Ожидание было самым ужасным. Оно буквально разрывало душу Беглеца напополам. Он выполнил то, что планировал. Его враг был парализованным и лежал, надежно связанный, но ему было некогда им заниматься.
Подняв и возглавив бунт, он внезапно оказался командиром над несколькими сотнями дезориентированных и напуганных размахом событий людей, привыкших подчиняться. Его слушались, и он приказывал, изо всех сил стараясь не забыть ни о чем важном.
Арестованных немедленно освободить! На их место рассадить по одиночке офицеров, а кому не хватило камер - поместить под домашний арест! Оружейку вскрыть, выдать оружие надежным бойцам! Выставить караулы возле складов и развлекательного центра, чтобы ничего сдуру не разграбили и не сломали! Активировать две шестерки танков, взять на прицел гвардейскую казарму! Огня первыми не открывать, но и наружу не выпускать, а то еще вдруг решат выступить на стороне свергнутого командования!
Последний приказ вызвал у окруживших Беглеца солдат одобрительное ворчание. В планетных частях Космофлота, набираемых обычно из городского отребья, гвардейцев не любили, считая их зазнайками и снобами, а те отвечали "черным" полной взаимностью.
Сразу несколько дюжин бойцов бросились выполнять приказания, и вокруг Беглеца ненадолго стало посвободнее. Переведя дух, он попытался вспомнить, кто еще из опасных для него людей не присутствовал на построении и пока остался на свободе.
Начальник спецотдела! Вот, кого не было вместе с остальными! Подозвав к себе еще полдюжины солдат, Беглец приказал им срочно найти недостающего офицера, арестовать его и немедленно посадить под замок - в самую надежную камеру!
- Итак, если я вас правильно понял, - медленно и почти спокойно произнес начальник спецотдела, - ваш корабль полностью готов к полету, но вы не хотите лететь, потому что по вашему расписанию отбытие назначено только на завтра?
- Не по расписанию! - поправил командир курьерского корабля. - По законодательству, мой экипаж должен иметь, как минимум, два полных дня отдыха между рейсами. Это такое правило!
- Мой опыт говорит, что из любого правила есть исключения, - значительным голосом заявил начальник спецотдела.
- Да, верно, - командир корабля, по званию всего лишь старший-два, совершенно не хотел ссориться с суперофицером второго ранга, да еще из спецотдела, но не мог и позволить, чтобы на нем и его людях ездил каждый встречный. - В случае каких-либо чрезвычайных обстоятельств или при поступлении информации особой важности мы можем вылететь и до срока. Но для этого необходим приказ начальника базы.
- Начальника базы?! - ошеломленно переспросил спецотделец.
Он уже начал подозревать, что его превосходный, но недостаточно хорошо продуманный план может потерпеть крушение.
- Да, начальника базы! - с готовностью подтвердил космолетчик, обрадованный, что теперь на кого-то можно свалить ответственность. - Господин суперофицер второго ранга, мы готовы принять от вас информацию любого уровня секретности, любой груз - в конце концов, это наша работа и наш долг. Мы готовы взять вас с собой в качестве пассажира. Но для этого должно быть соответствующее распоряжение начальника базы. Такой порядок...
- Какой порядок?! Сейчас наступили чрезвычайные обстоятельства! - сделал последнюю попытку начальник спецотдела. - На планете объявлено военное положение! Базе угрожает нападение филитов!
- Какое еще нападение?! - начал командир курьерского корабля, но его прервала трель звонка.
Начальник спецотдела прижал коммуникатор к уху.
- На базе мятеж! Солдаты подняли бунт! - услышал он взволнованный голос своего заместителя. - Командующий парализован или убит! Они нападают на офицеров! Бегут ко мне!... Эй, что вы делаете?!...
В трубке послышались шумы, неясные звуки, затем наступила тишина.
- На базе бунт! - начальник спецотдела с кривой усмешкой взглянул на космолетчика. - Командующий убит или парализован и захвачен мятежниками. От кого теперь вам нужно распоряжение?!
- Какой еще бунт?! - недоверчиво прищурился командир корабля и вдруг осекся, застывшим взглядом уставившись в окно.
Из расположенного по соседству хозблока выбежал офицер, за ним гнались несколько солдат. Догнав его, они повалили его на землю и начали пинать ногами.
- Вот такой бунт, - начальник спецотдела повернулся к космолетчику.
