Как провожают пароходы? Совсем не так, как поезда! А как провожают космические корабли?!
Конкретно этот корабль, обычный с виду транспортник, стартовавший из небольшого космопорта в пятой провинции Кронтэи, проводили совсем не по-доброму. Огромная махина, оторвавшись от земли и сложив опоры, начала медленно и величественно, но на самом деле все быстрее и быстрее подниматься в небо, и тут вслед ей была запущена ракета.
Будь корабль военным или взлетай с военного космодрома, он бы еще мог спастись. Ракета шла на цель почти минуту, и за это время ее теоретически можно было бы перехватить. Но беззащитный транспортник не имел ни единого шанса уклониться от встречи. Поднырнув снизу, ракета нанесла ему коварный удар, целясь в двигательную группу.
Безусловно, одной ракетой, если она, понятно, не ядерная, очень трудно сбить громадный космический корабль, у которого только масса полезного груза превышает полмиллиона тонн. Но взрыв гравидеструкторной боеголовки нарушил тонкую настройку гравитационного двигателя. Автоматика с недостижимой для человеческого восприятия скоростью отреагировала на опасность и попыталась спасти корабль и экипаж, но повреждения, причиненные ракетой, оказались слишком велики. Огромный транспортник начал все быстрее проваливаться вниз, а затем и вовсе рухнул на землю с более чем километровой высоты - словно консервная банка с десятого этажа.
Эхо от падения пошло далеко и громко. На Кронтэе космические корабли не сбивали на взлете со времен восстания! На всякий случай, были приостановлены полеты во всех близлежащих провинциях. Пассажирские и грузовые борта срочно перенаправляли в другие космопорты, зачастую не готовые их принять. Тысячи туристов застряли на взлетных терминалах. Накапливающиеся грузы угрожали забить транспортные артерии. Добрую четверть планеты охватил хаос, усиливающийся с каждым часом.
На место крушения корабля прибыл сам управитель Кронтэи в сопровождении пышной свиты. Он немного походил вокруг оцепленной площадки, на которой спешно собранная со всей округи техника уже приступила к растаскиванию и разборке обломков, и отправился в расположенный неподалеку небольшой комфортабельный отель, где должно было состояться совещание кризисной группы.
Вот тут-то и сработал второй пункт дьявольского плана. Взрывчатка была доставлена сюда заблаговременно; выявить это не смогли даже чрезвычайные меры безопасности, ориентированные, впрочем, в основном, на отражение внешней угрозы. Страшный взрыв унес жизни управителя и еще нескольких дюжин высокопоставленных силовиков и чиновников. Теперь хаос грозил охватить всю планету.
Несмотря на все трудности и тревоги, это были прекрасные дни, и Бон Де Гра стремился использовать их полностью, до предела.
Он очень много читал, благодаря своему допуску советника Императорского Подручного погружаясь в такие информационные глубины, о которых раньше и не подозревал. Однажды, со всеми предосторожностями и с квалифицированной помощью Вал Ди Гора, он вошел в сеть Учителей со своим старым паролем и даже не удивился, найдя там канал для личной связи с Ренкхиенгом, пока оставленный без внимания.
Узнавать новое или постигать иные трактовки и аспекты известных ему событий и явлений было безумно интересно, но Бон Де Гра заставлял себя время от времени покидать просторы информационных сетей и садиться за клавиатуру. Он активно переписывался со сценаристами с киностудии, обстоятельно и подробно отвечал на изредка приходящие запросы от Эергана, готовил многочисленные планы, служебные записки и дополнения к Меморандуму, надеясь, что когда-нибудь все это пригодится.
Но самым лучшим временем были вечера. Сью Те Вон и дети, возвращаясь домой после работы и занятий, каждый день приходили к нему. Они вместе ужинали, общались на всевозможные темы и все сильнее сближались друг с другом. Теперь Бон Де Гра мог сказать, что у него есть настоящая семья!
Надолго ли? Он совсем не был в этом уверен и поэтому жадно жил сегодняшним днем, стараясь ухватить каждый час общения с родными, который предоставляла ему судьба. Несмотря на всю свою занятость он с радостью отрывался от компьютера, если у него вдруг возникала возможность навестить Те в лаборатории, пообщаться с Вал Ди Гором и его серьезными друзьями, рассказать о своих странствиях Эне Ди Лаан и ее смешливым подружкам...
Вот и сейчас Бон Де Гра сидел в светлой, наполненной цветочными запахами лаборатории и со сладким замиранием сердца следил, как священнодействует Те, смешивая крошечные порции различных жидкостей, вкладывая миниатюрные пробирки в приемное окошко анализатора и вглядываясь в сложные переплетения атомных цепочек на экране компьютера.
- Понюхай, Де! - Сью Те Вон протянула ему небольшую колбочку, на дне которой слегка колыхалась желтовато-зеленая жидкость. - Только осторожно, слегка. Как тебе?
- Приятный запах, - похвалил Бон Де Гра. - Такой спокойный, умиротворяющий...
- Вот! - обрадовалась Те. - Именно умиротворяющий! Кажется, у меня, наконец, получился полноценный пассификатор!
- Получился что?!
- Де, как ты, наверное, знаешь, запахи играют в нашей жизни немаловажную роль, - Те присела на край стола напротив него.
- Мое образование не такое разностороннее, - улыбнулся Бон Де Гра. - Но ты говори, мне очень приятно тебя слушать.
- Нас окружает целый мир ароматов! - возвестила Те, немного поерзав, чтобы устроиться поудобнее. - Хотя обоняние у нас слабее, чем у животных, нос приносит нам массу информации в виде ряда сложных молекул, которые улавливаются рецепторами и могут влиять на подсознание. Известно, что одни запахи возбуждают аппетит, другие повышают сосредоточенность или, наоборот, рассеивают внимание, третьи снимают усталость, четвертые способствуют большей агрессивности и так далее.
- Интересно, - покачал головой Бон Де Гра. - Неужели все так просто?
- На самом деле, нет. Эти сигналы, как правило, очень слабые. Хотя бы потому, что ароматических молекул, оказывающих воздействие на рецепторы, в воздухе содержится совсем мало. Чтобы заставить мозг реагировать на запахи нужным образом, нужны другие вещества - усилители, катализаторы! Но проблема в том, что универсального решения нет. Для каждого аромата нужно подбирать свой.
- И тебе удалось?... - Бон Де Гра прислушался к своим ощущениям. Его обычная жажда действий сменилась добродушной расслабленностью, желанием покоя и гармонии. - Ты создала эликсир лени?!
- Не совсем лени! - рассмеялась Те. - Кажется, ты все-таки вдохнул слишком много! На самом деле, этот аромат подавляет агрессивность, вызывает этакую благодушную легкую эйфорию!
- Здорово! - Бон Де Гра с усилием заставил себя выдраться из опутывающей мозг сонной паутины. - Это если служанка в гостинице будет так пахнуть, ее не изнасилует пьяный турист, а на уборщика, опрысканного этими духами, не нападет группа молодчиков, желающих поразвлечься?!
