- Все кончено?! - напряженным голосом спросил Гредер Арнинг.
- Да конечно! - Драйден Эргемар облегченно хлопнул чинета по плечу. - Стоило Терии объявиться, и все решилось буквально само собой. Обошлось даже без особой стрельбы. Все эти опереточные комитеты слились за пару часов.
- Прямо не верится, - Арнинг покачал головой. - Поначалу ваш многослойный заговор производил очень серьезное впечатление.
- Он и был очень серьезным, - согласился Эргемар. - Но для его успеха требовалось непременное условие - наша гибель. Здесь нам очень помог Дилер Даксель, с самого начала распространивший слух о том, что Териа жива.
- И народ поверил?!
- Ну, людям всегда хочется верить в лучшее. Поэтому, когда императрица вернулась, все быстро встало на свои места. Тем более, что наши приключения к тому времени были описаны в газетах, а она сама начала с выступления по телевидению.
- Так просто...
- На самом деле, нет. Наши противники отнюдь не были слабаками. У них были деньги, на их стороне оказались многие чиновники высокого ранга, офицеры армии и спецслужб. Однако в решающий момент у них не нашлось рядовых, которые согласились бы выполнять приказы изменников.
- Так или иначе, вам сейчас не позавидуешь, - сочувственно вздохнул Арнинг. - Это ж какую теперь придется проводить чистку!
- Как сказано в одной книжке, сама победа - это достаточно примитивное искусство, - понимающе и с легкой горечью улыбнулся Эргемар. - Трудно подготовить ее и не менее сложно - использовать подобающим образом. Иначе она может превратиться в поражение.
- Очень даже может! - энергично кивнул Арнинг. - Мил говорит, что здесь, на базе, ситуация обостряется. До наших солдат дошло, что они надолго застряли на карантине, а пришельцев все больше тяготит наше присутствие.
- Не люблю неопределенности, - скривился Эргемар. - Раньше все было как-то проще: мы победили, а они - взяты в плен. А теперь мы с ними вроде как союзники против землян или не пойми что. Скорее бы эти звездные захватчики появились!
- Проблема в том, что местное командование ненадежно, - заметил Арнинг. - Высшая раса, чтоб их!... Я вчера общался с Реэрном, но у него полно других забот и совершенно нет людей. Его представитель здесь - нормальный парень, хотя и странноватый, но он всего лишь сержант! Здешние офицеры его даже слушать не станут!
- Командование базой сейчас само не в авторитете, - пожал плечами Эргемар. - Слишком много здесь молодых придурков! Полно гонора, мало мозгов. Занять бы их чем-то полезным!...
- Я поговорю с начальником базы на этот счет, - заверил его Арнинг. - Но и ты, пожалуйста, обратись к майору Лерстону. К сожалению, он вносит не меньший разлад. Попытайся как-то достучаться до него! Он буквально провоцирует пришельцев, а его солдаты слишком беспечны!
- Попробую, - хмуро проворчал Эргемар.
Ему самому уже пришлось не раз пожалеть о том, что именно майор Лерстон волею случая оказался самым старшим офицером внутри карантина. Старый вояка, участник еще той войны, презирал штатских и недолюбливал чинетов, а к пришельцам относился с гремучей смесью ненависти и брезгливости. С представителем Межкома Гредером Арнингом, считавшемся здесь главным начальником, он сразу же не сработался, а к Эргемару прислушивался через раз, не слишком жалуя горданского принца-консорта.
Неужели придется беспокоить Терию, чтобы она своей властью урезонила майора или прислала сюда какого-либо более вменяемого военного?!
"Я все слышу! - раздался в голове Эргемара бесплотный голос Терии. - Постараюсь решить вашу проблему, но чуть позже. Ты сейчас сильно занят? Мне бы хотелось, чтобы ты послушал один важный разговор".
Эргемар мысленно кивнул. Он быстро свернул беседу с Арнингом, пообещав ему содействие по всем направлениям, торопливо уединился в небольшом закутке административного корпуса базы, который он выбрал под кабинет, и сосредоточился, мысленно переместившись на несколько сотен километров к северо-западу.
Смотря глазами Терии, Эргемар увидел перед собой небольшую скудно меблированную комнату - то ли номер в недорогой гостинице, то ли комфортабельную тюремную камеру. Нет, скорее, все-таки камеру: об этом свидетельствовали решетки на окнах, прикрепленные к полу стол и табуретки и массивная металлическая дверь с "волчком" и "форточкой" для передачи внутрь мисок с едой.
В камере находился немолодой человек в однотонной серой одежде. С некоторым усилием Эргемар узнал в нем лорда Тангерина, губернатора провинции Эслар.
"Бывшего губернатора!" - уточнила за краем его сознания Териа.
- Ваше величество! - экс-губернатор неловко бухнулся на колени.
- Встаньте! - властно приказала ему Териа, внутри которой отвращение к этому человеку соединялось с отстраненным интересом исследователя. - Встаньте и расскажите, почему вы примкнули к заговору!
- Ваше величество, простите меня, старого дурака! - Тангерин продолжал смотреть на Терию снизу вверх. - Поверил, что вы погибли, и решил рискнуть! Как есть, бес попутал!
- Вы лжете, - спокойно и не повышая голоса произнесла Териа. - Согласно показаниям ваших сообщников, вы были одним из координаторов заговора. Вы ждали, пока сторонники республики самоликвидируют друг друга, чтобы выдвинуть своего претендента на престол!