Он, конечно же, узнал в пострадавшем офицере главного интенданта базы, безбожно обкрадывавшего солдат и крутившего различные махинации с их рационами. Порой начальник спецотдела сам был готов прибить его несмотря на регулярно поступающие от него подношения. Что же, теперь старый ворюга, наконец, получил, что следует, а заодно оказал ему большую услугу.
- Вот такой бунт, - повторил он, с усмешкой глядя на приобретающего все более растерянный вид космолетчика. - И если вам так важно соблюдение законодательства, я бы предложил дожидаться срока вылета прямо у вас на корабле. В безопасности!
- Да, конечно! - командир корабля облегченно вздохнул. -Экипаж, за мной!
- Позвольте, я вас провожу, - начальник спецотдела подхватил с пола два чемодана - побольше с вещами и поменьше, с важными документами. - Я знаю здесь все закоулки и помогу вам добраться до посадочной площадки так, чтобы разминуться с бунтовщиками!
Начальник спецотдела выполнил свое обещание. Солдаты ворвались в развлекательный центр, ища здесь офицеров, минуту спустя, но к тому времени он уже успел вывести космолетчиков через служебный вход.
- Господин временный командующий базой! - высокий гвардейский офицер насмешливо смотрел на Беглеца свысока - в прямом и переносном смысле. - Я тоже не хочу кровопролития и поэтому советую вам сдаться, выпустить всех арестованных и вернуть контроль над базой... уполномоченным на то лицам.
- Мы никак не можем это сделать, господин мастер, - твердо ответил Беглец, глядя прямо в глаза офицера. - Суперофицер второго ранга Мивлио - изменник! Он убил генерала Пээла и хочет начать войну против филитов! Мы не доверяем ни ему, ни другим офицерам. Хотя... я мог бы передать командование над базой лично вам, господин мастер, если вы обязуетесь оставить Мивлио под стражей и провести справедливое расследование!
- Мне?! - переспросил гвардеец со странной интонацией. - Я не возьму власть из рук бунтовщиков! Я предоставляю вам час на размышление и обдумывание ситуации. И уберите отсюда танки! Даю вам слово, что мои люди в течение этого времени останутся в казармах. А если вы попробуете сделать хотя бы один выстрел, Звездная Гвардия беспощадно подавит бунт, не задумываясь и не считая трупов!
- Хорошо, я распоряжусь: танки отведут, - спокойно ответил Беглец, стараясь не показать охвативших его злости и возмущения.
Отдав честь, он по уставному четко повернулся кругом и, не оглядываясь, зашагал прочь. К нему тут же подбежали помощники.
- Ну как?! - спросил Грамотун, уже нацепивший обратно унтер-офицерские шнуры. - Договорились?!
- Нет! - сквозь зубы признал Беглец. - Они тут все, блин, из себя белая кость! Впадлу им с нами договариваться!
- И что делать?!
- Пока отведем отсюда танки, чтобы их не раздражать, - приказал Беглец. - Все равно, эти вряд ли будут стрелять, так сказать, по своим.
Грамотун мрачно кивнул. Операторами боевой техники были сплошь офицеры. И хотя солдаты не тронули никого из них, их согласились поддержать только несколько человек, поверивших в виновность Мивлио и не желавших войны с филитами. Но особого доверия ни у Беглеца, ни у его товарищей они не вызывали.
- Начальник спецотдела нашелся! - оборвал его невеселые раздумья молоденький солдат, прибежавший с донесением. - Он в курьерский корабль спрятался!
- Только этого не хватало! - выругался Беглец. - Если они стартанут, так этот скот с ними полетит и начнет на нас гнать!... В общем, танки отсюда убрать и поставить на летное поле, пусть возьмут курьер под прицел! Потребовать от них выдать спеца и предупредить, если чуть тронутся, по ним отработают во все шесть стволов!
Один из помощников Беглеца побежал распоряжаться и выполнять приказ. А Грамотун тем временем снова повернулся к самозваному командиру.
- Так все-таки, что нам делать? - тихо спросил он. - Ведь если с гвардейцами не столкуемся, разнесут они нас за милую душу, и ничего не поможет.
- Сам знаю! - процедил Беглец. - Вот что, надо к филитам лететь, просить у них помощи! Они-то точно войны не хотят! Я возьму катер, и пусть в него погрузят Мивлио, пусть филиты с ними сами разбираются!
- Думаешь, это поможет? - с сомнением пожал плечами Грамотун.
Беглец ощутил укол совести. Ведь он сейчас фактически бросит парней, оставив их на расправу. Может, действительно, попытаться договориться с филитами, откупившись от них головой Мивлио?!...