- В принципе, да, - вздохнула Те. - Только вот, увы, найденный мною усилитель действует больше на кронтов, чем на кээн. А должно быть наоборот!
- Как жалко! - Бон Де Гра почувствовал, что снова начинает погружаться в убаюкивающую глубь, и энергично воспротивился этому. - Но все равно, раз подействовало, ты на верном пути. И твое вещество тоже может пригодиться. Например...
Однако примера он так и не придумал. В его кармане негромко, но требовательно зазвонил коммуникатор.
- Извини, - Бон Де Гра попытался сосредоточиться.
На связи был Эерган, и это явно означало что-то важное и наверняка нехорошее. В последние дни они общались только через сеть.
- Не надоело еще прохлаждаться?! - послышался в трубке резкий и нетерпеливый голос старшего инструктора Канцелярии Совета Пятнадцати.
- Немного надоело, - Бон Де Гра изо всех сил старался стряхнуть с себя благодушное оцепенение.
- Тогда собирайтесь! Через час за вами прибудет катер!
- И куда он меня отвезет? - поинтересовался Бон Де Гра.
- В пятую провинцию! Вам же известно, что там произошло позавчера?!
- Еще бы...
После страшной гибели управителя на всей планете был объявлен трехдневный траур. Хозяйство буквально встало на уши, чтобы выполнить обрушившиеся на него заказы на белые цветы или, на худой конец, белые лепестки.
- В связи с открывшимися обстоятельствами я принял решение привлечь вас к проведению расследования! - энергично продолжал Эерган. - В подробности вас посвятят по прибытию на место!
- Вас понял!
Закончив разговор, Бон Де Гра с печалью посмотрел на Те, ответившую ему таким же грустным взглядом. Она, конечно, все слышала и все поняла. Вот и пришло время для очередного расставания - хотелось верить, не долгого.
- У тебя случайно нет какого-нибудь бодрящего аромата? - спросил Бон Де Гра, с трудом поднимаясь на ноги.
Проклятый умиротворяющий эликсир еще продолжал действовать, а перед ним стояло столько срочных дел! Собрать вещи и записи, уничтожить все лишнее, попрощаться с детьми и, конечно, договориться с Те о каналах связи!...
- Вот отсюда она стартовала, - Эерган вывел на экран изображение какой-то черной оплавленной продолговатой массы. - Ракетная установка была замаскирована под обычный грузовой трейлер. После запуска ее сожгли, причем, очень качественно. Так что, никаких следов не могло остаться в принципе. Эксперты пока не могут даже определить, на базе какой модели был создан этот уродец. Нет также никаких данных о том, откуда осуществлялось наведение ракеты.
- Это не могут быть кронты, - покачал головой Бон Де Гра. - Слишком уж высокий технический и исполнительский уровень.
- Следователи тоже решили, что это не кронты. Корабль поразили ракетой с гравидеструкторной боеголовкой. Это совсем не рядовое оружие. Контроль за ним ненамного меньший, чем за ядерным. И применили его очень квалифицированно. Ракета попала именно в то место, где она могла нанести - и нанесла - наибольший ущерб.
- Похоже, что приказ был отдан в очень больших верхах, - заметил Бон Де Гра.
- Похоже?! Да все об этом прямо кричит нечеловеческим голосом! Однако расследование проводить надо, а в верхах уже разберутся, раскручивать его до конца или притормозить на определенном этапе. И здесь мы переходим к следующему акту - взрыву в отеле. Очевидно, взрывчатку доставили туда задолго до позавчерашних событий. Ловушку для управителя подготовили сильно загодя. Следователи начали копать и наткнулись на любопытный факт. Три месяца тому назад в отеле полностью сменился кронтский персонал. Причем, узнать, куда он делся, так пока и не удалось. Естественно, первая версия заключалась в том, что и тут кто-то тщательно зачистил концы. Однако следователям удалось найти изображения некоторых служащих отеля...
Убрав остатки пусковой установки, Эерган вывел на экран несколько фотографий кронтов. Не слишком четких, но вполне узнаваемых.
- Хач Бин Дум! - Бон Де Гра не удержался от возгласа.
- Отлично! - Эерган оживился. - Вы уверены?!
- Качество снимков низкое, так что полностью я не могу быть уверен, - Бон Де Гра еще раз вгляделся в изображение. - Но этих двоих я видел вместе с ним в парке! Мне кажется, это вряд ли может быть совпадением.
- Прекрасно! Обрадую следователей, что их предположение оказалось верным, - Эерган взялся за коммуникатор. - Первый более-менее четкий след! Кто-то, по-видимому, решил не расставаться сразу с таким ценным сотрудником, а использовать его еще раз.
- А вам не кажется, что этот след могли намеренно подбросить? - осторожно спросил Бон Де Гра, когда Эерган завершил разговор. - Понимаете, тут прослеживается такая связь. Наверное, если бы тогда в парке не было меня, все рано или поздно завершилось бы штурмом. Вы получили бы погибших заложников, мертвых террористов и оборвавшийся след, намекающий на некую связь с кронтским подпольем, но не более того. Или Хач Бин Дум и его люди, заварив кашу, затем бесследно исчезли бы, и у вас не оказалось бы даже такой зацепки. Мои же показания недвусмысленно указывают на моих похитителей и, по совместительству, старых знакомых. Не больно ли нарочито?! Тем более, что Хач Бин Дум дал мне понять, что у него изначально были другие хозяева.
- Нет, не сходится, - подумав, заключил Эерган. - Ваша встреча с ним в парке, скорее всего, была случайностью. Да и не должны вы были выйти оттуда живым. Кроме того, не забывайте про фактор времени! Хач Бин Дум был задействован в операции раньше, чем вы вступили в игру! И даже раньше, чем по вам было принято решение. Но ваша версия о том, что он работает не на ваших похитителей, имеет смысл. Насколько я понял из вашего отчета, они хотят повторить восстание?
- Скорее, развернуть партизанскую борьбу, - покачал головой Бон Де Гра. - Для нового восстания у них недостаточно сил и средств. Да и все слишком хорошо помнят, чем закончилось предыдущее.
- Резонно, - согласился Эерган. - И знаете, о чем я еще подумал? Нынешняя ситуация идеально подходит для выступления. Управителя нет, администрация планеты обезглавлена, Служба Безопасности, территориалы и полиция лишились ряда видных руководителей. Перевозки дезорганизованы. Но... все тихо! Ничего не происходит!
- И ничего не готовилось, - добавил Бон Де Гра. - Я бы заметил.
- В общем, ясно то, что ничего не ясно, - Эерган скривился. - Впрочем... Вы можете выйти на контакт со своими похитителями?
- Могу, - Бон Де Гра не отвел взгляда.
- Тогда выйдите. Мне интересно, что они вам скажут. И будем копать дальше. Здесь есть еще один интересный аспект, но об этом вам лучше расскажет другой человек.
- Здравствуйте, господин суперофицер третьего ранга! - Бон Де Гра встал, приветствуя заходящего в комнату эсбиста. - Поздравляю с присвоением нового звания! Мы с вами встречались на Тэкэрэо.
