Дано. Император - одна штука. Назначенный, но пока никем официально не признанный Первый министр, он же руководитель Объединенного Комитета, подпольного Союза Борьбы и глава восстания. Тоже одна штука. Один, так сказать, во всех лицах. Дюжина соратников. Сотни полторы солдат из внешней охраны Дворца во главе с командиром одной из рот, получившим временное звание суперофицера третьего ранга. Дюжина тысяч человек перед Министерством информации и втрое больше - на Площади. И противник - действующий глава государства со всем административным и репрессивным аппаратом. Силы не равны.
- Нет, это не совсем так, - покачал головой Суорд. - На нашей стороне еще многие миллионы людей снаружи, которые не хотят видеть Оонка во главе державы и поддерживают нас. Нужно только объединить их, показать им, что цель достижима, вдохнуть в них силы!
- Действительно, не стоит приуменьшать наши возможности, - оптимистично добавил советник Тропаэро. - У нас есть целый телеканал - общеимперский и с круглосуточным вещанием. Отключить или блокировать его наши противники не могут.
- Поэтому нашим главным оружием должна стать правда! - продолжил Суорд. - Пока начнем транслировать сюжеты с Площади, повторять церемонию провозглашения вас Императором, вашу речь и Указы, ваше величество. А в это время будем налаживать систему приема и воспроизведения новостей из провинций.
- Таутинг, вы это сможете?
- Конечно! - молодой человек уверенно посмотрел на Кэноэ. - В этом мне будет помогать Наарит и вся наша команда связистов. Все они уже здесь!
- И я! - подскочил с места кузен Круанмэ. - Я могу распространять сообщения и клипы по компьютерной сети, а также собирать через нее информацию! Жаль только, что большинство площадок сегодня в аут-режиме. Сеть-то, в основном, лишь на рабочих местах есть! Эх, если бы у каждого стоял дома комп с подключением! Вот тогда бы я развернулся!
- Представь, сколько тогда было бы мусора в такой сети, - скептически произнес Кэноэ. - А так твоя информация сегодня будет всем заметна. Лишь бы тебя самого не заглушили!...
- Меня не заглушат! - авторитетно и без особого бахвальства сообщил Круанмэ. - Я в сети с двенадцати лет шарюсь! Умею там все!
- Хорошо, - Суорд поспешил вернуть совещание в деловую колею. - Итак, вы, ваше высочество, будете распространять информацию через компьютерную сеть, запрашивать и принимать видеосюжеты для показа по телевидению. Таутинг, вы, как и ранее, координируете нашу связь и формируете сетку на телеканале. Наарит...
- Во-первых, сбор и систематизация информации, во-вторых, помощь в подготовке видеосюжетов, - по-военному четко отрапортовала девушка, с улыбкой переглянувшись с Таутингом.
- Очень хорошо, - Суорд согласно кивнул. - Продолжаем. Вы, супер-три, формируете с вашими подчиненными среднее кольцо охраны непосредственно в здании Министерства. А вы, старший офицер первого ранга, образуете внутреннее.
- Вместе со мной, - добавила Кээрт, коснувшись рукой руки напряженной, словно струна, Гвиэнт. - Мы будем лично проверять каждого посетителя и... следить за общей безопасностью и психологическим климатом.
- Да, это, безусловно, очень важно, - Суорд поклонился двум серьезно настроенным девушкам. - Наконец, на вас, Тертый, я взваливаю все, что можно назвать текущей работой. Вывод информации на обзорные экраны, организацию питания, отдыха, взаимодействия с внешним миром и все прочее.
- Понял. Справлюсь, командир. - помощник Суорда, высокий и полный, слегка наклонил голову.
- Так что, не будем терять времени. За работу!
- Позвольте, а я?! - немного обиженно напомнил о себе Кэноэ.
Не хватало еще, чтобы он бездельничал, когда все вокруг заняты делом!
- Ваше величество, я сейчас буду выходить на связь с различными людьми - руководством Космофлота, губернаторами провинций и главами министерств. Я хотел бы попросить вас быть рядом и наготове, если потребуется ваше срочное решение, - советник Тропаэро чуть скосил глаза в сторону своего чемоданчика с пультом управления связью. - Надо привлекать на свою сторону тех, кто представляет собой реальную власть. С этим можете справиться только вы.
- Все решится за сутки, максимум, двое, но нам надо продержаться это время, - добавил Суорд. - Пока вы будете заниматься верхушкой, мы станем работать с массами. Выводить людей на улицы, поднимать лозунги о верности Императору и отставке Оонка, искать контакты с низовыми звеньями Управления по воспитанию и Канцелярии Совета Пятнадцати... Верьте, ваше величество! Вместе мы победим!
Приободрив молодого Императора, Суорд повернулся к только что прибывшему связному.
- Докладывайте! Что в Столице?!
- Мосты перекрыты, Левобережный район оказался в блокаде. Используются резервные каналы связи. В самом городе ситуация обострилась. Централизованная подача электроэнергии повсеместно отключена, системы жизнеобеспечения не работают. Распределители закрыты, так что мы перешли к прямым раздачам продовольствия и питьевой воды. Полиция получила приказ и перешла в наступление против отрядов самообороны, вытесняя их из центра и прилегающих районов. Основные магистрали, ведущие в рабочие пригороды, сейчас спешно перегораживаются баррикадами.
- Как себя ведут погромщики из Старого Города?
- Активизировались. Похоже, они получили подкрепление. Действуют не вместе с полицией и не координируют с ней свои действия, но самообороне приходится сражаться на два фронта. А вскоре может появиться и третий.
- Военные?!
- Начали высадку во всех основных портах Особого Столичного округа. Перекрывают дороги блок-постами. Судя по последним данным, ими командует суперофицер первого ранга Этиа. Ранее считался одним из верных клиентов "Семьи", но, судя по его уверенному поведению, либо успел перейти на сторону Оонка, либо всегда на ней находился...