Нет! Он слишком долго мечтал о возмездии! Не для того он целый год ждал, продумывая свой план и готовя выступление, чтобы теперь бросить все в последний момент! И отказаться от выстроенной, взлелеянной и тщательно подготовленной мести было выше его сил.
- Конечно, это поможет! - убежденно сказал он. - В общем, оставляю пока командование на тебя! С гвардейцами пытайся тянуть время, агитируй! Ну... и смотри, чтобы ребята не слишком все разносили!
Грамотун только ухмыльнулся в ответ. Как и Беглец, он прекрасно знал, что грабежи офицерских квартир уже идут полным ходом, и остановить их пока нет никакой возможности.
- Командир! - подбежал к ним еще один связной. - Тут с тобой хочет супер-три Нэестар поговорить! Ну, этот... директор центра слежки за космосом!
- Потом! - Беглец твердо покачал головой. - Когда вернусь! Ребята, готовьте катер, пакуйте в него Мивлио, я полетел!
- Господин маршал! Передает девятый! - подбежал к маршалу Моностиу адъютант. - Только что над ними пролетел катер на низкой высоте! Возможно, он их обнаружил!
Маршал на секунду скосил глаза на стрелки часов.
- Ладно, пять минут уже роли не играют. Передавайте всем - бой!
- Тревога! Рота, в ружье!
Первой реакцией командира гвардейской роты на выкрик дневального было... удивление. Неужели эти безумцы решились атаковать? Но, выбегая из казармы, он понял, что ошибся. Появившиеся на другом конце обширного поля фигурки были филитами.
Пожалуй, это даже обрадовало его. Он отдал бы приказ о подавлении бунта без жалости и сомнений, но перспектива стрельбы по мятежным солдатам, которые в чем-то даже были правы, вызывала у него тягостные чувства. Зато филиты были настоящим, неподдельным врагом! И пусть у него под рукой только одна неполная рота, он им покажет, он им навсегда отобьет охоту нападать на имперские базы! Но... почему они не атакуют?! И что они делают, во имя черного пламени?!
Филиты, действительно, не атаковали. Под прикрытием выдвинувшейся вперед редкой цепи стрелков они с лихорадочной быстротой устанавливали на дальнем конце поля ряд длинных труб на треногах.
Сейчас будет обстрел! Где же его люди?! Они не успевают, им нужна хотя бы дюжина секунд! Огонь! Огонь!
Очередью из штурмового ружья командир роты буквально смел один расчет, но остальные пять труб выплюнули по огненному клубку. Через несколько мгновений по площадке перед казармой прошелся короткий пунктир глухих разрывов, выбросивших высокие султаны быстро расплывающегося белого едучего дыма.
Через десяток секунд там же разорвались еще пять гранат. Следующий залп накрыл казарму, причем, как минимум, один снаряд разбил окно и влетел внутрь.
Метатели, чьи заряды вместо обычных маскировочных дымов на этот раз содержали слезоточивый газ, сделали еще пять залпов, последние из которых были, пожалуй, уже лишними. Естественно, у гвардейцев имелись защитные костюмы, но в тот момент они благополучно пылились на складе. К химической атаке они готовы не были и за это поплатились.
Сопротивления больше никто не оказывал. Филиты в противогазах методично разоружали чихающих, кашляющих и обильно пускающих слезы гвардейцев и под руки отводили их на чистый воздух - промыть глаза и продышаться.
Для этого хватало и пары десятков вооруженных филитов. Остальные присоединились к товарищам, накатывающим на базу, словно могучая приливная волна - на низкий песчаный остров.
Филиты! Только что их нигде не было, и вот они повсюду! Грамотун, видя направленные на его стволы, обреченно поднял руки.
Вот так и не побыл толком командиром базы! Хотя... еще раз покосившись на филитов, словно собаки овец, сгоняющих ошеломленных солдат в кучу, унтер-офицер смачно плюнул. Уж лучше их возьмут в плен инопланетники, чем гвардейцы!
- Это же филиты! - начальник спецотдела схватил за рукав командира курьерского корабля. - Немедленно стартуйте!
- Но...
Космолетчик откровенно растерялся. Он в первый раз летал на Филлину и оказался совершенно не подготовленным к местной прозе жизни.
- Какие еще но?!
- Но танки...
- Плевать на танки! - спецотделец окончательно вышел из себя. - Они ничего не сделают! Кораблю - взлет!