- Я хорошо помню вас, господин Бин Дер Гук! - Гриарн, следователь Службы Безопасности по особо важным делам, поклонился кронту. - И я рад снова видеть вас, господин старший инструктор!
- Взаимно, - тепло улыбнулся Эерган. - Я знал, что вы на Кронтэе, но раньше не было возможности встретиться.
- И хорошо, что такая возможность представилась, хотя и по очень печальному поводу, - откликнулся Гриарн. - Кстати, вам известно, что на Тэкэрэо неладно?! То, с чем мы с вами боролись, не только подняло голову, но и активно лезет наверх!
- Известно, - недовольно проворчал Эерган. - Я тоже получаю весточки от старых знакомых. И, к сожалению, пока ничего не могу поделать. Меня, как и вас, от этой темы отстранили. Но давайте вернемся на Кронтэю. Как я понимаю, ваши коллеги нашли нечто необычное?
- Можно сказать и так, - с некоторым напряжением хмыкнул Гриарн, располагаясь в кресле. - Изначально все внимание следствия было сосредоточено на теракте в отеле. Но вчера во время разборки обломков корабля обнаружились весьма любопытные находки.
- Контрабанда?!
- Всенепременно! Но необычная. Официально генеральным грузом погибшего транспортника было зерно, а в контейнерах по документам должны были находиться фруктовые консервы и, так сказать, предметы декоративного искусства. Однако когда начали расчищать контейнерную палубу, наткнулись на настоящую сокровищницу! Элитный алкоголь, деликатесные копчености, экстракт из желез ниннааров, вытяжка из солнечного корня, золотая пыльца, ювелирные изделия - всего и не перечислишь! И в совершенно устрашающих количествах! По предварительным подсчетам, весь груз тянет более чем на полторы дюжины миллионов!
- Поздравляю, - без особой радости в голосе сказал Эерган. - Выходит, террористы хлопнули "золотой корабль"? Теперь я, кажется, понимаю, почему управитель вдруг понесся в эту дыру, да еще вместе со всей верхушкой. Похоже, это был их груз.
- Похоже, - пожал плечами Гриарн. - Но это еще не все. В одном из контейнеров нашли пятьсот килограммов сугси! Того самого!
- Что, все пятьсот килограммов?! - Эерган переменился в лице.
- По-видимому, да. Пробы на анализ отбирались случайным образом из дюжины пакетов, и везде один и тот же результат.
- Простите! - подал голос Бон Де Гра. - О чем вы?!
- Введите господина Бин Дер Гука в курс дела, - приказал Эерган. Вид у него был самый озабоченный.
- Хорошо, - Гриарн повернулся к Бон Де Гра. - Извините, что буду говорить на очень неприятную для вас тему, но дело действительно серьезное. Как вы, к сожалению, хорошо знаете, алкалоид, содержащийся в молодых листьях сугси, является для вас, кронтов, смертельным ядом. Для нас, кээн, - в общем, тоже. Дело лишь в дозировке. Розовые "пилюли счастья", в которых содержится не более дюжины миллиграммов активного вещества, сами по себе практически безвредны. Когда-то врачи даже рекомендовали их в качестве антидепрессанта и обезболивающего. Основная проблема здесь даже не в том, что этот алкалоид, как и любой наркотик, вызывает привыкание! Далеко не все способны удержаться на розовых пилюлях и не увеличивать дозу. По данным исследований, примерно каждый восьмой рано или поздно пересаживается на пурпурные, и тогда он конченный человек! Без долгого и, увы, сложного и дорогостоящего лечения он сходит с ума и подыхает менее чем за дюжину лет, успев до этого распродать все свое имущество предприимчивым наркоторговцам!
- К сожалению, многие этого не понимают, - неодобрительно заметил Эерган. - Все думают, что они-то ограничатся розовыми пилюлями и не войдут в ту самую восьмую часть неудачников.
- Наибольшую прибыль Синдикат получает именно от той самой восьмой части, - продолжил Гриарн. - По этой причине он и старается как можно шире раскинуть свою сеть по сбыту "почти безопасных" розовых пилюлек. Но где-то около года назад, точнее так и не удалось отследить, в продаже появился новый товар - такие же пилюли, но со светло-оранжевым оттенком. О них говорили, будто они при минимальной дозе обеспечивают точно такие же "приходы", как пурпурные.
- И не только "приходы", но и все остальные эффекты, - убито догадался Бон Де Гра.
- Именно! После их приема "тяжелым" наркоманом становился не каждый восьмой, а почти что каждый первый! Как показал анализ, оранжевые пилюли содержат вещество, многократно усиливающее воздействие яда!
- Здесь нам, можно сказать, повезло, - вставил Эерган. - Одной из первых жертв новых пилюль стал внук одного очень высокопоставленного лица, так что на проблему быстро обратили внимание. Провели широкомасштабную кампанию, разъясняя опасность, связанную с новым зельем!
- И тем самым создали ему рекламу, - заключил Бон Де Гра.
- Да, рекламу, - невесело подтвердил Гриарн. - В результате возникла новая напасть. Оранжевые пилюли перестали быть оранжевыми. Теперь они выглядят как самые обычные розовые. Что только подхлестнуло спрос на них. Глупая молодежь бравирует друг перед другом - ведь теперь любая пилюля может оказаться опасной. И время от времени оказывается.
- Следы указывают на Кронтэю? - уточнил Бон Де Гра.
- Следы никуда не указывали. Все концы очень тщательно зачистили. Похоже, в Синдикате были сами напуганы получившимся эффектом. Но поставки продолжают идти. И есть основания полагать, что корни этой гадости находятся где-то здесь. В архивах нашлись сведения о том, что первые случаи тяжелого наркотического отравления после приема обычных розовых пилюль были зарегистрированы на Кронтэе, двенадцать лет назад! Причем, имеющиеся факты указывают на прямую связь со штабом восстания.
- Я знаю, о чем вы говорите, - Бон Де Гра тяжело вздохнул. - Этого человека... кронта звали Мор Ле Гик. Он появился вскоре после начала восстания совершенно ниоткуда. Во всяком случае, никто не знал его раньше. Он был очень знающим и талантливым фармацевтом. Делал для нас лекарства... и кое-что еще. Он уверял, что нашел способ, как превратить сугси в смертельный яд для кээн. Даже демонстрировал свои экспериментальные препараты.
- И что?! - Гриарн подался вперед.
- Ничего. Вы не представляете, насколько мы, кронты, ненавидим сугси и все, что с ним связано! За одно только предложение, в котором фигурировало это проклятое вещество, его чуть не убили! Потом Мор Ле Гик исчез, и никто не знал, куда. Очевидно, он все-таки продолжил исследования, получив от кого-то поддержку. Или же кто-то пошел дальше по его пути.
- Очевидно, так. Получил и пошел, - медленно произнес Гриарн. - Причем, цвет кожи его покровителя, судя по всему, голубой, а не зеленый. Собственно, моя миссия на Кронтэе изначально относилась к контрабанде в особо крупных размерах и финансовым махинациям в верхах, но мы с коллегами из отдела по борьбе с наркотиками обнаружили, что в наших делах становится все больше общего. И, главное, оба расследования умело тормозились, похоже, одними и теми же людьми. Интересно, что многие из тех, кого я подозреваю, погибли при взрыве в гостинице...
