Хлопотное это все-таки дело - быть императором. Сидя в парикмахерском кресле, пока смутно знакомый мастер приводил в порядок его прическу, Кэноэ просматривал на лежащем у него на коленях планшете весьма сложный и продолжительный церемониал коронации.
- Кошмар! - наконец, вынес он свой вердикт. - Да это похлеще, чем моя свадьба!
- Безусловно! - с гордостью подтвердил старший церемониймейстер Гиэлс. - Свадьба - достаточно рядовое событие в жизни Императорского Дома. А коронация знаменует начало нового царствования. Она войдет в анналы!
- Я бы сказал, куда она войдет... по самые... эти, - проворчал Кэноэ. - Но боюсь, произносить эти выражения мне уже не пристало.
- Почему же?! - понимающе усмехнулся Гиэлс. - Ваш покойный дядя, например, отнюдь не чурался крепкого слова. Главное, чтобы это соответствовало времени и месту. Но торжественности церемонии это не отменяет. Нам и так приходится проводить ее по самому урезанному, можно сказать, нищенскому варианту, а количество ее участников вообще сокращено до безобразия.
Парикмахер начал подравнивать волосы впереди, и Кэноэ пришлось прикрыть глаза и ненадолго выпасть из разговора. Поэтому он только осторожно пожал плечами.
Ему было трудно спорить. На коронации дяди семь с лишним лет тому назад он, конечно, присутствовал, но почти ничего не запомнил, флиртуя с симпатичной фрейлиной.
После такой церемонии, перед которой придется еще и провести бессонную ночь, он будет совершенно никаким, внезапно пришла в голову Кэноэ новая мысль. Пожалуй, зря он наметил себе на завтрашний день такую интенсивную программу. С другой стороны, откладывать первое заседание Государственного Совета, половина членов которого только сегодня узнала о наличии такого органа, никак нельзя. Да и с губернатором 38-й провинции необходимо скорее определиться. Похоже, сидеть ему следующие сутки на стимуляторах!
Однако все лишнее придется отложить. Парикмахер снова занялся его затылком, и Кэноэ, открыв глаза, связался в Наарит через планшет и попросил ее перенести встречу с главой службы по делам форпостов с завтрашнего дня на послезавтра.
Передав послание, он снова начал вчитываться в текст церемониала. Что-то в нем царапало, цепляло, раздражало его, словно камешек в ботинке. Он никак не мог понять, что.
Имя! - вдруг осознал Кэноэ. Коронационное имя, которое принимал, восходя на трон, каждый новый Император. Список этих имен был утвержден Департаментом Императорских родственников на многие поколения вперед и висел в Храме Звездного Света над алтарем.
- Это неправильно, - сказал Кэноэ. - Между мной и моим дядей (он по-прежнему продолжал называть погибшего Императора именно так) одно имя должно быть пропущено. То, что вы определили для меня, должен был носить мой отец!
- Ваше величество! - с легкой укоризной напомнил Гиэлс. - Его высочество принц Клоэрмэ не был коронован. Он даже не был провозглашен!
- Это не имеет значения! - повысил голос Кэноэ. - Мой отец стал Императором и погиб, будучи им! Я не имею права взять коронационное имя, по праву принадлежащее ему!
- То есть, вы хотите принять следующее в списке? - осведомился Гиэлс. - Но это же...
- Нет! - перебил его Кэноэ. - Пусть его будет носить мой сын, как и должно быть. Я хочу быть просто Императором Кэноэ.
- Но это же беспрецедентно! - наконец, выговорил Гиэлс.
- Сейчас пришло время устанавливать новые прецеденты, - напористо возразил ему Кэноэ. - Все эти пышные церемонии, по сути, - театральщина. Я не беру обряды, так как понимаю, что они проводятся не просто так. Но все остальное - эти торжественные представления непонятно для кого, они только отдаляют нас от людей! Надо их постепенно отменять. Император должен быть проще и доступнее. Например, зачем превращать каждый выезд в город в военные маневры с перекрытыми дорогами и дежурными хлопальщиками на перекрестках?! Если не устраивать этот балаган, а просто вылететь в Храм Тишины на катерах, будет и легче, и безопаснее!
- Но если уж вы решили все менять, не начинать же с церемонии торжественного выезда в город?! - тяжело вздохнул Гиэлс.
- А почему бы и нет?! - пожал плечами Кэноэ - Все равно, с чего-то надо было начать.
Храмовый комплекс встретил их напряженной суетой, словно военный лагерь, готовящийся к бою. По периметру он был оцеплен полицией, внутри разноцветные балахоны храмовых служителей перемежались с камуфляжными куртками дружинников, а встретил его почетный караул в мундирах Управления Двора во главе с Ровоамом. Начальник Конвоя занимал свой пост всего несколько часов, но вполне справился с задачей.
По церемониалу Кэноэ и Кээрт должны были проследовать в Храм Тишины - небольшое приземистое здание плавных округлых очертаний, прячущееся в роще немного поодаль от основного комплекса. Но, увидев черно-белые траурные флаги перед Храмом Памяти - императорской усыпальницей, Кэноэ без колебаний свернул туда. Ночь только начинается, так что бдение подождет. За суматохой последних дней ни он, ни Кээрт так и не смогли попрощаться с погибшими и вряд и успеют это сделать до церемонии похорон.