Начальник спецотдела был совершенно прав. Филиты уже захватили отсек дистанционного управления, и грозные боевые машины застыли неподвижными истуканами, не опасные ни для кого. И на глазах бойцов, выбежавших на летное поле, небольшой космический кораблик словно подпрыгнул, складывая опоры, на несколько секунд застыл в воздухе, а затем рванул на полной скорости, оставляя за собой инверсионный след и рев пробиваемой насквозь атмосферы.
На самом деле, он мог так не спешить: за курьерским кораблем никто не гнался. Но его экипажу, не говоря уже об единственном пассажире, хотелось покинуть негостеприимную планету как можно быстрее.
- Центральная база наша! - азартно доложил маршалу Чимбу Шанви. - Сопротивление было незначительным, потери - двое убитых, двое раненых! Взято более шестисот пленных! Жаль только, космический корабль не удалось захватить, он прямо при них взлетел!... Теперь и мы можем выдвигаться?!
- Не торопитесь, лейтенант! - глава представительства Межкома в Граниде недовольно потрогал рычаги инвалидного кресла. - Слишком уж все гладко вышло, ни единой помехи. Теперь жди беды...
Молодой солдат, приставленный охранять тэона, сделал только одну ошибку, но фатальную. Он поддался на нехитрую подначку и в нарушение устава вступил в беседу с арестованным. Профессиональный заговариватель зубов, суперофицер второго ранга Трегуин "сделал" его за несколько минут и вскоре наслаждался заслуженной свободой.
Вот только что ему с ней делать?! "Психованный Трег" получил свою кличку за умение закатывать истерики и зачинать громовые кампании в четко рассчитанный момент, а для этого надо обладать холодным и ясным умом. И сейчас он понимал, что справиться с бунтовщиками не сможет. Гвардейцы ненадежны. Если они получат приказ подавить выступление, еще не известно, станут ли они его исполнять, - как тэон, их настроения он знал точно. Надеяться на помощь других баз - глупо. А за периметром есть еще и филиты, которые не преминут воспользоваться слабиной...
Добравшись до своего планшета, он первым делом отправил на компьютер курьерского корабля сигнал бедствия, сообщив о захвате Центральной базы филитами - он не сомневался в том, что это произойдет, рано или поздно. Теперь оставалось только ждать спасательной операции с Тэкэрэо. И супер-два Трегуин знал, где он сможет ее дождаться.
Улучив момент, он проскользнул задами в складской комплекс на дальней окраине базы. В некоторых блоках уже хозяйничали мятежники, но до самого важного места они не добрались. Здесь Трегуина застало начало атаки филитов на базу. К его удаче, склады не посчитали приоритетной целью, и тэон, торопясь изо всех сил и одновременно стараясь действовать четко, правильно и не спеша, ввел все необходимые коды и, наконец, оказался внутри подземного бункера, надежно заперев за собой все двери. Теперь он находился в святая святых базы - месте для хранения ядерного оружия!
Включив обзорные экраны, Трегуин бесстрастно наблюдал за мгновенным и практически бескровным захватом. Его ум с быстротой компьютера просчитывал все варианты. В одиночку он может просидеть в бункере хоть целый год - на это ему хватит и припасов, и энергии. Но в руки филитов попал весь командный состав базы, а значит, кто-то из них когда-нибудь даст слабину и проболтается о том, где спрятаны ядерные ракеты, и как туда попасть. Увы, но подземное хранилище на Центральной базе трудно было назвать образцом надежности.
И тогда супер-два Трегуин принял простое и окончательное решение. Филиты не должны получить ядерное оружие! К сожалению, он не имеет кодов и не сможет запустить ракеты, но он в состоянии размонтировать боеголовки и привести их в негодность!
Не тратя времени зря, тэон приступил к выполнению своего замысла. Облачившись в громоздкий защитный костюм, он спустился на лифте на нижний уровень и приступил к манипуляциям. К сожалению, никто не сказал ему, что ключи на боеголовках находились в положении "Д", и любая несанкционированная попытка доступа к ним вызывала немедленный подрыв боезаряда. Один из двух человек на всей планете, знавших об этом, был уже мертв, а второй... пока еще жив.
Беглец, посадив катер на лесной полянке, не спеша, разжег костер, разложил инструменты и, прислонив связанного по рукам и ногам Мивлио к толстому стволу дерева, ввел антидот.
- Что происходит?! - суперофицер пришел в себя быстро и теперь недовольно извивался, пытаясь то ли избавиться от пут, то ли просто принять более удобное положение. - Развяжите меня немедленно! Это вы в меня стреляли?! Да кто вы такой?!