- Что же, господа! - Эерган довольно хлопнул ладонью по столу. - Полагаю, мы сейчас неплохо продвинулись в расследовании. Вернее, в двух расследованиях, хотя я не удивлюсь, если они на каком-то этапе сольются в одно... Господин Бин Дер Гук, когда будете связываться со своими старыми знакомыми, поинтересуйтесь и их мнением по второму вопросу. Интересно, что они скажут?!
- Обязательно, - пробормотал Бон Де Гра непослушными губами, стараясь не выдать свои чувства даже малейшими движениями ушей.
Они ничего не знают о Те, уверял он себя. Но беда в том, что и он знал об ее настоящей работе только самую малость!
- Мне известно, о каком исследовании ты говоришь, но сама я никогда не принимала в нем участия!
Коммуникатор немного искажал голос, и Бон Де Гра не мог определить, обрадована ли Те, что снова слышит его, или сердится за то, что он в первый же вечер использовал этот фактически одноразовый канал экстренной защищенной связи. Однако самое главное он услышал и испытал по этому поводу огромное облегчение.
- Ужасно рад! - произнес он, не скрывая своих чувств. - Но... если ты слышала, то можешь сказать, когда и при каких обстоятельствах?
Наступила продолжительная пауза. Бон Де Гра слышал только легкий шорох дыхания. Те думала. Он не смел торопить ее.
- Это было около трех лет назад, - Те, наконец, решилась. - Мне предложили новую тему. Очень щедро оплачиваемую. Я отказалась. Наотрез. Не могу быть абсолютно уверенной, но, по-моему, это были те, к кому ты недавно ездил в гости. Будь очень осторожен с этой информацией!
- Обязательно!
Теперь наступила очередь Бон Де Гра надолго задуматься. Переходить дорогу Кругу Вечности и раскрывать его тайны было смертельно опасно, в этом сходились все источники. Его месть считалась неотвратимой.
- Я буду очень осторожным, - повторил он. - Ты не можешь заодно связаться с моей...?
- Могу, - почти сразу же отозвалась Те. - Но не сегодня и, возможно, не завтра. Наберись терпения, милый! И береги себя!
- Ты тоже!
Закончив разговор, Бон Де Гра долго стоял, сжимая в руке не нужный уже коммуникатор. Все, что можно было сделать за сегодня, он сделал. Отправил сигнал Учителю Ренкхиенгу, вызвал на связь Ние Дар Ге, переговорил с Те... и даже получил от нее гораздо больше информации, чем рассчитывал. И вот что ему с ней делать?!
Дело было не только в той опасности, что несли тайны Круга ему самому, Те и детям. Прежде всего, Бон Де Гра не был уверен в том, что должен непременно остановить Мор Ле Гика и тех, кто за ним стоял.
Превратить простые розовые пилюли в почти гарантированную гибель для кээн! Двенадцать лет тому назад он воспринял эту идею с брезгливым омерзением, как и все его товарищи. Но сегодня, став старше, трезвее и прагматичнее, он видел и ее несомненные достоинства.
Во-первых, это удар по врагу. Каждая "оранжевая" пилюля - это один человек, выбитый из его рядов. Больше доз - больше потерянных членов общества, выше преступность, меньше доходов и больше расходов для правительства ненавистной Империи.
Слишком гадко и отвратительно?! Но кроме "во-первых", есть еще и "во-вторых". Если сугси станет ядом, если при каждом приеме розовых пилюль появится реальный шанс даже не умереть сразу, а вступить на долгий и жуткий путь полного распада личности, может, спрос на это проклятое снадобье упадет?! Сугси перестанут покупать, значит, его прекратят выращивать. Сколько жизней людей его народа смогут спасти коварные пилюли, если не мешать их изготовителям и распространителям?!
Все это лежало на одной чаше весов. Но существовала и другая.
Когда-то он жестко, последовательно и аргументировано выступал против того, чтобы убивать всех кээн без разбора, просто за то, что они кээн, отстаивая принцип индивидуальной ответственности. Но ведь раздача яда как раз и представляет собой тот самый слепой и безадресный террор, жертвами которого станут не подлинные враги его народа, а преимущественно глупая и наивная молодежь.
Кроме того, Бон Де Гра никогда бы не смог смириться с тем, что оранжевые пилюли повышают влияние, усиливают и обогащают самого страшного врага всех кронтов - Синдикат. Еще бы! Ведь почти каждая такая пилюлька приносит ему нового потребителя дорогой пурпурной отравы! Не нужно ждать годы, чтобы какой-нибудь глупец, которому обычные средства уже не приносят счастья, обратился к ним за чем-то покрепче и поубойнее.
"Один раз можно. И второй можно. А за третьей дозой ты приползешь ко мне на коленях!" - Бон Де Гра словно наяву услышал снова грубый глумливый голос. Нет, какую бы выгоду не сулила идея, с этими он не может быть на одной стороне! Лучше уж поддержать правительство, которое реально борется с распространением сугси и разработало его синтетический аналог, против которого Синдикат ведет настоящую пропагандистскую кампанию, продвигая свой проклятый товар - "настоящий" и "натуральный".
Теперь третье. Оранжевые пилюли - это только диверсия. Может, не безуспешная, но не продвигающая его ни на один шаг в сторону заветной цели - свободы для его народа. Пока есть надежда на то, что с кээн удастся о чем-то договориться по-честному и по-хорошему, ее нельзя разменивать на сомнительные тактические успехи.
Ну, и последнее, вдобавок. Как трезвому и циничному политику, ему лично выгодно ослабление Круга Вечности. Он настроен на войну, которую кронтам не выиграть, и, будучи погруженным в прошлое, не хочет замечать будущего. Те, кто играют этой фигурой, не желают кронтам добра.
В любом случае, решил Бон Де Гра, он пока придержит эту информацию при себе. Дальше будет видно, когда и как ее использовать. И, конечно, надо будет очень внимательно прислушаться к тому, что скажет Ние Дар Ге.
Казалось, день исчерпал себя. Но Бон Де Гра ждала еще одна новость.
- Вы заходили сегодня в сеть со своим допуском? - спросил его после ужина озабоченный Эерган.
- Нет, - Бон Де Гра покачал головой. - А что случилось?!
- В Метрополии что-то происходит. Вернее, произошло четырнадцать стандартных суток назад. В Центральных провинциях массовые отключения электроэнергии! И это накануне празднования Дня Единения! По последним сведениям, в Столице опасаются ночных погромов и беспорядков. В новостную сеть Кронтэи подобные новости, конечно, не пропускают, но о них уже знают все.
- Вы считаете, что в Метрополии что-то началось? - нахмурился Бон Де Гра. - Это может быть как-то связано с убийством управителя?
- Сейчас я ничего не могу исключать, - Эерган пожал плечами. - Возможно, никакой связи и нет, но завтрашний день покажет.