То, что покойный Гдоод из нескольких бывших в его распоряжении кандидатур выбрал именно Этиа, было несомненной удачей. Оонк незамедлительно лично связался с одним из лучших своих агентов в Космофлоте.
- Очень удачно, что вы здесь, Этиа! - обратился он к нему с неподдельным радушием. - Теперь у вас есть все шансы заработать генеральскую звезду и, возможно, не одну!
- Что я должен сделать, мой вождь?!
Этиа уже знал, как надо правильно обращаться к Вождю Нации, и это тоже понравилось Оонку. Все-таки, приятно руководить умными и инициативными подчиненными, которым достаточно только поставить задачу, а они уже сами решат, как выполнить ее наилучшим образом.
Именно в этом духе он и обратился к Этиа.
- Время для вашего выступления наступит позже, когда я лично отдам вам такой приказ, - сразу же предупредил он. - Пока что накапливайте силы. Подтягивайте войска, занимайте порты, берите под свой контроль военные базы, энергостанции и грузовые терминалы. Перекройте все дороги, чтобы никто посторонний не проник в Столицу! Заворачивайте даже фуры с продовольствием! Пусть немного поголодают - умнее будут!
- Так точно, мой вождь!
Закончив инструктировать Этиа, Оонк переключился на другие дела.
- Мой вождь! - верный секретарь выглядел немного виноватым. - Новые донесения о... э-э-э... молодом принце Кэноэ. Им удалось запустить аварийное энергоснабжение Министерства информации и перехватить контроль над Центральным государственным телеканалом. Они гонят в эфир картинку с Площади, перемежаемую возмутительными призывами...
- Как гонят?! Кто позволил?! - Оонк сердито нахмурился. - Почему это допустили?!
- Технические специалисты сообщают, что сигнал блокировать невозможно, - развел руками секретарь. - По их словам, сработал механизм чрезвычайного общегосударственного оповещения. У него нет какого-либо центра, который можно было отключить. Точнее, он есть, но находится в их руках...
- Понял! - нетерпеливо оборвав секретаря, Оонк ненадолго задумался. - Что же, если ни отключить, ни блокировать этот сигнал мы не можем, против информации мы будем бороться информацией! Приказываю: подготовить серию заявлений и транслировать их по всем контролируемым нами каналам. Содержание: Императорская семья поголовно убита террористами. Так называемый Император Кэноэ - самозванец, марионетка в руках Суорда, главы Союза Борьбы, поднявшего мятеж с целью захвата власти. Призыв ко всем гражданам: ваш благородный порыв используют авантюристы. Многие ваши требования будут выполнены после подавления мятежа. Не рискуйте собой, вернитесь по домам, займитесь своими делами. Как-то так.
- Будет сделано, мой вождь! - секретарь согнулся в поклоне.
- Да, и еще. Пусть запускают в эфир так называемые разоблачительные сюжеты. Из Папок пять, шесть и семь. Будем бить одновременно по Совету Пятнадцати, Союзу Борьбы и Императорской Семье. И не жалейте пафоса! Чем больше разоблачений и сенсаций, тем лучше!
- Помимо информационного противодействия что-то использовать? - уточнил секретарь.
- Нет! - Оонк решительно сделал отрицательный жест. - Рано! Пусть полиция и Служба Безопасности продолжают выявление зачинщиков и вносят их в списки на дальнейшее задержание или устранение, но пока не вмешиваются!
- Слушаюсь, мой вождь!
- Да! - от неожиданной мысли Оонку вдруг стало не по себе. - Замечена ли в окружении принца Кэноэ вдовствующая Императрица Инноэне?!
- Пока нет, - секретарь сверился с планшетом. - Ни во Дворце, ни на Площади ее не было. По Министерству информации у меня данных нет.
- Кто-то должен был подсказать принцу ход с телеканалом, - пояснил Оонк. - И без Старой Змеи, чувствую, здесь не обошлось. Ее так и не нашли?
- Нет, мой вождь. Группа ликвидаторов вернулась ни с чем.
- Пусть ее перенесут в первый список - немедленная ликвидация любой ценой! - распорядился Оонк. - Отправьте людей на Левый Берег! Старая Змея не должна увидеться с внуком, а если она уже там, то не должна покинуть Министерство информации живой!
Отпустив секретаря, Оонк раздраженно потер затылок. Принцесса Инноэне была легендой Службы еще во времена его молодости, но тогда он не был допущен к тайнам и не вращался в ее кругу. А впоследствии, заняв высший пост в СБ, он мало интересовался старыми архивами и редко пересекался по рабочим делам с Императрицей - правящей, а затем вдовствующей.
Готовя переворот, он практически забыл о Старой Змее, отнеся ее к безвозвратно ушедшему прошлому, - ведь время не щадит никого. Она, конечно, была внесена в расстрельные списки, но лишь в третью группу, как второстепенный член Императорской Семьи. Не допустил ли он здесь промах?!...
Однако Оонк был не из тех людей, что долго переживают свои ошибки. Вызвав еще одного помощника, он распорядился усилить режим безопасности и занялся прочими неотложными делами. А дел этих было очень много. Империя погружалась в умело создаваемый им хаос, и это было наилучшее время для устранения политических противников и ликвидации лиц, потенциально опасных для его планов.
Губернатор 40-й провинции считал, что извлек урок из тех неприятностей, что недавно чуть не постигли его бывшего коллегу и соседа Тмаара. Готовясь к непростым переходным временам, он окружил себя охраной, большую часть времени проводил в тщательно охраняемом особняке, а выезжал куда-либо, лишь используя дюжину одинаковых катеров, вылетавших в непредсказуемое время не повторяющимися маршрутами.
Все это было не пустой перестраховкой. Губернатор долгое время колебался и в конце концов поставил на Гдоода, хотя ранее обещал Оонку благожелательный нейтралитет. Однако "Семья" смогла предложить ему больше.
После эффектной кончины Гдоода и всего Совета Пятнадцати губернатор моментально осознал, что не то, что при власти, а просто в живых его не оставят. Всю ночь (по времени 40-й провинции ядерный взрыв произошел незадолго до полуночи) он лихорадочно закрывал дела и готовился к бегству в колонии, но не успел.