Толстая ковровая дорожка глушила шаги. Внутри было тихо и полутемно, от многочисленных курительниц тянулся вверх, завиваясь в почти неподвижном воздухе, ароматный дым. Возле центрального возвышения были надстроены временные помосты, чтобы уместить на них все гробы. У подножья одного из них склонилась коленопреклонная фигура в траурной накидке. Больше в храме никого не было, и от этого одинокого силуэта тянуло такой тоской и безнадежностью, что у Кэноэ пошел мороз по коже.
Много, много веков в Императорской семье не было девятерных похорон. И никогда ранее не провожали в последний путь сразу двух Императоров, хотя один из них провел на престоле всего только час. Кэноэ сжал руку Кээрт, словно ища у нее поддержки. В горле стоял комок.
Неужели всем Императорам до него вот так пришлось пройти через горе утраты перед праздником вступления на престол?! Возможно, в этом заключался некий высший смысл, но Кэноэ не хотел своим детям такой судьбы. Если Звезды будут к нему милостивы, он постарается передать трон еще при жизни.
Медленно, будто через силу делая каждый шаг, Кэноэ приблизился к центральной части храма. Угольно-черные гробы, усыпанные белыми цветами и лепестками цветов, стояли почти вплотную. Все они были закрыты, чтобы поддерживать внутри необходимый микроклимат. Их откроют ненадолго только послезавтра, на церемонии прощания, и то частично, чтобы не показывать изломанные пулями тела. Однако над крышкой каждого гроба висело голографическое изображение - такое четкое, что люди казались просто тихо спящими.
Женщина, стоявшая на коленях перед гробом кронпринца, никак не прореагировала на их появление. Подойдя ближе, Кэноэ узнал Милаэнт. Ее осунувшееся, опухшее от слез лицо было совершенно неподвижным, только губы шевелились, проговаривая что-то про себя. Она не замечала ничего вокруг.
Кэноэ почувствовал, как в нем нарастает жалость и сострадание к этой девушке. Еще несколько дней назад она была почти что официальной невестой наследника престола и дочерью одного из наиболее могущественных людей в Империи. Сейчас у нее не было ни жениха, ни отца, большая часть ее родственников погибла во время переворота, а остальных арестовывали или добивали сейчас. "Семья" посмела посягнуть на трон, и за это должна была быть показательно покарана, да и слишком много преступлений совершила она, прорываясь к власти. Кэноэ вынужденно понимал эту жестокую логику, а значит, должен был ее принять.
Кээрт преклонила колени рядом с Милаэнт, а Кэноэ на подгибающихся ногах молча подошел к своим родителям. Его пошатнуло - они выглядели совершенно живыми. Отец будто прилег на минутку, сейчас встанет, громогласно пожалуется на судьбу, потом очаровательно улыбнется и отправится весело прожигать жизнь, как он делал до своего последнего часа, когда он преобразился, прожил его настоящей жизнью и погиб в бою. Мама словно спит, лицо спокойное, умиротворенное. Она сделала все, что могла.
Едва увидев ее лицо, Кэноэ почувствовал, что слезы словно сами хлынули у него из глаз. Кто-то из-за спины протянул ему белый платок. Прижав его к лицу, Кэноэ рухнул на колени перед черным гробом. Из него словно капля по капле вытекала его прежняя жизнь, которая казалась теперь такой счастливой и беззаботной. Он так и не успел передать маме последние - не высказанные вслух - слова отца о том, что он всегда, всю жизнь любил ее. Он знал, что эта горечь останется с ним до конца жизни.
Кээрт опустилась рядом с ним, обнимая его. На ее глазах тоже стояли слезы, но Кэноэ чувствовал исходящие от нее любовь и поддержку.
Помогая друг другу, они встали и несколько минут стояли перед черной шеренгой гробов, опустив головы. Глубоко вздохнув и протерев лицо косметической салфеткой, Кэноэ медленно повернулся к выходу. Теперь их осталось только двое. И они должны были исполнить свой долг.
Храм Тишины обладал необычным интерьером. Мягкая простеганная обивка стен и пушистый ковер на полу делали его похожим на внутренность некоего огромного саквояжа. Толстые, словно плюшевые, дырчатые колонны, похожие на огромные микрофоны, разделяли полутемное пространство на множество небольших закуточков. Храм действительно глушил все звуки. Можно было стоять в одном углу не очень большого зала и орать во все горло, но уже в паре дюжин шагов ничего не было бы слышно. Как подозревал Кэноэ, Храм часто использовался для конфиденциальных бесед и тайных встреч.
У них была целая ночь, уединение на жесткой скамье, запрятанный планшет с информацией из Императорских архивов, добытой советником Тропаэро и упорядоченной добросовестным Таутингом, и одна бутылка простой питьевой воды на двоих.
Сначала они только сидели, обнявшись и тесно прижавшись друг к другу.
- Спасибо, Ау-Ке, - Кэноэ, пошевелившись, принял более свободную позу. - Мне уже лучше.
Кээрт ничего не ответила, просто потерлась подбородком о его плечо.
- Ау-Ке, о чем ты думаешь? - вполголоса спросил Кэноэ. Как ни странно, здесь можно было разговаривать только так, тихо. Более громкие звуки глушились.
- О нас с тобой. О будущем.
- И что ты видишь дальше?
- Трудно сказать, - Кээрт смотрела прямо перед собой. - У нас открылось столько степеней свободы, что я просто теряюсь.