Дождавшись, пока Мивлио, вдоволь наругавшись, затихнет, Беглец подробно рассказал ему, напомнив о домике с садом в 29-й провинции и погибшей семье и полюбовавшись, как вытянутое лицо суперофицера приобретает зеленоватый оттенок.
Сказать, что Мивлио чувствовал себя как человек, которого только что огрели дубиной по башке, было бы, наверное, изрядно преуменьшить. Он уже и думать забыл о той неприглядной истории, случившейся несколько лет тому назад. Да, он тогда действительно попросил как следует наказать тех наглых пейзан, но ведь и они повели себя просто возмутительно, когда он просто предложил им переселиться во флигель, чтобы приглядывать за его будущей дачей. Потом ему сказали, что так понравившийся ему домик, к сожалению, сгорел, но тут же предоставили взамен новый, в соседнем поселке, и он, помнится, с радостью принял это предложение...
Он считал, что эти события остались навсегда в прошлом. Но прошлое внезапно вернулось и теперь стояло перед ним в виде невысокого крепкого парня с неприятным взглядом, прокаливающего на огне страхолюдно выглядящие инструменты. Глядя на него, Мивлио весь покрылся холодным потом. Какая-то его часть все еще считала случившееся досадным недоразумением, но в глубине души суперофицер внезапно понял: это конец, и спасения не будет.
И тогда, собрав себя в комок и преодолевая рвущийся изнутри надсадный звериный вой, Мивлио совершил, наверное, самый мужественный поступок в своей жизни. Хриплым, прерывающимся голосом он попросил у своего палача легкой смерти, пообещав за это расплатиться с ним информацией особой важности...
Поднимая катер в воздух, Беглец находился в состоянии глубокой задумчивости. Он выполнил обещание, данное суперофицеру, и просто застрелил его, напоследок полюбовавшись, как исчезают все краски с его лица, а обреченный взгляд затопляется страхом и вдруг пустеет на глазах, теряя всякую осмысленность. Месть убийце его родных, дело всей его жизни, свершилась как-то просто и буднично.
Беглец испытывал очень непривычное и неприятное чувство пустоты. Несколько лет он мечтал об этой минуте, а когда она, наконец, пришла и прошла, из его души словно изъяли огромный кусок, не дав ничего взамен.
Но не пускать же теперь и себе иглу в лоб! Беглец заставил себя встряхнуться. Вернуться на Центральную базу или улететь к филитам он всегда успеет. Сначала надо подумать, кому могут пригодиться важные и срочные сведения о чужаках!
Наконец-то! В антирадиационном костюме было очень сложно промокнуть пот со лба, и это ужасно раздражало Трегуина. С пятой, наверное, попытки ему удалось прочно обхватить манипуляторами головку ракеты.
Перехватив поудобнее рукоятки, Трегуин решительно и резко сделал крутящее движение, словно свинчивал пробку с бутылки. Однако чувствительная защитная система посчитала это вторжение слишком бесцеремонным и грубым. И отреагировала соответствующим образом. Мегатонный взрыв обратил большую часть базы в ничто.
- Господин капитан! - к Альдо Моностиу спешили несколько солдат из его группы, ведя двух гражданских пришельцев - пожилого мужчину и молодую симпатичную девушку. - В том здании нашли!
Солдаты хорошо выполнили свою работу, и совершенно незачем было срывать на них раздражение.
Ему опять досталась пустышка. Поселок оказался покинутым. В закрытых или распахнутых настежь домах им удалось найти только следы поспешной эвакуации, проведенной буквально вчера. И вот, пока его товарищи берут с боем базу, ему, словно в насмешку, выпало возиться со всего двумя пленными.
- Представьтесь, кто вы, - сказал он, включив переводчик. - Не бойтесь, вам не причинят никакого вреда.
- А я и не боюсь, - сердито огрызнулся старший из пришельцев. - Я Фирмаэнг, помощник директора центра слежения за космическим пространством. А это - моя дочь. И я требую...
Внезапно все вокруг словно исчезло в ослепительной вспышке. Мир вокруг стал черно-белым, в нем остался только слепящий свет и отбрасываемые деревьями и домами чернильно-черные тени. Не рассуждая, Альдо Моностиу повалил девушку и сам рухнул на нее, прикрыв голову руками.
Раскаленный свет, видимый, казалось, и сквозь закрытые веки, погас, и тут же на них обрушился гром. Вздрогнула, пошла ходуном земля, а затем на них налетел чудовищный вихрь. Альдо Моностиу чувствовал, как по его спине колотят обломки, а зубы сжимаются так, что кажется, еще чуть-чуть, и они начнут крошиться.