Завтрашний день принес, прежде всего, новые тревоги. Курьерские корабли прибывали в систему Кронтэи каждый час, и новости шли потоком, естественно, с учетом четырнадцатисуточного запаздывания.
В Столице творилось что-то несусветное. Празднование Дня Единения превратилось в демонстрацию протеста, на Площади вырос палаточный городок. Причем, все это транслировалось по телеканалам с полного попустительства полиции и Службы Безопасности.
Уж не началось ли там свое восстание?! Бон Де Гра пытался разобраться в тамошних раскладах, но только все больше запутывался. В любом случае выходило, что в имперской элите начали сводить друг с другом счеты еще до созыва Большого Совета. Исход этой схватки никто не мог предсказать.
Для самого Бон Де Гра день прошел без особых событий. Он читал документы, принимал участие в допросах кронтов-свидетелей и пытался составить для себя непротиворечивую картину преступления - пока без особого успеха.
Зато, вернувшись в небольшую ведомственную гостиницу, куда его поселили, он нашел в сети послание от Учителя Ренкхиенга и предложение о встрече - меньше чем через час и в километре от его нынешнего местонахождения.
Оставив записку Эергану, Бон Де Гра накинул ветровку на случай ночного дождя и вышел из гостиницы. На выходе у него спросили пропуск (который у него был), но не пытались задержать или навязать сопровождающего.
В нужном месте он свернул с дороги и, приоткрыв скрипучие ворота, оказался в захламленном хозяйственном дворе закрытой и заброшенной мастерской или автопарка. Вокруг он никого не видел, но чувствовал чье-то внимание, причем, скорее, доброжелательное, чем враждебное.
Демонстративно выйдя на открытое место, Бон Де Гра с минуту стоял, как говорится, показывая себя, а затем к нему из темноты не спеша двинулась маленькая фигурка. Даже не видя ее лица, он безошибочно узнал Ние Дар Ге.
- Ты у нас сегодня за Учителя? - с улыбкой спросил Бон Де Гра.
- Да, что-то вроде этого, - в тон ему подхватила Ние Дар Ге. - Он решил, что я вполне справлюсь с заменой. Хочешь мармеладку?
- А у тебя есть?
- Есть, - Ние Дар Ге достала из кармана небольшой пакетик. - Возьми. Они очень полезны, особенно, при внезапном несварении желудка.
- Спасибо, - Бон Де Гра принял пакетик. - Но я бы все-таки хотел начать с вопросов и ответов. Только чур, первым спрашивать буду я.
- Если о ракетной атаке на корабль и взрыве в отеле, то Учитель здесь не при чем. И это правда. Он немного обижен, что о нем могут так плохо подумать.
- Лично он, может, и не при чем, - согласился Бон Де Гра. - Зато очень при чем один из его учеников. В деле нарисовался наш старый знакомый Хач Бин Дум.
- После взятия заложников в парке Учитель категорически отказывается иметь с ним что-то общее, - сообщила Ние Дар Ге. - Кстати, он так и не объявился. Он сам и его группа бесследно исчезли.
- Не удивительно. Мертвые не оставляют следов, а где-то тихо лежат, удобряя почву или подкармливая морских червей, - хмыкнул Бон Де Гра.
- Не факт, - Ние Дар Ге покачала головой. - Этот убийца всегда очень трепетно относился к своей безопасности. Возможно, он и в этот раз уклонился от билета в один конец.
- Может и так, - пожал плечами Бон Де Гра. - Тогда расскажи, пожалуйста, откуда он к вам пришел. Я так понимаю, он не из учительских кадров?
- Нет, - подтвердила Ние Дар Ге. - О нем ничего не было слышно много лет. А два с половиной месяца назад он вдруг появился на базе в качестве инструктора. По официальной версии, все эти годы он был бойцом Синдиката.
- Следовало ожидать! - фыркнул Бон Де Гра. - Вот Учитель докатился и до сотрудничества с бандитами! Ну да, на что только не пойдешь ради всеобщего блага?!
- Не кривись. А где бы ты еще нашел кронта с боевым опытом менее чем двенадцатилетней давности?! Учителю был нужен хороший инструктор с легендарным прошлым. Он его и получил.
- Выходит, это Синдикат ухлопал управителя?!
- Не знаю. После происшествия в парке Учитель очень сильно разозлился. Он не посылал Хач Бин Дума на эту акцию, а его контракт не предусматривал работу на стороне, тем более, такую. К тому же, он еще и сманил с собой несколько человек и не вернул обратно. Учитель выставил претензию тому боссу Синдиката, который, так сказать, одолжил ему Хач Бин Дума. И тут выяснилось, что и тот не в курсе всех тех дел, что крутил его шустрый боец.
- Это точно?
- Думаю, да. Разборки были просто эпическими. Босс был очень недоволен.
- Что же, надеюсь, ему не составит труда поделиться сведениями о том, где Хач Бин Дум должен был находиться три с лишним месяца тому назад. Кто этот босс?
- Тогда я этим не сильно интересовалась, но могу узнать.
- Кстати, - вспомнил Бон Де Гра. - А кто были те ребята в катере, который ты завалила во время истории в парке? Наверняка, они входили в одну команду с Хач Бин Думом!
- Увы, - Ние Даг Ге покаянно вздохнула. - Тогда надо было очень быстро думать и делать, а не разбираться, кто они такие. Не знаю, остались ли еще какие-либо следы, но я постараюсь навести справки на их счет. И, заодно, поищу, не наследил ли где-то Хач Бин Дум за последние пару декад.
- Буду тебе благодарен, - наклонил голову Бон Де Гра. - У этого ублюдка остался передо мной кое-какой должок!
- Ну, это уже ваши мужские дела, - Ние Дар Ге иронично улыбнулась. - Рада, что смогла тебе немного помочь.
- Есть еще одна проблема, - Бон Де Гра помрачнел. - Это связано с делами Круга...
Выслушав его, Ние Дар Ге отсигналила ушами отрицание.
- Те ошиблась, - сказала она. - Круг здесь точно не при чем. Мимо меня такая вещь не прошла бы. Но не исключено, что инициативу проявил кто-то из капитула. Буду выяснять. Спасибо, что сказал. Без Синдиката тут, наверняка, не обошлось, а это значит, что кто-то в Круге перестал думать о вечном и слишком погряз в сиюминутных делах. Если что-то нарою, дам тебе знать.
- Спасибо, - поблагодарил Бон Де Гра. - С тобой можно будет потом как-то связаться?
- А вот насчет этого не волнуйся! - Ние Дар Ге загадочно улыбнулась. - Все образуется. Главное, ты ничему не удивляйся!
Легко сказать, не удивляйся! Новая порция новостей из Метрополии, пришедшая на следующее утро, на несколько минут погрузила Бон Де Гра в настоящий ступор. А спустившись на завтрак, он увидел Эергана, сидящего за столом в полной прострации и со взглядом, устремленным в одну точку.
- Господин старший инструктор! - осторожно позвал Бон Де Гра, присаживаясь напротив. - Как вы считаете, что будет дальше?