- Чиновница, прибывшая по именному повелению из Столицы, требует вас к себе, - сообщил губернатору под утро начальник охраны.
- Какая еще чиновница? - не выспавшийся и измотанный губернатор, заканчивавший потрошить личный сейф, и на самом деле не все понял. - Кто она такая?! Она одна?!
- Конечно, достойнейший, - начальник охраны легко улыбнулся. - Леди Смерть всегда приходит в одиночку.
Вынув из-под одежды пистолет с глушителем, он дважды выстрелил своему начальнику в грудь, а затем сделал контрольный выстрел - в голову. И, не обращая внимания на мертвое тело под ногами, погрузился в недра сейфа.
Начальник охраны, не так давно получивший очень заманчивое предложение, от которого совершенно невозможно было отказаться, был стреляным волком и не собирался больше встречаться со своими нанимателями, чтобы получить от них обещанную щедрую плату за устранение губернатора. Вместо этого он планировал бесследно исчезнуть в охватившей Державу суматохе, а даже малая часть содержимого сейфа должна была обеспечить ему относительно безбедную и обеспеченную старость...
В тихом провинциальном округе 17-й провинции никакой суматохи не ощущалось. В этой глуши сроду не происходило никаких беспорядков, а даже если б что-то и случилось, никто не стал бы из-за такой мелочи отменять намеченное торжество.
Самый сильный человек здешнего края, глава местного Сидиката, праздновал день рождения. В снежно-белый трехэтажный особняк, буквально выставляющий напоказ свою роскошь, явились все "лучшие люди" округа во главе с его начальником, главой Службы Безопасности и командиром территориалов.
Здесь не придавали никакого значения разборкам между Оонком и Гдоодом и с совершенным спокойствием относились к возможной смене провинциальных властей. Все равно, конкретно в этом месте правил и будет править Синдикат, который договорится с любым новым хозяином провинции, кем бы он ни был и чьи цвета бы ни носил.
Вечер еще только начинался, и на появление в зале бойца внешней охраны в полной боевой амуниции внимание обратили все. Выслушав курьера, именинник нахмурился и подозвал к себе начальника окружного СБ.
- Эй, старшой! Там у ворот пацанчик мелкий - твой зам, кажись. Метнись-ка и выясни, чего ему надо, и пошли на... Мешает...
Обозленный эсбист, выйдя за ворота, действительно, увидел перед собой собственного нелюбимого заместителя старшего-два Рминниаса, которого ему буквально навязали в провинции два месяца назад. На заднем плане к обочине притулились два тентованных колесных грузовичка.
- Что это вы тут делаете?! - начальник окружного СБ уже был немного навеселе и поэтому завелся с полоборота. - Я же приказывал, чтобы никого здесь и близко не было!
- Господин старший офицер первого ранга! - Рминниас невозмутимо-издевательски отдал честь. - Согласно агентурной информации, на территории этого участка сейчас находятся люди, виновные в многочисленных преступлениях - убийствах, похищении людей, торговле наркотиками, воровстве, взяточничестве...
- И ты вздумал одним махом всех взять?! Самый умный, да?! - начальник окружного СБ, не дослушав, оборвал не в меру прыткого подчиненного. - А где ордера?! Где документы?! Да есть ли у тебя под задницей вообще хоть одна бумажка?! Ты что, не сечешь?! Тебя же подставляют! Один звонок, и завтра тебя заставят всех отпустить с извинениями! А послезавтра босс открутит тебе твою дурную башку, и хорошо, если только тебе одному! Это ты понимаешь?! Здесь же тебе никакие твои покровители в провинции не помогут!
- Мои покровители находятся немного повыше! - молодой эсбист задорно улыбнулся. - И мы не нуждаемся ни в каких ордерах и документах. Мы - "Черный отряд"! К бою!
Пока два офицера точили лясы на глазах у охраны особняка, пятерка спецназовцев как раз успела выйти на исходные позиции. По сигналу командира они обезвредили привратников и распахнули ворота, запуская внутрь грузовики. Хлынувшие из них солдаты с иглометами быстро сломили сопротивление охранников и вошли в особняк, уничтожая там всех на своем пути. Вечеринка предусматривалась с развлечениями особого рода, ни женщин, ни детей на ней не было, так что отрядовцы не стеснялись.
Не оставив в живых никого и напоследок расстреляв у дверей разгромленного особняка бывшего начальника окружной Службы Безопасности, бойцы "Черного отряда" погрузились обратно на грузовики и отправились дальше. Их еще ждал очень насыщенный вечер...
В столице 19-й провинции время уже приближалось к обеду. Но немолодой человек, сидевший за компьютером, забыл обо всем. Пальцы его так и летали над клавишами, а принтер регулярно выплевывал свежие страницы текста.
Сегодня он был в ударе. События последних часов окрылили его, и он поспешно переносил охватившую его страсть на бумагу.
Этот ничем не примечательный к виду человек был известен как видный теоретик терроризма. Он сам никогда не брал в руки оружия, а наличие влиятельных и высокопоставленных родственников надежно предохраняло его от ареста. Поэтому ничто и никогда не ограничивало его фантазию. В своих многочисленных произведениях, расходившихся в сети или в нелегальных распечатках, он со страстью и талантом воспевал "романтику террора", давал ценные советы и рекомендации начинающим группам "мстителей", раскрывал секреты спецслужб и расписывал рецепты самопальных взрывчатых веществ. Вот и сейчас он призывал скорее браться за оружие и уничтожать слуг ненавистного государства, пока оно слабо и занято внутренними разборками.
Писатель-террорист всю жизнь обитал в сферах чистого разума. Поэтому он был крайне шокирован, когда в его уютную и заботливо обставленную холостяцкую квартиру внезапно ворвались бойцы непонятной принадлежности и без опознавательных знаков. Не слушая вялых протестов, они скрутили его и увезли с собой. Пришел в себя он только в большом и совершенно пустом помещении в недостроенном здании, где, помимо него, оказалось еще несколько дюжин людей - военных, штатских, несомненных "братков" из Синдиката и даже государственных чиновников средне-высокого ранга.
