ― Старший-один Триэлк!
― Слушаю! ― буднично отозвался с места заместитель начальника группы, сухой педант, совершенно лишенный, казалось, любых человеческих эмоций.
― Возле бокового выхода из левого крыла стоит большой пассажирский катер. Приказываю доставить на нем личный состав группы на Центральную базу! Я проведу зачистку согласно инструкции и вылечу на своем личном катере. Вещи вы все должны были собрать еще вчера, поэтому на сборы даю ровно шесть минут! Время пошло!
Предотъездная суматоха закружила и понесла Перевозчика, поэтому он пришел в себя уже перед распахнутыми дверцами катера. Со стороны базы слышалась стрельба, издалека что-то отдаленно бухало, так что подгонять членов группы совершенно не требовалось. Однако долг ученого взял в нем верх над инстинктом самосохранения.
Перевозчик внезапно вспомнил, что забыл перенести на резервный носитель результаты последних исследований. Данные за целый месяц его работы остались в компьютере в лаборатории и вот-вот погибнут! Несколько секунд он колебался, ведь под угрозой была его жизнь. Но ведь конечная цель была так близка! И мысль о том, что повторить исследования и восстановить утраченное в ближайшее время он уже не сможет, поскольку лишится нужных приборов, была настолько невыносимой, что перевесила все.
― Не ждите меня! ― крикнул он старшему-один Триэлку. ― Я возвращаюсь в корпус! Заберу данные и вылечу вместе с шефом!
Заместитель начальника группы ничего не ответил, но, обернувшись на бегу, Перевозчик увидел стартующий катер. Еще через несколько секунд почти прямо над его головой пронеслась, набирая скорость, шестерка стремительных воздушных машин.
Может, базу все-таки удастся отстоять... хотя бы на этот раз?! Может, шеф поспешил, объявляя зачистку?! Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Перевозчика, отдав новую команду ногам. Вместо того, чтобы броситься в свою лабораторию, где еще, вероятно, продолжал работать компьютер, он заспешил в координаторскую, рассчитывая застать шефа именно там.
Перевозчик не ошибся. Толстяк стоял спиной к нему и торопливо потрошил сейф. На столе, откуда небрежно были сброшены на пол папки с документами и рабочие распечатки, лежал портативный огнемет с массивным баллоном и коротким черным шлангом, заканчивающимся медным раструбом. Второй распылитель, поменьше, опирался рукояткой на картонную коробку, разделенную внутри на дюжину гнезд. Оттуда выглядывали ярко-красные плоские крышки баллончиков. Неискушенный наблюдатель мог бы подумать, что внутри них находится дезодорант или какое-нибудь средство для чистки гладких поверхностей, но Перевозчик сразу узнал эти предметы. В конце концов, он в свое время лично приложил руку к их созданию.
― Вы хотите забрать с собой биологически активный материал?! ― забывшись, возмущенно воскликнул он. ― Но это же запрещено инструкцией!
― Не забрать! ― шеф, очевидно, услышал его шаги в коридоре и поэтому почти спокойно повернул голову. ― Использовать по назначению.
Глаза Перевозчика расширились от изумления, смешанного с негодованием.
Перевозчик обмер, по его спине пробежала капля ледяного пота. Неужели, шеф действительно безумен?!
― Ох, вы меня рассмешили! ― толстяк, вроде бы, овладел собой, но в его голосе то и дело прорывались визгливые, истерические нотки. ― Знаете, я только сейчас понял, почему киношные злодеи так любят болтать со своими жертвами! Большое, великое зло сродни искусству! Злодей творит, и как всякому творцу, ему нужны зрители, ценители, почитатели его таланта! Я уверен, вы оцените мой замысел!
― Нет, не оценю! ― отважно закричал Перевозчик. ― Вы хотите уничтожить население всей планеты?! В этом нет никакой красоты! Такое мог задумать любой тупой мясник!
― Не обижайте меня! ― шеф, наклонившись, поставил на пол что-то тяжелое и захлопнул дверцу сейфа. ― Просто убивать ― это примитивно. И слишком долго. Я заряжу распылитель содержимым этих милых баллончиков и с катера рассею споры над несколькими городами. А когда филиты начнут умирать сотнями и тысячами, появлюсь я ― с вакциной в руках! Я буду хозяином жизни и смерти на этой планете!