- А что мне еще оставалось?! - огрызнулся Тангерин. - Он встал с колен и присел на табуретку, стоявшую у изголовья узкой койки, искоса поглядывая на оставшуюся стоять Терию. - Маклент и слышать не хотел ни о ком, кроме вас, а после попытки перехвата власти в пользу принца Майрона предлагать кандидатуру его дочери стало бессмысленно!
- Господин Тангерин, - ледяным голосом сказала Териа. - Возможно, до вас доносились слухи о том, что я умею видеть ложь. Так вот, это не слухи. Я действительно, различаю, когда мне лгут, и даже чувствую, когда мне недоговаривают. О том, что Тизелия Синджен имеет некие права на трон, не знал никто до самого последнего момента! Поэтому я спрашиваю, когда был задуман заговор в ее пользу, и кто на самом деле его спланировал?!
- Все началось после гибели императорской семьи при бомбежке Тогрода, - нехотя проворчал Тангерин. - Раньше я ни о чем подобном и не помышлял, а тут увидел шанс, и словно черт дернул!
- Кажется, вы так и не поняли меня. Я же говорила, что мне бесполезно лгать! - голос Терии опасно зазвенел. - Может, вы об этом забыли, но и я, и господин Таркин прожили здесь всю жизнь и имели доступ к весьма разнообразной информации. Заговор в пользу Тизелии Синджен возник еще при республике?!
- За попытками покушения на императорскую семью в эмиграции стояли ваши сообщники?!
- С чего вы...
- Благодарю, - сухо оборвала бывшего губернатора Териа. - Как видите, я умею не только видеть ложь, но и добиваться правды. Но мне хотелось бы получить от вас честные и полные ответы.
- Зачем это вам, ваше величество? - прохрипел Тангерин. - Вы победили, зачем ворошить уже мертвое прошлое?! К тому же, есть тайны, которым лучше навсегда остаться тайнами.
- Я императрица, поэтому отвечаю за все, что происходит в моей стране! - отчеканила Териа. - И ваш многолетний заговор - не та вещь, которую я могу оставить без внимания. Ведь все началось еще тридцать лет назад с принца Майрона, верно?!
- Д-да! - с усилием, словно против воли, выдохнул Тангерин.
- Пожалуйста, не сопротивляйтесь, - попросила Териа. - Понимаете, мне еще не приходилось проводить допросы таким образом. Поэтому я опасаюсь, что в какой-то момент пережму и случайно убью вас или лишу разума.
Это прозвучало достаточно убедительно. Тангерин неохотно кивнул.
- Итак, ваш заговор имеет очень давнюю историю, - спокойно констатировала Териа. - У кого же хватило терпения и упорства ждать столько лет после провала первой попытки, а затем вдруг вернуться к давно отыгранной фигуре? Это ведь принц Майрон был автором комбинации с несколькими последовательными переворотами и троном для Тизелии в финале?!
- Скорее, соавтором, - неохотно признал Тангерин. - Но будьте уверены, ваше величество! Я не допустил бы его возвращения в Барганд!
- Боюсь, вас бы просто не стали спрашивать, - хмыкнула Териа. - Вы ведь только играли роль главы предприятия, не будучи им в действительности?!
- Почему только играл?! - казалось, Тангерин даже обиделся. - Старое поколение прежних сторонников Майрона давно ушло. Поверьте, я не стал бы брать на себя чужую вину!
- Да? - усомнилась Териа. - Почему же вы встали во главе заговора?
- Странный вопрос, - бывший губернатор не удержался от нервного смешка. - Власть, ваше величество, вот и есть объяснение! Это сильный наркотик. Он кружит и туманит голову.
- Насколько сильный?!
- Непреодолимый! Вы помните легенду о древнем властителе, поймавшем волшебную антилопу, которая копытами высекала из камня золотые искры? Она предложила выкуп за свою свободу, он потребовал от нее золота, бесконечно много золота. Антилопа согласилась, но поставила условие: если он скажет "достаточно", все его богатства превратятся в черепки. Властитель согласился, и антилопа принялась за дело. Она била и била копытами о каменный пол дворца, пока золота не оказалось настолько много, что оно засыпало властителя с головой. И чтобы не задохнуться, он закричал: "Довольно, хватит!". Так он потерял богатство, но сохранил жизнь.
- Я помню эту легенду. И что дальше?
- Она лжет, ваше величество! Человек, по-настоящему алчущий - богатства или власти, никогда не скажет "достаточно". Даже когда на кону будет стоять его жизнь.
- Убедительно, - кивнула Териа. - Но неправдоподобно. Во всяком случае, в отношении лично вас. Я читала ваше досье. Вы никогда не отличались болезненным властолюбием, господин Тангерин! Ни при республике, ни позже! У вас даже не было собственной команды, иначе вы бы не обратились за поддержкой к Райзену. Вы находились в верхушке заговора, но не были его главой. И я хочу знать, кто это был!
- В-ваше величество! - лицо Тангерина внезапно приняло испуганное выражение. - Я... не могу сказать! У меня... словно язык отсыхает, и слова куда-то пропадают!
"У него в мозгах стоит блок! - внезапно догадался Эргемар. - Мне о подобных штуках рассказывал пришелец-исследователь, который занимается вакциной! Значит, в деле замешаны кээн?!"
"Спасибо, милый! - ощутил он печальную улыбку Терии. - Воистину, только пришельцев не хватало в нашем компоте! Но твоя версия правдоподобна и, боюсь, верна".