Последнее возмутило его больше всего. Придя в себя, он начал усиленно "качать права", пытаясь объяснить невозмутимо молчаливой охране, что не имеет никакого отношения к проклятым "слугам государства" и не желает иметь с ними ничего общего. И несмотря на отсутствие видимой реакции, протестовал так до самого вечера, пока их всех не вывели в заросший двор, освещенный светом фар автомобилей, и после недолгой процедуры сверки списков деловито расстреляли.
Генерал второй величины Ргуэн, после прошлогодней кампании на Филлине получивший непыльный рост в одном из департаментов управления Военного Космофлота в Столице, был все-таки неглупым подонком. Он все понял правильно и даже не пытался бежать. Попрощавшись с семьей, он отослал прочь помощников и секретарей и теперь в одиночку глушил алкоголь в своем кабинете. На полностью очищенном от бумаг столе рядом с полными и пустыми бутылками лежал маленький черный пистолет.
То, что старший группы, прибывшей для его ареста, в первую очередь схватил это оружие, очень не понравилось генералу.
- Да что же... Что это вы делаете?! - громко и пьяно запротестовал он. - Как вы с-смеете?! Я хочу сам! Одним выстрелом!...
- Э-э, нет, ваше превосходительство! Не спешите! - немолодой "ликвидатор" строго покачал головой. - Если бы вы проделали все сразу, то с вас все взятки были бы гладки. А теперь вы, возможно, еще понадобитесь живым... на Филлине!
- Что?! - Ргуэн от страха вмиг протрезвел. - Но я же только выполнял приказ! И Империя никогда не выдавала... Лучше убейте!
- Все так говорят - "Лучше убейте", - философски пожал плечами "ликвидатор", за сегодняшний день понавидавшийся всякого. - Сдохнуть - это легко! А вот ты попробуй - поживи... до суда!
Хорошо ли быть заместителем начальника управления по воспитанию во 2-м округе Второй провинции?!
Хорошо! Живешь в курортном городе с прекрасным климатом. Все побережье застроено санаториями, домами отдыха, пансионатами - тут тебе и медицинское обслуживание по высшему разряду, и всевозможные развлечения для всей семьи, и снабжение по первой категории - не хуже, чем в Столице. И на отдых порой приезжают весьма примечательные люди - все, что нужно для заведения полезных знакомств!
Хорошо и приятно жить в таком месте! Удобно жить!
А теперь зададим вопрос по-иному: легко ли быть заместителем начальника окружного управления по воспитанию в самом известном курортном городе в Центральных Провинциях?!
Очень нелегко! С одной стороны, сложный контингент. Попробуй, проведи все положенные мероприятия с отдыхающими и заставь что-то сделать вечно занятый и знающий себе цену персонал!А вокруг куча желающих пробраться на это замечательное местечко и ждущих лишь малейшего его промаха! Тем не менее, Ткеар занимал свою должность уже семь лет и не собирался ее покидать. Он даже дважды отказывался от повышений, так как они подразумевали перевод в другую провинцию.
Многолетний опыт подковерной борьбы замечательно развил в нем интуицию и чувство опасности. Наверное поэтому в то самое утро Ткеар решил намеренно опоздать на работу. Благо, имелся достаточно веский предлог - заболел ребенок, и надо было дождаться прихода врача.
Сообщения из Столицы встревожили и напугали его. Но не настолько, чтобы заставить опасаться за свою жизнь. Во-первых, Управление по воспитанию держало нейтралитет в борьбе между Оонком и Гдоодом и спокойно могло присоединиться к победителю. Во-вторых, как считал Ткеар, что бы ни происходило в Столице, это ни в коей мере не затронет далекий от всех политических дрязг курортный город, где никогда не происходило ничего знаменательного.
То, что он трагически ошибся по обоим пунктам, Ткеар понял, только подъезжая к месту работы. Весь административный квартал был оцеплен полицией и непонятными людьми в масках и неизвестной полувоенной форме без эмблем и нашивок. Небольшой флигель, который окружное Управление по воспитанию делило с местным отделением Управления Двора, весело полыхал, а из соседних зданий под конвоем выводили серых от страха городских чиновников и без особых церемоний запихивали их в "черные воронки".
Останавливаться было опасно, но Ткеар все же рискнул. Он совершенно не понимал, что происходит, и отчаянно нуждался в информации. Бросив машину за углом, он смешался с толпой зевак и, без труда разговорив нескольких полицейских из оцепления, вскоре выяснил все интересующие его подробности.
Как оказалось, пока в Столице взрывали Совет Пятнадцати, а неведомые террористы истребляли Императорскую семью, в курортном городе тоже переменилась власть. Теперь им управлял некий уполномоченный, по слухам, начальник одного из районных отделов Службы Безопасности. Силовые функции под его командой выполнял таинственный "Черный отряд", составленный, в основном, из сотрудников той же СБ. Управление по воспитанию и Управление Двора упразднялись и ликвидировались - похоже, вместе с персоналом.
Вернувшись к машине, Ткеар обессиленно опустил голову на руль. Старая, привычная и в чем-то комфортная жизнь внезапно закончилась, а в новой ему больше не было места. Наверное, он мог бы еще пуститься в бегство, но куда? И зачем? Запасными документами он как-то не обзавелся, а с его служебной карточкой его задержали бы на первом же фильтре.
Неужели выхода нет?! Ткеар вывел на планшет трансляцию с Площади и был вознагражден церемонией провозглашения нового Императора. Она буквально вдохнула в него жизнь. Ткеар внезапно вспомнил, что как заместитель окружного Управления по воспитанию (а теперь, фактически, его начальник) он имеет право на некие действия согласно инструкции для чрезвычайных ситуаций (а сложившаяся ситуация таки была самой, что ни на есть, чрезвычайной).