Эерган слегка пошевелился. Его лицо приняло более осмысленное выражение.
- Уже знаете?! - безнадежно спросил он. - Нет у нас больше ни Императора, ни Совета Пятнадцати, ни его Канцелярии. Есть только Вождь Нации Оонк, да благословят его Звезды! Так что, никакой я больше не старший инструктор, да и вы уже не советник Императорского Подручного, поскольку нет уже больше ни самого Подручного, ни Императора, под чьей рукой он был...
- Произошла ужасная трагедия, - негромко, но твердо произнес Бон Де Гра, опустив уши в знак глубокого горя. - Я бесконечно скорблю по его высочеству принцу Кэноэ и его прекрасной блистательной принцессе. Но жизнь от этого не остановилась. Империя будет существовать даже без Императора и Совета Пятнадцати. Как вы думаете, как перемены затронут Кронтэю? Прошу прощения, что нарушаю ваше скорбное уединение, но вы единственный человек, к кому я здесь могу обратиться с таким вопросом.
- Империи больше нет, - Эерган покачивался за столом, словно пьяный, хотя был трезв как стеклышко. - Вы кронт, вам не понять... Император был не просто символом державы. Он был самой державой! Олицетворением ее стабильности, преемственности, вечности - всего на свете! Оонк не понял, на что он посягнул! Династия просуществовала почти четыре тысячи лет. А теперь ее нет, и все дозволено!...
"А Кронтэа просуществовала две с лишним дюжины тысяч лет, пока не пришли вы, имперцы!" - эта сердитая реплика так и просилась на язык, но Бон Де Гра оставил ее не высказанной.
Стоит ли вообще разговаривать здесь дальше?! Но мастерство, как говорится, не пропьешь: их столик находился как раз в "конусе молчания" и на периферии поля зрения камер. Да и никто вокруг не обращал на них внимания. Ужасные известия дошли уже до всех.
- Господин Эерган, встряхнитесь! - строгим голосом потребовал Бон Де Гра. - Скорбеть и ужасаться будем позже! Дело прежде всего!
- Да, дело... - Эерган с усилием провел рукой по лицу, словно стирая с него налипшую паутину. - Конкретно вашему делу, скорее всего, ничего не угрожает. Меморандум был одобрен Оонком, комиссия создана по его указанию. Очевидно, теперь она продолжит работу. Только наверно, в другом составе.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Бон Де Гра. Несмотря на всю трагичность момента, эта новость была хорошей. - Осмелюсь спросить, что сейчас собираетесь делать вы лично, господин Эерган?
- Что делать?! - Эерган горько рассмеялся. - Ехать со всеми на утреннее совещание! Как будто ничего не случилось! Как вы сказали, дело прежде всего! Гибель мира - еще не повод, чтобы манкировать служебными обязанностями. Даже если самой службы уже больше нет...
В утренней планерке принимали участие несколько дюжин человек - криминалисты, следователи, финансовые и технические эксперты, военные, полицейские и прочие личности в немалых чинах и званиях. Многие из них наверняка были сторонниками новой власти и могли рассчитывать на благоприятные перемены в своей жизни. Тем не менее, Бон Де Гра, как единственный кронт в этой компании следивший за всем из самого дальнего угла, пожалуй, никогда раньше не видел такого убитого и пришибленного сборища. В зале висело мрачное и тревожное молчание. Каждый переживал случившееся в одиночку, старательно избегая соседей.
Даже эсбистский генерал, возглавлявший расследование, выглядел оглушенным и неуверенным в себе, хотя и держался бодро. Он заявил, что дело по-прежнему находится на контроле генерального комиссара Улгеу, исполняющего обязанности управителя Кронтэи, который требует раскрыть все финансовые махинации, всплывшие благодаря теракту, выявить и покарать всех виновных, не взирая на чины и лица. О самом взрыве было сказано мало и вскользь. Тут даже не искушенному в имперских интригах Бон Де Гра стало ясно, какое направление начальство считает приоритетным, а какое - глубоко второстепенным и даже ненужным.
Затем руководители групп остались получать новые указания, а остальные тихо разбрелись по своим делам. Эерган и Бон Де Гра вернулись в выделенный им небольшой кабинет. Там старший инструктор упраздненной Канцелярии, похоже, снова предался мрачному отчаянию, а вот Бон Де Гра всерьез задумался.
Наплевательское отношение новых властей к расследованию теракта недвусмысленно говорило о том, что они и так знают исполнителей, поскольку сами его и организовали. Это наводило на весьма невеселые выводы. Оонк утверждал свою власть, просто уничтожая реальных и потенциальных соперников, действуя максимально жестоко и не обращая внимания на случайные жертвы. Бон Де Гра уже не сомневался, что ядерный взрыв во дворце Совета Пятнадцати и гибель Императорской Семьи от рук неведомых террористов были организованы самим новоиспеченным Вождем Нации.
"Хищник" Хач Бин Дум с его полнейшим пренебрежением к чужим жизням вполне мог оказаться членом команды Оонка, и это вызывало у Бон Де Гра большую тревогу. Если это так, то какую цель на самом деле преследовал теракт в парке, который он так героически сорвал?! Или он просто зря накручивает себя, а Синдикат, чьим бойцом мог быть на самом деле Хач Бин Дум, просто использовали для выполнения грязной одноразовой работы? Тот, кто разместил в отеле заряды, мог и не знать, что настраивает ловушку на самого управителя.
Размышления Бон Де Гра прервал настойчивый сигнал коммуникатора. Эерган, обменявшись с кем-то парой фраз, вышел, а затем вернулся... в сопровождении Ние Дар Ге! В униформе вспомогательного конторского персонала и с неизменным планшетом в руках она выглядела очень строго и официально.
- Бюрократическая машина продолжает крутиться даже по инерции! - с горькой иронией возвестил Эерган. - Знакомьтесь - разъездной администратор Ние Дар Ге, консультант по финансовым схемам с участием свободных кронтов и представитель еще одной официально ликвидированной конторы - Управления Императорского Двора!
- Очень приятно! - Бон Де Гра поклонился Ние Дар Ге как незнакомке, распустив уши, что можно было понять как предложение флирта.
Она ответила ему церемонным поклоном, но в ее глазах заплясали веселые чертики. Несмотря ни на что, она была рада его видеть и довольна успешно провернутой комбинацией.
Эерган, закончив с представлением, снова ушел в себя, а Бон Де Гра и Ние Дар Ге завели легкий, ни к чему не обязывающий разговор, отрабатывая свое "знакомство" и "сближение". Каких-либо иных дел у них все равно не было. О двух кронтах-консультантах и их кураторе из Канцелярии словно забыли.
Эту тягомотину прервал Гриарн, буквально ворвавшийся в их кабинет.
- Вы здесь?! - воскликнул он. - Собирайтесь! У нас большой успех! Мы смогли проследить контейнер, в котором нашли сугси, до того места, откуда он был отправлен! Это консервный завод "Глимпа" в соседнем районе. Он фигурирует в моем деле как возможный пункт по отмывке контрабандных денег. Сейчас там идет проверка, ваша помощь будет не лишней!