- Я не настаиваю, чтобы вы назвали всех, - произнесла она вслух, обращаясь к Тангерину. - Мы можем поиграть в вопросы-ответы. Я буду говорить, а вы - кивать или даже моргать в знак подтверждения. Надеюсь, свои веки вы сможете контролировать?!
- Ваше величество, увольте! - взмолился Тангерин. - По его щекам поползли капли пота. - Если я выдам вам тайну, мне не жить! Да и вы сами окажетесь в большой опасности!
- Конечно, спасибо за заботу, - иронично хмыкнула Териа. - Но, надеюсь, я смогу позаботиться о своей безопасности. Вам же можно вообще не беспокоиться. Вы и так уже официально мертвы.
- Что?!
- Господин Тангерин, для всех вы оказали сопротивление при аресте и были убиты. Ваше тело опознано, о чем составлен соответствующий протокол, и кремировано, согласно вашему завещанию. Урна с прахом передана вашим скорбящим родственникам и завтра будет помещена в родовую усыпальницу. Так что, ничто не мешает вам начать новую жизнь где-нибудь за пределами Барганда. Кстати, а почему в завещании вы так настаивали на немедленной кремации?
Тангерин опустил голову.
- Зубы, - наконец еле слышно сказал он. - Зубы и некоторые лицевые кости.
- И что же не так с ними?!
- Они синтетические. В молодости я попал... в одну неприятную историю. Получил пулевое ранение в лицо. Наша медицина спасла бы мне жизнь, но я бы остался уродом. И тогда моя семья...
- Обратилась к инопланетной медицине? - закончила Териа. - Но откуда у вас оказался доступ к ней?!
- Кээн появились на Филлине очень давно, - глухо произнес Тангерин. - Мои предки были одними из тех, с кем они вступили в контакт и поддерживали связи на протяжении многих поколений.
- Тайная организация пришельцев?! - Териа удивленно покачала головой. - Что же они делали на Филлине все это время? И какие услуги оказывала им ваша семья?
- Возможно, вы удивитесь, ваше величество, - Тангерин горько усмехнулся. - Но пришельцы, в основном, тайно прилетали на Филлину торговать.
- Торговать?! - переспросила Териа. - И чем же?
- Поначалу их интересовали, в основном, предметы роскоши. Золотые ювелирные изделия. Ковры и драгоценные ткани ручной работы. Лучшие отделочные породы дерева. Мамонтовая кость. Меха и выделанные шкуры животных. Пряности, некоторые травы, плоды и листья - ценное растительное сырье, так сказать... Они всегда честно расплачивались. Самоцветы, устройства с волшебными свойствами, медицинские приборы, средства связи, оружие...
- Оружие? - нахмурилась Териа.
- Да, теперь я могу признаться, что министра Леферта убили оружием пришельцев. Все равно, все непосредственные участники той истории давно мертвы. Но около сорока лет назад, уже при мне, отношения изменились. Если раньше с нами торговал небольшой клан, то теперь его сменила настоящая большая тайная организация. И их интересы стали другими. Им были нужны золото, платина, редкие металлы, другие товары. Закупки становились все более масштабными. Их уже нельзя было полностью скрыть от государства...
- И в один прекрасный момент они решили, что проще поставить во главе государства своих партнеров, - понимающе добавила Териа. - Но почему же, потерпев поражение с принцем Майроном, они не повторили попытку сразу, а ждали столько лет?!
- Не знаю, - покачал головой Тангерин. - Тогда мне показалось, что у них появился другой, более привлекательный для них проект. Они почти свернули контакты и возобновили их лишь незадолго до вторжения.
- А как, кстати, они к нему отнеслись?!
- Резко отрицательно, ведь это разрушало их бизнес! Они ничего не могли поделать. И им очень не понравилось, что Филлина стала колонией Империи.
- Но, тем не менее, им снова понадобилась своя власть в Барганде?
- Э-э-э... - Тангерин с выпученными глазами задвигал челюстью, но не сумел произнести ни слова.
- Не можете сказать? Блок? - кивнула Териа с легким сочувствием. - Но как пришельцам так долго удавалось хранить свое пребывание здесь в тайне?
- Они умеют принимать обличье филитов! - Тангерин явно испытал облегчение от того, что к нему вернулся дар речи. - Некоторые их агенты жили здесь долгие годы, оставаясь неузнанными.
- Область их интересов ограничивалась Баргандом или были еще и другие страны? - задала новый вопрос Териа.
- О, да! Гордана - точно! Вероятно, Чинерта, побережье Круглого океана. Но их всегда было немного.
- Значит, Гордана? - прищурилась Териа. - Тот горданский эмиссар, что участвовал в заговоре, на самом деле был пришельцем?!
- П-простите, к-какой эм-мис-сар?! - у Тангерина начал снова заплетаться язык. - Я... не помню никаких горданцев!
- Понятно, - Териа сжала губы. - А насколько активное участие во всей этой истории принимала леди Синджен? Или она только служила вашим знаменем?!
Тангерин молча помотал головой.
- Тиззи была достойной дочерью своих родителей, - вздохнул он. - Она никогда ничего не делала просто так. Заигрывала с Гилдейном, со мной, с вашим мужем, но не удивлюсь, если окажется, что все это время она играла только свою игру.
- Тогда, может быть, вы скажете, когда и в каком направлении она смылась?!
- Я... я... не помню! - Тангерин поднял на Терию наполненные испугом и страданием глаза. - Она... была со мной, а потом... ее вдруг не стало!... Она пропала, исчезла, и я не помню, куда!...