Сделав пару звонков, Ткеар помчался домой. Ему повезло: "Черный отряд" все еще продолжал отработку основных списков и пока не начал заниматься пропущенными по той или иной причине номерами. Наскоро побросав в чемоданы все необходимые вещи и устроив больного сына на заднем сиденье автомобиля, он почти насильно усадил жену за руль, всучил ей все имеющиеся дома деньги и приказал немедленно отправляться к дяде в соседнюю провинцию.
Проводив родных, Ткеар подхватил с земли небольшой чемоданчик. Резервная "точка" находилась совсем недалеко от его дома, и туда можно было добраться пешком.
Страха за себя Ткеар больше не испытывал. Только некоторую неуверенность от осознания сложности стоящей перед ним задачи, да отчаянную надежду на то, что благодаря молодому Императору и новому Первому министру его труды не будут напрасными.
- Первый готов! - азартно выкрикнул Круанмэ.
- Что?! - Кэноэ недоуменно повернулся к кузену.
Голос и интонация были знакомыми. Подобными возгласами обычно отмечались победы в компьютерных поединках. Неужели и здесь...?
- Говорю, готов первый ролик для телевидения, - Круанмэ повернулся к Кэноэ с торжествующей улыбкой. - Показать?
- Конечно!
- Пока еще без звука, - предупредил Круанмэ. - Его мы сейчас наложим поверх. Хотя тут ясно и так.
Кэноэ машинально кивнул. На экране перед ним предстало летнее солнечное утро. И тысячи людей, сплошным потоком идущие по городским улицам. Легкий ветерок чуть покачивал разноцветные шарики и многочисленные голубые с золотом флажки. Над колоннами реяли немного поблекшие транспаранты. "Верны Императору", "Император - наш рулевой", "Слава Императору" - обычные казенные лозунги, которые десятками выпекало Управление по воспитанию, однако сегодня в этих выцветших призывах внезапно чувствовался реальный смысл. В нескольких местах Кэноэ с некоторым удивлением даже видел над толпой портреты - свои и Кээрт. Интересно, где они их взяли?!
- Это же город Гомзи в 38-й провинции! - вдруг опознала место действия Кээрт.
И верно. Теперь и Кэноэ начал узнавать улицы, которые в прошлый раз он видел зимой, покрытыми грязью и заваленными обломками после землетрясения. Пожалуй, именно здесь полтора года назад и начался тот самый путь, который привел его на Филлину, а затем и сюда - в бункер под Министерством информации.
Приятно все-таки, когда о тебе помнят, особенно, хорошее.
Интересно, а не забыл ли его губернатор 38-й провинции?!
- Наарит! - позвал Кэноэ. - Как ты думаешь, мы сможем сейчас связаться с твоим дядей?
С помощью аппарата связи советника Тропаэро губернатора удалось разыскать всего за несколько минут.
- Ваше высочество? - губернатор чуть прищурился, узнавая Кэноэ. - Или мне следует теперь называть вас - ваше величество?
- Называйте, как вам будет удобно, - сухо сказал Кэноэ. Императорские почести пока больше смущали его: они тянули за собой слишком многое. - Расскажите, как у вас дела. Как обстановка?
- Неважная, - губернатор слегка пожевал губами. Вид у него был усталый и невыспавшийся. - Кстати, вопрос с вашим титулованием - это серьезно. Только что по телевидению передали, что вы самозванец, и призвали всех к порядку.
- Но вы, как губернатор, можете внести в этот вопрос ясность. Своей властью, - усмехнулся Кэноэ.
- Увы, соответствующей властью я в данный момент не обладаю.
- Вас отправили в отставку?! - возмутился Кэноэ.
- Официально - нет. Я лишь временно отстранен от должности по распоряжению Оонка. Провинцией сейчас управляет специальный уполномоченный... в чине маршала Службы Безопасности. Он не связан никакими законами и ограничениями и поэтому имеет возможность выполнять некие действия, которые было бы не совсем уместно совершать мне.
- Иными словами, в провинции идут беззаконные аресты и бессудные расправы, а вы только наблюдаете за ними со стороны!
- Такова сейчас политическая реальность, - губернатор равнодушно пожал плечами. - Кстати, пока что ярость "Черных отрядов" направлена против Синдиката, коррумпированных чиновников и открытых противников Оонка среди правящих кланов. Не уверен, что все они заслуживают вашей защиты.
- Произвол плох тем, что не знает границ! - Суорд встал рядом с Кэноэ, чтобы оказаться в фокусе камеры. - Сейчас под маховик репрессий попали также Управление Двора и Управление по воспитанию. Они что - тоже враги государства?! И не боитесь ли вы, достойнейший, что сами можете оказаться в каком-нибудь из черных списков? За последний час мне поступили сообщения о скоропостижной кончине нескольких ваших коллег.
В лице губернатора абсолютно ничего не отразилось. Даже взгляд остался таким же - доброжелательным и немного рассеянным.
- А, господин Первый министр? Вы тоже здесь?!
- К вашим услугам, - Суорд наклонил голову перед экраном с легкой улыбкой. - И я бы хотел знать, собираетесь ли вы что-то предпринимать, достойнейший?
- Я отслеживаю ситуацию, - недовольно заявил губернатор. - Что, по-вашему, я еще могу сделать?!
- Вообще-то, по всем законам вы остаетесь губернатором провинции, - заметил Суорд. - Оонк и раньше не имел никакого права назначать уполномоченных, а сейчас в связи с роспуском Совета Пятнадцати его решения и вовсе ничтожны!
- Я могу подтвердить ваши полномочия Императорским Указом, - вставил Кэноэ. - Тогда вы могли бы, например, подчинить себе территориалов и приступить к наведению порядка в провинции.
- Поднять бунт?!
- Нет, усмирить мятеж! - веско произнес Суорд. - Пока сила еще на вашей стороне!
- Увы, уже нет, - губернатор снова недовольно пожевал губами. - Насколько мне известно, уполномоченный Оонка заручился поддержкой командования территориальными войсками в провинции. А поднимать части по одной?... И каждый раз демонстрировать Императорский Указ? Боюсь, это нерационально.