Когда все кончилось, Альдо Моностиу привстал с полузадушенной девушки-инопланетянки, что-то неслышно говорящей ему. Переводчик с него сорвало воздушным ударом, и он не мог понять, жалуется она или благодарит за спасение. Рядом ошеломленно поднимал голову ее отец, дальше возились, пытаясь встать, солдаты.
Большей части поселка уже не было, а от оставшихся домиков сохранились только фундаменты и обломки стен. На месте рощи, в которой они скрывались до рассвета, торчало только несколько голых обломанных стволов, от некоторых из них шел дымок. Здание, возле которого они стояли, полностью лишилось второго этажа, но оно оказалось достаточно прочным, чтобы не только защитить их от светового излучения, но и прикрыть от ударной волны.
Щурясь и недовольно тряся головой, будто пытаясь таким образом прекратить надоедливый звон в ушах, Альдо Моностиу, шатаясь, сделал несколько шагов, выйдя из-за края спасительной стены. На месте базы поднималось, вырастая на глазах, огромное черно-багровое облако с грибовидной верхушкой. Там, конечно, никто не мог остаться в живых.
Опустив голову, Альдо Моностиу отстраненно подумал, что судьба и в этот раз, прихотливо извернувшись, сохранила ему жизнь, когда вокруг погибли сотни людей. Но это его совсем не радовало. Ведь теперь, после ядерного взрыва, как бы все ни повернулось на других базах, большой войны с пришельцами не избежать.
- Такое впечатление, что филиты уже начали войну, - осторожно предположил Элфаим.
- Не думаю! - отрезала Ариант.
Лицо агентессы было серым от усталости. Очевидно, последний блокпост, на котором она минуты три "уговаривала" филитов пропустить грузовик без досмотра, дался ей нелегко. Но она по-прежнему хорохорилась, держа себя с апломбом большой начальницы.
Элфаим продолжал всем своим видом выражать вежливое сомнение, и Ариант снизошла до объяснения.
- Если бы война уже началась, нас никуда бы не пропустили еще на предыдущем блокпосту, а вокруг было бы не продохнуть от филлинских войск. Здесь начинаются самые удобные подходы к базе Север - ни каньонов, ни горных речек. Если бы они собрались атаковать базу, то нанесли бы главный удар в этом месте либо еще дальше к юго-западу. И поторопитесь, пожалуйста! Нам надо успеть развернуть установку до темноты!
- Это нам надо будет успеть развернуть установку, а не вам, - пробурчал Элфаим, естественно, про себя.
Безусловно, Ариант, держащая под контролем филитов и организовывавшая свободный проезд через кордоны и блокпосты, потрудилась во время их пути больше всех. Но и Элфаима изрядно вымотала длинная дорога. Весь световой день они колесили какими-то глухими проселками, из-за чего обещанные Ариант двести километров, превратились, по его впечатлению, чуть ли не во все пятьсот.
Но приказ есть приказ, и Элфаим повернулся к своим парням.
- Приехали, boys! Разгружаемся!
Ребята радостно высыпали из кузова. За последние несколько часов им удалось размяться всего однажды, когда на очередной лесной просеке у грузовика кончилось горючее, и филиты начали заливать в бак бензин из больших замасленных канистр.
Правда, поняв, чем им предстоит заниматься, парни быстро поскучнели. Сейчас впору было пожалеть об отсутствующих гравиплатформах и кране. Но все они находились вместе с катером в добрых двух сотнях километров отсюда, если он еще не вылетел на место рандеву. Делать нечего, приходилось обходиться своими силами.
Уже смеркалось, когда они, наконец, собрали проклятущую ракетную установку и уложили в трубах направляющих восемь длинных и тонких ракет с тупыми носами и складывающимися лопастями стабилизаторов. Ариант колдовала над пультом, не допуская никого к этой ответственной задаче. Она мучительно долго выстраивала углы возвышения, но, наконец, закончила. Все отбежали в сторонку, а из труб вырвались восемь огненных хвостов, с завываниями поднявшихся и скрывшихся за лесом.
- Хорошо пошли! - пробормотал Элфаим. - Видать, к снегу...
- Вы еще в состоянии шутить?! - Ариант устало и как-то совсем по-домашнему улыбнулась.
- А что мне еще остается?! - неожиданно для себя откровенно хмыкнул Элфаим. - Мне же не хуже вас известно, на чью голову прилетят эти снаряды.
- Ну, не все так трагично, - усмехнулась через силу Ариант. - Снаряды неуправляемые, и на расстоянии почти в шестьдесят километров разброс может быть немаленьким. Так что они не обязательно свалятся кому-нибудь на голову.