- Да, ты права, Ау-Ке. Слишком много свободы. В последние дни нас вела неизбежность. Мы сражались за свою жизнь и делали все, что могли и должны были. А сейчас, когда мы, вроде бы, победили, я даже не знаю, что делать. Конечно, Суорд показал мне путь, но я не уверен, смогу ли пройти по нему.
- Ты сомневаешься в самом себе? - как всегда, Кээрт точно определила его состояние.
- Да. Я не готов. И никто не был бы. Это только в книгах или кино можно раз - и стать властелином и сразу же начать распоряжаться и принимать какие-то гениальные решения. Кхаэро, вон, рассуждал: мол, как бы было хорошо, если бы наша семья вернула себе власть. Вот она вернула. И я еще посмотрю, как он управится с Космофлотом, не наломает ли там дров и не съедят ли его через месяц.
- Ты боишься наломать дров сам?
- Да. А больше всего я боюсь не справиться. Тебе Териа рассказывала, как она восприняла свое возведение на престол?
- Сначала она была немного растеряна. Все обрушилось на нее очень неожиданно. Но потом она поняла, что все не так страшно. Никто не требует от нее сразу принимать судьбоносные решения. У нее очень квалифицированный премьер-министр, который во всем поддерживает ее. Она ощущает себя как просто еще один элемент стабильности государственной системы. Прежде чем принять какое-либо важное решение, затрагивающее судьбы людей, премьер-министр должен убедить ее, что это решение правильное.
- Вот именно! Она - только надстройка над уже имеющейся, действующей и более-менее налаженной системой. А Суорд хочет разрушить почти все старое и создать что-то новое. Меня откровенно пугает грандиозность задачи, которую он перед собой поставил. Это ведь придется менять так много, это затронет жизни всех!
- Есть такая поговорка: глаза боятся, а руки делают. Помнишь, мы говорили, что люди хотят перемен. Надо будет лишь немного их подтолкнуть, и они сделают все сами. Главное, чтобы перемены не оседлали и не воспользовались ими всякие мерзавцы.
- Но...
- Погоди, - ладошка Кээрт мягко прикоснулась к его губам. - Сюда кто-то идет.
Чувствуя только звенящую пустоту, Кэноэ вскочил, заслоняя собой Кээрт. Проклятие! Они прибыли на церемонию безоружными! Если все завершится благополучно, он всегда будет носить с собой, как минимум, пистолет. А лучше - игломет. Или даже два...
Из глубины храма к ним медленно шел невысокий чуть полноватый человек в длинном плаще с капюшоном. Его лицо скрывала темная вуаль. Не доходя до них дюжины шагов, он остановился, показав пустые руки.
- У него нет оружия, - прошептала Кээрт. - Он не несет угрозы.
- Кто вы?! - резко спросил Кэноэ.
Что бы ни говорила Кээрт, а вот таким появляющимся ниоткуда незнакомцам он совершенно не доверял.
- Вы хотели пригласить к себе главу службы по делам форпостов, - послышался глуховатый голос из-под капюшона. - Но поговорить, очевидно, хотели со мной. Я пришел.
- Хорошо, садитесь, - Кэноэ справился с волнением.
- Спасибо, я постою.
- Нет-нет, присаживайтесь, - чуть усмехнулся Кэноэ, успокаиваясь. - Как говорится, в ногах правды нет.
- Вы хотите правды?! - в голосе незнакомца послышалась оценивающая нотка.
- Да. Я устал от недомолвок и лжи. Иначе для чего вы пришли?! Как там по старинной формуле: я хочу слышать правду, только правду и всю правду!
Неизвестный присел на дальнюю скамейку. Как заметил Кэноэ по его движениям, это человек средних лет, не первой молодости, но и совсем не старый. Не боец-рукопашник, но достаточно тренированный.
- Хорошо, я обещаю вам говорить правду, - сказал он. - Но не могу пока сказать, будет ли это вся правда, - это решится в процессе нашей беседы. Однако лгать я вам не буду. Это подтвердит ваша прекрасная супруга.
- Нет, не подтвержу! - вспыхнула Кээрт. - Вы умеете скрывать!
- О, прошу прощения! - незнакомец сделал извиняющийся жест. - Я это как-то упустил из виду.
Кэноэ почувствовал раздражение. Опять эти реверансы, многозначительные предисловия, ничего не значащая словесная вязь. Почему бы сразу не перейти к делу?!
- Я понимаю, что у нас еще вся ночь впереди, но давайте оставим взаимные политесы, - предложил он, не скрывая своих негативных эмоций. - И так понятно, что вы расскажете нам лишь то, что считаете нужным. Но я, наконец, хочу узнать о том, кто такие космические боги, какое отношение они имеют к нашей державе, и почему вы пытались помешать объявлению Филлины колонией, да еще таким сложным и неэффективным способом?!
- Хорошо, постараюсь ответить на эти вопросы, - миролюбиво произнес незнакомец. - Но вначале хочу предупредить вас: информация, которую вы сейчас получите, более чем совершенно секретная. Идя к вам, я и так нарушил несколько правил.
- Каких? - спросила Кээрт.
- Например, о том, что только один член Императорского Дома может быть посвящен в наши тайны.
- Бабушка Инноэне?! - догадался Кэноэ.