- Вы можете принести присягу Императору в прямом эфире, - предложил Кэноэ. - Мы контролируем Центральный государственный канал, и вас увидит вся Держава! И тогда ни у кого не возникнет сомнений в ваших полномочиях.
Губернатор нервно облизал губы. Глаза его бегали.
- Это... это очень решительный шаг, - наконец, произнес он. - Наверное, дайте мне немного времени на размышление... ваше... э-э-э... величество! Я... м-м-м... подумаю, посоветуюсь с коллегами... Разыщите меня, наверное, завтра.
- Хорошо, думайте, - нейтральным голосом сказал Кэноэ. - Но помните, что вам нечего терять. С Оонком вас, скорее всего, не ждет ничего хорошего, а с Императором вы, как минимум, сохраните власть!
- Э-э-э... Я буду об этом помнить, ваше величество! - проговорил губернатор, быстро кланяясь, и поспешно отключил связь.
- Ф-фух! Ну и дела! - Кэноэ с усилием провел по лицу руками. - Я не ожидал этого!
- Нас с вами пока не принимают всерьез, - пожал плечами Суорд. - Но это поправимо.
- Вы думаете?! - Кэноэ поднял голову. - И что же мне делать?!
- Вам - пока продолжать связываться с верхушкой Империи. Показывать себя и заявлять свои права. У Оонка больше противников, чем сторонников. Попробуйте дать им возможность поднять ваше знамя против него! Может быть, что-то у вас и получится.
В течение следующих трех часов Кэноэ с помощью советника Тропаэро связался еще с доброй дюжиной губернаторов, но нигде не добился успеха. Его благосклонно выслушивали, вежливо называя величеством, жаловались на своеволие оонковских уполномоченных, но ничего не собирались предпринимать и категорически не брали на себя никаких обязательств.
- Оонк в качестве единоличного верховного правителя - это не то, чего хотелось бы большинству из нас, - напрямик сказал ему глава одной из Центральных Провинций, высокий старик с умными и цепкими глазами. - Но чтобы вас кто-то поддержал, вам нужно продемонстрировать реальную силу. За вами люди на Площади. Неплохо как для начала, но этого мало. Ваша пропаганда, вернее, пропаганда Союза Борьбы в вашу пользу, достаточно хороша, но Оонк тоже борется за умы. Может быть, он действует грубо, но весьма эффективно. Покажите, что вы можете быть сильнее Оонка, ваше величество, и тогда я подумаю над вашими предложениями.
Губернатор прервал связь. Кэноэ выразительно оглянулся по сторонам.
- Я уже не в первый раз слышу, что Оонк ведет пропаганду против нас. Это имеется в виду, что меня называют самозванцем?!
- Хуже! - лаконично сообщил Таутинг. - Это даже не пропаганда, а заранее подготовленные информационные диверсии, направленные на уничтожение репутации Совета Пятнадцати, Императорского Дома и Союза Борьбы!
- Всех сразу?!
- Оонк не разменивается по мелочам, - Таутинг не удержался от кривоватой улыбки. - Для распространения материалов используются телеканалы "Столица", "Отдых" и "Домашнее телевидение", остальные их просто ретранслируют. Причем, если мы контролируем новостной канал, который обычно ассоциируется с официозом, то Оонк действует через развлекательные. Им не обязательно верят, но их смотрят.
- И что по ним сейчас показывают? - нахмурился Кэноэ.
- Так называемую разоблачительную публицистику. Например, по "Столице" сейчас идет передача под названием "Дворцовые тайны".
- Но наверно придется, - решил Кэноэ. - Нужно знать, в чем меня обвиняют.
Вздохнув, Таутинг включил один из экранов. Лицо его приняло страдальческое выражение.
Кэноэ хватило меньше, чем на дюжину минут. Испытывая отвращение и гадливость, он поспешно отвернулся от монитора. Его передернуло.
Создатели этого опуса были не обделены талантом, но совершенно лишены совести и такта. Не гнушаясь, порой, и прямой клеветой, они ловко передергивали общеизвестные факты, подкрепляя свои ядовитые комментарии умело и тенденциозно подобранными записями с дворцовых камер. Императорскую семью представляли в виде оторванных от реальной жизни паразитов и недоумков, погрязших в роскоши, пьянстве и разврате.
- Неужели люди будут всему этому верить?! - горько спросил Кэноэ в пустоту.
- Относитесь к этому проще, ваше величество, - посоветовал незаметно подошедший к ним Суорд. - Убийца собирается опорочить жертву, чтобы оправдать свое преступление. У него не выйдет!
- Вы так считаете? - с надеждой поднял голову Кэноэ.
- Оонк - плохой пропагандист, - веско сказал Суорд. - Он тупо вываливает на зрителя одну псевдосенсацию за другой и не знает чувства меры. Вы уже слышали последнюю новость, которую распространяет та же "Столица"?
- Нет, - покачал головой Кэноэ. - А мне надо ее знать?
- К сожалению, да. Против нас ведется информационная война, и ложь - основное оружие в ней. Так вот, по последней версии теракт во Дворце устроили мы, то есть, Союз Борьбы, чтобы избавиться от всех законных претендентов на трон и усадить на него самозванца и марионетку, то есть, вас. Разве это не прелестно?!
- И что в этом хорошего? - мрачно спросил Кэноэ.
- Оонк переигрывает. Действенная пропаганда должна быть менее прямолинейной, но более настойчивой. Она должна мягко, ненавязчиво, но последовательно рисовать определенную картину мира, а не просто очернять противника. Нас, например, уже который год пытаются представить в виде полного аналога Синдиката, который борется исключительно за прибыли от незаконной деятельности. Но люди-то видят, что происходит на самом деле!
- Значит, все гадости, которые сейчас показываются по телевидению, на самом деле не опасны? - немного оживился Кэноэ.