- Последний вопрос, - Териа попыталась успокоить трясущегося экс-губернатора. - Когда вы общались с вашими инопланетными партнерами, вам приходилось слышать об Учителях?!
- Да, они себя иногда так называли. А что?
- Нет, ничего, спасибо, - Териа повернулась, показывая, что разговор закончен.
- Ваше величество, простите! - задержал ее Тангерин. - А что... будет дальше со мной?!
- Какое-то время вы пока пробудете здесь, - полуобернулась к нему Териа. - Возможно, у меня или у других людей появятся к вам новые вопросы. А потом... придумывайте себе биографию и выбирайте страну, в которую вам хотелось бы поселиться. Только Гордану и Уйратоск, пожалуйста, не предлагать!
"Ну, ты сильна, Тери! - отсигналил Эргемар, когда за Терией закрылась дверь камеры. - Такое впечатление, что у тебя за спиной уже сотня допросов! Я вначале даже немного тебя испугался, честное слово!".
"Школа дедушки Таркина, - хмыкнула Териа. - Чтобы получить нужную информацию, нужно уметь задавать вопросы и знать, как оказывать давление на собеседника. Да и даром принцессы Кээрт я могу пользоваться все лучше. Но ты мне вот что скажи, Драйден. Что нам теперь делать со всеми этими открытиями?!".
"Думаю, оповестить Межком".
"Само собой, милый! Но я вообще не о том. В Барганде уже несколько десятилетий, если не столетий, действует тайная организация пришельцев, члены которой способны, как минимум, подчищать людям память!".
"И вообще, кто знает, какие у них возможности, - подумав, добавил Эргемар. - Я вначале подумал, что тот пресловутый горданский эмиссар, собиравшийся отправить тебя в ссылку за пределы Филлины, просто ломал комедию перед Гилдейном. А он, возможно, именно это и имел в виду".
"Да, со всем предстоит еще разбираться и разбираться, - вздохнула Териа. - Но боюсь, всей правды мы до конца так и не узнаем".
"Подчищена память?!".
"Да. Из всех, кто предположительно общался с тем, якобы, горданцем, почти никто даже не может его вспомнить. Как ни странно, больше всех мне о нем рассказала Кайса Левендер. Она несколько раз пересекалась с ним в качестве доверенного лица Нимарша. Кстати, он вызвал у нее необъяснимый страх и впечатление некой чуждости, инаковости".
"Придется тебе теперь держать ее при себе, - заметил Эргемар. - Пусть будет хоть такой способ выявлять чужих".
"Благо, если только чужих! А если своих?! Тизелия ведь тоже бесследно исчезла! И не поймешь, то ли пришельцы вывели из-под удара ценного агента и претендента на престол, то ли она сама кое-что может... Ведь если принцесса Кээрт поделилась своими умениями со мной, что мешало другим кээн сделать то же самое с ней?!"
"Будь осторожна! - очень серьезно попросил Эргемар. - Может, мне поговорить с пришельцем-исследователем?! Он упоминал, что с имеющимся у него запасом новой вакцины сможет выпустить из карантина двух-трех человек".
"Нет, оставим пока этот вариант в резерве. Возможно, все не так плохо. Если этим пришельцам нужно торговать с Филлиной, вероятно, они в конце концов выйдут на официальные власти, то есть, на меня или Райзена".
"Извини, Тери, но я бы не слишком на это надеялся", - с сожалением сказал Эргемар.
"Почему?".
"Да вот, вспомнил одну книжку, в которой рассказывалось об экспансии Барганда в Заморье. Там все тоже начиналось просто с торговли. Однако баргандцам не хотелось платить за заморские товары столько, сколько они по-настоящему стоили. Выгоднее оказалось купить местную элиту или вообще сменить прежних правителей на более сговорчивых и зависимых. Как бы и эти пришельцы не решили действовать аналогичным образом...".
"Что же ты предлагаешь?!".
"Не расслабляться, быть готовым к новым атакам на тебя и укреплять сотрудничество с Межкомом, Чинертой, Горданой и командующим Реэрном. Ведь тайная организация пришельцев - это далеко не только наши проблемы!".
- Да, теперь это наша общая проблема, - Буонн, уже не лежащий, а сидящий на постели, опираясь на пирамиду подушек, с благодарностью принял от молчаливой Айки Веренис подносик с таблетками и кружку с водой. - И у меня такое впечатление, что ситуация все более запутывается.
- Не только у вас такое впечатление! - нервно хохотнул Кир Калансис. - У нас это называют пожаром в борделе во время наводнения! Поэтому для начала предлагаю просто систематизировать все беды, что вдруг свалились нам на голову.
- Тогда начнем с самого очевидного, на что мы никак не можем повлиять, - с землян, - хмыкнул Реэрн. - Согласно данным со спутников, их корабль достигнет орбиты Филлины через шесть суток.
- Один корабль?! - уточнил Калансис.
- Да, один. Остальные пока никак не проявляют себя. Но и этот один стоит многих. Судя по показаниям масс-детекторов, это либо большой транспортник, что маловероятно, либо крупный военный корабль - по нашей классификации, не меньше класса "флагман".
- Хм, у нас линкоры в одиночку не ходят, - хмыкнул Кир Калансис.
- У нас тоже. Но кто знает, каковы возможности земного корабля такого класса?! Во всяком случае, нам практически нечего ему противопоставить. В прошлом году на орбите Филлины начали разворачивать защитную спутниковую систему "Страж", но разместили только три станции из штатных двенадцати. На планете у нас есть техника и ядерные ракеты на двух базах плюс законсервированная база Север, но мы беззащитны против удара с орбиты.