- Тоже верно, - Элфаим кивнул. И, преодолевая нарастающую неловкость, предложил: - Свое дело мы сделали, ракетную установку оставляем здесь. По машинам?!
Трудно сказать, стало бы Элфаиму легче, если бы он узнал, что их миссия на самом деле провалена. У того, кто обеспечивал их аутентичным земным оружием, были свои планы.
Ни одна из выпущенных ими ракет не взорвалась. Все они мертвыми камнями рухнули в снег, не долетев от километра до полутора до основного комплекса зданий базы Север, к тому времени покинутой и победившими филитами, и уведенными ими с собой пленными-кээн. Поэтому обстрел, проведенный из вроде бы самого подходящего для атаки сектора, откуда еще вчера были сняты даже временные посты наблюдения, чтобы раньше времени не тревожить пришельцев, остался не замеченным.
Однако ни Элфаим, ни Ариант этого не знали. И поэтому продолжали играть отведенные им роли.
- Филиты уехали, - доложил Элфаим, подходя к Ариант, с усталым видом сидящей на куче свеженарубленного лапника с планшетом в руках.
- Хорошо, - девушка сосредоточенно кивнула. - Все, я их отпустила. Через десяток минут придут в себя.
- Не рано ли? - усомнился Элфаим. - Как бы они потом не вернулись сюда, да еще с компанией!
- Не вернутся, - убежденно сказала Ариант. - У них кончается бензин. Когда они очнутся в темноте и в незнакомом месте, предпочтут остановиться и дождаться утра, чтобы не остаться в глухом лесу без капли топлива.
- Так-то оно так, - без особой убежденности в голосе согласился Элфаим.
- А что не так?! Или оставлять важных свидетелей в живых и отпускать их восвояси так противоречит вашему опыту?!
- Не то, чтобы противоречит... Просто обычно мы не оставляем следов...
- А тут их приходится буквально разбрасывать за собой, - чуть насмешливо подхватила Ариант. - Что же, филиты не зря будут потом утверждать, что это не они обстреляли базу Север и спровоцировали войну. И даже окажутся правы. Не так ли?!
Элфаим мрачно кивнул. Не хватало еще, чтобы ему напоминали элементарные вещи! И что это сегодня с ним?! Элфаим был откровенно зол на себя. Он, опытный офицер спецотдела, успешно выполнивший несколько совсекретных операций и давно забывший, что такое неуверенность, страх и совесть, робел перед этой ведьмой и ничего не мог с собой поделать.
- Катер прибудет сюда через четверть часа, - сухо сообщил он, стараясь скрыть охватившее его забытое чувство неловкости. - Куда вас доставить? И, может, в этот раз вас нужно будет проводить? Все-таки мороз, ночной заснеженный лес, а у вас нет даже гравискейта...
Ариант отложила планшет и подняла на него свои огромные колдовские глазища.
- Том, какой вы милый! - назвала она его земным именем. - Вы так восхитительно старомодно заботитесь обо мне! Вам действительно очень идет ваша роль. Говорят, у землян такая мужская заботливость о слабых женщинах в чести. Надеюсь, вы, как командир отряда, занимаете отдельный купол?!
- Да, - Элфаим пока не совсем понимал, куда она клонит.
- Тогда отвезите меня туда! - Ариант нарочито медленно и плавно поднялась и встала вплотную к нему, обжигая взглядом бездонно-глубоких темных глаз. - У нас с тобой был нелегкий день. Центральная база молчит, словно вымершая. Сегодня ночью нам надо будет немножко отвлечься... и развлечься!...
"Тери, отвлекись на мгновенье от государственных забот! - позвал по мыслесвязи Драйден Эргемар. - Полюбуйся, во что превратился наш "Дом Страданий"!
"Впечатляет! - удовлетворенно отозвалась Териа. - Что же, поделом ему!"
Эргемар согласно кивнул. От страшного "Корпуса Н" осталась только черная от копоти коробка с провалами окон и кое-где сохранившимися остатками перекрытий. Славно пылало, надо понимать! Дым от этого пожара, пока его окончательно не погасил короткий, но интенсивный дождик, прошедший здесь час назад, можно было увидеть даже из-за периметра.
"Это сами пришельцы его подожгли?" - вдруг заинтересовалась Териа.
"Пожалуй, да, - передал Эргемар, задав этот вопрос Гредеру Арнингу и выслушав его ответ. - Во всяком случае, он полыхал вовсю еще до появления здесь наших десантников".