- Сейчас еще нет. Но время, к сожалению, играет против нас. Фактически у нас есть только два дня - сегодняшний и завтрашний, до конца выходных. Послезавтра людям придется решать, продолжать ли сопротивление или выходить на работу. И большинство выберет второе.
- И что мы можем сделать, если у нас так мало времени?
- Сражаться! - решительно произнес Суорд. - На самом деле, два дня - это немалый срок!
- Ваше величество! - советник Тропаэро внезапно вклинился в разговор. - Вас вызывают на связь!
- Меня?! - Кэноэ почувствовал, как его сердце вдруг заколотилось в груди. - Кто?!
- Фельдмаршал Гхинроаг, заместитель командующего Военным Космофлотом. Как я понимаю, новый командующий.
- Я знаю этого Гхинроага, - поморщился Суорд. - Редкая гнида. Тау, у вас есть на него досье?
- Да, конечно, - Таутинг поспешно схватился за планшет. - Вот, знакомьтесь!
Кэноэ наскоро просмотрел подборку материалов. И в самом деле, редкостный... персонаж! Представитель одного из могущественных "Старых кланов", с которым даже "Семья" в свое время предпочла не враждовать, а по-хорошему разделить сферы влияния. Всегда стремился к постам, которые дают не власть, а доступ к деньгам, с которыми умеет виртуозно обращаться. Больше делец, чем военный, фактически руководит всем бизнесом Космофлота - и официальным, и нелегальным. Умен, эффективен, изворотлив, совершенно бессердечен и абсолютно лишен каких-либо моральных ограничений. Пойдет на любое преступление, если усмотрит в нем выгоду.
Отталкивающая личность, что и говорить. Но пока это первый и единственный представитель имперской элиты, сам вышедший с ним на контакт. Что же ему от него нужно?!
- Конечно, что-то от вас поиметь! - цинично рассмеялся Суорд. - Но, с другой стороны, ему есть, чем платить. Вы готовы совершить сделку?!
- Посмотрим, - проворчал Кэноэ, возвращая планшет Таутингу. - Я поговорю с ним. Не стоит заставлять господина фельдмаршала слишком долго ждать...
Читая досье Гхинроага, Кэноэ для экономии времени не стал просматривать фотографии и при виде фельдмаршала едва сдержал изумление. Он почему-то представлял его этаким хитрым пухлощеким дядечкой, интриганом и пронырой - ну, кем еще должен быть космофлотовский чин, у которого вся карьера заключалась в делишках и гешефтах?! Однако перед ним предстал еще совсем не старый мужчина с крепкой спортивной фигурой, жестким волевым лицом с крупными и резкими чертами и внимательными холодными глазами, от взгляда которых у Кэноэ непроизвольно пошел мороз по коже. Это был настоящий хищник, опасный и смертоносный. И все же любого хищника можно укротить...
- Вообще-то меня следует называть величеством, - негромко напомнил Кэноэ, стараясь передать голосом легкое неодобрение, что так хорошо выходило у покойного дяди.
- До коронации вы еще официально не являетесь величеством, а я чту законы, - Гхинроаг не замедлил ответить ударом на удар.
- Допустим, - Кэноэ отступил. - А как насчет того, чтобы поддержать законную Императорскую власть?
- Нет ничего проще! - жесткое лицо фельдмаршала прорезала сухая улыбка. - Отмените Указ об упразднении Совета Пятнадцати, назначьте меня его председателем и дайте мне возможность самому сформировать его состав. Тогда Военный Космофлот с радостью восстановит порядок и законность в Державе!
Вот это поворот! Кэноэ лишь с большим трудом сохранил на лице бесстрастное и невозмутимое выражение. Фельдмаршал играл по-крупному! Кэноэ не сомневался, что он сможет выполнить свое обещание или, по крайней мере, попытается это сделать. Трон внезапно оказался перед ним на расстоянии вытянутой руки.
Но имеет ли он право принять такое решение?! Станет ли лучше, если во главе Державы вместо убийцы Оонка окажется холодный расчетливый делец Гхинроаг?! Что он скажет тогда людям, которые пошли за ним и поверили в него?!
Да, конечно, сейчас он может дать любое обещание. А потом наблюдать, как Военный Космофлот сцепится в смертельной схватке со Службой Безопасности, и в нужный момент отдать Союзу Борьбы приказ уничтожить ослабленного победителя. Но чем он тогда будет отличаться от того же Оонка?! И кем станет он сам, если начнет свое правление с нарушения данного им слова?!
Фельдмаршал терпеливо ждал. Кэноэ чуть покосился на Суорда, стоявшего напротив с непроницаемым лицом. Глава Союза Борьбы слышал их разговор и, похоже, сам все понимал. Встретившись с Кэноэ взглядом, он отрицательно качнул головой.
- Прошу прощения, фельдмаршал, - Кэноэ повернулся к экрану. - К сожалению, Императорские Указы обратного хода не имеют. Как говорится, просите меньшего!
- Меньшее у меня уже есть, - чуть усмехнулся Гхинроаг. - Я уже имею пост командующего Военным Космофлотом. Но если вы гарантируете его мне при любом исходе, я готов не вмешиваться и не пытаться арестовать вас как самозванца и бунтовщика.
- Какая же вы...! - не сдержался Кэноэ, но вовремя оборвал себя, встретившись взглядом с одобрительно кивающим и чем-то довольным Суордом. - Хорошо, я даю вам такое обещание. Вы будете назначены на должность командующего Военным Космофлотом Императорским Указом!
- Благодарю вас, - Гхинроаг слегка наклонил голову. - Мой нейтралитет вы купили. Если же вам понадобится нечто большее, для вас я всегда буду на связи. Прейскурант вы уже знаете, ваше... высочество.
Экран погас. Кэноэ возмущенно повернулся к Суорду.
- И что это было?! Почему вы считаете, что я должен был поддаться на его шантаж?!
Суорд улыбнулся.
- Я считаю, ваше величество, что вам нужно как можно скорее издать Императорский Указ о назначении Гхинроага командующим Военным Космофлотом и не только отправить его фельдмаршалу, но и объявить об этом по телевидению!