- А моя? - потухшим голосом уточнил Эерган.
- Конечно! - Гриарн даже удивился такому подходу. - Вокруг этой лавочки уже начались всякие телодвижения, и ваша поддержка будет просто неоценимой!
- Но я же сейчас уже никто!
- Почему же?! - Гриарн усмехнулся. - Вы - человек из Метрополии, причем, из самой Столицы. Уверяю вас, в здешней глуши вы в любом случае сойдете за очень большое начальство! А Канцелярия Совета Пятнадцати - это настолько высоко по местным меркам, что никто даже не будет задаваться вопросом, упразднили ее сегодня или нет. Да и помяните мое слово: кадрами вашего уровня не разбрасываются!
Консервный завод Бон Де Гра активно не понравился. Он был каким-то беспорядочным - разбросанные без всякой системы одинаково обшарпанные корпуса с неудобными подъездами, трубы в рваной изоляции, мусор, грязь и лужи, покосившиеся заборы, неистребимая, заглушающая все ароматы вонь гниющих фруктов. Здесь можно было спрятать все что угодно.
А еще больше ему не понравился местный персонал. Большинство рабочих выглядели затравленными, забитыми и запуганными. Среди них было много стариков с потухшим взглядом и шаркающей походкой. Зато все мелкие начальники производили впечатление наглых отожравшихся хозяйских холуев. Повсюду ходили пятерки охранников в неизменном составе из двух кээн с нейрохлыстами и пистолетами на поясе и трех кронтов с дубинками. По одному этому контингенту можно было безошибочно судить о принадлежности данного предприятия Синдикату.
Контора - двухэтажный барак, выглядящий чуть лучше, чем окружающее убожество, был окружен людьми.
- Ждите здесь! - бросил двоим кронтам Гриарн и ввинтился в толпу, увлекая за собой Эергана.
Стоя в сторонке, Бон Де Гра внимательно изучал сцену. Завод при всей своей внешней неприглядности был ой, как не прост. Переполненная стоянка была забита большими черными катерами с затемненными стеклами. А толпа у входа в контору четко делилась на два круга - внешний, состоящий из пары дюжин эсбистов в сером с небольшими вкраплениями штатских, и внутренний, в котором виднелись полицейские и чиновничьи мундиры вперемешку с униформами охранников и дорогими черными костюмами.
Похоже, группу дознавателей из Службы Безопасности очень не хотели пускать внутрь. Защитниками руководили трое - чиновник, который больше всех кричал и размахивал руками, высокий старик с тростью и некий весьма полный и массивный господин, стоящий в кольце охранников.
Бон Де Гра напрягся. Толстяка он когда-то видел. Его характерное широкое лицо с отвисшими щеками и выдающейся вперед квадратной челюстью было ему откуда-то смутно знакомо. Естественно, тогда этот человек был моложе и чуть стройнее.
- Узнаешь здесь кого-то? - вполголоса спросил Бон Де Гра, оставив тщетные попытки привести в порядок свою память.
- Еще бы! - хмыкнула Ние Дар Ге. - Вон тот, толстый и мордатый, которого прикрывают охранники, - это здешний босс Синдиката по кличке Корень. Между прочим, именно на него работал Хач Бин Дум.
- Вот это поворот! - не сдержал искреннего изумления Бон Де Гра. - Наш пострел везде поспел! Кстати, теперь и я наконец-то узнал этого типа. Перед восстанием он привозил нам оружие. В том числе, и ракетные установки. Получается, что все наши дела сплелись в один клубок! Убийство управителя, отравленный сугси, даже военные игры нашего Учителя! Знаешь, это мне не нравится!
- А уж как мне не нравится! - озабоченно процедила Ние Дар Ге.
- Кээн будем ставить в известность?
- Обязательно! - приняла решение Ние Дар Ге. - Самим нам в этой каше придется разбираться слишком долго. Стоит переложить эту работу на тех, кто справится с ней лучше.
Гриарн вернулся один, без Эергана, и очень недовольный.
- Не удалось взять их с налету! - посетовал он. - Похоже, ткнули палкой и угодили в самое гнездо шершней! Стоило тронуть, и тут же набежала целая куча местного начальства, прокуроров, адвокатов и прочей шелупони!
- Но вы же спецгруппа из Метрополии! - удивился Бон Де Гра.
- Метрополия далеко. Пока сделаешь запрос и получишь ответ, пройдет больше месяца. А за это время можно подчистить и затереть любые следы. Здешний директор, вон тот дедуган с палкой, по-видимому, чист и прозрачен, аки слеза. И не докажешь, что реально управляет заводом и прикармливает чиновничью братию его зам по безопасности, тот неприятный толстяк. Не удивлюсь, если именно он и является здесь смотрящим от Синдиката!
- Берите выше! - посоветовал Бон Де Гра, переглянувшись с Ние Дар Ге. - Перед вами - сам босс, причем, тот, который...
Гриарн, не перебивая, выслушав Бон Де Гра и Ние Дар Ге, аж заскрежетал зубами.
- Нечем его сейчас ухватить! Кронт, который несколько месяцев назад, возможно, служил в здешней охране, это даже не зацепка! Слушайте сюда! Нас сейчас могут самым законным образом попросить отсюда. В самом лучшем случае, удастся добиться выемки документов. Здесь кровь из носа нужно срочно найти что-то предосудительное!
- Выделите пару людей поавторитетнее и поувереннее для нашего прикрытия, - предложила Ние Дар Ге. - Мы пройдемся по территории завода, будто ищем кого-то. Ведь известно, что кронта могут опознать только кронты.
- Отличная мысль! - обрадовался Гриарн. - Сейчас распоряжусь!
- Предприятие - пустышка, прикрытие, - негромко докладывала Ние Дар Ге после того, как они вернулись из тура по заводу. - Оборудование старое, изношенное. Рабочих меньше чем нужно. За качеством исходного сырья и вообще за качеством никто не следит. Зато здесь определенно есть подземные цеха.
- Не просто лаборатория, а целые цеха? - оживился Гриарн.
- Да. Мы видели плохо замаскированные вентиляционные шахты, коммуникации, уходящие в землю, трубопровод для откачки отходов, который ведет якобы из маленькой будочки...
Ние Дар Ге продолжала рассказывать, но Бон Де Гра ее почти не слушал. Он слабо разбирался в технических подробностях, которые она приводила, а на заводе обращал внимание не на цеха и оборудование, а на людей. Он видел доходяг с потухшим взором, равнодушно смотревших сквозь них, когда они проходили мимо. Он ощущал на себе раздраженные, опасливые, завистливо-ненавидящие взгляды охранников-кронтов. Рабочие, попадавшиеся им навстречу, молча опускали глаза, но он чувствовал в них не только страх и отчаяние, но и глубоко спрятанную, едва теплящуюся, но все-таки живую надежду.
- ...Один из входов в подземные помещения, очевидно, находится в районе цеха номер семь, - тем временем, продолжала отчет Ние Дар Ге. - Он полупустой, ворота позволяют заезжать внутрь машинам с грузом. Кроме того, там чувствовались посторонние запахи...