- Ну, не обязательно же земляне сразу начнут военные действия, - запив водой таблетки, Буонн коротко прокашлялся.
- К сожалению, версия об их сугубо мирных намерениях получила сильный удар, - вздохнул Калансис. - Как вы уже знаете, в Виморском районе нашей земли Эсселейн, менее, чем в трехстах километрах от базы Север, произошло нападение на деревню Тенекара. Убито более восьмидесяти человек, среди них - женщины и дети! Судя по показаниям выживших, нападавшими были "Серые призраки"! С большой степенью вероятности, это земляне!
- Простите! - Буонн недоуменно уткнулся в планшет. - Кажется, я не получал такого сообщения!
- Извещение было в ленте, - сообщил Реэрн. - А более подробный отчет, очевидно, еще не переведен.
- Тогда я изложу суть, - предложил Калансис. - В пользу версии о землянах свидетельствует, прежде всего, оружие, из которого были убиты жители деревни. Большая часть погибла от пуль, выпущенных из автоматических винтовок нестандартного калибра. Кроме того, в деревне было найдено несколько гильз неустановленного образца с необычной маркировкой. Но окончательно склонили экспертов в пользу инопланетного происхождения налетчиков нетипичные боеприпасы, обнаруженные в одном из домов. Судя по всему, людей в нем застрелили из электромагнитного ружья, идентичного тому, что были найдены на полярной базе землян на Туманном острове.
- Это точно?! - Реэрн подался вперед.
- Увы, да. Криминалисты извлекли из стены дома стрелки из твердого сплава, которые пронзили входную дверь, тела людей и едва не пробили насквозь стену из бревен и внутреннего утеплителя.
- Жестокое и бессмысленное преступление, - осуждающе произнес Буонн. - Великие Звезды, как это похоже на Кронтэю!... Неужели мы увидим в землянах лишь беспощадное отражение самих себя?!...
- В любом случае, с "Серыми призраками" пора кончать! - жестко сказал Калансис. - Господин командующий, вы не откажете помочь в этом деле?!
- Сочту за честь! - Реэрн церемонно наклонил голову. - В любом случае, лучшего способа поддержать наше налаживающееся сотрудничество я просто не представляю.
- Но найти земных агентов вам пока так и не удалось? - с интересом спросил Калансиса Буонн.
- Земных - нет. Но и у нас, и у наших баргандских коллег случились весьма примечательные находки.
- Что вы имеете в виду?! - насторожился Буонн.
- На Филлине обнаружена давно и активно действующая агентурная сеть кээн. Причем, судя по всему, за ней стоят те, кто называют себя Учителями, - любезно сообщил Калансис.
- Этого не может быть! - Буонн так разволновался, что пирамида подушек за его спиной опасно накренилась, и Айке Веренис пришлось срочно ее поправлять. - С момента вторжения прошло всего лишь полтора года!
- Они появились на Филлине задолго до вторжения, - пояснил Калансис. - Возможно, речь идет даже не о десятилетиях, а о веках.
- Черные Звезды! - выругался Буонн. - Что за день поганых сюрпризов!
- Вообще-то, некая информация на этот счет уже проходила, - напряженно заметил Реэрн, сверившись с планшетом. - Вот, вижу вчерашнее сообщение о задержании депутата парламента Чинерты Райнера Вергиниса. У него обнаружены предметы инопланетного происхождения, в том числе ингибитор короткой памяти, которым он, к сожалению, успел воспользоваться.
- Хвостатая Звезда! Почему я об этом слышу в первый раз?! - в сердцах воскликнул Буонн.
Реэрн резко закрыл планшет.
- Потому что мы тонем в вале информации, который накатывается на нас вот уже несколько суток подряд! Земляне, Учителя, проблемы в отношениях между кээн и филитами, "Серые призраки", угроза эпидемии - все эти кризисы обрушились на нас одновременно! Мы только и делаем, что совещаемся, но не успеваем даже толком разобраться, с чем столкнулись! Господин управитель! Ни у вас, ни у меня нет нормального аппарата, а вдвоем мы просто не справляемся! Предлагаю передать власть над планетой Межкому или напрямую правительствам Чинерты и Горданы, оставив себе те участки работы, которые нам по силам!
- И как вы себе это представляете?! - недовольно поинтересовался Буонн.
- Я готов защищать планету всеми имеющимися в моем распоряжении силами и средствами! - со всей серьезностью заявил Реэрн. - Равно как бороться с "Серыми призраками", непрошеными Учителями и любыми другими мыслимыми угрозами. Во всех этих делах я намерен самым тесным образом сотрудничать с Объединенным командованием Межкома и Вооруженными Силами Горданы вплоть до подчинения им отдельных имперских подразделений при решении конкретных задач. Вам же, достойный, я советую временно, пока вы не оправились от ранений, назначить своими заместителями председателя Межкома господина Калансиса и президента Горданы господина Раннина, передоверив им принятие решений, непосредственно касающихся управления Филлиной и не затрагивающих прерогатив Министерства колоний!
- Вы с ума сошли! - Буонн оторопело уставился на Реэрна. - Считайте, что вы ничего такого не говорили, а я не слышал! И вообще никто не слышал!
Айка Веренис иронично изогнула бровь, выразительно взглянув на невозмутимого Кира Калансиса, но ничего не сказала.
- Господа, - сообщил Реэрн, завершив разговор. - Прошу прощения, но я вынужден срочно вылететь на базу Восток!