- Да. Кроме того, наша деятельность обычно была секретной от главы государства.
- То есть, Оонк не знал?!
- Нет. Возможно, это было неверно. Но мы не могли нарушить запрет.
- Ладно! - нетерпеливо махнул рукой Кэноэ. - Давайте, наконец, перейдем к делу!
Незнакомец медленными и плавными жестами вытащил из своих широких одежд мини-планшет и раскрыл его. Сам нажал на кнопку и протянул Кэноэ аппарат, на экране которого появилось изображение рубки небольшого космического корабля.
- Эту запись зафиксировали приборы наблюдения одного курьера около года тому назад, - пояснил неизвестный. - Они находились в космосе, начинали разгон, идя от Филлины к Тэкэрэо. И прямо к ним явилась необычная гостья...
- Остановитесь сами или вас остановят! - Кэноэ зябко повел плечами. Он просмотрел запись дважды, почему-то сразу поверив в ее подлинность. - Хорошенькое предупреждение!
- К сожалению, запись не передает всего, - незнакомец забрал мини-планшет у Кэноэ, сложил и спрятал его. - Послание содержало не только предупреждение, но и сильнейшее эмоциональное воздействие, связанное с Филлиной. Оба члена экипажа начали проявлять несвойственные им ранее сильнейшие активные эмпатические способности. При самом поверхностном сканировании все его участники испытали те же чувства, что и они при встрече с посланницей.
- И вы восприняли это предупреждение всерьез?
- Безусловно. В Дальнем космосе существует некая сверхцивилизация, настолько могущественная, что их представителей мы называем богами. И к их словам стоит прислушиваться.
- И что вы тогда сделали? - спросил Кэноэ.
- Мы обратились к Гдооду. Он был посвящен в тайну космических богов - один из очень немногих в верхушке Империи. Но он не смог или не захотел переубедить Оонка. Мы наделали ошибок - понадеялись на него, потеряли время, подставили себя под возможный удар. В итоге стало слишком поздно. Прошу прощения, ваше величество, но мы были вынуждены имитировать попытку срыва церемонии с помощью Лмеалса - он должен был показать вам именно эту запись, а затем, задействовав Раэнке. Как я понимаю, она своей цели не достигла.
- Почти достигла, - проворчал Кэноэ. - Я не нарушил слова, которого дал ей, и никому не рассказывал о ее миссии и о том, что она поведала нам, но я хочу знать. Верно ли, что космические боги готовы вмешаться и остановить наше продвижение в космосе или силой изменить нашу цивилизацию?!
- Это не совсем так, - покачал головой неизвестный. - Настоящая правда, увы, более горькая. Дело не в космических богах, дело в нас. Мы несовершенны. Мы несем в космос зло, смерть, страдания. И пока мы не изменились сами, мы должны находиться в резервации внутри границ Зоны действий. Наша организация, основанная Тинкоу, лично встречавшимся с космическими богами, взяла на себя функцию охраны внутренних границ этой резервации. Мы - тюремщики, обеспечивающие прочность стен и засовов. Мы не знаем, будут ли вмешиваться космические боги, и как они вмешаются, если мы не воспримем их предупреждение. Но мы сами были готовы действовать.
- Это вы прислали нам ролик с подслушанным разговором Оонка?! - вдруг спросила Кээрт.
- Да. - верхушка капюшона чуть качнулась.
- Почему?! - задал свой вопрос Кэноэ.
Молчание.
- Позвольте мне пока не отвечать на этот вопрос, - наконец, глухо сказал неизвестный.
- Пока?! - Кэноэ выразительно глянул на него.
- Да, пока.
- Тогда я спрошу по-другому, - тихо сказала Кээрт. - Почему вы, имея такие возможности, не предотвратили все это?
- Надо не только обладать возможностями, но и уметь их использовать, - вздохнул незнакомец. Его лица было не различить под вуалью, но Кэноэ показалось, что он видит губы, исказившиеся в горькой гримасе. - Годы спокойствия сказались и на нас. Мы пропустили момент, когда все только начиналось - более трех дюжин лет тому назад. Потом стало поздно. Недостаточно только располагать информацией. Империя - это огромный бюрократический механизм, и чтобы повернуть его на новый курс с помощью сравнительно небольшого усилия, надо приложить его в нужном месте и в нужное время.
- Разве Филлина не была нужным местом? - немного удивился Кэноэ.
- Нет. Станет она в этот раз колонией или нет, не имело существенного значения. Оонк и Гдоод с помощью Филлины пытались отвлечь друг друга от действительно важных дел. Мы же просто отбывали номер.
- Ничего себе, отбывали, - недовольно проворчал Кэноэ, и вдруг его лицо осветилось догадкой. - Вы были вынуждены играть в их игру, потому что... показались перед ними, да?!
- Да. В вашей свите были люди Оонка и Гдоода, они не должны были заподозрить, что мы играем не в полную силу. По крайней мере, мы старались не причинять излишнего вреда.
- А кто эти люди? - заинтересовался Кэноэ.
- Сейчас это уже не актуально. Их рядом с вами нет. Или они уже безопасны для вас.
- Вы говорили, Гдоод знал обо всем с самого начала, а Оонк вас раскрыл? - напомнила Кээрт. - Насколько серьезной была для вас эта угроза?
- Оба они могли нанести по нам сильный превентивный удар, - признал неизвестный. - Но они не сделали этого. А потом не успели.