Если точно, учуял их Бон Де Гра. После общения с Те он как-то стал обращать больше внимания на всякие ароматы, а может, у него повысилась к ним чувствительность. Так или иначе, в затхлости и зловонии цеха он уловил еле заметную химическую нотку. И сразу же вспомнил плантацию на Тэкэрэо, где от установки по переработке листьев сугси тянуло точно такой же химией.
- Седьмой цех? - Гриарн вывел на планшет схему. - Очень интересно... Но как нам туда попасть?!
- У нас есть возможность продержаться здесь еще час до начала обеденного перерыва? - спросил Бон Де Гра. - Есть у меня одна задумка...
Столовая на заводе была под стать ему самому - грязная, облупленная и вонючая. Тем не менее, она действовала - ведь проще собрать людей один раз в день на кормежку, чем вести их в казармы или развозить баланду по рабочим местам.
Большой зал, рассчитанный на несколько сотен мест, был заполнен чуть больше, чем наполовину. Глубоко вздохнув и мысленно воззвав к предкам как перед атакой, Бон Де Гра вскочил на свободный стол.
- Люди, выслушайте меня! - воскликнул он. - Я, разъездной администратор Бин Дер Гук, прибыл сюда для проведения расследования!...
Сверху Бон Де Гра видел, как сидящие за столами кронты отрываются от мисок и поднимают на него удивленные и испуганные глаза. Охранники, стоящие у стен или прогуливающиеся между рядов, сразу же зашевелились. Но несколько эсбистов, словно невзначай зашедшие вслед за ним в столовую для кронтов, нацелили на зал иглометы, и охранники остались на местах.
- У меня нет ни власти, ни силы освободить или защитить вас, но вы сами можете вырваться отсюда! - громко, уверенно, убежденно говорил Бон Де Гра, заряжая рабочих в зале своей энергией и чувствуя, как они откликаются на его зов. - Вам известно, что помимо этого завода существует другой, тайный, спрятанный под землей! Там делают сугси - проклятое снадобье, уносящие жизни тысяч кронтов - таких, как вы! Я знаю, что попав сюда, вы давали клятву молчать под страхом смерти, да и ваши слова не примет во внимание ни один имперский суд! Но вы можете показать тайные входы! Если там найдут сугси, здешние хозяева не смогут ни прекратить, ни замять это дело. Завод закроют, а всех вас переведут в другие места. Не знаю и не могу сказать, что вам там ждет, но разве где-нибудь вам может быть хуже, чем здесь?!
Его завершающие слова раскатились под сводами зала. Со стороны входа доносились какие-то голоса, выкрики, возня, но стоявшие там эсбисты не выпускали никого и не впускали никого внутрь.
Немыслимо долгая пауза длилась в течение пяти ударов сердца. Внезапно из-за одного из дальних столов вскочил немолодой кронт, по виду - типичный доходяга.
- Я, я могу показать! - хрипло прокричал он.
Ближайший к нему охранник замахнулся дубинкой, но тут же с воем рухнул на грязный пол, зажимая рану. Кто-то из эсбистов выпустил по нему короткую очередь из игломета, почти оторвавшую охраннику кисть руки.
- Говорите, же не бойтесь! - крикнул Бон Де Гра.
Его призыв прозвучал, словно приказ. По залу будто пробежала волна. Рабочие сначала несмело, по одному, а потом наперегонки, целыми дюжинами начали вскакивать с мест.
- Я знаю! Я могу показать! Я покажу!
- Ведите!
Бон Де Гра спрыгнул со стола и встретился взглядом с Гриарном, который наблюдал за всем с оторопелым выражением лица.
- Вот вам проводники! - с триумфальной улыбкой обратился к нему Бон Де Гра. - Сможете обеспечить им защиту?!
Бон Де Гра опасался противодействия или провокации со стороны охраны либо коррумпированных чиновников и полицейских, но ничего подобного не стряслось. Выйдя наружу из столовой, он понял, почему. Толстого бандита нигде не было видно, а старик-директор лежал на земле без признаков жизни. Возле него толпился народ. Несколько охранников-кронтов с бледными лицами стояли у стены под нацеленными на них иглометами.
- Когда все они попытались прорваться в столовую, началась суматоха, и все смешалось, - виноватым тоном говорил Гриарну эсбист с нашивками старшего-два. - Директор вдруг начал ругаться, что его укололи, а затем вдруг закатил глаза и упал замертво. Отравленная игла - любимый метод тайных убийц-кронтов. Все охранники, находившиеся рядом с директором, задержаны. К следственным действиям пока не приступали.
- Вот из-за таких случаев и ввели закон о коллективной ответственности, - недовольно заметил внезапно появившийся рядом взъерошенный Эерган. - Считается, что кронты правду никогда не скажут, а допрашивать их со спецсредством бесполезно, потому что оно на них не действует.
- Я могу помочь выявить убийцу, - неожиданно сказала Ние Дар Ге. - Но, может, лучше начать с подземелий? И куда подевался главный начальник над охранниками?
Старший-два вопросительно взглянул на Гриарна. Тот согласно кивнул.
- Заместитель директора Гниарб покинул завод. Еще до инцидента в столовой и смерти директора. К сожалению, не было оснований его задерживать.
- Так теперь будут! - бросил Гриарн. - Объявляйте его в розыск, немедленно! И действительно, надо, наконец, взглянуть, что находится здесь под землей!
Показанная рабочими потайная дверь, запрятанная в одной из подсобок седьмого цеха, оказалась запертой, но электронные отмычки эсбистов справились с ней за минуту. В узкую темную лестничную клетку сразу отправили на всякий случай пару шоковых гранат, за ними вниз повалили вооруженные эсбисты в газовых масках. Но в спешке уже не было нужды.
Они опоздали. Обнаруженная ими подземная фабрика оказалась пустой. Все здесь носило следы торопливого бегства. На полу валялись брошенные впопыхах рабочие халаты. У перегонных кубов со свернутыми краниками блестели в свете фонарей мутные лужицы. От оставленного посреди прохода разорванного мешка тянулась белая дорожка, на которой отпечатались несколько следовых дорожек.
Дверь в лабораторию, откуда тянуло химическими запашками, осталась приоткрытой. Бон Де Гра, подсвечивая себе фонарем, заглянул в нее. Он ожидал увидеть внутри разгром и разорение, но его встретила пустота - выпотрошенные шкафы со стеклянными дверцами, следы демонтированного оборудования, раскрытый настежь сейф...
Однако в этой опустошенной и опустевшей лаборатории они обнаружили первую серьезную улику - труп кронта, одетого в зеленый халат, какие обычно носили медики и лаборанты. Судя по позе, он пытался спрятаться под большой стол с массивными тумбами, но его обнаружили и застрелили, а потом поленились или просто не стали вытаскивать.
Эсбисты отодвинули сначала стол, и тело глухо шмякнулось на спину. Бон Де Гра не удержался от удивленного возгласа.
- Вы его знали?! - немедленно повернулся к нему Гриарн.