- Но почему?! - удивился Буонн, сверившись с планшетом. - И кто с вами только что связывался?!
- Кен Собеско из Горданы, - спокойно ответил Реэрн, поднимаясь с места. - Он предупредил, что на базе назревает мятеж.
- Но откуда от может знать?! - Буонн раздраженно отставил в сторону планшет. - Где Гордана, и где Восточный континент!? Там сейчас вообще раннее утро!
- Мне это не известно, но ситуация на базе Восток в последние дни, действительно, вызывает тревогу, - сказал Реэрн. - И в конце концов, этот кризис я, наверное, смогу разрешить!
- Предъявите, пожалуйста, ваши вещи к осмотру!
Услышав в наушниках равнодушный голос автоматического переводчика, командир сводного дивизиона дистанционного управления базы Восток с позывным "Сорванец" еле удержался, чтобы не заскрипеть зубами от злости. Его, старшего офицера первого ранга, обыскивают как простого солдата! И где?! На входе в его собственный Центр управления, где он все еще является главным начальником!
Но показывать гонор сейчас было не с руки, и Сорванец, старательно скрывая раздражение, внешне покорно расстегнул сумку, показывая филиту-караульному ее содержимое.
- Это компьютер? - более дурацкого вопроса трудно было и представить. - Включите его, пожалуйста!
"Да зачем тебе это?! Ты же ничего не понимаешь в компьютерах, кретин!" - едва не произнес вслух Сорванец, но сдержался и исполнил требуемое. По экрану поползли строчки загрузки, их сменила его любимая заставка с атакующими "Молниями".
Старший-один сразу же ощутил, как напрягся филит, и уловил исходящую от него волну враждебности.
"Что, не нравится?! - злорадно подумал он. - Небось, досталось в свое время!".
Филит тоже глядел на пришельца с неприкрытой злостью. Было заметно, что теперь он с удовольствием придрался бы к любой мелочи. Однако все у Сорванца пребывало в полном порядке. Его пропуск был подписан начальником базы и снабжен закорючкой, означающей получение разрешения от так называемого майора Лерстона. В вещах не было решительно ничего предосудительного - во всяком случае, с точки зрения компьютерно неграмотного филлинского солдата.
- Проходите, пожалуйста, - услышал Сорванец голос переводчика и, стараясь не показывать чувства превосходства, прошел, наконец, внутрь.
Центр дистанционного управления так и не привели толком в порядок после захвата базы филитами, и это тоже вызывало у него раздражение. Здесь только подлатали проломленную крышу и убрали обломки, но рабочие места операторов по-прежнему оставались сдвинутыми в кучу, техника, сброшенная со столов и стендов, валялась на грязном полу, повсюду змеились вырванные из разъемов кабели.
Они ответят и за это!
Сцепив зубы, Сорванец сел за свой командирский компьютер. Он находился у стены и поэтому не пострадал при грубом вторжении филитов.
Закончив работу, которую правильнее было бы назвать диверсией, он выключил компьютер и с планшета отправил нескольким своим доверенным подчиненным сигнал общего сбора. Пора было приступать к реализации основной части замысла.
При виде ребят Сорванец почувствовал мимолетный укол совести, ведь сейчас он собирался самым беззастенчивым образом манипулировать этими молодыми людьми. Он подавил это неуместное сожаление. Задуманный им план требовал безжалостного отношения не только у чужим, но и к своим.
- Хватит разговоров, пора действовать! - сказал он им. - Многое не готово, но медлить нельзя. Завтра будет поздно!
- Почему? - немедленно спросил самый настырный из них, с позывным "Скалолаз".
- Потому что нас убирают с базы! - разъяснил Сорванец. Это было правдой, хотя и не полной. - Нашу технику, боеприпасы к ней, а также нас самих увозят на северный берег моря. Там нас разбросают по нескольким военным аэродромам филитов. Так мы окажемся в полной их власти!
- Парни, что уехали вчера, не вернулись и в сети не объявились, - негромко напомнил командир роты технического обслуживания с позывным "Метеор", заместитель и ближайший конфидент Сорванца.
С Метеором обычно не спорили. В его словах всегда было... нечто окончательное. Но в этот раз с ним вдруг не согласился Вулкан, самый надежный из собравшихся.
- С ними не должно было ничего случиться! - сердито сказал он. - Командование не допустило бы ничего подобного!
Сорванец ждал этой реплики. И дал на нее развернутый и обстоятельный ответ.
- А что командование?! - небрежно спросил он. - Все настоящее командование собрали на Центральной базе, а потом взорвали там атомную бомбу. Вы думаете, это произошло случайно?! А до этого убили генерала Пээла. А после кто-то пропустил филитов на нашу базу и оставил наш Центр управления без защиты! Давайте назовем все это настоящим именем - предательство!
- Нас предали и продали! - медленно и внушительно произнес Метеор таким тоном, что даже у Сорванца пошел мороз по коже. - Это нельзя терпеть!
- Планету сдают без боя! - подхватил Сорванец. - Сначала филитам, а потом - землянам! И некому защитить честь Империи кроме нас!
- Но на базе много филлинских солдат, нас меньше, чем их, - усомнился Скалолаз. - И у нас нет оружия!
- Пока его не успели вывезти с базы, у нас оно есть! - покачал головой Сорванец. - Нам нужно только снова получить к нему доступ. Я знаю, как это сделать. Слушайте меня внимательно!...