- В борьбе между Оонком и Гдоодом... не должно было быть победителей?! - вдруг понял Кэноэ. - А вы бы смогли...?!
Ответом ему было красноречивое молчание, что лучше всяких слов.
- То есть вы были готовы погрузить Империю в войну и хаос, лишь бы остановить космическую экспансию?! - повысил голос Кэноэ.
Его слова словно увязли в крадущей звуки атмосфере Храма Тишины, но их собеседник его расслышал и понял.
- Да, - бестрепетно подтвердил он. - Пока Империя внутренне не изменилась сама, она должна находиться в своих границах!
- Но тогда я снова задам этот вопрос: почему вы поддержали нас?! - в упор взглянул в темноту под капюшоном Кэноэ - Уж не возникли у вас внезапно верноподданнические чувства?!
- А они у нас и не исчезали, равно как и надежды на Императорскую семью, - в голосе главы сверхтайной спецслужбы послышалась доброжелательная усмешка. - Положение Империи в глазах космических богов может измениться, если она изменится сама. Вы и Суорд - сейчас наши главные надежды на благоприятные перемены.
- И что мы, по-вашему, должны сделать?
- Я не имею права вам советовать, ваше величество, - неизвестный шевельнул рукой в отрицательном жесте. - Думаю, вы все знаете сами. Но мы, если что, будем поблизости.
- Как с вами связаться? - с интересом спросил Кэноэ.
- Никак. Наша организация должна оставаться тайной от всех, даже от Императора. Надеюсь, нам больше не придется встречаться, так как следующая встреча означала бы новый кризис. Да, служба по делам форпостов была одной из наших масок. Сейчас, когда она стала известной многим, она перестала играть эту роль. Вы вызвали на завтра ее главу, но он не имеет никакого отношения к нам. Расспросите его о кризисе на форпосте Энгиаграве. Это был весьма важный вопрос, но они его блестяще решили. Ему будет приятно. А сейчас - прощайте.
Незнакомец развернулся и буквально исчез в полутьме на другой стороне зала. Кэноэ показалось, что где-то чуть слышно скрипнула дверь, но, возможно, это ему только показалось.
Прошло несколько минут.
- Тихо-то как, - сказал Кэноэ. Подняв голову вверх, он изучал старинные балки из потемневшего от времени дерева.
- Что, Кэно? - Кээрт то ли думала о чем-то своем, то ли сканировала окружающее пространство.
- Тихо и спокойно, говорю. Никто не домогается, никто не прибегает с проблемами и вопросами, никому ничего не нужно. Наверное, эту ночь для того и придумали, чтобы мы понимали, чего лишаемся. Сколько помню, дядя всегда был чем-то занят. Церемонии, обряды, приемы, встречи с людьми. У него был свой фонд, из него финансировались различные проекты. Сплошная работа, практически нет времени для себя. В последние годы начал сильно выпивать - как я понимаю, чтобы сбрасывать напряжение, и что взамен?! Ему оказывались почести, но они предназначались не ему лично, а Императору, занимающему трон. Будет ли его кто-то помнить, кроме членов семьи?
- Ты что, жалуешься на жизнь?! - с показным удивлением повернулась к нему Кээрт, демонстративно расширив глаза.
- Конечно, Ау-Ке, - Кэноэ улыбнулся.- Где и когда же еще мне жаловаться?! С завтрашнего дня уже не получится. Теперь надо тащить!
- В детстве я немного завидовала папе, - словно про себя произнесла Кээрт, глядя куда-то вдаль. - Ведь он занимался такими важными делами! А теперь мы с тобой тоже будем делать что-то очень важное. Ты же всегда хотел работать. Помнишь, как тебе нравилось заниматься всякими спасательными миссиями!
- Это было скорее, увлечение, - с улыбкой вспомнил пару эпизодов Кэноэ. - Мне оно нравилось, но я мог прервать эту деятельность в любой момент. Просто мне было интересно...
- А разве работа не может быть интересной?! Строить нечто новое из целого государства - что может быть сложнее, но и увлекательнее?!
- Это верно, - согласился Кэноэ. - Я ведь всегда хотел что-то значить. Спасибо, Ау-Ке, ты, как всегда, поднимаешь мне настроение и вселяешь в меня жизнь. Жаль, что здесь нельзя поднять его еще выше - нашим традиционным способом!
- Да, нельзя, - напряженным голосом сказала Кээрт. - У нас новый гость!
Кэноэ не услышал его, но увидел. Фигура в белой хламиде храмового служителя возникла в проходе, рванулась по направлению к ним, но была настигнута и сбита с ног охранниками в Дворцовой униформе. Возможно, это сопровождалось криками, руганью и прочим шумом, но для Кэноэ все происходило в почти полной тишине и поэтому казалось ненастоящим.
- Это не террорист, - тихо произнесла Кээрт, приложив пальцы к вискам. - Не чувствую в нем агрессии. Только отчаяние.
- Хм, интересно, кто же тогда так настойчиво рвался на аудиенцию? - пробормотал Кэноэ.
Он поднял руки вверх, привлекая внимание охранников, а затем просигналил - ведите его сюда! Гвиэнт, появившаяся в Храме вслед за охранниками, понимающе кивнула головой.