"Интересно, а куда девался его персонал? - снова спросила Териа. - Всех удалось взять в плен?"
На этот раз диалог с Арнингом продолжался немного дольше.
"Гредер говорит, что под самим зданием нашли только одного пришельца, без сознания, - наконец, сообщил Эргемар. - Похоже, он выпрыгнул из окна, когда там уже хорошо вспыхнуло. Ожоги, вывихнутая нога, потом кто-то, кажется, крепко стукнул его по голове. В общем, досталось бедняге! С собой он имел только небольшую сумку с какой-то компьютерной штучкой. Так в нее крепко вцепился, что его прямо с ней унесли в госпиталь".
"Сходил бы ты туда, - предложила Териа. - Может, узнаешь его".
"Может, и узнаю... Да, тут Гредер еще добавил, что, вроде бы, нашелся и здешний шеф. Помнишь, гад этот толстый?! На него наткнулись десантники недалеко отсюда. Или он на них... Оказал сопротивление и был убит. А больше никого не нашли - ни живыми, ни мертвыми. Не удивлюсь, если все они - там..."
"Мутная история, - рассудила Териа. - Вот что, милый, если тебе не трудно, сходи все-таки в госпиталь. Может, тот пришелец уже пришел в себя. Ты же понимаешь, нам всем очень важно выяснить, что произошло с "Корпусом Н", и где теперь микробы".
"Все будет сделано, моя королева!" - Эргемар мысленно отдал честь и повернулся к Гредеру Арнингу, чтобы передать ему слова Терии.
Неведомый пришелец все еще лежал без сознания внутри регенерационного аппарата, и врач-кээн сообщил, что он будет выведен из медикаментозного сна не раньше завтрашнего утра. "Компьютерная штучка" была уже опознана как блок памяти, но ознакомиться с его содержимым не удалось - он был как-то хитро запаролен.
Эргемара больше ничего не держало в госпитале, и он попросил Арнинга проводить его в морг. С одной стороны, ему хотелось убедиться в смерти проклятого пришельца. А с другой, помня, что представлял из себя толстяк-шеф, Эргемар как-то не слишком верил в то, что он способен погибнуть как солдат - в бою и с оружием в руках. Может быть, за него приняли кого-то другого?!
Однако, увидев массивный труп, лежавший на столе с металлической крышкой, Эргемар убедился, что ошибки нет. Это был действительно начальник группы Отдела Специальных Исследований во всем своем сомнительном великолепии. На его искаженном лице застыла яростная гримаса.
- Совсем психованный был! - заметил немолодой сержант, сопровождавший Эргемара и Гредера Арнинга в эту обитель смерти. - Ребята говорили, прямо без оружия на них бросился! С каким-то баллончиком наперевес, будто тараканов каких травил!
- С баллончиком?! - Эргемара мигом прошиб холодный пот. - Каким еще баллончиком?!
- Найдите, пожалуйста, свидетелей гибели этого пришельца, - обратился к сержанту резко помрачневший Гредер Арнинг. Судя по его побледневшему лицу, он тоже все понял. - Это очень важно!
- Вот с ним он на нас напал! - солдат-десантник поднял с земли пробитый навылет цилиндрик из тонкого металла. - А эта коробка была у него в руках. Да, очевидно, там лежат такие же.
Эргемар наклонился и осторожно вытащил из гнезда длинный узкий баллончик с красной плоской пластиковой крышечкой. Он как две капли воды походил на тот самый дезодорант, который когда-то получил от пришельцев несчастный Кука. А потом умер от страшной болезни, от которой по всему телу идут ржаво-коричневые пятна, а вместе с ним - его подруга Стана и еще двенадцать человек. Как, без сомнения, умер бы и сам Эргемар, если бы не получил вакцину.
Вакцина! Ему рассказывал о ней Гредер Арнинг! К счастью теперь они отнюдь не беспомощны перед инопланетной заразой!
Почти спокойно Эргемар мысленно связался с Терией.
"Тери, у нас проблемы. Утечка из "Корпуса Н" все же произошла. Срочно объявляй своей властью строгий карантин!"
Драйден Эргемар не знал, что его распоряжение немного запоздало. В этот момент с близлежащего аэродрома как раз взлетал легкомоторный самолет. В его узкой кабине за спиной пилота устроился курьер, отправленный в захваченную заговорщиками временную столицу Барганда город Кептелл.
С собой он вез не только важные новости. В его носоглотке только что укоренилась и начала размножаться колония инопланетных биоконструктов - возбудителей ржавчины.