Закончив изложение диспозиции, Сорванец покинул собрание, оставив Метеора отвечать на вопросы, распределять задачи и проводить инструктаж. Все равно, роль ребят будет второстепенной, им лишь предстоит выполнить отвлекающий маневр. Самое важное он должен сделать сам.
На какое-то мгновение его охватил страх - уж очень жуткое дело он затеял, потом его проклянут и свои, и чужие. Но отступать было поздно, и Сорванец, высоко подняв голову, зашагал вперед.
На плацу, как обычно в это время, никого не было. Но в беседке Сорванец разглядел небольшую группу солдат, собравшихся вокруг невысокого унтер-офицера в чуть потрепанной парадке.
При виде их он почувствовал раздражение. После захвата базы филитами привычный порядок нарушился. Солдаты бездельничают и обсуждают между собой какую-то чушь, а от этого недалеко и до беспорядков!
Особенную же неприязнь вызывала у Сорванца фигура этого унтера. Нет, он понимал, почему новый командующий взял в ординарцы именно его, единственного уцелевшего с Центральной базы. Но совершенно не обязательно было привозить его сюда, а затем оставлять без каких-либо четких обязанностей! Позже, когда решатся более важные вопросы, надо будет приставить его к какому-то занятию...
Однако, пройдя мимо беседовавших солдат, Сорванец моментально забыл о них. В конце концов, они будут делать то, что прикажут им офицеры. Сейчас его ждало более важное дело.
В Большом зале базы было не продохнуть от филлинских солдат. Они занимали все кресла, включая несколько рядов разномастных стульев, стащенных сюда из других помещений, и даже сидели в проходах прямо на ковровом покрытии.
Зайдя внутрь, Сорванец нерешительно остановился на пороге. Филиты в таких количествах вызывали у него дискомфорт. Но, к счастью, устроители этого мероприятия оказались совсем недалеко. Тэон базы, стоя возле столика с проекционным аппаратом, разговаривал с двумя филитами - представителем Межкома Арнингом, высоким, атлетически сложенным и поэтому неприятно напоминавшим баргандского спецназовца, и его молоденькой миловидной помощницей.
- А, господин старший-один! - приветствовал его тэон. - Вы тоже хотите принять участие в просмотре?
- Нет! - Сорванец едва удержался, чтобы не замахать в ужасе руками. - Я... просто хотел взглянуть, сколько филитов хотят ближе познакомиться с Империей, ее историей, традициями и культурой.
- Как видите, немало, - спокойно заметил Гредер Арнинг. - По-моему, господин старший офицер второго ранга (кивок в сторону тэона) подготовил весьма удачную подборку материалов. Вы ведь тоже что-то предлагали, верно?
- Нет-нет! - поспешно открестился Сорванец. - Но мне стало интересно... Скажите, вы начинаете просмотр через полчаса?
- На самом деле, немного раньше, - пояснил тэон. - Мы решили немного сдвинуть сеанс, чтобы филиты успели до обеда. Вы точно не хотите присоединиться? Думаю, ваши комментарии были бы достаточно интересны.
- О, нет! - Сорванец отступил назад. - Прошу прощения, я спешу!
Он и в самом деле торопился. Оказывается, в его распоряжении чуть меньше времени, чем он планировал. Это пока не было проблемой, но подобные мелкие помехи в последнее время начали раздражать его сильнее обычного.
- Странный он какой-то сегодня, - задумчиво сказала Мил Адарис по-чинетски, проводив взглядом пришельца. - Беспокойный! И глаза бегают.
- Действительно, - подумав, согласился Гредер Арнинг. - Обычно он старается держаться от нас подальше, словно побаивается, а тут вдруг сам пришел. Интересно, что было ему здесь нужно на самом деле?!
- Не знаю, - покачала головой Мил. - Приглядеть бы за ним...
- Да?! - Арнинг достал из кармана коммуникатор и, подумав, с сожалением засунул его обратно. Звонить майору Лерстону по такому ничтожному поводу откровенно не хотелось. - Пожалуй, я сам посмотрю, куда он отправился. Ты сама здесь справишься?...
Извинившись перед тэоном, Арнинг вышел из зала. Пришельца нигде не было видно. Интересно, куда же он делся?!
А Сорванец, между тем, завернув за угол и убедившись, что за ним никто не наблюдает, открыл электронной отмычкой неприметную дверцу, ведущую в небольшое техническое помещение. Среди змеившихся труб и поблескивавших огоньками индикаторов агрегатов он безошибочно нашел нужный шкаф и, сняв фальшивую стенку, осторожно откинул крышку тяжелого металлического ящика. Метеор, как всегда, не подвел его.
Сорванец не интересовался, кто, когда и зачем устроил на базе две закладки с оружием. В присутствии своего заместителя по технике у него как-то вообще не возникало желания задавать вопросы. Так или иначе, он был снова вооружен, а значит, достаточно опасен.
Взяв из ящика небольшой пистолет с удобной ухватистой рукояткой, две запасные обоймы и небольшой черный прибор с антенной и дисплеем, Сорванец закрыл ящик, поставил стенку на место и вышел из помещения. Теперь все зависело только он него.
Штаб охраняли двое баргандских солдат с ручными сканерами. В последние дни филиты немного расслабились и уже не проверяли каждого посетителя, но Сорванец не хотел рисковать. Устроившись в беседке, чтобы не вызывать подозрений, он раскрыл планшет и под его прикрытием достал и активировал прибор, взятый из тайника.