Человека в белой хламиде подняли, заковав ему руки в наручники, и потащили к ним. Вначале это происходило в странном безмолвии, но вдруг кто-то словно включил звук. До Кэноэ донеслись шарканье ног по ковру, тяжелое дыхание пленника и недовольный голос Гвиэнт, отчитывающей нерадивых караульных.
- Защиты и справедливости! - вдруг прохрипел пленник старинную формулу. Произнесший ее вручал свою жизнь Императору.
Он сделал попытку броситься на колени, но охранники остановили его. Один из них сдернул с его головы капюшон. Пленник в отчаянии поднял голову, и Кэноэ узнал незваного гостя. Это был сын бывшего губернатора 41-й провинции, члена Совета Пятнадцати Тмаара, когда-то вместе с отцом вылетевший в Столицу на его лайнере. Кэноэ без труда вспомнил его имя - Мтаор.
- Как он сюда попал?! - спросил Кэноэ, обращаясь к Гвиэнт. - Почему охрана его пропустила?!
- Шустрый больно, - Гвен недовольно поморщилась. - Удачно выдал себя за служителя, не успели задержать. Но оружия при нем нет!
- Нет у меня оружия! - прохрипел Мтаор, согнутый почти вдвое охранниками, заломившими ему закованные руки за спину.
- Поставьте его ровно, - распорядился Кэноэ. - О какой справедливости вы просите, и от кого вам нужна защита?
- Ваше величество, за нашей семьей - Долг Жизни! - Мтаор снова попытался упасть на колени, но охранники и в этот раз удержали его на ногах. - Хочу служить Императору!
- Хм, а в каком качестве? - поинтересовался Кэноэ. - И почему вы избрали такой странный и опасный способ пойти ко мне на службу? Ведь, если я не ошибаюсь, вас могли бы запросто застрелить перед Храмом!
- Не ошибаетесь, ваше величество, - подтвердила Гвиэнт. - Но не сомневайтесь, шел бы он с оружием, мы бы его и в Храме положили! А так решили на всякий случай живьем взять.
- Я вам очень признателен, госпожа старший офицер первого ранга, - Мтаор сделал попытку поклониться.
- Если можно, давайте ближе к делу, - напомнил о себе Кэноэ. - Как именно вы хотите служить мне?
- Прошу прощения, ваше величество! - Мтаор еще раз попробовал отдать поклон, но охранники продолжали его фиксировать. - Может, это звучит нагло и непочтительно с моей стороны, но я прошу о чести служить в вашей охране. Я был старшим-два во внутренних войсках, отряд быстрого реагирования. Три года назад, когда мой отец стал считаться кандидатом в Совет Пятнадцати, я по его просьбе ушел в отставку и фактически возглавил его личную охрану. У отца было много недоброжелателей, он опасался за свою безопасность и не доверял никому из посторонних. Бывало всякое, но отец благополучно пережил все покушения, не считая тех, что мы смогли предотвратить. Госпожа старший-один подтвердит.
- Да, это так, - кивнула Гвиэнт. - Мы взаимодействовали не очень долго, но я могу сказать, что вряд ли какая охранная служба в Империи имела за последние годы больший практический опыт.
- Как вам удалось пережить путч? - на этот раз Кэноэ посмотрел на сына покойного губернатора с неприкрытым интересом.
- Тем самым утром я не сопровождал отца. Выполнял его поручение... в другом месте. За мной охотились, но от команды ликвидаторов я смог уйти. Потом едва не попался дружинникам господина Первого министра. К сожалению, у Союза Борьбы есть ко мне претензии. Отец с ними не церемонился, а мне пару раз приходилось выполнять грязную работу по его приказу... - Мтаор невесело усмехнулся. - Ваше величество, я понимаю, что не заслуживаю вашего доверия и, наверняка, значусь в "черных списках", но, Звезды свидетели, мне некуда идти, только к вам! Готов честно и преданно служить Императору, как служил отцу и Империи! На любом посту, в любом качестве!... Или расстреляйте меня сразу, чтобы не мучился!...
- Он не лжет, - тихо заметила Кээрт, встав за плечом Кэноэ. - У него нет своих амбиций, он будет верно служить достойному. А я, если ты хочешь, могу немного укрепить его верность.
- Гвен, как ты думаешь, у тебя может найтись вакансия для господина Мтаора? - спросил Кэноэ.
- Хорошие профессионалы на дороге не валяются, - Гвиэнт задумчиво оглядела губернаторского сына, выглядящего где-то на дюжину лет старше ее самой. - Но насколько вы готовы ему доверять, ваше величество?
Кээрт, выйдя из-за спины Кэноэ, встала перед Мтаором.
- Смотрите на меня, - приказала она ему. - Глаза в глаза!
Несколько секунд они стояли с застывшими лицами, глядя друг на друга. Затем Кээрт повернулась.
- С него можно снять наручники, - сказала она. - Ему можно верить!
- Ну, если так, - Гвиэнт кивнула охранникам, отпустившим Мтаора и начавшим освобождать его от оков. - От охраны Дворца остались только рожки да ножки, а мне нужен толковый заместитель, способный так организовать периметр, чтобы ни одна крыса не пролезла! Как вам такая работа, господин старший офицер второго ранга!
- Сочту за честь, госпожа старший офицер первого ранга, ваше величество! - на этот раз уже никто не помешал Мтаору церемонно поклониться - сначала Кэноэ и Кээрт, потом - Гвиэнт.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно заметил Кэноэ. - Тогда вводите нового зама в курс дела. И, наверное, заодно дайте знать Суорду: если Мтаор был в каких-либо "черных списках", пусть его оттуда исключат.