― Ничего у вас не получится! ― Перевозчику хотелось промолчать, но добросовестность ученого взяла свое. ― У нас в бункере миллионы доз вакцины! И Триэлк тоже взял с собой контейнер. Они уже вылетели на Центральную базу!
― Глупец! ― шеф буквально лучился от удовольствия. ― Вы что, думаете, филиты станут нападать на наши базы по одной, снимая их по очереди, как ягоды с ветки?! Центральная база наверняка тоже атакована и скоро будет взята!
― Тогда они попадут в плен к филитам. И смогут сорвать ваши преступные замыслы!
― А они никуда не долетят! ― шеф сыто ухмыльнулся. ― Я не зря дал всего шесть минут на эвакуацию! Триэлк наверняка не проверил все системы. В катере нет энергии! Вернее, она есть, но закончится через двенадцать минут! Они как раз будут пролетать над морем! Так что, как говорится, все концы в воду!
― Нет! ― Перевозчик похолодел. Он понял, что шеф не лжет. ― Вы чудовище! Вы проклятый убийца!
― Я просто борюсь за свою жизнь. Из-за этих проклятых филитов надо мною висит приговор! Но даже если его отменят, меня наверняка все равно не оставят в покое. Как, кстати, и вас! Исполнители грязных дел долго не живут! Я только немного ускорил, так сказать, неизбежную развязку!
― У вас ничего не получится! ― воскликнул Перевозчик. ― Даже если вас будут считать погибшим, вам не скрыться на этой планете и не сбежать с нее! Нас, кээн, здесь слишком мало, а вы слишком приметны!
― А это уже новая проблема! ― снова захохотал шеф. ― И будьте уверены, я постараюсь ее решить! А если нет, так я, может, пригожусь филитам! Или даже чужакам!... Ах, вы...
Перевозчик не просто говорил. Все это время он пытался незаметно вытащить из кармана пистолет. Но отсутствие опыта обращения с оружием подвело его. Как ни был возбужден и поглощен своими замыслами толстяк, он заметил. Схватив огнемет, он бросился на противника.
Их разделял стол, так что Перевозчик еще мог бы поиграть с толстяком в догонялки. Но он недопустимо промедлил. Ведь пистолет был уже почти у него в руке, только за что-то там зацепился!... В последнюю секунду он дернулся, поэтому удар массивной рукоятью пришелся вскользь, но был так силен, что бросил его на пол. Высвободившийся, наконец, пистолет отлетел в сторону. Толстяк, тяжело пыхтя, поднял его, отложив в сторону огнемет.
Несколько секунд он напряженно целился в лежавшего без движения с набухающей кровью шишкой сбоку головы Перевозчика. И бессильно опустил руку. Во время научного эксперимента он мог убить кого угодно, но вот так просто выстрелить в беспомощного человека оказался все-таки не в состоянии.
― Ладно, ― шеф, наконец, сплюнул на пол, попытался запихнуть пистолет в карман и, потерпев неудачу, раздраженно бросил его на стол. ― Сам сдохнет!
Он снова взял огнемет и навьючил его на себя. Подхватил в одну руку распылитель, под мышку ― картонную коробку с баллончиками и задом неуклюже начал отступать к двери. Едва и не сразу вписавшись в дверной проем, на пороге он остановился и, держа шланг огнемета одной рукой, выпустил длинную струю огня. Пройдя над лежащим Перевозчиком, она ударила в противоположную стену, зацепив по дороге стол. Валявшиеся на полу бумаги, стулья, пластиковые столики с приборами весело вспыхнули.
― Вот и все, и тьма с ним!
Шеф снова демонически захохотал и, грохоча тяжелыми ботинками, медленно побежал к выходу. Через каждую дюжину шагов он оборачивался и пускал назад струю огня. Пожар за его спиной разгорался.
Ушел?!
Перевозчик медленно поднял голову. От дальней стены тянуло жаром, огонь полыхал все сильнее. Казалось, еще чуть-чуть, и вся координаторская вспыхнет целиком, превратившись в раскаленное пекло. Но перевозчик отважно выдержал паузу, хотя, наверное, каждая клеточка его организма вопила о немедленном бегстве.