Дождавшись, когда устройство выйдет на рабочий режим, Сорванец аккуратно расширил зону захвата и, убедившись, что в нее вошли оба караульных, запустил процесс сканирования с автоматической подстройкой частоты. Эту процедуру он выполнял впервые в жизни, как видел в первый раз и сам прибор, но почему-то совсем не волновался. Подробная инструкция, переданная ему Метеором, словно отпечаталась в его мозгу. Он точно знал, что нужно делать в каждый конкретный момент, а все индикаторы на дисплее имели для него смысл.
Аппарат мигнул зеленым огоньком, сигнализируя о завершении процесса. Сорванец торопливо захлопнул планшет и встал. В его распоряжении было не больше трех минут.
Двое филлинских караульных по-прежнему стояли у входа в достаточно вольных позах, без характерной для взятых под контроль "деревянности". Но их взгляды были устремлены в никуда. Они не обратили внимания на проскользнувшего мимо них Сорванца, а возможно, даже не заметили его.
Пройдя по коридору, Сорванец толкнул дверь командного центра. Как он рассчитывал, там оказались именно те люди, которые были ему нужны, - новый начальник базы, чей предшественник сгорел меньше декады назад в атомном пламени, и его зам.
Сухо поздоровавшись с ними, Сорванец протянул начальнику базы заранее составленный рапорт. Тот поднял на него удивленные глаза.
- Что это? - недоуменно спросил он. - Зачем вам пропуск в ядерное хранилище?!
Сорванец глубоко вздохнул. Он не верил в успех этой миссии, но для очистки совести надо было попытаться.
- Чтобы вернуть Империи власть над Филлиной! - заявил он.
- Как?!
- Я запустил в систему информационную бомбу! - начал четко докладывать Сорванец. - Достаточно ввести код, и она оборвет связь, изолируя базу. Военное положение, объявленное перед нападением филитов, до сих пор не отменено. Вы введете режим чрезвычайной ситуации, что даст вам право и полномочия на активацию и запуск ядерных ракет...
- И куда вы хотите их запустить, беспокойный вы человек?! - не выдержал заместитель.
- Достаточно будет одной! Цель - город 8-1, местное название Тогрод! Мощность - двести килотонн!
- Вы с ума сошли! - возмутился начальник базы. - Там же наши гражданские!
- Во-первых, можно немного промахнуться, - пренебрежительно махнул рукой Сорвагнец. - Главное - продемонстрировать филитам серьезность наших намерений. А во-вторых, гражданские являются нашей слабостью, заложниками в руках филитов. Избавившись от них, мы станем сильнее!
- Достаточно!
Начальник базы вскочил с места и вдруг замер, глядя на зрачок пистолетного ствола, уставившийся ему прямо в лоб.
- Без глупостей! - предупредил Сорванец, выразительно взглянув на заместителя. - Руки на стол! Я еще не закончил!
- Ладно, - процедил начальник базы. - Говорите!
- Восстановив контроль над ядерным оружием, мы сможем диктовать филитам свою волю, - продолжил Сорванец. - Мы потребуем очищения базы Запад, освобождения личного состава базы Север и выдачи предателя Буонна вместе с его планшетом управителя! Тогда планета полностью вернется под наш контроль.
- Вы хотите спровоцировать еще одну войну с филитами?! - воскликнул заместитель. - Это безумие!
- Войны не будет! - спокойно и немного покровительственным тоном разъяснил Сорванец. - Ведь помимо ядерных ракет у нас есть еще одно оружие. Освободив от филлинских солдат базу, мы загоним их в зону, которую раньше занимали пленные. А если правительство филитов потребует от нас повиновения, мы пригрозим, что выпустим их из карантина.
- Послушайте! То, что вы предлагаете, это авантюра! - примирительным голосом произнес начальник базы. - Здесь же полно филлинских солдат! Они не позволят...
- Большая часть из них сейчас смотрит кино в Большом зале. Заблокировать их там - дело шести секунд! - оборвал его Сорванец. - А как только я и мои люди получим доступ к военной технике, мы сможем защитить базу от любой угрозы - изнутри или снаружи!
- И все равно, это безумие! - пробормотал заместитель.
- Решайтесь! - Сорванец буквально пронзил начальника базы яростным взглядом. - Вы еще можете стать героем Империи!
- Я не стану могильщиком ее власти на Филлине! - начальник с сожалением покачал головой. - Допустим, ваша авантюра удастся. И что вы будете делать с филитами?! Вы говорите о власти над планетой, но она будет заканчиваться за периметром наших баз! С помощью угроз и шантажа вы не выиграете ничего, но разрушите все надежды на достижение взаимопонимания с филитами! Накануне прибытия землян нам необходима их лояльность! Господин старший-один! Вы пока не совершили ничего необратимого! Опустите, пожалуйста, пистолет! Давайте поговорим как нормальные люди...
- Мне не о чем с вами говорить!
На мгновение Сорванца охватил ужас. Что же он делает?! Начальник базы кругом прав, почему же его так корежит от этого понимания?! Неужели он действительно сошел с ума?!
Он даже захотел опустить руку. Но не смог. Пистолет словно сам собой, помимо его воли, дважды дернулся, пуская иглы в голову начальника базы. Заместитель вскочил, повалив кресло, но не успел ни напасть на убийцу, ни уклониться. В следующие секунды две разрывные иглы настигли и его.
Сорванец с усилием опустил, наконец, руку с пистолетом. Выстрелы были совсем не громкими и вряд ли привлекли чье-то внимание.
Теперь у него больше не было пути назад.