- И Милаэнт тоже, - тихо добавила Кээрт.
- Будет сделано, ваше величество! - Гвен поклонилась, не менее изящно, чем Мтаор. - Прошу прощения, больше никто не нарушит вашего уединения!
Гвиэнт оказалась права. Больше их никто не побеспокоил. Всю ночь они разговаривали друг с другом, просматривали информацию с планшета, готовясь к завтрашнему дню, вполглаза дремали на жесткой скамье - Кээрт положила голову на колени Кэноэ. А перед рассветом к ним пришли служители...
Саму коронацию Кэноэ запомнил плохо. Слишком много внимания требовала к себе сложная и незнакомая церемония, в ходе которой ему неоднократно приходилось действовать по подсказкам Меркуукха.
Он отвлекся только один раз, когда неожиданно обратил внимание на публику, заполнившую Храм Звездного Света, где проходила финальная и самая торжественная часть действа. Обычно непосредственными свидетелями коронации становились представители высшей элиты Империи - Совет Пятнадцати в полном составе, их приближенные и советники, руководители министерств и ведомств. Сейчас, глядя в зал, он видел камуфляжные куртки дружинников и простые, без вычурности, парадные платья их жен, полицейские униформы, чиновничьи мундиры Управления по воспитанию и Императорской канцелярии... Лишь где-то в углу зала он заметил небольшой островок дорогих костюмов и роскошных женских одежд.
И правильно! - решил Кэноэ. Сегодня большинство мест в Храме по праву занимают те, кто не побоялся вступить в борьбу с Оонком и своей самоотверженностью принес ему власть и престол. Нынешний праздник - это, в первую очередь, их праздник. А заодно и символ того, что его трон стоит на самой широкой и прочной из возможных опор!...
- Кэно! - внезапно донесся до него шепот бабушки Инноэне. - Отомри! Подойди ко мне и наклони голову!
Ох, точно! Впереди ведь самый главный момент! Кэноэ наклонил голову, и бабушка Инноэне по праву старейшего члена Императорского Дома, в это утро сменившая траурное платье на ритуальный наряд, увенчала его Императорской короной - узким, но весьма тяжелым обручем из звездного металла рения с многолучевой золотой звездой во лбу. Затем Кэноэ, повернувшись к залу и выслушав положенные приветствия, водрузил такой же обруч, но поменьше и поуже, на голову Кээрт.
Теперь, казалось, весь Храм дрожал от аплодисментов. Оркестр заиграл торжественный гимн "Начала", который традиционно исполнялся при вступлении нового Императора на престол. Взяв Кээрт за руку и стараясь держать голову ровно - проклятый обруч весил, наверное, несколько килограммов, Кэноэ начал медленно спускаться с центрального возвышения. Лежащая перед ними ослепительно голубая атласная дорожка словно лучом разрезала ликующую толпу, а в конце этого пути служители уже распахивали парадные врата - по пять метров в ширину и в высоту.
Снаружи Кэноэ едва не оглох от приветственных криков. На площади перед Храмом собралось несколько тысяч человек, и все они весьма громко выражали свои верноподданические чувства. Хотя это и не было предусмотрено церемониалом, Кэноэ остановился, чтобы помахать им рукой.
Сейчас уже не имело значения, предназначены ли эти почести и овации ему лично либо Императорскому титулу как таковому. Как и на Площади несколько дней назад, Кэноэ ощущал энтузиазм толпы. Люди хотели перемен, отчаянно надеялись на лучшее и связывали эти надежды с ним - первым за много-много веков Императором, которого можно было бы назвать народным.
Но какая же это все-таки тяжкая ноша - бремя надежд! Кэноэ казалось, что он физически чувствует эту тяжесть, точно так же, как и тяжесть короны-обруча на голове. С ней ему придется жить всегда. Равно как и всегда быть в центре внимания, всегда находиться среди людей и одновременно быть отделенным от них - Кэноэ видел генераторы силового поля, прикрывавшие выход из Храма и вытянутые цепочкой вдоль прохода, по которому ему и Кээрт предстоит пройти к ожидающему из колесному экипажу.
Под неумолкающие аплодисменты и стрекотание летающих камер-квадрокоптеров, снимающих их со всех ракурсов, они рука об руку прошли этот путь и покинули храмовый комплекс. Здесь силовые поля заканчивались, но зато все было оцеплено полицией и охраной.
Перед тем, как сесть в огромный бронированный лимузин с Императорскими солнцами, Кэноэ повернулся, чтобы приветствовать собравшихся вокруг людей. Вот тут-то все и случилось.
За шеренгой охранников Кэноэ внезапно замечает краем глаза какое-то резкое движение. "Гвен, помоги! - истошно кричит Кээрт. - Не могу его держать, он сильный!". Короткая суета, и вдруг его буквально забрасывают внутрь машины, Кэноэ успевает заметить бледное сосредоточенное лицо Мтаора. Прямо на него валится Кээрт, и тут же автомобиль резко стартует, отбрасывая их на спинку сиденья.
И вот теперь можно, наконец, стащить с головы чудом удержавшийся на ней опостылевший обруч, и поинтересоваться, что же, собственно, произошло.