- Вы думаете, это поможет перетянуть его на нашу сторону? - недовольным тоном спросил советник Тропаэро.
Суорд снова улыбнулся.
- Нет, не думаю. Более того, именно силы Космофлота сейчас блокировали Столицу, не пропуская в город даже транспорты с продовольствием и объявив в радиусе сотни километров вокруг нее беспилотную зону.
- Черные звезды! - выругался Кэноэ. - Если бы только здесь был флаг-маршал Гдэаск! Но он по-прежнему на Таангураи. Генерал Эамлин, насколько я знаю, на Кронтэе. А больше мне и не к кому обратиться.
- В любом случае, Космофлот для нас сейчас не слишком опасен, - оптимистично заметил Суорд. - Как мне думается, Оонк просто не позволит Гхинроагу самому покончить с нашим восстанием, чтобы не делиться с ним славой победителя.
- Императорский Указ заставит Оонка подумать, что Гхинроаг действительно договорился о чем-то с нами за его спиной! - догадался Кэноэ. - Он будет стараться нейтрализовать командующего Космофлотом, а это значит, он сможет выделить меньше сил против нас!
- Это дает некоторый тактический выигрыш, но стратегически этот шаг только ухудшает наше положение, - Тропаэро был по-прежнему недоволен. - Элите Империи не понравится, если мы начнем искусственно сталкивать ее лбами с Оонком.
- Как вы уже имели возможность сегодня убедиться, так называемая элита Империи либо поддержала переворот Оонка, либо выжидает, ничего не предпринимая, либо стала его жертвой, - веско сказал Суорд. - Не обманывайтесь сами и не вводите в заблуждение его величество! Старые кланы не поддержат Императора, по крайней мере, сегодня!
- Почему?! - в упор спросил Тропаэро.
- По нескольким причинам. Во-первых, что бы они ни говорили, многих устраивает то, что сейчас происходит.
- Устраивает?! - удивился Кэноэ.
- Не забывайте, прошло всего несколько часов. Первый удар Оонка направлен против "Семьи" и ее союзников, а также против Синдиката. Для имперской верхушки это означает, в первую очередь, то, что очень многие вкусные активы временно остались без хозяина.
- Они думают, что Оонк позволит им их заграбастать?!
- А почему бы и нет? - Суорд пожал плечами. - Они же считают себя подлинными хозяевами Империи. Большинство из них до сих пор воспринимают Оонка как наглого выскочку, которого они в любой момент могут задвинуть на место. Они полагают, что он выполнит для них грязную работу, а потом его можно будет снять с доски как ненужную фигуру.
- Поэтому они и выжидают? - понял Кэноэ.
- Конечно. Они ждут, когда Оонк, так сказать, расчистит для них территорию от сторонников покойного Гдоода, помножит на ноль Синдикат и покончит, наконец, с нами.
- Вы имеете в виду ваш Союз Борьбы? - без особой приязни в голосе уточнил Тропаэро.
- В первую очередь. Видите ли, - Суорд повернулся к Кэноэ, - для имперской элиты наша организация - противник номер один, потому что мы выступаем за сильную центральную власть и народовластие на местах. Для всех этих начальников, больше всего желающих бесконтрольно распоряжаться в своих вотчинах вплоть до передачи их по наследству, в государстве, которое мы хотим построить, просто нет места. Даже с Оонком у нас гораздо больше точек соприкосновения. Для него мы, скорее, не враги, а конкуренты.
- Выходит, все эти губернаторы и маршалы ждут, когда Оонк подавит восстание, и только потом обратятся против него? - спросил Кэноэ.
- Истинно так, ваше величество! - одобрительно кивнул Суорд. - По этой причине нас пока не трогают. Суорд займется нами не раньше, чем доведет до конца тотальную зачистку элиты.
- Неужели они не понимают, что Оонк не ограничится Гдоодом и его присными? - удивился Кэноэ.
- В том-то и дело, что нет. Все они привыкли жить в рамках определенной системы. Им и в голову не может придти, что Оонк хочет не оказаться наверху этой системы, что ему, скорее всего, и не удалось бы, а сломать ее!
- Они этого не понимают, а вы понимаете?! - саркастически заметил Тропаэро.
- Понимаю. Потому что имел возможность получить информацию, так сказать, из первых рук, - Суорд заговорщицки переглянулся с Кэноэ.
- А вы тоже хотите сломать систему? И поэтому не считаете имперскую элиту союзником, даже временным? - в голосе Тропаэро послышались враждебные нотки.
- Скорее, наоборот, - спокойно ответил Суорд. - Еще одна причина того, что ваши переговоры потерпели неудачу, заключается в том, что так называемая имперская элита в целом не возражает против ликвидации Императорской власти!
- Как так?! Разве такое возможно?! - воскликнул Кэноэ.
- К сожалению, да. Какой бы декоративной ни казалась власть Императора, она реально существует. И весьма эффективно ограничивает произвол на местах. Не так ли, советник?!
- Так, - нехотя признал Тропаэро. - Но я полагал, что для них мягкая власть Императора будет более предпочтительной, чем открытая диктатура Оонка.
- Я не исключал, что кто-то и в самом деле решится на открытое выступление против Оонка под Императорским знаменем, - сказал Суорд. - Но этого не случилось. Во-первых, они пока думают, что при необходимости смогут сами справиться с самозваным Вождем Нации. А во-вторых, Оонк подвесил перед ними очень уж вкусную приманку, начав ликвидацию Управления Двора. Вы в курсе, ваше величество, какой это огромный кусок собственности?
- Да, - кивнул Кэноэ. - То есть, вы считаете, что на поддержку официальных властей нам вообще рассчитывать не стоит?
- Почему же? - Суорд пожал плечами. - Когда они увидят, что мы побеждаем, они с готовностью присоединятся к нам. Но не раньше!
- Но как же тогда мы сможем победить? - растерянно спросил Кэноэ.
- Решительным наступлением, конечно! Просто мы пойдем другим путем и используем иные точки опоры.