Удар рукоятью огнемета только оглушил и ошеломил его, но не лишил полностью сознания, лишь погрузив в недолгое оцепенение. Это его и спасло: если бы он пошевельнулся, шеф, вероятно, заставил бы себя выстрелить.
Но теперь надо было срочно спасаться бегством. Натянув куртку на голову, Перевозчик, кашляя, превозмогая боль и головокружение, дотащился до дверного проема. И отшатнулся. Коридор горел. Путь к выходу перекрывало ревущее пламя.
К счастью, в другой стороне пожар был не таким сильным, а за тянущимися с пола рыжими язычками виднелся темный проход, ведущий к лестнице наверх. Перевозчик облегченно рванулся туда прямо через огонь.
В конце концов, его лаборатория находится именно в той стороне, на втором этаже. Электричества нет, и он теперь не сможет включить компьютер, но, вероятно, хотя бы попытается вытащить из него жесткий диск...
Окно в координаторской со звоном разлетелось от жара. Внутрь ворвался вихрь, раздувая пламя. Вытащенный толстяком-шефом из сейфа контейнер, наконец, не выдержал, и вверх ударил направленный заряд, пробивая перекрытия и разбрасывая повсюду горящий термит. Из разбитых взрывом окон второго и даже третьего этажей потянулись многообещающие дымки.
А хорошо горит! Шеф сбросил на землю отслуживший свое огнемет. Теперь там через несколько минут сработают другие заряды системы самоуничтожения, и от Корпуса "Н" со всем его содержимым останется лишь оплавленный изнутри остов.
Перехватив поудобнее распылитель и коробку с баллончиками, шеф побежал, вернее, тяжело пыхтя, потрусил прочь от горящего здания. Ему осталось только пересечь дорогу, а там в заброшенном саду его ждет катер и... свобода!
Однако, болтая с Перевозчиком и занимаясь поджогом, он потерял слишком много времени. По дороге уже катила, отчаянно пыля, филлинская техника ― самоходки с длинными стволами орудий, бронетранспортеры с солдатами, джипы с безоткатными орудиями и ракетными установками на турелях...
Один из БТРов при виде одинокого пришельца свернул к обочине и резко затормозил. С брони горохом посыпались солдаты.
Возможно, размышляя здраво, шефу стоило бы позволить взять себя в плен. Но в тот момент он не мог здраво размышлять, ведь желанная свобода была так близка! Что-то завывая, он сам рванулся навстречу филитам, сжимая в свободной руке свое единственное оружие ― баллончик с сорванной крышкой. В подбегающих солдат ударило целое облако пахучего спрея, заставив их закашляться.
Вообще-то, у филитов был приказ, по возможности, не убивать кээн, а брать их в плен. Но с пришельцами, оказывающими активное сопротивление, никто не собирался церемониться. У кого-то из солдат не выдержали нервы, и автоматная очередь уложила наповал несостоявшегося властелина жизни и смерти на Филлине. Одна из пуль угодила прямо в баллончик, выпуская наружу все его содержимое...
― Баргандцы сообщают, база Восток взята! ― воскликнул Рик Баберис. ― Правда, к сожалению, большие потери. Пятьдесят восемь одних только убитых.
― Жаль, конечно, но мы были готовы и к худшему, ― со вздохом напомнил Рейн Шегинис. ― Все-таки за взятие базы это не такая большая цена. Определенно, Единый сегодня на нашей стороне!
― Не упоминайте богов всуе! ― сердито прогудел со своего места маршал Сертенис. ― Еще ничего не кончилось! И если все прошло гладко в одном месте, жди неприятностей в других!
― Господин президент! ― в зал ворвался адъютант с листом бумаги в руке. ― Срочное донесение из Граниды! У них там на Центральной базе... У них там...!
― Дайте сюда! ― Кир Калансис буквально выхватил у него из рук листок.
Прочитав донесение, президент схватился за голову. И выдал хлесткую тираду, в которой из доброй дюжины слов было всего одно цензурное:
Дождались!