- Среди охранников был чужой, манипулятор, - пояснила Кээрт. Она тяжело дышала, словно после хорошей тренировки. - Он был в режиме невидимки, то есть, сделал так, чтобы его не замечали или не обращали на него внимания. Наверное, он ждал, чтобы ты подошел поближе, но ты остановился. Тогда он парализовал стоявших рядом охранников - это я как раз и заметила - и попытался напасть. Я блокировала его, потом на помощь пришла Гвиэнт. А дальше, наверное, она расскажет тебе сама.
Гвиэнт и Мтаор прибыли во Дворец вскоре после них. Выглядели они нерадостно.
- Взять террориста живым не удалось, - хмуро доложила Гвиэнт.
- Он оказал сопротивление?! - нетерпеливо перебил ее Кэноэ.
- Он не оказал никакого сопротивления. Когда его схватили и повалили на землю, он просто взял и внезапно помер. Я могу ошибаться... Но мне почувствовалось, будто его как бы кто-то выключил, словно ненужную лампочку.
- Кто-то выключил?! - повысил голос Кэноэ.
- Прошу прощения, ваше величество, я неверно выразилась. Он выключился сам. По крайней мере, выглядело это так... в моем восприятии. Еще раз прошу прощения, не знаю, как правильно объяснить...
- Спасибо, Гвен, я все поняла! - кивнула Кээрт. - Понимаешь, Кэно, - повернулась она к Кэноэ, - это называется "предохранитель". Если возникает опасность попасть в плен, он срабатывает, и человек умирает.
- То есть, получается, против нас действовал не свихнутый одиночка, а целая организация таких манипуляторов? - невесело понял Кэноэ. - Кстати, он точно собирался нападать сам? Не получится ли, что в следующем случае в меня выстрелит взятый под контроль охранник?!
- Нет, даже если человек попал под контроль манипулятора, его очень трудно заставить кого-либо убить, - покачала головой Кээрт. - Надо или ломать, но это хорошо видно, или долго и тщательно обрабатывать. Вспомни, сколько времени готовили на Филлине Ургана, чтобы он выстрелил в тебя?
- Да, теперь я вспомнил. Ты мне об этом рассказывала, - смущенно улыбнулся Кэноэ. - Значит, террорист отключил охрану и попытался выстрелить в меня?
- В одного из вас, - педантично уточнила Гвиэнт. - При нем нашли весьма нестандартное оружие. Миниатюрный арбалет, не содержащий никаких металлических деталей и поэтому не засекаемый сканерами. Он был заряжен пластиковой иглой с нервно-паралитическим ядом. Ориентировочно, дальность этого устройства составляет не больше дюжины шагов, но если бы он попал, смерть была бы практически мгновенной! - Гвиэнт передернуло.
- Что же, готовьте на охранников, которые его задержали, представление к награде за спасение жизни Императора, - вздохнул Кэноэ. - И на вашего заместителя тоже. Это ведь вы запихнули нас в машину?
- Я, - не стал запираться Мтаор. - Можно сказать, привычка сработала. Как можно скорее убрать вас с линии огня и вообще с места происшествия. Но большой моей заслуги в этом деле нет. Я не считаю Долг Жизни выплаченным, ваше величество! - Мтаор упрямо наклонил голову.
- Думаю, вам еще неоднократно представится такая возможность, - невесело усмехнулся Кэноэ. - Интересно, на других Императоров когда-нибудь покушались прямо на коронационном торжестве, или я установил рекорд?
Гвиэнт беспомощно посмотрела на Мтаора. Тот пожал плечами.
- Не знаю, ваше величество. Могу провести поиск в источниках. Но покушение в день коронации... За последнюю тысячу лет этого точно не было!
- Я знал, что войду в историю, - иронично хмыкнул Кэноэ. - Хорошо, что не вляпался. И что теперь?!
- Теперь начнется очень тщательное, долгое и нудное расследование, - сообщила Гвиэнт. - Его будут совместно проводить Служба Безопасности и департамент особых дел Управления Двора. Начнут отрабатывать различные версии, искать следы, устанавливать личность террориста, искать источники материалов для арбалета, определять происхождение яда и все прочее. Если повезет, нащупают какие-то ниточки и будут их постепенно разматывать.
- Дело ясное, что дело темное, - скептически подытожил Кэноэ. - Если за полгода ничего не смогли раскопать по той истории, что произошла по пути на Филлину, то что уж сейчас... Кстати, вам не кажется, что оба этих покушения похожи?!
- По крайней мере, в обоих участвовали манипуляторы, - нахмурилась Гвиэнт. - И уровень их подготовки говорит о серьезности организации. Не исключено, что за вами действительно идет целенаправленная охота!
- Да, быть дичью весьма неприятно! - Кэноэ повел плечами, как от холода; на мгновение ему стало не по себе. - Тогда практический вопрос. Как в дальнейшем защищаться от таких манипуляторов?
- Только насыщением вашей охраны специалистами, способными их видеть и противостоять и влиянию! - четко отрапортовала Гвиэнт. - Такие люди наверняка есть в спецподразделениях Военного Космофлота и Службы Безопасности.
- Хорошо, я поговорю на эту тему с принцессой Инноэне, - кивнул Кэноэ. - А пока...
- Мы будем бдительны! - очень серьезно пообещала Гвиэнт. - Будьте уверены, ваше величество! Мы не подведем!